Путь Короля. Демон

Глава IV. Тайная Тропа

Дорога к демонам лежала через лес. Проживший в нём немало лет Отшельник рассказал Астероту о Тайной Тропе.

Тайная Тропа — проход между Портальной Долиной и куском мира демонов, созданный, что неудивительно, демонами. Название ей дали люди, совершенно случайно её обнаружившие во время похода в лес за грибами или чем-то вроде того. Вернувшись домой, они рассказали о том, что в лесу рядом с Городом была обнаружена пространственная аномалия — действительно, один из них вошёл на поляну с одного её конца, а вышел на противоположном, не сделав, по его словам, и трёх шагов. И, конечно же, Светлые отправили отряд магов для того, чтобы те поподробнее изучили замеченное горожанами явление.

Так была обнаружена Тайная Тропа. Светлые Маги выяснили, что это — своеобразный мост между довольно далёкими территориями Витера. В ходе своих исследований — Светлые позвали туда образованных магов из столицы, чтобы те помогли им с этой «красной штуковиной» — было установлено, что создатели этого пространственного канала — демоны, а «красная Материя» оказалась Демонической. Ещё умные маги-столичники составили список выходов из Тропы, который Отшельник без угрызений совести украл. Маги составили новый, а Отшельник понял, что, вообще, тому, кто просто пересёк лесную полянку, очень сильно повезло, ведь существовало около двадцати различных выходов, причём были среди них и очень далеко расположенные. Так что незадачливый грибничок мог оказаться с противоположной стороны Города.

Внутри же Тропа представляла собой туннель из демонической Материи. Его стены были довольно тонкими и не совсем качественными, именно поэтому сквозь них смог пройти обычный человек. Ещё один интересный факт — сквозь стены «тропы» просвечивался внешний мир, поэтому маг, находящийся внутри, мог понять, где он находится. Однако вместе с этим один мерт внутри Тропы равнялся от пяти до сотни мертов в Витере. Внутри туннель разветвлялся на отдельные небольшие коридорчики к входам-выходам со стороны Витера. К демоническим землям вёл лишь один, но достаточно широкий ход. И сейчас Астероту предстояло не только его найти, но и пройти сквозь него.

Выйдя к той поляне, на которой впервые обнаружили Тропу, Астерот окинул магическим зрением окрестности. Его догадки, вернее, догадки Отшельника, оказались верны. Сбоку от него в пространстве Витера зиял небольшой провал, являющийся тем самым входом-выходом в Тропу.

— Что видишь? — спросил Петенс. После похода к Отшельнику он по какой-то неизвестной причине стал несколько более раздражительным, чем был раньше.

— Злобного Светлого, — спокойно сказал Астерот.

— А из того, чего я не вижу?

— Проход к демонам.

— Демонам?! — отпрянул Петенс. — Ты серьёзно?! — Всю дорогу они молчали, думая каждый о своём, и поэтому Астерот так и не рассказал своему спутнику, куда они идут. — Мы хотим пойти к этим... нечистым?! — Его лицо исказилось в гримасе показательного отвращения.

— А я, по-вашему, по-светлому — чистый?

— Ты — другое дело. Следовать за тобой — мой личный приказ от самого Генерала, так что...

— Вот! Так что, будь добр, следуй и не отвлекайся. Вряд ли демоны попытаются нас убить сразу же, но, по-моему, с твоей перекошенной рожей наши шансы быть прибитыми сильно возрастают.

— Понял, не дурак. — тихо сказал Петенс. — Заходим? Где этот твой проход?

— Вот. — Астерот махнул рукой в сторону обнаруженного магического сооружения. Хорошо, что Светлые, скорее всего, уже забыли об этой Тропе, и здесь нет стражи.

— Идём?

— После Вас. — Пропустил его вперёд Астерот, шутливо крутанув рукой. Петенс, тихо хмыкнув, прошёл в туннель, а следом за ним и сам Астерот.

— А тут тепло. — проговорил Смотритель Жизни через пару минут. В это время они ходили по ответвлению туннеля, в котором оказались, и изучали его. Пару раз при этом Петенс нечаянно выходил из туннеля, пройдя сквозь вход-выход. Во время перехода туда-сюда, по его словам, ему немного жгло кожу. Почему? На этот вопрос Астерот не знал ответа, списав на то, что Материя демонов не может позитивно сказаться на Светлых существах.

— Ладно, пошли уже. — бросил он, разворачиваясь в сторону главного хода. Смотритель Жизни вздохнул, но направился за ним.

Они преодолевали леса, поляны и рощи. На удивление, демонов закинуло довольно глубоко в лес. Или просто Тайная Тропа постоянно петляла, словно пытаясь выкинуть из себя попавших в неё путников. Но со временем деревья стали редеть, на земле сквозь полупрозрачные красно-оранжевые стены туннеля были видны ямы или глубокие борозды. Кое-где трава была подпалена, а на одной поляне её вообще не было — ранее красивая цветущая поляна была превращена демонами в некое подобие ринга. Земля была засыпана пеплом, а вся полянка была огорожена тринадцатью деревянными столбами. На них были вырезаны какие-то Руны, видимо, создающие Матерчатую стену вокруг арены, когда на ней оказывались желающие сразиться демоны.

— Хватит разглядывать достопримечательности. Пошли уже. — окликнул его Петенс. С каждым шагом по пространственному туннелю он становился всё злее. Понемногу, конечно, но после двадцати минут их «путешествия» по туннелю это стало заметнее.

— Иду-иду, — произнёс Астерот, отходя от стены туннеля и подходя к своему спутнику. — Что с тобой?

— Не твоё дело. — огрызнулся он.

— Хорошо. Пошли дальше, я думаю, скоро придём.

Через десять минут они вышли к концу туннеля. Удивительно, но демоны свой пространственный ход никак не охраняли. Ближе к концу туннель сильно расширялся, образуя довольно просторный выход. Как только путешественники пересекли незримую черту, сверху раздался хриплый крик. Посмотрев наверх, Астерот увидел двух толстых горгулий, пикирующих на них с небес.

— У-уби-ить! — пророкотала первая. Она была чуть больше своей «напарницы», её лапы оканчивались длинными когтями, достаточно острыми, чтобы пробить не сильно бронированного Астерота практически насквозь.

— Со-ожра-ать! — добавила вторая. Она была меньше и худее, её когти были короче, а крылья явно были послабее: она летела чуть медленнее, и для того, чтобы пикирование выглядело красиво, той, что побольше, и, видимо, повзрослее, надо было время от времени снижать скорость своего полёта. Обычным глазом этого не было видно, но почему-то для Астерота время чуть замедлилось.

Тёмный выставил руки над собой, а Петенс тут же подбежал к нему. Рапира, всё это время болтавшаяся без дела у Тёмного на поясе, мигнула светло-коричневым, и над ними начал зарождаться большой треугольный щит. Руны Защиты выводились из оружия, вливаясь в защиту. Горгульи приближались.

— Сме-е-ерть! — пророкотали обе горгульи, приближаясь к их щиту. Когтистые лапы окутались оранжевым туманом, и они приземлились на рунический щит, созданный Астеротом. По нему пошли трещины, но Астерот отбросил щит вместе с горгульями, вцепившимися в него своими длинными когтями. На мордах монстров застыла гримаса удивления, когда они поняли, что не могут вытащить когти из щита. Через несколько секунд свободного полёта щит развеялся, а горгульи пролетели ещё немного.

После соприкосновения с землёй горгульи мгновенно остановились и полетели обратно. Из их ртов, обезображенных длинными клыками, капала ярко-оранжевая слюна. В том месте, куда она попадала, красноватая земля шипела и испарялась.

С громким воплем та, что побольше, выбросила вперёд лапу, пытаясь достать когтями Астерота, но промахнулась. Тогда та, что поменьше, окутав свою лапу слоем оранжевой Материи, вдруг перенесла всю Материю на один из когтей. Материя тут же стала продолжением каменного когтя, метнувшегося в сторону Петенса. Смотритель Жизни отпрянул, выставив перед собой меч. Он отскочил от удлинённого когтя горгульи, но спас ему жизнь.

Тем временем вторая горгулья наседала на Астерота. От тяжёлых ударов неповоротливого врага было довольно легко увернуться, но Тёмному магу очень не нравились борозды, оставляемые когтями монстра на красной земле. Одним мысленным приказом Астерот сформировал Матерчатую гранату и бросил её в горгулью. Та тут же замерла, а её лапы словно приросли к земле. Взрыв двух конфликтующих Материй, Тёмной и Светлой, к тому же усиленный бабахнувшими Рунами Света и Тьмы, должен был нанести неплохой урон монстру, но почему-то не нанес. Наоборот, горгулья практически не пострадала, максимум — отделалась парой царапин. Вся разрушительная сила взрыва словно ушла в землю, а через секунду Астерот почувствовал под собой толчки. Уйдя микропорталом назад, он увидел, как на том месте, где он сейчас стоял, земля разверзлась, высвобождая немного лавы. Она взметнулась вверх и взорвалась множеством мелких капель.

У Петенса дела были не сильно лучше, чем у Астерота. Ему постоянно приходилось уворачиваться от частых ударов горгульи-мага, хорошо управляющейся со своей родной Материей. Удары невероятно длинными когтями парящей над ним горгульи сыпались по десятку раз за минуту, практически не оставляя Петенсу времени на ответную атаку. Он уже однажды получил острым когтем горгульи, попытавшись её атаковать, но ему повезло — удар прошёл по касательной, лишь немного задев Светлого. Однако после удара руку обожгло болью так, словно он ненадолго сунул её в огонь, а на коже остался краснеющий след, будто от ожога.

Астерот, увидев горгулью, от которой отваливались кусочки краснокаменной брони, которой она поросла, когда срослась с землёй, понял, что только что произошло. Оказывается, местные горгульи, совсем как в легендах Тирии, имеют особую связь со своей родной землёй. Они могут объединяться с ней, повышая свою защиту и укрепляясь, занимая выгодную оборонительную позицию. Однако такое состояние для некоторых горгулий, что не отличаются большой силой, можно сравнить с человеческим сном. И, как и людям, не очень сильным или молодым горгульям после единения с землёй необходимо прийти в себя. И сейчас, видя, как его горгулья слегка пошатывалась, Астерот материализовал около себя Руну Атаки и отправил её в голову горгульи. С громким треском светящаяся красным Руна вошла в каменную глазницу горгульи. Та закричала громким хриплым голосом.

Горгулья, что наседала на Петенса, тут же повернула голову в сторону раненого напарника. В её горящих огнём каменный глазах промелькнул страх, и она тут же бросилась ко второй горгулье. Встав перед ней, она расправила каменные крылья, закрывая от взглядов Астерота и Петенса, всё-таки успевшего чиркнуть мечом из чистого Света улетающую горгулью по животу, на котором сейчас красовалась страшная по человеческим меркам рана — центральная часть горгульи немного расползлась в стороны, зияя рваными краями подгорелого камня.

— Я защищу тебя, отец! — пророкотала горгулья, формируя на концах лап огненные шары. С громким треском они полетели в Астерота, посмевшего ранить, как оказалось, отца горгульи. Микропорталом он, казалось, ушёл с линии огня, но, как оказалось, снаряды были самонаводящиеся. Магический огонь, тут же развернувшись, полетел в сторону нового местоположения Астерота. Тёмный вновь ушёл от атаки микропорталом, а горгулья создала ещё парочку, что гонялись за Петенсом. Горгулья, удовлетворённо поглядев на бегающих от снарядов противников, тут же развернулась.

Астерот, дождавшись момента, вывел из рапиры четыре Руны Защиты. Шары огня, сталкиваясь с ними, разрушали их и развеивались сами. горгулья-маг, перестав чувствовать свои заклинания, оглянулась, и замерла, увидев несущийся ей прямо в голову Астральный Удар, догоняемый мечом Света.

— ХВАТИТ! — раздался вдруг громкий голос горгульи-отца. — Достаточно!

Замерли все: горгулья, Астерот, Петенс и почему-то даже заклинания, ими выпущенные.

— Я вижу, что вы достаточно сильны, чтобы противостоять стражам демонического народа. Позвольте же задать вам вопрос: откуда вы? — размеренным голосом спросил он, выходя из-за крыльев своего ребёнка. Глаз заживал, обрастая камнем и потрескивая ярко-красными искрами.

Астерот, попытавшись ответить ему, понял, что не может пошевелиться вообще. Он их парализовал!

— Извините, перестарался. Отомрите! — пророкотал он, и паралич спал. — Сами понимаете, ради дочери и её жизни не жалко ничего. Так всё же: откуда вы? — Астерот и Петенс обменялись удивлёнными взглядами. Не каждый день вас сначала хотят убить, а потом резко сменяют гнев на милость и начинают светский разговор. — А, ладно, можете не отвечать. — отмахнулся когтистой лапой горгуль. — Меня зовут Интерра, а мою дочь — Натиатат. Мы с ней сторожим проход между поселением демонов и людскими землями. Признаться честно, нечасто я бываю ранен в схватках с приходящими к нам людьми.

— Ты что творишь?.. — прошипела горгулья-дочь.

— Прошу помощи. Знаете, сейчас демоны, которым мы служим, изменились. Они присягнули чему-то великому и родом ни отсюда, ни из Инферно. В них чувствуются следы этой ужасной вещи.

— И? — спросил Петенс.

— Мы боимся, что демоны, оказавшиеся здесь, убьют сами себя. Не все продали свои жизни и тела этому существу, некоторые сохранили разум. Но они прячутся, ведь продавшиеся стремятся убить их, «очистить», как они это называют. Помогите нам.

— Как давно вы заметили Осквернённых?

— Осквернённых? — переспросил Интерра. — Давно... сотню дней назад, не меньше...

— Осквернённые? Папа, я слышала что-то про какую-то Скверну! Кажется, это говорил один из жрецов, пришедших сюда! Помнишь? — спросила Натиатат с надеждой. Интерра, недолго подумав, кивнул.

— Разрешите продолжить. Когда демонов перенесло из Инферно, неподалёку от портала и чуть дальше от места, где мы сейчас стоим, появился Кристалл. — Астерот кивнул. Отшельник говорил ему про Кристаллы.

— И, дай угадаю, демоны, живущие около Кристалла Инферно продались Скверне? — спросил Тёмный.

— Да. Я прошу вас убедить их не примыкать к этой Скверне. Если откажутся — убивайте. Здесь ещё остались демоны, способные возродить величие демонического народа в этом мире. Ну, по крайней мере, я надеюсь на то, что Осквернённые, как вы их называете, ещё не успели их убить...

— А вы разве не можете вернуться обратно? Открыть там портал и всё такое? — спросил Петенс. — Если что, мы, Светлые, можем вам в этом помочь...

— Нет. Демоны никогда не примут помощь от тех, кто алчет их убить. Но со Скверной ситуация иная. Помогите нам.

— Хорошо. — согласился Астерот. — Где, говорите, вырос Кристалл Инферно?

— Там. — махнул когтистой лапой в сторону какого-то холма Интерра. На природной возвышенности можно было заметить большую дыру, видимо, вход в пещеру. — Там, в пещере, небольшой подземный городок. И где-то в центре его стоит Кристалл Инферно. Я никогда не видел его, но как Демон, пусть и «местный», сотворённый уже здесь, чувствую его.

— Хорошо. Мы поможем вам...

— Отец! Я хочу с ними! — громким требовательным голосом сказала Натиатат.

— Нет! И это не обговаривается.

— Но... отец!

— Нет! Я не могу потерять свою единственную дочь. Да и вообще, ты подумала, справлюсь ли я один, если сюда придёт целый отряд Светлых Жрецов? А?

— Нет... но... Но я чувствую, что должна быть там. — робко сказала Натиатат, опустив голову. — Это началось недавно, около пары месяцев назад... Меня что-то тянет туда, к Кристаллу! Я чувствую, что должна совершить там нечто важное! Это... это моя судьба!

— Это твои выдумки! — крикнул Интерра.

— Нет! Хочешь ты или нет, но я пойду с ними. Я уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно решать, куда мне идти!

— Ладно! Иди! Делай, что хочешь! Вернёшься, когда увидишь меня, растерзанного Светлыми — поймёшь, что была неправа, но будет поздно. Давай же, иди! Все идите! — сказал разозлённый горгуль-отец и, расправив крылья, взмыл в воздух. А в голове Астерота вдруг зазвучал его голос:

«Приглядите за ней... прошу.»