Пути Держателей. Книга первая

Эпизод XII. Армия. Часть пятая

Вероятно, он все же задремал. Настойчивый стук в дверь заставил юношу вздрогнуть, разгоняя по телу кровь, и подбросить на кровати. Овилла, сидящая в кресле напротив, рассеянно отложила личные бумаги коменданта.

Ответив на приглашение, в гостиную прошли бандитские вожаки. Не хватало только Анзурона, но дозорные и разведчики сообщали, что глава Плясунов с телохранителями до сих пор находится на переговорах у границы лагеря наемников. А еще разведка донесла, что в лагере больше не заметно тоэхов в красно-золотых туниках — их тела теперь усеивали ограду, насаженные на окровавленные каменные иглы…

Усталые, но радостные, Лоава-Пран, Шицирокину и Ссварна разместились вокруг камина, принявшись подбрасывать дрова. Киоши с усталым стоном опустился в просторное кресло, сгоняя остатки сна. Овилла встала за его плечом.

Добыча, которую армия Иронотсу собрала при взятии форта, превзошла самые смелые ожидания бандитов Гив-Назандара. Помимо недурного денежного запаса, подвалы форта буквально ломились от партии минералов и камней, еще не успевшей покинуть его пределы.

Также бандитам досталась дюжина летающих верховых мант и целый парк боевой техники. Разобранная, уложенная по ящикам и стойкам осадная техника и метательные машины занимали целый каземат. Кроме этого, склады крепости полнились запасами провианта, вина и напитков покрепче.

Сдерживая ликование, Киоши монотонно похлопывал перчаткой по высокому подлокотнику кресла.

Однако тут же не обошлось и без дурных вестей.

В отличие от первого нападения на беззащитное торговое поселение, на этот раз бандитская армия понесла серьезные потери. Летучий отряд Шицирокину, ударивший внутрь форта, был почти полностью перебит. Оставшиеся в живых регенерировали, но лекари утверждали, что вернуться в строй в ближайшее время удастся немногим. Отряды Ссварны и Лоава-Прана тоже порядели, причем было убито двое Ткачей. Сам Лоава получил рану, и сейчас старался не прикасаться к пульсирующей регенерационной корке, покрывающей всю правую руку.

А еще раненый вожак внезапно захотел домой.

— Не казни меня за эти слова, господин, — обыкновенно молчаливый, он с трудом подбирал слова и глядел исключительно в огонь камина. Зверек, теперь прикованный к поясу, беспокойно метался подле его ног. — Но если ты отдашь мне положенную долю, я заберу оставшихся воинов и вернусь в Гив-Назандар.

Киоши не перебивал, но чувствовал, как перчатка с интересом проснулась, словно тоже прислушиваясь.

— Мы собрали достаточно трофеев, чтобы прослыть богачами, видят Боги и Держатели! — черный раздвоенный язык метался меж крохотных зубов просителя. — Дальнейшая война для моего клана — новые жертвы, и некому станет насладиться награбленными сокровищами. Мы помним, как обещали помогать тебе, но потери будут слишком велики…

Ссварна что-то пробормотал, исподлобья разглядывая говорившего. Шицирокину был неподвижен, глядя в точку перед собой. Внезапно он открыл клюв, начав с гневного и громкого клекота.

— А мне мало награбленного! И даже несмотря на то, что Иронотсу отказывается от своей доли, как и обещал. Каждая смерть моего собрата-воина только увеличивает желание взять за нее как можно больше!

— Верно, — вступился и Ссварна. Вступился рьяно, словно это и не он совсем недавно отговаривал прочих бандитов от штурма. — Мы едва начали, а ты уже поджимаешь хвост и стремишься домой! Ты же ослабляешь нас! Или забыл, что только Иронотсу решает, когда мы возвращаемся в Гив-Назандар? Мы не помогаем ему, глупец, мы на него работаем! Если уйдешь, оскорбишь нашего господина и запятнаешь себя позором. Господин проявил себя мудрым полководцем. Пока ни разу он не дал усомниться в том, что когда вокруг нас по-настоящему заскачут раскаленные угли, Иронотсу не станет мешкать с отступлением!

— Но захваченных рабов и самоцветов хватит на долгую безбедную жизнь! — Лоава-Пран по-прежнему не смотрел на Киоши. — Мы можем захватить в сто раз больше, но где возьмем новых преданных тоэхов для своих кланов?

— Наймем! — крякнул Ссварна, вновь принявшись растирать чешуйчатые виски своей несоизмеримо огромной головы. Загремели сотни амулетов. — Стань богачом, и любой наемник сочтет честью влиться в твой пантеон! Освобожденные из темниц форта преступники уже вступили в наши кланы, избрав тот, кто больше по вкусу — это ли не знак?

— Настоящая преданность не покупается, — без особенной уверенности в голосе парировал раненый бандит, на что Шицирокину рассмеялся, запрокинув клюв и сочно щелкая языком:

— А может быть, ты просто хочешь успеть в Назандар раньше нас, Лоава-Пран? — его блестящие птичьи глаза пристально уставились на отступника. — Хочешь вернуться со славой и трофеями, купив половину города, пока мы будем и дальше ослаблять свои банды? Может быть, задумал начать собственную войну, и не где-нибудь, а на улицах Гив-Назандара?

Лоава-Пран вскочил, опираясь на короткое копье. Глаза его полыхали, а язык рассерженно метался среди зубов.

— Ты обвиняешь меня в измене, Шицирокину?! Обвиняешь, что я хочу ударить в спину кланам, с которыми пошел на войну? Да только за одно это я могу…

Они так и не узнали, что может Лоава-Пран. Киоши уже поднимался из кресла, готовый решительно пресечь спор, как тут дверь распахнулась, и через порог шагнула Ронисори.

— Мой господин, — летящие из-под железной маски слова казались закутанными в вату, — Анзурон возвращается. И он ведет к форту наемное войско.

Едва не толкаясь, бандиты ринулись наружу, торопливо отдавая слугам приказы. Спор был забыт или отложен, но остроту потерял точно.

Киоши и Овилла выскочили следом, бегом очутившись на крепостной стене. Сердце юноши тревожно колотилось, но присутствие немногословной зеленоволосой арбалетчицы не позволяло думать о самом худшем. Если бы Дарвал предал, Ронисори осталась бы с господином.

Овилла, прочитав мысли молодого тоэха, будто невзначай заняла удачную позицию за спиной посланницы.

Всматриваясь в багровый сумрак под стенами, Киоши понимал, что помощница Дарвала не обманула — от лагеря в сторону форта действительно двигалась армия, по самым скромным подсчетам насчитывающая не меньше двух сотен воинов. На пике ее, бок о бок с огромной тушей незнакомого тоэха, шагал сам Анзурон.

— Отвечай, Ронисори, кто это? — властно спросил Киоши, даже не обернувшись, и буквально почувствовал, как ломается воля чужого суккуба.

— Это те, кого вербовщики князя приводили в лагерь для подготовки. Мой вождь говорил с ними.

— Чего они хотят?

— Мой вождь расскажет лично, — со странной отстраненностью ответила Ронисори, мягко отступая в тень.

— Радует, что это не войска князя, — негромко вставила Овилла. — Ведь наши враги могли настроить в префектуре целую систему Порталов для оперативной переброски войск.

— Чего это затеял Анзурон? — Лоава-Пран и Ссварна приблизились, тоже опираясь на зубцы и всматриваясь вниз. — Он что, ведет сюда навербованных князем уголовников?!

— Кажется, да.

С недоумением они рассматривали подступающих тоэхов. В большинстве своем те были вооружены, а некоторые даже несли сплетенные из Нитей значки подразделений. Не скрываясь и гремя железом, двухсотенный отряд остановился перед закрытыми воротами.

Дарвал Анзурон и трое его телохранителей вышли вперед.

— Мои воины готовы к драке, — прошептал Ссварна, склоняясь к Киоши.

— Воины Дарвала находятся под прицелом моих боевых машин и Ткачей, — столь же тихо прошипел Лоава-Пран, и вновь стрельнул языком.

Подошедшее войско растянулось полумесяцем, занимая каменистые холмы по обе стороны от дороги. На высокий скальный выступ, щербатый край которого еще недавно служил Киоши укрытием, выбрался грузный вожак, сопровождавший Дарвала.

Сам Анзурон наконец нашел Иронотсу взглядом и приветственно вскинул руку.

— Иронотсу, приказ выполнен!

— Говори, Дарвал! — крикнул Киоши, подаваясь вперед и вцепляясь перчаткой в край каменного зубца.

— Эти храбрецы были завербованы князем в свою армию. После того, как мы начали штурм, их вожак усомнился в силе воинов лорда Мишато. Едва крепость пала, наши братья набросились на солдат, перебив всех. Они не желают чинить нам помех или зла, и тогда я предложил им вступить в твою армию. Однако ведущий их тоэх захотел лично говорить с тобой. По его словам, молва о Иронотсу уже докатилась и до Серединного Котла…

— Договаривай, Дарвал!

— Но она сильно преувеличена…

Киоши снова взглянул на массивную тушу демона, оседлавшего скалу. Медленно перебирая паучьими ногами, тот терпеливо ждал, пока Анзурон закончит свою речь.

Юноша прищурился, невольно восхитившись истиной формой предводителя наемников. Тот имел всего четыре ноги, очень похожие на паучьи — с множеством сегментов, толстые и мохнатые, с когтями на концах. Круглое брюшко, закованное в хитин панциря, размеренно покачивалось. Верхней же половиной демон походил на человека, мускулистого и огромного. Под его серой шершавой кожей перекатывались валуны мышц, а правая рука была наиболее сильна, оканчиваясь огромной клешней, какими могут похвастать великанские крабы.

Шесть крохотных глаз кровавыми бусинками усыпали высокий лоб, покрытый жесткой щетиной. Сейчас они суетливо бегали по сторонам, рассматривая форт. Правая рука паука, тяжелая даже по виду, сейчас покоилась на земле, словно нуждаясь в передышке.

Армия Иронотсу в молчании ожидала развязки, направив метательное оружие и ложа боевых машин в сторону подступивших к стенам наемников.

Их предводитель наконец заговорил, высоким скрежещущим голосом обращаясь к стоящим на стенах:

— Почтенный Дарвал сказал верно. После падения форта именно я объединил нанятых князем тоэхов, сделав их своей ватагой. Нескольких пришлось убить, да, но это лишь доказало мою силу, укрепило ее. Некоторые уже успели подписать зачарованные контракты, и погибли сами. Но едва мы получаем безнаказанную свободу, я тут же слышу про некого Иронотсу, грозу Серединного Котла, могучего воина и полководца. Х-ха! Меня и раньше забавляли истории о тебе, молодой джегал с железной рукой. И вот ты на моих глазах осмеливаешься посягнуть на военный форт Мишато… Где же ты, храбрец, покажись, я не вижу твоей грозной фигуры! Или я путаю смелость с глупостью?

Овилла лишь тихо вздохнула, когда Киоши коротким прыжком вскочил на искрошенный зубец и поднял перчатку. Оружие пробуждалось, чувствуя настроение хозяина, и сила ее на этот раз несла оттенки гнева.

— Я — Иронотсу! По моему приказу был взят форт, и воины называют этот поступок смелым. По моему приказу вас не тронули, предложив решить дело миром. А кто таков ты, дерзящий незнакомым и сильным?!

Паук одновременно прищурил все свои глаза, одобрительно покачал головой. Три сотни тоэхов, наблюдающие за происходящим со стен и из-под них, не обронили ни звука.

— Меня зовут Ииша-Н-Тавелот, и рекрутеры князя очень дорого заплатили за мой наем! Теперь я на собственном опыте жестоко разочаровался в их силах. Но если ты, Железная Рука, думаешь, что на этой земле хватит места для двух бандитских армий, поспешу разочаровать.

Ииша повел челюстью, из глубин которой показались яростно стрекочущие паучьи жвала.

— Дарвал поведал, что ты нанял бандитских вождей, обещав им богатства Котла. Мне по сердцу эта идея, и я хочу перекупить у тебя их верность. Перекупить силой, Иронотсу, потому что не верю в сказки о тебе. Не ты — а я разграблю Котел. Не ты — а я подарю этим демонам славу и сокровища, создав собственный, самый сильный и уважаемый клан! А еще, Иронотсу, я заставлю тебя служить мне. Заставлю служить или убью…

Он медленно поднял громоздкую клешню, многозначительно проводя ею поперек живота и оглушительно клацнув.

Киоши отвернулся от Ииши, глазами отыскав предводителя Громовых Плясунов.

— Пока мы не закончим, Анзурон, тебе придется подождать снаружи.

— Я понимаю, господин.

— Если после моей победы эти тоэхи не захотят перейти под твое командование, открывайте ворота и убивайте всех.

— Слушаюсь, мой господин…

Анзурон поклонился с хищной усмешкой, а стоящие вокруг него бывшие наемники на всякий случай отступили прочь. Апрре-Кон, Замма-Кха и Диг-Наг подняли оружие, предусмотрительно окружив своего вождя. Ронисори неторопливо взвела арбалет.

Ииша-Н-Тавелот расхохотался, перебирая ногами.

— Ты самонадеян, Иронотсу, как о тебе и говорят! Идиот! Неужели ты и правда думаешь, что сможешь победить?

— Сдавайся, Ииша, и сразу переходи под мои знамена. Нельзя тратить время и силы.

По рядам бандитских армий прокатился дружный вздох, в котором читались восторг и опаска.

— Ты сумасшедший! — Паук ударил передними ногами, дробя мелкие камни в пыль. — Иди сюда и проверим, чья клешня тяжелее!

— Ну тогда, — Киоши повел плечами и изготовился к прыжку, — не держи на меня обиды…

Ииша сжался в комок, мгновенно выставляя руки вперед, и пружинисто засеменил вбок. В триумфальной улыбке он обнажил иглы редких зубов, за палисадом которых стрекотали жвала.

— Линда? — Та мгновенно приблизилась. — Будьте готовы ударить, если игра станет грязной…

Заметив в глазах суккуба тревогу, Мацусиро левой рукой коснулся ее подбородка.

— Я скоро вернусь, обещаю. Эй, Анзурон! Погляди-ка, для чего в армии нужен настоящий джегал!

Потянувшись к ближайшему Ключу, юноша притянул в перчатку несколько сильных Красных. Свил, забросив моток за плечо, и в неожиданном порыве крепко поцеловал клинок перчатки, ответившей мерным гудением. Усталость внезапно отступила, словно не было двух схваток подряд, долгого изматывающего марша, сомнений и нерешительности.

Не проронив более ни слова, Мацусиро выпрыгнул за стену под единый вздох всей своей армии.

Приземлившись на край рва, он с легкостью перескочил его, выходя на дорогу к ожидавшему Иише-Н-Тавелоту. Вышел и остановился, еще раз поразившись размерам противостоящего ему тоэха.

Такие, как поговаривал Хоэда, рождаются раз в эпоху и умеют покорять на Земле целые народы… Противник Киоши был почти вдвое выше рослого юноши, а его клешня в длину доходила Мацусиро до подбородка.

Паук снова улыбнулся.

— Готов умереть?

— Это был вопрос или твое утверждение?

Киоши пригнулся, выставил перчатку и приставным шагом двинулся вправо, как можно дальше уходя от протянутой клешни. На месте перебирая лапами, Ииша принялся разворачиваться, оставаясь к Иронотсу лицом и нависая, подобно башне.

В этот момент воины обеих группировок одновременно завопили, потрясая и гремя оружием. Заорали, стараясь перекричать друг друга, и принялись нестройно скандировать имена вожаков, подхлестывая тех к победе.

Но Ииша, как сразу понял Киоши, глядя в бусины паучьих глаз, не нуждался в поддержке. Он любил побеждать сам. И умел… Только сейчас юноша разглядел разнообразные черепа, орнаментом украшавшие тяжелый пояс врага.

Держась от кентавра на расстоянии вытянутой клешни, Киоши заговорил:

— Ты ничего не потеряешь, присоединившись к моему войску, Ииша. Только приобретешь! — Мацусиро старался пристально отслеживать дистанцию. — Станешь главой своего клана наравне с остальными главарями. Получишь добычу. Ты зря бросил этот вызов…

Паук продолжал скалить зубы, отвечая на слова лишь мерзким стрекотом. Пока он не торопился кидаться в бой, а его клешня приподнималась и опускалась, словно гипнотизируя противника.

— Мне показалось, или ты уже молишь о пощаде, Иронотсу?!

Ииша медленно перебирал тонкими лапами по каменистой земле, словно живая бочка разворачиваясь на месте вслед перемещениям Киоши.

— Ты разочаровал меня во всем — мелкий, глупый и трусливый. Только идиот напал бы на форт Мишато, разве нет?

— Ты примитивен и туп, Ииша. И тебе никогда не командовать армией.

Киоши чуть отступил, левой рукой нащупывая приготовленные Нити.

Паук присел, готовясь к прыжку, и отвел клешню.

— Из-за слабоумия тебе никогда не увидеть картины в целом, как это может сделать только джегал. Войска Серединного Котла собраны под Онадзиро. Император швырнул префектуру на растерзание, великодушно прикрыв глаза на мою войну. И никто — ты слышишь, Ииша?! — никто кроме меня не станет палачом мятежных городов! А о пощаде придется просить именно тебе, клянусь именем отца!

Последние слова Киоши произносил уже сквозь рычание, вырывающееся из горла.

— Я убью тебя, щенок, а тело сожру на глазах твоей ублюдочной своры!

— Ни один из нас не уступит… значит — хватит молоть языками.

Словно соглашаясь, Тавелот широко замахнулся, занося клешню над головой Киоши.

Тот метнулся в сторону, срывая с плеча заклинание.

Клешня щелкнула, вспарывая воздух, и тяжело ударила в землю слева от ноги Мацусиро. Ииша-Н-Тавелот тут же отскочил, семеня лапами, но голову прикрыть успел. Раскручиваясь в воздухе, перед его лицом в подставленную паучью лапу ударила гибкая Красная дуга, слетевшая с руки юноши.

Раздался треск, кентавра отбросило назад.

Серый дым, поваливший от обожженной лапы, облаком окутал огромного тоэха. А Иронотсу уже прыгал вперед, резко отталкиваясь от края дороги и выставляя перчатку. Ииша вынырнул из дыма и приготовился к защите ровно тогда, когда Киоши настиг его, клинком дотягиваясь до правого плеча.

Из-под короткой жесткой щетины брызнула серая кровь. Ииша-Н-Тавелот взревел, откатываясь с безумной скоростью, но все же подволакивая порванную лапу. Киоши прыгнул вновь, на этот раз целя в голову. Кентавр присел, его бронированное паучье тело стремительно развернулось, и в следующее мгновение юноша катился прочь, уклоняясь от прозрачной кружевной пленки, веером рассыпавшейся навстречу.

Противники замерли, меряя друг друга ненавидящими взглядами.

Камни и земля зашипели, разъедаемые ядовитой паутиной Ииши. Паук боком двинулся на ровное место, левой рукой зажимая запекающуюся рану.

Киоши снял с плеча новую Красную, разворачивая жгут.

— Значит, ты еще и поганый Ткач?! — злобно прошипел Тавелот, ритмично покачивая брюхом. — Ну так останови вот это!

Лихорадочно перебирая ногами, Ииша ринулся вперед, разворачиваясь вокруг оси и выпуская новый веер паутины. А в следующее мгновение он уже поворачивался обратно, грациозно переставляя тонкие ноги и бросаясь на врага вслед парящему невесомому полотну.

Киоши рванулся вверх, оставляя паука и его смертоносное кружево далеко под ногами, и швырнул заклинание. Занесенная для удара клешня замерла, когда паук врезался в летящий навстречу Красный хлыст, охватывающий когтистые паучьи ноги.

Ииша-Н-Тавелот с грохотом рухнул на дорогу, как подстреленный на крупной рыси конь, взметая в воздух тучу пыли и мелких камней. От удара вздрогнула земля, а над стенами форта загремел победный крик бандитов.

Паук задергался, стараясь выдернуть из заклинания хоть одну из запутавшихся конечностей. Неестественно изгибаясь, его задняя правая лапа почти вырвалась на свободу, готовясь хотя бы приподнять мощное тело демона, когда сверху — падая из-под багрового небосклона, — на врага обрушился Киоши.

Упал и сразу ударил в подставленную спину, с обратной стороны пробивая раненое плечо Ииши. Тот взревел, силясь подняться на спутанных Красными лапах, но Киоши прочно угнездился на широкой спине кентавра, обеими руками охватывая его шею и голову в жестокий залом.

— Сейчас ты дернешься, и я срежу твои глаза легче, чем гроздь винограда! — Подрагивающий клинок латной перчатки замер, едва прикасаясь к краю самого левого паучьего глаза. — Что скажешь, Ииша, твои глаза быстро регенерируют?

Киоши напрягся, готовясь, что враг все же попробует освободиться или сбросить его мощным рывком, но Тавелот оставался недвижим. Только опустился еще ниже и буквально лег на дорогу, вяло подергивая связанными ногами.

— Не двигайся, иначе отрежу полголовы! — Иронотсу закрепил успех, торопливо переводя дух. — Если согласен поговорить, дай знать…

— Согласен, — прохрипел тот.

Словно мертвый, он осел под Киоши, по-прежнему не пытаясь вырваться или сбросить. Прямо на глазах у Иронотсу его рана в плече принялась затягиваться, посверкивая искрами регенерирующей ткани.

— Теперь твоя жизнь в моей руке, Ииша-Н-Тавелот.

— Это так.

— Все еще считаешь, что слухи о моей силе и хитрости преувеличены?

— Нет…

— Тогда я требую повиновения. Полнейшего.

— А если я предпочту смерть?

Ииша наконец пошевелился, и Киоши легонько ткнул его кончиком клинка в глаз.

— Это будет твой выбор, Ииша-Н-Тавелот.

Киоши позволил себе оторвать от бандита взгляд, бегло осмотрев стены форта и застывших под ними несостоявшихся наемников. Как он заметил, к счастью, пока за оружие никто хвататься не спешил.

— Что попросишь за мою жизнь, Иронотсу? — обреченно прохрипел кентавр, тихо скрежеща жвалами. — Но прежде чем скажешь, помни: отплатив любую цену, я все равно попытаюсь уничтожить тебя. Рано или поздно, на Внешнем Кольце или во дворце Императора, я найду тебя и припомню…

— Замолчи!

Укол короткого клинка заставил Иишу заткнуться.

Киоши втянул побольше воздуха, в случае неудачи готовясь убить врага одним четким ударом.

— Ты будешь служить мне в течение девятнадцати полных переливов! Получишь за это свою часть добычи и рабов. И поклянешься в верности. Подпишешь магический контракт особой силы. Станешь служить честно и беспрекословно.

Ииша-Н-Тавелот замер, едва ли не перестав дышать.

— Ты нанимаешь меня, Иронотсу?! Хочешь, чтобы я служил тебе? Ты и правда странный…

— Ты не пожалеешь, Ииша. Твое имя не будет покрыто позором. Кроме нас двоих никто не узнает, как дешево я купил твою жизнь. Ну так что, готов отказаться от предложения и навеки отправиться в Яму?

— Через девятнадцать переливов я попробую вновь убить тебя. Ты хочешь этого, Иронотсу?

— Через девятнадцать переливов я с легкостью одолею тебя еще раз. Разница будет состоять лишь в том, что во второй раз я тебя прикончу.

— Сдается, — Тавелот медленно и осторожно повернул голову, скашивая на Киоши все свои глаза, — что с этого момента жизнь в Серединном Котле перестанет быть безмятежной. Ты ведь не готовишь подвоха, Иронотсу?

Киоши медленно покачал головой, ничего не ответив.

— Девятнадцать переливов. Затем я убью тебя, Иронотсу, — паук кивнул, стараясь отодвинуться от поблескивающего клинка. — Но пока моя жизнь принадлежит тебе. Я поклянусь тебе в верности.

Юноша медленно убрал перчатку от головы поверженного врага.

— Я верю, Ииша, что у тебя хватит терпения…

Мацусиро оттолкнулся от хитиновой спины бандита и легко соскочил на дорогу. Ииша-Н-Тавелот медленно поднимался, прихрамывая и освобождая ноги от высыхающих Нитей.

— Я хочу, чтобы твои воины разбили под стенами форта временный лагерь. Подписав мой контракт, ты немедленно донесешь до них, кому вы теперь служите. Желающие вольны покинуть твои ряды, влившись в кланы Гив-Назандара. После этого приходи в крепость, нам многое нужно обсудить.

А форт тем временем продолжал кипеть от криков. Демоны Иронотсу вопили так, что тряслись скалы. Над стенами летело имя юноши, а новорожденное войско Ииши-Н-Тавелота на всякий случай сгруппировалось в шар, отползая еще ниже по склону и ощетиниваясь оружием.

Киоши не без опаски повернулся к пауку спиной и двинулся к крепости. Анзурон, по-прежнему ожидающий вне стен, склонился в почтительном поклоне. Его телохранители последовали примеру.

Складывая на груди руки, десятки тоэхов на стенах принялись кланяться, почитая воинское умение своего командира. В приоткрытых воротах появилась Овилла, в руках которой поблескивал лакированный тубус для ценных бумаг.

— Мои поздравления, господин, — протягивая бумаги, она склонилась ниже остальных. — Мое сердце поет от радости служения тебе.

— Мы сделали это вместе, Линда, моя джеш, — он поклонился в ответ, открывая тубус и вынимая свитки магических договоров. В жестах читалась усталость. — Без тебя я не смог бы одержать и сотой доли побед… А теперь яЯ хочу, чтобы ты проверила каждого из воинов Ииши. Если в их рядах есть шпионы Мишато или ордена Сна, они должны быть рассекречены и незамедлительно уничтожены.

— Да, мой господин.

Ииша-Н-Тавелот, подтягивая раненую ногу, поплелся следом, стараясь не смотреть на собственных воинов. Тем не менее, ему хватило такта поклониться как Анзурону, так и Овилле.

Ревущая от восторга толпа встретила Иронотсу на крепостном дворе, бандитские главари почтительно склонились. А вот их реакция на присоединение наемников Ииши оказалась различной.

Лоава-Пран, до схватки вожаков настаивающий на возвращении, словно воспрянул духом, обсуждая с приближенными перспективы дальнейшей кампании. Безродные демоны из рекрутерского лагеря, по его мнению, должны были стать неплохим подспорьем в войне и сократить потери кланов. Дарвал буквально светился от удачного исхода рискованного плана по привлечению на свою сторону многочисленных наемников. Ссварна одобрительно кивал головой, подсчитывая прибывшее к войску неожиданное подкрепление. А вот Шицирокину, молчаливо разглядывающий Иишу-Н-Тавелота, вел себя как минимум сдержано.

Разместив свою разношерстную банду под стенами форта и выставив часовых, Ииша лично явился в крепость. Соблюдая обычаи, бандитские предводители неторопливо познакомились друг с другом, стараясь не выказывать эмоций.

Киоши, сейчас мечтающий лишь о миске горячей похлебки и теплой кровати, старался как можно скорее покончить с формальностями. Скрежеща жвалами, на глазах у остальных вожаков Тавелот подписал заклятые бумаги.

— Отдохнув и перевязав раны, — Киоши рассматривал лица застывших перед ним командиров, — мы нанесем ряд быстрых ударов по торговым поселениям Котла, тех, что ближе всего к форту. Уничтожив поселение, каждый отряд обязан вернуться в крепость. Так мы расчистим себе путь вглубь префектуры, создав кольцо выженной земли. Палите все, что горит. Блокируйте Ключи, разрушайте алтари Порталов. Убивайте все, что способно шевелиться или держать оружие. Берите рабов, богатства и припасы. Отдельная группа займется подготовкой к походу осадной техники. Я слушаю вопросы.

— Да простит меня мой господин, — по обыкновению заклекотав, с поклоном заговорил Шицирокину, — но собратья-воины не желают сражаться вместе со сбродом уважаемого Ииши-Н-Тавелота. Алмазные Грани не доверяют тем, кто был нанят князем. Пусть его воины сначала докажут преданность общему делу, и лишь после этого мы сможем назвать их своими братьями.

— Хочешь сказать, что мои смельчаки могут предать? — Тавелот взвился на паучьи лапы, угрожающе приподнимая раненую клешню. — Да как смеет уважаемый Шицирокину допускать такую мысль?! Я дал клятву, скрепленную чарами! Оскорбления, подобного этому, не стерплю!

— Я лишь высказываю волю клана, — негромко парировал глава Алмазных Граней, старательно игнорируя воинственную позу собеседника. — Решение будет принимать Иронотсу, да продлится бесконечно его век.

— Сразу после совета я и несколько армейских Ткачей проверим воинов, завербованных аристократами князя, — негромко добавила Овилла, выдержав полный яда взгляд паука. — На лояльность…

— Х-ха, да мне тут не доверяют! Быть может, рассказать об этом воинам?

— Ты угрожаешь, почтенный Ииша?! — в словах Анзурона слышалось почтение, балансирующее на тонкой грани издевки. — Быть может, забыл, в чьих руках отныне находится твоя жизнь?

— Я не забыл… — Кентавр потер передние лапы, оглушив присутствующих неприятным скрежетом жестких щетинок. — Я покоряюсь слову господина и жду решения Иронотсу. Что скажет он, когда в рядах его армии нет мира и доверия?

Язвительно оскалившись, насильно нанятый бандит взглянул на юношу сверху вниз.

— Это, — Киоши тяжело поднялся с каменной плиты, на которой восседал во время совета, — лед непонимания, сковавший наши ряды. А это — мое решение, — и каждый из вас должен помнить, сколь весомым оно является.

С этими словами он широко взмахнул правой рукой, беззлобно и даже лениво обрушивая латную перчатку на плиту. С хрустом и скрежетом массивный камень переломился.

В наступившей тишине вожаки смотрели, как оружие на руке Иронотсу начинает светиться тусклым огнем.

— Линда проверит каждого из наемников Мишато. Это не обсуждается. Пока верность воинов Тавелота не будет доказана, Алмазные Грани и бойцы Ииши станут действовать раздельно. Ссоры и стычки будут пресекаться жестоко и на месте. Учитывая потери, на плечи клана Шицирокину ляжет отвлекающий маневр: кровавые и шумные атаки на отдаленные деревни. Лорд должен поверить, что в его земли вторглось многочисленное войско, способное затопить весь Котел. Присоединение Граней к основному войску произойдет только под угрозой крупного сражения. Если почтенный Шицирокину встретит тяжелое сопротивление, он будет волен свернуть наступление, вернувшись в форт или к точке выброски в Котел. Связь с его группой будем поддерживать через крылатых тоэхов. Еще вопросы?!

Не спуская глаз со светящейся перчатки, бандитские главари лишь покачали головами.

Овилла, не сдержавшая легкой улыбки, со щелчком запечатала магический замок на блестящем тубусе с договором Ииши-Н-Тавелота.