Путь Короля. Демон

Глава XI. Мёртвые Земли

Вместе с бегущими по его телу кровавыми нитями пепельник приобретал жизнь. Его хитиноподобная кожа чуть посветлела, переставая быть мрачного серого цвета. Его плащ вновь распался два перепончатых крыла, а «корона» из рогов стала чуть длиннее. В чёрных глазах с кроваво-красными зрачками появилась какая-то осмысленность, словно Демон начал понимать, кто он, что он, и зачем он сюда вообще пришёл. Всё его тело наливалось жизнью, меняя серый цвет на красный.

Вдруг, исчезнув на пару секунд, Демон проявился вновь. Он выпрямился, приосанился, и теперь гораздо больше напоминал Наследника Графа. Даже в его взгляде появилось какое-то превосходство. Магическое нутро Астерота содрогнулось, поняв, что за эти несколько мгновений Демон обрёл силу, в несколько раз превышающую его прошлые возможности.

— Спасибо. — произнёс слегка рычащим голосом, обращаясь к Астероту. — Спасибо, что помог мне обрести себя. Ритуал завершён.

— И кто же ты теперь? Как тебя называть? — Спросила подошедшая к ним Лира. Арбалет висел на поясе, а волосы девушки растрепались, вкупе с горящими глазами придавая её образу какой-то бесшабашности. — Я так понимаю, что с вами я теперь надолго — лучше перезнакомиться сразу. — Улыбнулась она, пожав плечами.

— Да, я вспомнил своё имя. Киррат. — Демон сделал небольшую паузу, оглядев своё новой тело и потрогав корону из рогов на голове. — Теперь, после рассказа Графа, я понял, что мы с тобой преследуем общую цель.

— А ты? — Повернулась девушка к Тёмному магу. — Как тебя зовут? Мы с тобой так нормально и не пообщались, знаешь ли.

— Астерот. — Коротко бросил мужчина.

— И? — С надеждой посмотрела на него Лира, ожидая продолжения.

— Большего тебе знать не обязательно. — тихо сказал он. — Ты про того мага? — обратился Астерот к бывшему пепельнику.

— Именно про него. Вещь, что ты ищешь, должна принадлежать тому, кто открыл портал, а это был именно он. Мне же, как новому Барону, предстоит доказать свою силу, защитив Демонический народ от проклятия. Так что, помогая тебе, я выполню и свой долг.

— Хорошо. — согласился Тёмный маг. — Но что он сделал с тобой?

— Ещё когда я был за Свет, — Демона передёрнуло от самого этого слова, — я понимал, что со мной что-то не так. Во мне было гораздо больше злобы, ненависти, чем в окружающих меня существах. Изучая древние манускрипты и рукописи, я накопал много информации о зверствах Светлых. Оказывается, некоторых своих врагов после победы над ними они превращали в низших служителей своего культа — тех самых Смотрителей Жизни и прочих существ. Жизнь этих тварей полна страданий порванной и изувеченной Души, а Смотрители Жизни, одним из которых был я, наблюдали за мучениями других — в этом состояла наша работа. — демон сделал паузу. — Я решил было бежать из Твердыни, подумав о том, что когда-то я был чем-то иным, как вдруг меня призвал ты. Умерев в Пламени Скверны в той пещере, куда ты меня отвёл, я потерял свою Светлую сущность, но почему-то выжил, и во мне осталось чувство, что у меня ещё есть шанс на продление своего существования. Что-то неведомое вело меня в Инферно к этому демону. Я чувствовал, что иду по верному пути, возможно, стоило нам тогда поторопиться, и мы бы пришли вовремя, он бы был живым... Когда он сказал, что я — один из возможных Наследников мощи его Рода, внутри меня забурлило что-то непонятное, какая-то дикая ярость, выводящая меня из состояния сна. А его печать помогла моей сущности вырваться из того плена, в котором она существовала с того времени, как я был Смотрителем Жизни. Теперь я — настоящий, прошедший все стадии восстановления себя. — С нотками гордости проговорил ещё больше приосанившийся Демон. — Осталось совершить становление личности, и я смогу забраться на местные троны.

— Мы идём дальше? — Спросил Астерот скорее у всего их «отряда», чем у Киррата.

— Да, конечно. Вместе с печатью Графа я получил часть его мощи и знаний, чего я не ожидал. Хотя, учитывая то, что я в прошлом, возможно, был его наследником, это, наверное, логично... Вполне вероятно, что при жизни — ещё когда я был Демоном, а не Смотрителем Жизни, чью личину мне навязали Светлые, — я знал то, что мне вновь открылось сейчас.

— Чего? — Ошарашенно переспросила Лира. — Они буквально подменили тебя какой-то полностью подконтрольной им куклой, оставив в тебе твоё сознание?

— Да. — Снисходительно кивнул Демон, посмотрев на девушку, как на недалёкую. — Это, вроде, очевидно, но спасибо, что ещё раз мне об этом напомнила. И да, это была не кукла — я был собой, просто мне заблокировали Инфернальную часть моей личности.

— Подожди, так теперь ты — это ты? Точно? — Прищурилась девушка, осматривая изменившегося Киррата с ног и тела, закованных в коричневую броню, похожую на некое скрещение железа и хитина, до головы с небольшой короной тёмно-серых рогов.

— Не совсем. Я потерял свою личность ещё тогда, когда меня превратили в Смотрителя. Сохранились лишь некоторые воспоминания о моей прошлой жизни, и к ним добавились приобретённые от Графа познания.

— Ты говорил про становление? Что это такое? — Спросил Тёмный, прикидывая, что усиление Демона могло бы увеличить шансы на его успех.

— Становление личности — окончательное закрепление моей Души за этим телом. Это происходит уникально для каждого, одинаковых случаев у двух разумных не бывает. Мне было видение, что за случай у меня. — Астерот прислушался, стараясь уловить как можно точнее условия усиления его спутника. — Мне нужно освободить эти земли от того колдуна, что принёс в эти земли проклятие Изменённых. — Тёмный маг поник. — Зато теперь мне также известна и личность этого мага, а если точнее, я чувствую, где он находится. Учитывая слова Графа о том, что эта тварь прыгает из города в город, боясь быть убитым кем-то из изменённых его присутствием, нам надо торопиться, пока он опять куда-то не скакнул. Отсюда есть потайной ход, который выведет нас из города. Граф был очень параноидальным существом, и нам это на руку. — ухмыльнулся он, подходя к углу и выставляя перед собой ладонь. Из неё вырвалась ярко-оранжевая печать, тут же впитавшаяся в стену. Каменная кладка полыхнула огнём и осыпалась пеплом, который Демон тут же поджёг, впитав в себя. — Прошу. — он протянул руку к образовавшемуся провалу в стене, оказавшемуся выходом из этого города.

***

Демонические просторы. Коричневатые стволы деревьев с оранжевыми прожилками текущего по ним жидкого огня питающего инфернальную растительность. Под ногами — камень, кажущийся чуть менее жарким, чем раньше — привыкание никто не отменял. Местами проглядывали кусты, состоящие из одних лишь веточек. на концах которых были большие красные ягоды. «Ягоды ли?..» — с усмешкой подумал Тёмный, наблюдая, как одна из «ягод», упав на тёмно-красный камень, вспыхнула огнём и исчезла, не оставив после себя ничего, кроме небольшой ямки.

У Тёмного не было сомнений: они вышли в лесу. Оглянувшись назад, он не увидел ничего, кроме деревьев, посмотрев по бокам, не приметил ничего особенного. Удивительно, насколько длинным был тот ход! Казалось, они прошли по местами немного обвалившегося туннеля в тёмно-красной земле Инферно всего минут пятнадцать, да и не сказать, что они бежали. Но факт оставался фактом: город остался позади.

В туннеле они нашли небольшой проход к потайной заначке Графа. Им повезло, что у него была дочь: в крохотной кладовочке нашёлся комплект одежды для Лиры. Да, размер немного не совпадал, но чуть великоватая кольчужная рубаха, сделанная из какого-то Демонического металла, отчего была чуть легче, чем того ожидал Астерот, вполне неплохо прикрывала тело девушки, а такие же штаны, правда, чуть потоньше и оттого ещё более лёгкие, защищали её ноги. Приятным бонусом шло то, что этот комплект был замаскирован под обычную одежду, так что Лира даже восхитилась тем, что, оказывается, может быть красивой.

Лира оглядывала окрестности придирчивым изучающим взглядом. Киррат вышел чуть вперёд, принюхиваясь. Внезапно Демон сел на колени, достав из глубин своего плаща тёмно-серый нож. Он резанул им по правой ладони — получилось неровно, края раны были рваные, но на удивление быстро затягивались, прямо на глазах, — и из пореза вытекло немного крови. Оранжеватая жидкость, больше похожая на огонь, капая на землю, растекалась, формируя на ней круг. Удовлетворённо кивнув, демон прошептал какую-то фразу, и кровь полыхнула синим. Киррат воткнул нож в землю и аккуратно выточил из практически каменной почвы круг с переливающейся разными цветами кровью. Он поднялся с колен, и, чуть походив, добился результата. Внутренняя часть кровяного круга превратилась в некоторое подобие стрелы, которая бледно-голубым наконечником указывала вперёд.

— Нам туда. — Произнёс Демон, подкидывая магический компас вверх. Предмет тут же растворился в пространстве. — Этот... колдун там. — С ненавистью сказал он. Астерот и Лира подошли к Демону, и отряд был уже готов двинуться дальше, как с пары особо высоких деревьев вниз спрыгнули небольшие, чуть ниже груди Астерота, существа.

Всего их было трое. Их тела состояли из сероватого дерева. Карлики не выше трёх мертов ростом глядели на них выделяющимися на фоне безликих лиц рыжими глазами. Вообще, они были похожи на людей: две руки, две ноги, голова, но одна их рука заканчивалась острыми когтями, а другая представляла собой что-то вроде гибкой ветви, постоянно извивающейся, словно змея. «Кнут и когтистый пряник», — усмехнулся Астерот, отправляя в ближайшего к нему монстра Астральный Удар. С громким треском голова жертвы проломилась, разлетевшись в щепки, и один враг выбыл из сражения.

Второго уже добил Киррат. Его атака была донельзя красивой: демон взмахнул мечом, и каменная почва под ногами врага всколыхнулась, выпуская острый коготь из земли, тут же протаранивший свою жертву. Безвольная голова древесного карлика повисла на вершине почвенного кола.

У Лиры дела обстояли похуже: выстрелами из арбалета она лишь дразнила наседавшее на неё существо, и в итоге оно не выдержало. Размахнувшись, единственный оставшийся в живых нападающий связал ноги девушки, заставив ту с громким визгом повалиться на землю и выронить арбалет.

Астерот кинулся а помощь девушке, пронзив голову посмеивающегося гада рапирой.

— Intel-tithe-erat! — Прошептал Демон, удовлетворённо наблюдая, как тело Демона окутывается пламенем. Древесное чудище, хоть и маленькое, заверещало на весь на лес, осознавая приближающуюся смерть. Удлинившаяся было ветка-кнут всосалась обратно в тело монстра, но его это не спасло: от древесного карлика остались лишь маленькие угольки.

— Кто это был?! — Возмущённо спросила девушка, поднимаясь с земли и отряхивая испачкавшиеся штаны.

— Древни. — Пожал плечами Киррат. — Эта мелочь водится в лесах вроде этого. Они лазают по деревьям, высматривая своих жертв, а найдя аппетитную сущность, тут же на неё прыгают, вгрызаясь в её тело. Удивительно, но этим «деревьям», — он, ухмыльнувшись, пнул ногой горку пепла, оставшегося от сожжённого им Древня, — нужна чужая плоть и кровь, чтобы расти. Такая вот милая Демоническая природа.

— А это кто? — Спросила девушка, показав пальцем в сторону приближающегося к ним монстра и приятно удивив своей зоркостью Астерота. Демон, вспомнив недобрым словом Свет и свою невнимательность, развернулся, формируя в руке огненный шар. Однако увидев медленно плывшего в их сторону духа, он отменил заклинание.

Это был Сгусток Демонической Материи, до этого догадался даже Астерот. В общем, он был очень похож на своих собратьев из той пещеры, куда его закинуло заклинание Королей. Только этот был чуть побольше, а в руках он держал длинную алебарду, сотканную из всё той же Демонической Материи. Она не выходила за контуры его энергетического тела, просто источая невыносимый жар, чувствовавшийся даже на таком большом расстоянии. Тёмный маг понял, почему Киррат развеял огненный шар: заклинание, полностью состоящее из Демонической Материи, скорее вылечило бы немного раненого духа, а не добило его. Но почему дух ранен? Астерот отмахнулся от этой мысли, отправляя в потенциального врага сразу два Астральных Удара, с нотками радости наблюдая за тем, как их враг с жутким визгом растворяется в пространстве, оставляя после себя немного нужной ему Демонической Материи и пяток Рун. Всё это спустя секунду было собрано в амулет и рапиру Астерота.

— Демоническое Проявление. — Пояснил Киррат, обращаясь к девушке. — Они водятся неподалёку от источников Инфернальной, или, как её ещё принято называть, Демонической Материи. Судя по тому, что он пришёл с той стороны, куда указывал артефакт поиска, вместе с тем, что он был ранен, смею предположить, что там есть небольшое поселение Демонов. Надо их навестить. — И, не дожидаясь ответа, Киррат двинулся вперёд. Астерот и Лира переглянулись.

— Ты, я так понимаю, решила бестиарий составить? — Усмехнулся Астерот, видя, как Лира шёпотом повторяет слова Демона, записывая их на непонятно откуда взявшийся лист бумаги. Приглядевшись, на обратной стороне он заметил изображение Древня и немного текста под ним.

— Да, а что? Своего врага нужно знать. — С важным видом сказала она, поднимая вверх какую-то белёсую палочку, которой до этого писала. Увидев удивлённый взгляд Астерота, изучающего предмет, пытаясь понять, что это такое, она, звонко рассмеявшись, добавила, — это ручка. Руч-ка. Ими пишут в моём родном мире. Хотя, сейчас, быть может, и не пишут... Я давно здесь. — Призналась она, виновато глянув на Астерота.

— Насколько давно?

— Я... я не знаю... — прошептала со вздохом девушка. — Я перестала считать дни и месяцы уже давно. Там, откуда я родом, наверное, прошло уже лет двадцать... Здесь вообще как-то странно течёт время. — Обронила она, складывая листок и ручку и убирая их за спину, где они тут же растворились. — Клёвый фокус, а? Это я здесь научилась, там так не умела. — Улыбнулась Лира, поправляя выбившуюся прядь волос и брезгливо вытаскивая из неё несколько листьев.

— Кир! — подозвал Астерот ушедшего вперёд Демона. Тот, скривившись, повернулся к нему и ядовито процедил:

— Не называй меня так. Киррат — итак сокращённое имя, незачем его ещё больше сокращать.

— Хорошо-хорошо, ты мне лучше расскажи, как к вам люди попадают? — Быстро перестроился Астерот.

— А? Люди?.. Хм, обычно это какие-то твари, которые за всю свою жизнь понаделали всякого нехорошего. Но сюда попадают только сильно религиозные. Эти существа думают, что здесь, страдая, смогут искупить всё зло, что они сделали, а мы этим пользуемся. — Ухмыльнулся Демон, обнажив острые клыки. — Вы бы знали, сколько с них порой Материи получается!.. Но они, как правило, хотя бы помнят, как здесь оказались. — Он вопросительно посмотрел на Лиру.

— Я... я помню! У нас был бал! Я танцевала с Киром, — она осеклась, увидев, как дёрнулся Демон, и быстро проговорила, — у нас имя такое есть — Кирилл. Так вот, там потом вроде началась какая-то жесть, крики, муть какая-то... а потом... потом... я очнулась здесь. И всё. Выходит, что я, всё же, ничего не помню. Даже не помню того, что я здесь всё это время делала. — Девушка грустно вздохнула и отвернулась, но от Астерота не укрылась крохотная слезинка, блеснувшая на её щеке.

— Ладно, пойдёмте. Колдун сам себя не убьёт. Надеюсь. — Сказал Демон, вновь ускоряясь. У Астерота и Лиры не было других вариантов, кроме как ускориться, догоняя его.