Пути Держателей. Книга первая

Эпизод I. Охота

Пронзительный вой полицейской сирены с хрустом выдрал Бактияра из пальцев клейкого сна. Мгновенно отшвырнул к стене, пригнул в стойке и растянул пересохшие губы в оскале.

Тонкое шерстяное одеяло колючим клубком забилось под кровать, утащив за собой добрую половину простыни. За окном, прикрытым лишь пыльным тюлем, темнота начинала расцветать оттенками огненного марева.

Бактияр прислушался, не торопясь расслаблять напряженные плечи. За последнюю неделю множество примет научило его быть готовым. Всегда. К чему угодно… За последнюю неделю слишком много событий и вещей заставляли его вздрагивать, пробуждаясь среди ночи, и замирать, вслушиваясь в холодную мглу.

По Большевичке, соревнуясь в гонке за спасение чужих жизней, с ревом пронеслись две пожарные машины. Свет маяков и фар создавал причудливую пляску кругов яркого света, бешено вертящихся по потолку. Круги исчезли, снова погрузив комнату в темень.

Бактияр заставил себя расслабиться. Подобрав откинутое одеяло, присел на край продавленной кровати. Жадно вдохнул полуночную прохладу, льющуюся через приоткрытое окно. Студеный, не прикрытый даже ковролином, линолеум приятно морозил босые ноги. Юноша осмотрел свое убогое убежище, стряхивая остатки сна.

Темно, по ощущениям — самая середина ночи. Из-под двери номера выбивалась слабая полоска света, рожденная тусклой коридорной лампой. На столе засыхал недоеденный гадкий ужин: двойной хот-дог из картонной булки и картонных сосисок, подпиравший бутылку газировки.

Бактияр тяжело поднялся и потер глаза.

Где-то в соседнем номере не умолкая скрипела кровать. Крики и стоны лишь изредка заглушались диким пьяным хохотом из номера напротив и скрипом автомобильных шин на улице. Наверняка бывали сумасшедшие дома, наполненные куда большим уютом…

Бактияр вернулся к окну и на ходу закутался в шерстяное одеяло, царапавшее кожу даже сквозь тонкий застиранный пододеяльник. Вгляделся в темноту. Провернул дребезжащую ручку, запирая раму. С тоской уставился на одинокий фонарь и столь же одинокого пропоицу под ним. На голую кирпичную стену через улицу напротив гостиницы, украшенную цветными разводами местных художников. Ночлежка была далеко не люксовой, стояла в стороне от проспектов, но его целям соответствовала на все сто…

Парень приложился щекой к мутному стеклу и взглянул на небо. Дождь кончился давно, может быть, еще вечером, но небо и не думало светлеть или избавляться от серой пелены низких облаков. В неподвижности простояв несколько минут, он снова приоткрыл окно, впуская в тесную комнату ветер, неприятный запах переулка и шум машин, летящих в сторону Речного вокзала. С востока, откуда-то с улицы Восход, тянуло дымом.

Все-таки пожар.

Сейчас там шумно и людно, а храбрецы в брезентовых костюмах сражаются с огнем. Совпадение? Возможно, еще год назад Бактияр и верил в совпадения, но не сейчас. Значит, придется вновь уходить… Проклятье…

Он отбросил жесткое одеяло обратно на кровать и, не зажигая света, принялся одеваться. Быстро, но старательно. Тот, кого юноша боялся, всегда приходит вслед за пожарами. А если предчувствие не обманывает, значит, что он скоро будет здесь.

Джинсы, майка, сверху рубаха, в карманах позвякивает мелочь. Перочинный нож, коробка спичек, выроненная в спешке, ключ от квартиры-номера, тощий бумажник.

Уже шнуруя потертые кроссовки, Бактияр вскинул голову… Отметил, что соседская пьянка, похоже, наконец-то утихла, в вот страстные стоны по-прежнему неслись из-за тонкой стены. Ничего. Ничего нового. Ему лишь показалось. Прожужжав молнией спортивной сумки, хранящей скромные пожитки обреченного на скитания бродяги, парень подался к двери. И замер, невольно взглянув в мутное зеркало прихожей.

Когда-то здоровый, сильный и красивый молодой человек, с кожей, отливающей тусклой бронзой — сейчас из зеркала на него смотрел другой. Когда-то он был похож на Джета Ли в годы его юности, или даже на Марка Дакаскоса, одинаково легко становясь похожим и на казаха, и на японца, и на корейца. Кожа его носила печать вечного загара, мышцы играли…

Сейчас все иначе. Погоня словно затянула его лицо паутиной, матовой патокой, превращая в одного из тысяч нелегальных мигрантов, приезжающих в столицу Сибири на заработки.

Нужно было уходить, но Бактияр медлил, в полумраке тесного коридора рассматривая свое отражение.

— Ну же, — противно заскрежетал внутренний голос, — взгляни. Ты истощен, небрит и напуган. И все это сделал с тобой именно он. Измотал, словно тряпичную куклу. Загоняет, словно зверя, и, в конце концов, убьет. Ведь ты же не думаешь, что он станет щадить тебя вечно? Он не утруждает себя прятками, почти всегда давая знать, что приближается. Как всегда. На что остается надяться? На то, что когда-нибудь все вернется? Вернется лоск и сила, вернется настоящее имя, не имеющее ничего общего с казахским? Вернется спокойная жизнь? В этот раз тебя точно не пощадят. Тогда остановись и дай бой. Не можешь? Я так и знал…

Тупая боль срастающихся костей в правом плече была ответом. Видят Боги — он пытался. Человек, называющий себя Бактияром, рассеяно провел рукой по спутанным черным волосам. Встряхнулся, словно волк перед долгим бегом, и открыл дверь номера.

Медленно накатывающий страх наконец достиг высшей точки, рассыпав по спине щедрую горсть мурашек. Хотелось бессильно сесть на пол и спрятать лицо, опустив голову между колен. Хотелось ждать, пока на плечо не опустится тяжелая когтистая рука.

Коридорный светильник с треском замигал, на какое-то мгновение превратив реальность в набор картинок.

Он был там.

Нет, не стоял перед дверью, ожидая триумфального момента встречи, купаясь в тенях умирающей лампы, хотя такой поступок был бы вполне в его стиле. Просто Бактияр почувствовал его присутствие в самой гостинице, как Ткач ощущает бесшумный полет Нитей.

Время остановилось.

Юноша двинулся вперед, внимательно осматриваясь и принюхиваясь, будто зверь. Миновал коридор, обклеенный безвкусными обоями; оставил за спиной ряды дешевых дверей с тусклыми номерками. Остановился на краю погруженной в полумрак узкой лестницы. Ноздри его расширились, а пальцы до побелевших костяшек стиснули ремень сумки.

Кто-то медленно поднимался по ступеням. Поднимался неспешно, нарочно задевая стены полами длинного плаща, мерно постукивая ногтями по перилами, и раскачивая в воздухе ближайшие Нити. Тень, еще более густая, чем темнота ночи, медленно поднялась на этаж. Крупная фигура в широкополой шляпе перекрыла последний свет, летящий снизу.

Значит, рана не смогла остановить его…

Бактияр рванулся назад, без разбега и подготовки. В секунду долетел до конца коридора, выходящего в переулок. Уже врезаясь в оконный проем, он сгруппировался и попытался свободной от сумки рукой ухватить Нить. Уцепился за Золотую, с коротким вскриком разжал зашипевшую от ожога ладонь, и кулем рухнул вниз. Рама с грохотом вывалилась наружу, стекло шумной струей устремилось следом.

Захватило дух, в ушах засвистел воздух, и все три этажа разом пронеслись мимо.

Он упал на дорогу, разбрызгивая прохладную воду луж, и покатился по асфальту, роняя сумку с лопнувшим ремнем. Тут же подхватил, сгребая в охапку. По глазам ударили ярко-желтые фары, и Бактияр машинально прикрыл голову — полуночный водитель, даже не успев просигналить, резко свернул вправо. Визжа тормозами, иномарка с грохотом врезалась в угол бетонного забора. Буквально в этот же миг кто-то закричал.

Бактияр поднял голову и оглянулся на сутулую гостиницу. В комнатах зажигался свет, голосили люди. За его спиной, бессвязно бормоча и пытаясь отереть со лба кровь, из разбитой машины выбирался водитель.

А наверху, в проеме с выбитой оконной рамой, зловеще темнел силуэт очень высокого мужчины в свободном плаще и широкополой шляпе. Приготовленные к удару Нити змеями клубились у его ног. Над дальним крылом неказистой гостиницы начал подниматься дым.

Тогда Бактияр побежал.

Улица замелькала под ногами, когда он понесся по узким переулкам частного сектора, петляя и сворачивая, в мгновение ока оставив за спиной и горящую ночлежку, и преследователя. Он бежал как ошалевшее животное, выкладываясь изо всех своих нечеловеческих сил и редко втягивая воздух сквозь сжатые зубы.

Мусорные мешки, коробки и ящики разлетались в стороны, громыхая и отскакивая от стен, несколько бродяжек в ужасе шарахнулись прочь. Страх, невидимой волной подталкивающий в спину, усиливался.

Сбросить тело не оставалось времени. Бактияр бежал.

Фонари рекламных щитов перед сияющим автоцентром ударили в лицо, и он свернул направо, в сторону заправки и трамвайного моста над ней. Здания, машины, редкие люди — все стало неисчерпаемым потоком слайдов, заливающих глаза.

Навстречу метнулись задворки бензоколонки, бетонный плац с торчащими из него люками, кусты, сырая земля под ногами. Скопление металлических гаражей на взгорье, заваленные мусором трамвайные пути, подвыпившие бездомные у прикрытого тентом костерка. Вслед понеслись крики, смех и проклятия. В несколько гигантских шагов миновав мост, парень выскочил на Серебренниковскую, остановившись лишь на миг.

Слева, со стороны автовокзала, темная сторона улицы принялась расцветать красочным сиянием полицейских маяков. Притаившийся УАЗ рванулся с места и включил сирену, а Бактияр бросился вправо, во двор высотного здания.

Два зеленых мусорных бака на время скрыли его от фар и прожекторов. Почти не сбавляя скорости, машина вкатилась следом. Захлопали двери.

Парень обернулся, взглядом упираясь в кирпичную стену массивного гаражного комплекса. Двор, как ловушка, рассматриваемый пристальными прищурами десятков темных окон. Двери — на электронных замках, в сторону Ипподромской можно прорваться только за углом одноэтажной коробки гаражного комплекса.

Двое полицейских выскочили из машины, что-то матерно крича на бегу. Бактияр буквально прирос к стене высотки… а в этот момент на краю трамвайного моста, словно из ничего, бесшумно материализовался двухметровый силуэт. Проклятье!

Полицейские фонари без устали щупали податливую темень детской площадки, подхрипывала рация. Юноша глубоко вздохнул, нащупывая на мокрой стене пару Красных.

Пэпээсники так и не поняли, что же мелькнуло от ближайшего подъезда, подчистую срезая их фонари и расшибая фары «уазика» в мелкую хрустальную крошку. Расценив удар, как обстрел, патрульные бросились за машину, вызывая подкрепление.

Во внезапно наступившей темноте мелькнул размытый силуэт, подошвы кроссовок впечатались в рубероид гаражной крыши, и стало совершенно тихо. Один из патрульных едва не открыл огонь, но напарник рявкнул и заставил того опустить руку. Темнота двора дышала пустотой, а за выпущенные наугад пули обоих ждала явно не премия…

Беглец перемахнул через преграду и направился к шоссе, не давая себе ни секунды отдыха.

Преследование не прекратилось, он чувствовал это. Охотник шел за ним, как за подранком, пусть медленно, но безошибочно читая колебания Нитей и неумолимо приближаясь. Вот на крыше многоэтажки слева мелькнул силуэт. Бактияр прибавил скорость, даже не задумываясь, что бежит по встречной полосе Ипподромской магистрали, к счастью — пустой. Вода из разбитых им луж вставала стенами.

Тень метнулась впереди, идя наперерез, и Бактияр прыгнул к очередному гаражному комплексу, рисково сворачивая ей навстречу, рассчитывая перехитрить и вернуться на Серебренниковскую.

Но теперь силуэт мелькал всюду: в окнах домов, сзади, вставал на пути, бесшумно летел по макушкам высоток. Бактияр бежал. Через несколько вздохов лабиринт гаражей и остатков строительного мусора вывел его на ярко освещенную улицу.

Бег парня остановил внезапный удар о низкое розовое крыло дорогой машины. Подбросил над капотом на добрую пару метров и швырнул о землю. Запоздало Бактияр успел услышать скрип тормозов, женский вскрик, а затем удар смешал его мысли и погрузил в пыльную пелену полузабытья.

Мокрый асфальт быстро приводил в чувство, и юноша почти сразу открыл глаза. Шикарный розовый БМВ, летевший по пустой Серебренниковской не меньше восьмидесяти, горделиво встал поперек трамвайных путей, красуясь свежей вмятиной.

Из машины, оцепенело обхватив голову руками, выбиралась девушка. В Новосибирске в последнее время встречалось немало таких — молодых и красивых, разъезжающих на баснословно дорогих иномарках… Ее затравленный взгляд метался с помятого крыла на пытающегося подняться гостя из Средней Азии. Несмотря на то, что следов крови на лице девчонки не наблюдалось, ее откровенно шатало.

В окнах окружавших домов начали зажигать свет.

— Ты что, козлина, офанарел под машины кидаться?

Однако в голосе ее не звучало гнева — лишь испуг, прикрытый демонстративным гневом. Лицо девчонки менялось на глазах, как восковая маска, оплывало — ужас произошедшего сражался с яростью за покореженную машину. Она неуверенно топталась вокруг Бактияра, даже не пытаясь помочь тому подняться.

— Господи, как же я испугалась… — и вновь пошла в атаку, не давая страху затопить сознание. — Да я даже не превышала! Куда же ты попер!? Господи, как же это так…

Но Бактияр более не слушал. Затравленный взгляд его был устремлен назад, через левое плечо. Оттуда, по длинной улице, убегающей к Автовокзалу, мерным шагом поднимая брызги дождевой воды, к месту аварии приближался силуэт в широкополой шляпе.

— Урод, да я же за рулем уже шесть лет, права даже не покупала! Господи, как же так… Парень, я клянусь, что не заметила… Ты в порядке вообще?

Бактияр взглянул на девушку снизу вверх и она мгновенно оборвала поток оскорблений, перемешанных с причитаниями. Захлебнулась собственным дыханием, зачарованная и испуганная багровым огоньком, светившимся в глубине глаз непутевого гастарбайтера.

— Жить хочешь?! — грубо рявкнул тот прямо ей в лицо.

Вскочил, тряхнув перепачканной сумкой.

Девчонка побледнела и сжалась в комок, судорожно ухватившись за воротник блузы. Не в силах произнести ни слова, глупо уставилась на сбитого, словно тот заговорил на незнакомом языке.

— Ну?! — Бактияр оказался рядом, схватил за хрупкое плечо, ощущая крупную дрожь.

По едва наклонной улице поднимался его преследователь.

Девушка резко мотнула головой, с трудом сдерживая рыдания.

— За руль! — скомандовал Бактияр, одним легким движением перемахивая через капот.

Таких приказов не ослушиваются, им подчиняются беспрекословно и мгновенно.

Девушка, словно заколдованная, немедленно выполнила команду — вернулась в машину, захлопнула дверцу и обеими руками вцепилась за руль. Теперь она двигалась, как заговоренная кукла древнего культа.

Охотник остановился.

Казалось, он задумался.

Бактияр обернулся, сосредотачиваясь, поймал две парящие Красные и быстро начал вить.

Нити, с едва слышным звоном появляющиеся из холодного ночного воздуха, сплелись в подобие жгута. Бактияр, ощущая приятное давление в груди, резким толчком придал им твердость, удлинил и поднял над головой.

Охотник равнодушно скрестил руки на груди, а клубящиеся и извивающиеся у его ног Нити сонными змеями принялись подниматься в воздух. Машина завелась, и боковым зрением Бактияр увидел распахнутые глаза девушки на белом, как бумага лице.

Существо в шляпе медленно двинулось вперед, и Красные щупальцами колыхались под его ногами. Бактияр резко вскрикнул, чувствуя, как заломило ребра, а поврежденное плечо обожгло изнутри. Перед глазами пронеслась знакомая пелена, вызванная заклинанием, и юноша ударил в землю.

Его импровизированный бур слетел с рук, изогнулся трехметровой дугой и без труда проткнул асфальт дороги, разбрасывая обломки. Ночная улица вздрогнула, с лязгом отлетели несколько кусков трамвайных рельсов. Проталкивая Нити под дорогой, Бактияр со звериным оскалом наблюдал, как растет ком встающего дыбом асфальта, приближаясь к Охотнику, чьи бездонные глаза начинали светиться все ярче.

Одновременно задребезжав, по всей протяженности улицы вверх рванулись тяжелые канализационные люки, вышибаемые огненной энергией заклинания. В следующий миг они с грохотом посыпались обратно, пробивая крыши припаркованных машин и с оглушительным перезвоном отплясывая по тротуарам. Кто-то пронзительно закричал с балкона.

Поймав еще одну Красную, Бактияр бросил ее вслед заклинанию, удлиняя свое оружие. Словно огромный червь полз под дорогой, вздыбливая покрытие и рельсы.

Охотник, опираясь сразу на несколько Нитей, торопливо взмыл над улицей, и принялся раскручивать остальные для удара. Юноша же упал на колено, концентрируясь и усиливая напряжение, с силой выдохнул короткую формулу и развернул свитые под асфальтом концы Нитей.

Его преследователь не успел всего на одно мгновение.

Дорога окончательно взорвалась, треснув, словно незаживший шрам, и взвилась в небо горой осколков, обрывками проводов, кусками труб и тучами пыли, растягивая улыбку разлома во всю длину улицы. Черный блестящий «форд», на немалой скорости выскочивший со стороны Красного проспекта, закрутился, пытаясь отвернуть, но соскочил в провал и скрылся под кусками рушащегося сверху дорожного полотна.

Стена хаоса выросла в эту секунду между двумя воинами, недвижно застывшими напротив. Один, преклонивший колено, как будто бы молчаливо восхищался этим театром разрушения, другой — небрежно паря над землей, взирал на таинство уничтожения с равнодушной усмешкой. А между ними в проломе танцевали, как умирающие кобры, постепенно угасая, сплетаясь и раскручиваясь, поднимаясь и опадая, Красные Нити.

Бактияр вскочил на ноги и рванул дверцу, втискиваясь на заднее сиденье.

— Жми!

Машина с визгом рванулась вперед, вывернула на тротуар, и с места набрала скорость. Охотник закричал, Нити его заклинаний мгновенно потянулись сквозь опадающую стену обломков, слепо тычась в витрины магазинов и двери офисов, вышибая стекла и плиты гипсокартона. Новые взрывы сотрясли раскуроченную улицу, струи пара и воды хлестали по начинающему разгораться огню пожара.

Перекрывая крики напуганных людей, над городом прокатился рев.

Девушка до отказа выкрутила руль, сворачивая на боковую улицу, и впечатала в пол педаль газа.

Ее трясло.

Через какое-то время то здесь, то там завыли, приближаясь, сирены полицейских и пожарных машин.

Бактияр судорожно выдохнул и откинулся на мягкую плоть кожаного сиденья. Пальцы, еще хранившие тепло заклинания, начинало привычно покалывать, болело внутри. Плечо пулисировало.

Кажется, на этот раз погоня вновь отстала, и раунд снова остался за ним. С каждым мгновением удаляясь от места схватки, он приобретал новую крупицу драгоценного времени.

Но что дальше?

Бактияр закрыл глаза. Ему просто нужен отдых, покой. Спокойный сон, в конце концов.

— Молодой человек, вы ведь не причините мне вреда? Если хотите, у меня есть деньги… У моего друга есть деньги, немалые, я могу заплатить за то, что сбила вас…

Он вздрогнул. Заработали, легонько жужжа, «дворники», смывая с лобового стекла разводы грязной дорожной воды.

Проклятье, девчонка. Бактияр заставил себя разлепить глаза и осмотрел невольную спутницу.

Молоденькая, примерно одного с ним возраста… по человеческим, естественно, меркам. Смазливое, но симпатичное личико, курносая. Спортивная фигурка, аппетитные формы. Хорошая девчонка. В другое время Бактияр даже заинтересовался бы ею, но не сейчас.

Сейчас она была напугана, чертовски напугана, и падающие до плеч прямые темные волосы лишний раз подчеркивали неестественную бледность лица. Карие глаза с мольбой смотрели на похитителя через зеркальце заднего вида, и в них отчетливо читался страх.

Немудрено. Сначала ты внезапно сбиваешь молодого торговца арбузами, после чего тот, как ни в чем не бывало, поднимается с земли и начинает махать руками. Затем неожиданно взрывается уличный газопровод, а тебя похищают вместе с машиной. Любой бы испугался. Чего ждать от узкоглазого? Может, у него пистолет, или ржавая отвертка… А может, это и вовсе наркоман.

Машина шла плавно, четко выполняя все предписанные знаками правила. Такую ДПС просто так не остановят, это хорошо. Через миндальный аромат освежителя пробивался резкий запах пластика и кожи. Стильная приборная доска, как рождественская елка, мерцала разноцветными огоньками. Кондиционер, телефон, кожаный салон. Бахтияр слышал, как молодые девчонки зарабатывают на такие машинки…

Автомобиль только ровно гудел, изредка вздрагивая и поднимаясь на ухабах. Оживленно размахивая лапками, под зеркальцем болтался смешной динозаврик, на каждом повороте хлопая по пузу длинным хвостом.

— Не надо меня бояться, — только и смог придумать угонщик. — Просто езжайте вперед…

— Вы не причините мне вреда?!

— Нет. Обещаю.

— Отпустите меня, пожалуйста, я могу заплатить…

— Отпущу, но позже… Обещаю.

— Этот взрыв… я не могу поверить… я видела кого-то… вы от него убегали? Это терракт?! Умоляю, пусть это будет не терракт!

— О, нет, — как можно убедительней и спокойней произнес он. — Это не террористы… но я и правда убегал… Это моя вина, что я бросился под колеса…

Если удастся успокоить девчонку, она еще сможет помочь.

— Но сейчас все позади. Не бойтесь, я действительно не причиню зла. Просто мне нужно кое-куда добраться, а там разбежимся.

— В полицию? — плечи девушки, наконец-то, отпустило окаменение.

Она заерзала, усаживаясь удобнее. Привыкли ничего не бояться, эти молодые любовницы богатых бизнесменов.

— Нет! — тут же поняв, что совершает ошибку, он мгновенно сменил тон. — Я… я просто прошу не пугаться меня. Поверьте, я не убийца и не наркоман. Я мишень.

Пауза.

Почему она должна вот так вот запросто поверить ему, фактически находясь в заложницах? Долгое время карие глаза пристально изучали молодого человека через зеркало заднего вида, но чувствовалось — она все же понемногу отходит. Бактияр покорно опустил взор, лихорадочно обдумывая произошедшее.

Они ехали на север, в сторону площади Калинина, осторожно пропуская полицейские машины и прибавляя скорости на безлюдных участках проспекта. Ночной город проплывал за бортом. Очередной ночной город, погруженный в осеннюю меланхолию. Какие же они все одинаковые… Бактияр на треть опустил стекло, наполняя салон влажной прохладой.

— Хорошо, — она тряхнула волосами, снова посмотрела на него через зеркальце, — я помогу вам, хотя это и не означает, что поверила. После этого мы будем в расчете за аварию?

— Конечно, — он потер лоб.

Ему не часто приходилось общаться с человеческими женщинами.

— Без претензий? Без заявлений в полицию? Я довожу вас до нужной точки, и вы отпускаете меня?

— Клянусь…

Она вынула руку из-под бедра, бросая на приборную панель сотовый телефон. Номер, приготовленный к набору, так и не был набран.

— Учти, если попытаеешься обмануть, это обернется тяжелыми последствиями…

Бактияр был поражен — еще мгновение назад перед ним сидела до полусмерти испуганная девчонка, но сейчас это уже был едва ли не хозяин положения, уверенный в себе и своих силах. Началась игра на чужом поле.

Девушка на ощупь вынула из сумочки тонкую сигарету. Прикурила, сквозь дым рассматривая странного пассажира.

— Ты точно цел? Ничего не сломал?

— Нет, упал удачно, спасибо.

— Вмятину оставил красивую…

— Крепкая кость, — честно ответил он, так и не сумев сосредоточиться. — И везение.

— Ясно.

Розовый БМВ приближался к «Гагаринской». Улицы ночного Новосибирска были пусты.

— Куда едем и как мне тебя называть?

— Меня зовут Бактияр, — привычно солгал он, осматривая разорванный бок сумки. — А тебя?

— Называй меня Линдой. Как певицу, знаешь такую?

Она шумно затянулась сигаретой. Выбросила, не докурив, в приоткрытое окно:

— Куда тебя?

— Давай на Авиастроителей, там покажу.

Бактияр назвал улицу наугад, лишь бы та находилась подальше от центра. В глазах девушки молниеносно блеснул лукавый огонек. Машина свернула на Кропоткина и принялась уверенно оставлять за спиной квартал за кварталом.

— Разборки, да? — многозначительно спросила она. — Я слышала, у вас это жестче, чем у русских… И чего только дома не сидится?

— У кого это — у нас? — Парень заставил себя оторваться от видов ночного города и вернуться к беседе.

— У китайцев… Или ты не китаец?

— Нет, я не китаец… Я казах. И никакие это были не разборки…

— Ладно, как хочешь… Я просто успела уже такого насмотреться…

Бактияр устало мотнул головой.

Пусть думает, что коллеги из солнечного Казахстана пытались поделить очередной наркотрафик, что с того… Девушка, назвавшаяся Линдой, продолжала о чем-то болтать. Пусть болтает, это ему только на руку. Кроме того, он знал, что после шока может наступить неудержимая разговорчивость. Главное сейчас, что по крышам домов больше не мелькал черный силуэт, обдавая в затылок зловонным дыханием.

Теперь можно подумать о будущем.

Нужно подумать.

Травля снова сорвалась, но на этот раз не по прихоти Охотника, а по его, еще не сломленной и желавшей выжить воле. Он чудом ушел. Что дальше? Союзников у него не прибавилось, друзья далеко, а случайные знакомые в игру не вступят. Спрятаться? Возможно, ведь драться становилось все труднее — Охотник терял терпение и было видно, что забава скоро превратится для него в серьезную работу. И тогда, наконец, он отнимет его жизнь. Хотя при чем тут жизнь, когда все дело в том, что юноша носит на шее?

Спрятаться… Но где?

Бактияр до предела, как позволял салон, вытянул ноги, расслабляя мышцы. Нужно бы, по-хорошему, скинуть тело… Машина теперь ехала по безлюдным и грязным районам, с левой руки раскинулся частный сектор, погруженный в непроглядную темень.

Скоро с ним перестанут играть в кошки-мышки и постараются просто помножить на ноль. Вернуться на Тоэх? Он слишком неопытен для самостоятельного прохода. Спрятать кулон? Бактияр не был уверен, что не выдаст тайник при пытках. Уничтожить? Он не был готов к такому повороту событий.

Проклятье, как вообще гончая смогла вычислить его в этот раз? Совпадение? Чушь. Слишком уж много совпадений, чтобы поверить. Сначала смерть Вадимова, потом гон, с каждым этапом которого ему давали все меньше шансов уйти. А может, и на этот раз Охотник сохранил ему жизнь намеренно? Может, его звериная забава не окончена?

Юноше хотелось завыть.

Девушка по имени Линда… Бактияр вскинул голову. Чудесное спасение. Совпадение? Его спутница болтала, голосом выдавая напряжение, до конца не отпустившее ее.

— Линда? — он спросил это так, что она мигом умолкла. Ее глаза снова расширились, а плечи окаменели. — Скажи мне, ты человек?

По-другому он не мог, рассчитывая на откровенность. И пусть он спрашивает несуразные вещи у этой напуганной, втянутой в неприятности девушки. Что ему до людского рода? Пусть потом считает, что в машину действительно сел ненормальный…

Лицо девушки удивленно вытянулось.

— Что ты имеешь в виду? — она улыбнулась, но улыбка была фальшивой, наскоро приклеенной.

— Пожалуйста, ответь мне честно, — Бактияр собрался, не дав ей отвести глаз, — ты человек?

Линда закусила губу.

— Мой второй муж частенько называл меня ангелом, если ты это имеешь в виду. Но все же думаю, что я человек. Или ты тоже разглядел крылья?

Бактияр столь же неубедительно улыбнулся в ответ. Сущность девчонки и правда не выдавала ничего подозрительного. О, Держатели, пусть она говорит правду… Сейчас беглецу было просто необходимо во что-либо поверить, без опасения, что будет обманут.

Линда вновь сосредоточилась на дороге.

Даже немного жаль, что она всего лишь человек.

Бактияр вновь убедил мысли спокойно течь, омывая его воспаленный охотой разум.

Машина притормозила. Въехав в парковочный карман, встала на «нейтралку». Линда не поворачивалась — спина прямая, пальцы нервно играют с золотой шейной цепочкой. Шли секунды. Левой рукой девушка заправила за ухо выбившуюся прядку. В ночном свете волосы блестели, как смоль.

— Это здесь.

Здесь. Что здесь?

Улица Авиастроителей. Адрес, брошенный в спешке… Бактияр куснул губу, закашлялся, потер лоб, оттягивая время, и отчаянно пытаясь придумать хоть что-нибудь еще. Шестеро подвыпивших парней, допивавших на автобусной остановке, начали приглядываться к дорогой машине, что-то обсуждая.

Линда оставалась неподвижной, как выключенный робот.

Бактияр замер, перешагивая порог принятого решения. Пришедшая мысль была тиха и незаметна, как морской бриз. Прозвучав, она уже собиралась уйти, когда юноша мягко, но решительно ухватился за нее. Шансы, конечно, весьма незначительны… В лучшем случае, его выставят вон. В худшем же… Однако сейчас, с погоней на хвосте, других вариантов нет.

Он открыл рот, но промолчал, мгновенно переключая внимание. Линда, вцепившись побелевшими пальцами в руль, казалось, вовсе перестала дышать. Ее взгляд испуганно бегал по темным силуэтам, почти окружившим БМВ. Рассмотрев водителя, парни широко лыбились, обмениваясь сальными шутками. Сквозь качественную тонировку пассажир был не виден.

В переднее окно раздался легкий перестук безвкусной золотой печатки, украшавшей палец одного из гуляк. В яркие лучи фар вышли двое, один из которых практически лег на капот. В глазах молодежи танцевали пьяные бесы.

Бактияр прищурился, стараясь разглядеть на силуэтах хоть какое-то подобие Нитей. Хрусталик его глаза треснул, меняя форму, а в следующий миг ночь озарилась почти дневным светом, мерцая и переливаясь совершенно новыми красками.

Все чисто, как и с несчастной гонщицей — машину окружали обычные люди… Шестеро, в руках у каждого по бутылке или банке. К приоткрытому окну наклонилось рябое лицо самого храброго. Запах перегара летел много впереди его обладателя. Парень оскалился, сверкая желтыми прокуренными зубами.

— Девушка, не поймите нас неправильно. Но мне и моим друзьям очень интересно, что такая хорошая машина может делать в нашем гостеприимном районе так поздно ночью. Может быть, вы составите нам компанию и выпьете пивка? У нас сегодня праздник, а вы, как нам кажется, его и ищете?

Желтозубый стрельнул похотливыми глазами по полумертвой от страха Линде, и улыбнулся.

Просто люди. Это несложно. Помнится, наставник Хоэда и вовсе не принимал человеческую расу за разумный и, тем более, опасный вид. Бактияр положил пальцы на ручку дверцы.

— Пожалуйста, не выходи из машины, — коротко бросил он, но, кажется, девушка все-таки не услышала. Резко толкнул дверь, уверенно становясь на мокрый асфальт.

Один из парней отшатнулся, еще не до конца осознавая, что же начало происходить. А затем Бактияр быстро и без лишних движений дотянулся до говорливого, толкнув ладонью в челюсть.

Гуляка лязгнул зубами, оседая мешком. Его початая бутылка зазвенела, откатываясь в лужу. А ночной пассажир БМВ шагнул вперед, аккуратно прикрывая за спиной дверь машины.

Остальные гопники недвижимо стояли в тени, обалдело взирая на кучу спортивного тряпья, секунду назад бывшую самым смелым из них.

— Сука, ты же его убил! Пацаны, да он же его замочил… Чурка Бурого вальнул…

От дерзкого узкоглазого шарахнулись в разные стороны.

Бактияр улыбнулся.

— Ах ты, падла! — завыл, замахиваясь бутылкой, стоящий слева, одетый в черную мотоциклетную куртку и нахлобучивший по самые брови ярко-красную спортивную шапку.

Два его приятеля, чуть помедлив, ринулись на выручку, причем один вцепился в запертую дверь водителя, ожесточенно дергая и безбожно ругаясь.

Бактияр сделал полшага вперед, поймал летящую руку и крутанулся против часовой стрелки, утягивая противника за собой; звонко захрустели пальцы. Смельчак заорал, через миг врезаясь в спешащего на подмогу друга, а Бактияр добавил ногой — старался не сильно, но что-то все-таки затрещало. Пинок в спину парня с вывернутыми пальцами смел всю троицу, считая насевшего на дверцу.

Узкоглазый двигался медленно, очень медленно, не тратя попусту сил и забавляясь неуклюжими танцами людей. Примерно так, пожалуй — только наоборот, — выглядела бы его драка с Охотником. Так же, как не удостоили бы его самого, он не торопился уважить своих противников ритуальными боевыми беседами.

Грохот бьющегося стекла, сопение сзади — некто отважный изо всех сил готовился к удару разбитой бутылкой. Спиной вперед Бактияр скользнул к нему, оборачиваясь уже в упор, и ударил двумя раскрытыми ладонями в грудь.

Щелкнули, трескаясь, ребра. Стеклянная «роза», словно приклеенная к воздуху, осталась висеть еще секунду, а бойца унесло прочь. Стекло зазвенело по асфальту, разбиваясь о поребрик.

Бактияр глубоко вздохнул и обернулся, осматривая поле брани. Уцелевшая шпана исчезла еще быстрее, чем появилась. Паренек в красной шапке на четвереньках пытался уползти за машину, вскидывая к груди изувеченную руку, что-то нечленораздельно бурча и постанывая. Самый смелый, предлагавший Линде отдохнуть и выпить пива, лежал на дороге, не двигаясь, но дыша.

Юноша еще раз глубоко вздохнул, рассматривая легкое, как запах цветка, облачко пара, вылетевшее изо рта. Похолодало…

Дождавшись исчезновения красной шапки в темноте дворов, Бактияр вернулся в машину. Мягко захлопнул дверь и поднял стекло.

Линда бросила на него затравленный взгляд, все еще не решаясь сдвинуться с места.

— Ты молодец, что двери заперла…

Она с трудом кивнула и сморщилась, начав растирать затекшую шею.

— Я ошибся с адресом, — Линда, казалось, пока его не слышит. В глазах девушки, наконец, появились слезы. — Другое место…

— Ты обещал.

— Я держу свое слово. Но нам нужно не сюда. Сейчас вспомню. Как только доберемся — ты свободна. Правда.

— Если ты меня еще раз обманешь, я буду звать на помощь.

— Хорошо.

Бактияр откинулся на сиденье, закрыл глаза и сосредоточился, чувствуя, как медленно уплывает из машины прочь. Через минуту он видел Новосибирск с высоты птичьего полета, размазанный, широко разбросивший щупальца районов, накрытый пеленой смога и дыма.

Возможно, сейчас он и был птицей, летя в низких серых облаках, начинавших накрапывать моросью. Птицей, высматривающей внизу одну единственную точку, существование которой в каждом городе родины людей стало возможно лишь после войны Бешенства.

Новосибирск бесформенным пятном раскинулся под ним, вспыхивая мертвыми огнями реклам и уличных фонарей, мигая фарами машин. Но вот Бактияр заметил и одновременно почувствовал присутствие в юго-восточной части причудливой кляксы. Почти за городом, у самой его границы. Тусклый синий огонь, пульсирующий и дышащий, словно живое существо. Огонь, различимый с любой точки мегаполиса — Маяк Куратора.

Отметив расположение Маяка, Бактияр заставил свой дух вернуться в машину.

— Нам нужно на юг, по основной трассе…

— Далеко?

— Да, почти до границы города.

— Академгородок?

Бактияр нахмурился, вспоминая изученную днем ранее карту.

— Нет, дальше. Там есть поселок из частных домов, дорогих и малоэтажных… От трассы налево.

— За Городком?

— Да, немного не доезжая до Бердска.

— Если ты о Новом поселке, то я туда тебя не повезу. Лучше бы сразу предложил ехать в чащу и стелить на земле покрывало…

— Я не причиню вреда, — Бактияр покосился на паренька, лежащего у края тротуара. — Но если ты будешь против, заберу машину. Пора ехать, если не ждем полицию.

Тишина продлилась недолго.

— Господи, зачем я это делаю… Могла бы уже сто раз убежать… — она сказала это негромко, на самой грани беззвучного шепота, и завела мотор.

Он услышал. Никак не отреагировал.

Машина плавно развернулась, возвращаясь в центр.

Бактияр потер лицо. Усталость давала о себе знать, тисками скручивая мышцы и тонким жгутом прижигая раненое плечо. Если не гнать, привлекая внимание ДПС, на месте они будут минут через сорок, не раньше…

Юноша откинул голову, прикрыл глаза, ровно задышал, и позволил себе провалиться в чуткий неглубокий сон.

Камень был похож на живое существо, серое и морщинистое.

На разноцветном мхе, покрывавшем кожу валуна, подставляя лицо бледно-голубому солнцу чужой осени, сидел путник. Ноги его были вальяжно раскинуты, пальцы ласкали ковер из крохотных перламутровых цветков.

Путнике носил потертую куртку из зеленой кожи, подпоясанную широким ремнем с бронзовыми бляхами. Кожаные штаны и стоптанные черные сапоги с высокими персиковыми отворотами выдавали в нем странника, немало побродившего по свету. Длинные темные волосы на затылке были схвачены в хвост медной застежкой, но даже из-под пышной гривы виднелись длинные звериные уши.

Рядом с путешественником лежала широкая походная сумка, янтарные застежки которой изображали лохматых драконов, кусающих себя за лапы; синим ремешком к суме был крепко прихвачен длинный, чуть изогнутый меч, отдаленно напоминающий оружие человеческих самураев, клинок его прятался в ножнах из желто-зеленой змеиной кожи. Отшлифованная ладонью гладкая рукоять и испещренная зазубринами цуба сверкали начищенным желтым металлом.

Продолжая гладить лепестки цветов, свободной рукой странник поигрывал длинным обоюдоострым кинжалом, небрежно вращая тот в пальцах и точными движениями сшибая длиннохвостых стрекоз.

Все оружие было отковано из Нитей и, судя по виду, очень давно. Особенно кинжал, в клинке которого причудливо сплетались Синие и Золотистые узоры. Было очевидно, что из всего небогатого имущества путника наиболее ухоженным являлось именно оружие.

Воин приоткрыл блаженно прищуренные глаза и обернулся через плечо.

Зеленые кошачьи зрачки расширились. Человек, странник, воин, зверь повернулся всем телом и привстал, в широкой улыбке обнажая белоснежные зубы:

— Киоши?..