Пути Держателей. Книга первая

Эпизод XII. Армия

Тоэх.

В этом слове монотонная песня шамана, парящая в дымах благовоний.

В этом слове самые тягучие ночные кошмары человеческих снов.

Оно похоже на удар гонга, звон которого долго не стихает в сознании.

Оно похоже на крик одинокого орла, скорбящего в вышине.

Мир, похожий на необъятное сердце древнейшего из Богов.

Тоэх.

Дорога сфер несет сотни тысяч демонов мимо времени, вне пространства и направления. Чувство бесконечного пути становится родным братом движению вперед, но никто не может в точности сказать, где закончится этот путь.

Мимо проплывают скалистые шпили, нагромождения титанических валунов, каменные наросты природных изваяний. Иглы скал нацелены в красное марево, заменяющее здесь небосклон. Сотни парящих островов остаются где-то там, внизу, усеянные поселениями и густо заросшие первобытными лесами. Летающие тоэхи и животные бороздят алое небо…

Коготь Киоши медленно перемещался по старенькой карте, словно физический контакт мог помочь юноше более четко осознать задуманное. Взгляд его будто пронзал плотный рельефный пергамент, перенеся разум куда-то далеко. Он представлял себе Серединный Котел с высоты полета, пытаясь представить, увидеть и постичь.

Наконец палец уперся в крохотный замок, примостившийся в распадке горы. Императорский форт, расположенный на самой границе владений лорда Мишато. Городок, существовавший за счет путешественников через хребты. Один из наиболее крупных портов дороги сфер, шумная перевалочная база, окруженная слепыми пятнами пустошей и редкими рощами каменных лесов. Сразу за ним — Котел. Дальше — провинции Внешнего Кольца.

Киоши всматривался в одинокий скальный форт, позволяя воображению дорисовывать на карте недостающие элементы. А недоставало там, и он это прекрасно знал, свежих проплешин дымных пепелищ, широкой полосой отделяющих мятежные префектуры от владений лоялистов.

— Здесь владения мятежников наиболее плотно граничат с землями Империи, — Овилла задумчиво провела по карте кинжалом. — Самое крупное соседство князей Кольца, недовольных политикой Императора и жаждущих войны. С недавних пор подобные нарывы на теле государства появились почти повсюду, но наиболее сильны они здесь, а также вблизи Четвертого Шпиля…

По спине Киоши пробежала невольная дрожь от новости, что в соседних с его родной префектурой землях тоже назревают зерна мятежа…

— Почти везде разбойничьи банды, сформированные на деньги мятежных джегалов, создали нечто вроде пограничных буферных зон. — Шпиц кинжала заскользил от пальца Киоши, огибая границы Котла. — Со стороны это казалось сезонным всплеском преступности и беззакония. Там бунтовали против налогов, тут восстали против произвола местного управляющего, здесь чиновник накормил крестьян протухшей едой, и так далее… В итоге по всей стране вспыхнули десятки деревень. Но если присмотреться, то видно, что мятежники просто отгораживают свои владения от преданных Императору замков, чтобы иметь возможность заранее знать о приближении войск. — Кинжал рыжеволосой отчертил вокруг провинции Мишато подобие стены. — А это, в свою очередь, говорит о том, что атаки с помощью многочисленных Порталов они не опасаются.

— Мы высадимся на самой границе Котла. Дальше пойдем по земле.

— Нужно быть осторожнее, — не отрываясь от карты, суккуб откинула со лба прядь. — Не так давно орден Сна разработал программу по формированию в этих зонах небольших наблюдательных армий. Чаще всего это наемники, формально даже не подчиняющиеся Трону. На самом деле их костяк составляют подготовленные члены ордена. Высадку нужно планировать очень грамотно и осторожно…

— Полагаю, нам это на руку. — Юноша поднял железный кубок, прижимавший край карты к столу, и сделал щедрый глоток вина. — Скопище кучи отрядов на границах Внешнего Кольца привлекло туда такое количество бандитов, мародеров и прочей швали, что затеряться в их толпе не составит труда. А еще — обзавестись новыми солдатами.

— За мнимой внешней неповоротливостью, мой орден ведет жесткий контроль над поступающими в Котел отрядами…

— Значит, именно в твою задачу войдет поиск и устранение агентов Сна, способных раскрыть план или донести в столицу.

— Я поняла…

Киоши протянул руку, пальцами накрывая рукоять кинжала и кисть Овиллы. Мягко пожал, и демоница ответила неуверенной улыбкой. Он понизил голос:

— Насколько я понял, на границах мятежных префектур царит хрупкое и неустойчивое равновесие. Лорды Кольца копят силы, ожидая подкрепления суэджигари. Император молча наблюдает, не торопясь давить падаль в собственной норе. — Кисть юноши сжалась чуть сильнее, и суккуб кивнула, неотрывно глядя в его сверкающие глаза. — Мы расшатаем это равновесие, Овилла. Мы превратим его в маятник, заставим Мишато совершить ошибку, а Трон — вступить в войну. Когда фигуры будут расставлены, а имена озвучены, кулуарная грызня перерастет в настоящую. И тогда мы проверим, насколько непобедим Тоэши-Набо…

— Нас объявят вне закона.

— Это уже случилось.

Взгляды тоэхов вновь устремились на объемную карту, лежащую на гостиничном столе. Каждый, в силу своего воображения, рисовал то, чего так не хватало на ее пестрой поверхности — черные струйки дымов, поднимающиеся над границами Серединного Котла…