Путь Короля. Демон

Глава XII. Аванпост

Они шли по демоническому лесу уже довольно долго, но так никуда и не вышли. Честно, за этот час Астероту надоели и серые деревья, и изумительное небо над их головами, и небольшие драки с Древнями. Никакого разнообразия не было, разве что порой монстрам удавалось оплести Лиру лианой-веткой-лапой и подвесить на какой-нибудь ветке. Хоть что-то интересное.

Киррат был немногословен. Он вообще, судя по всему, не любил разговоры и прочую болтовню. Он шёл сквозь серый лес, словно нож сквозь масло, стремясь дойти до их с Астеротом общей цели — того колдуна. Или не колдуна, а чародея, или вообще кого-нибудь ещё.

Астерот предложил Демону воспользоваться крыльями и взлететь повыше, чтобы увидеть, куда они всё-таки идут, но получил резкий отказ: Киррат считал, что на деревьях сидит немало Древней, и, во-первых, он не может оставить их с Лирой одних, ведь тогда их быстро добьют, а во-вторых, демон опасался, что Древни смогут схватить

Астерот подумал было ради интереса считать птиц в небе, но быстро вспомнил, где он ходит, и что птиц здесь нет. Досадливо вздохнув, он продолжил молча идти, осматривая деревья, надеясь увидеть на них что-нибудь интересное. Но судьба противилась его желаниям: деревья были совершенно обычными, а из «чего-то интересного» были только мелкие злобные Древни.

Во время пути Тёмный тайком поглядывал на Лиру. Откуда она? Вещей вроде той же «ручки» в Тирии не существовало — все писали перьями, на которые накладывались разные чары: от улучшения почерка до записи под диктовку. Последние, кстати, были довольно редкими, ибо заклинание для такого улучшения было сложным в исполнении и часто срывалось.

То, что девушка не из Тирии, было понятно практически сразу. Но тогда откуда? Досадно, очень досадно, что она сама не помнит, откуда она. Время от времени он ловил себя на мыслях о том, как он может помочь девушке вспомнить своё прошлое. Можно было попробовать использовать Руны, но не известно, как себя поведёт Душа девушки, которой была чужда магия. Возможно, использование на ней магических сил Астерота может привести к не самым благоприятным последствиям.

Так он и шёл, погрузившись в свои мысли и не замечая ничего вокруг. Последняя стычка с Древнями была около получаса назад, и магу стало откровенно скучно. Вдруг из мыслей его выдернули звуки боя и резко остановившийся Киррат. Глаза демона сверкнули багровым огнём.

— Пришли. — сказал он, поднимая руку, на которой зрел небольшой оранжевый шарик. Сжав ладонь в кулак, Демон активировал заклинание, и вокруг их небольшого отряда прямо в воздухе возник оранжево-красный круг. Внезапно круг блеснул, озаряя пространство вокруг них огненной вспышкой, и они оказались посреди поля боя.

Позади них был серый лес, а прямо перед ними были стены. Расстояние между ними было где-то сорок мертов. Стены были в основном из красного камня, но местами были видны залатанные деревом или камнем посвежее дыры. Видно было, что стены часто подвергаются набегам тех существ, что сейчас наседают на двух матёрых демонов.

Демоны явно были мастерами своего дела. Облачённые в чёрные шипастые доспехи, вооружённые короткими и лёгкими мечами из всё той же чёрной стали и большими щитами, они стояли прямо перед воротами, сквозь дырки в которых просвечивался лагерь демонов. Там кто-то куда-то бежал, кто-то на кого-то кричал, в общем, лагерь был довольно оживлённый.

Нападающими были полупрозрачные силуэты демонов, облачённых в длинные развевающиеся одежды. Ног у них не было, вместо них был только длинный подол белого одеяния. Когда одно из этих существ повернулось в сторону прибывшего отряда, Астерот отметил, что у них нет ни носа, ни рта, лишь горящие синим пламенем глаза. В руках они держали самое разное оружие: от веток, отломанных, видимо, в лесу, и до массивных алебард. Всего этих странных существ было пятеро.

— В атаку! — Прорычал Киррат, вскидывая меч и расправляя крылья. Два существа обернулись, услышав его рёв, и, переглянувшись, медленно поплыли к ним. Демон, чуть оторвавшись от земли, полетел им навстречу. Лира несколько раз выстрелила, но её атаки не принесли никакой пользы: снаряды просто пролетали сквозь полупрозрачные тела демонов. Зато два Астральных Удара Астерота влетели в тело одного из них, вырывая из него большие куски, тут же распадающиеся в пространстве. Кинжал, что держал демон в одной из отлетевших рук, упал на землю, со звоном ударившись о камень. Киррат мощным ударом отрубил одному из существ руку, а Астерот, прицелившись, сбил второму голову. Второй кинжал упал на каменную землю. Удивительно, но оставшегося противника добила Лира, по чистой случайности попав ему в глаз. Девушка победоносно подняла арбалет в воздух и зачем-то на него дунула, улыбаясь, будто только что в одиночку расстреляла целую армию этих существ.

За время их скоротечного сражения демоны-стражи успели упокоить оставшиеся три силуэта. Трупов эти твари не оставляли, просто растворяясь в пространстве. Зато с того, что задел Астерот, выпали две Руны Атаки и ещё немного Демонической Материи. Подобрав Руны и дав Материи впитаться в амулет Отшельника, Астерот пошёл за Кирратом и Лирой, двинувшимися к стражам ворот.

— Кто вы такие? — Низким, раскатистым голосом спросил один из них. Второй в это время стоял и тяжело дышал. В ответ на вопрос стража Киррат лишь молча показал демону печать Графа. Страж удивился, увидев появившийся из ниоткуда знак, и, склонил голову, поприветствовал Киррата, воткнув меч в землю и приложив толстую лапу к длинным рогам, уходящим на полмерта вверх. Наследник Графа повторил это движение. — Откуда вы? Честно сказать, по вам видно, что вы не местные. — Уже с уважением спросил стражник, а потом пояснил: — Наш Граф застрял там, в городе Проклятых. Вы видели этих тварей? Быстрые, ловкие, мерзкие, они способны заразить нас своим проклятием, всего лишь нанеся нам раны! С ними надо всегда быть наготове, никогда не знаешь, откуда прилетит удар проклятыми когтями. А самое ужасное, что когда-то эти существа были такими же демонами, как мы... — Грустно вздохнул демон.

Пока стражник отвечал на вопросы Наследника, а потом наоборот, Астерот осмотрел воинов, примечая некоторые детали. Во-первых, доспехи на них были явно не новые: всю их поверхность относительно равномерно покрывали царапины и зазубрины, а также дыры от многочисленных укусов. Во-вторых, единственной не закованной в броню частью тела демонов было лицо, всё остальное — даже рога — было максимально бронировано. Ещё одной интересной деталью стало то, что на стенах, оказывается, стояли демонические лучники, вооружённые матерчатыми луками. Дальнобойные демоны были закованы в лёгкую тёмно-коричневую броню, а их оружие переливалось оттенками оранжевого, отбрасывая блики на металлические вставки в их экипировке.

Коллега разговаривающего сейчас стоял, опёршись на стену и держался за плечо. Приглядевшись, Астерот увидел там рваную рану, нанесённую, видимо, одним из тех призраков. Подойдя к нему, Астерот протянул руку к плечу, намереваясь исцелить ранение, но демон дёрнулся в сторону, сказав: «Само заживёт...». Его голос был тихим и слабым, а по самому стражу было видно, что он терпит ужасную боль, но Астерот решил не лезть на рожон и не навязываться со своей помощью. В конце концов, скоро заканчивается смена этих двух стражей, и тогда придут новые. «Всё-таки выгодно порой подслушивать чужие разговоры с Наследником Демонического Графа!» — с лёгкой улыбкой отметил про себя Астерот, вслушиваясь в диалог.

— Вы не были в в Мёртвом Городе? — Спросил Киррата стражник. — Там, говорят, даже земля ядовитая... А нам нельзя контактировать с теми, кто помечен Проклятием. Если вы пришли не оттуда, — он махнул рукой куда-то на север, — то мы сможем даже пропустить вас внутрь.

— Спасибо, благодарю за ваше радушие. Мы вообще...- Улыбнулся Киррат, как вдруг со стен донёсся громкий крик:

— Статуи!

Обернувшись, Астерот удивился. Их новыми противниками, медленно выходящими из леса, и вправду были неповоротливые каменные статуи, раза в полтора выше и раза в два толще Тёмного мага. Когда-то они, наверное, изображали каких-то героев демонического народа, но теперь их лица исказились, а ранее бесцветные каменные глаза загорелись красным огнём ненависти. Вооружена дюжина каменных изваяний была гигантскими четырёхмертовыми мечами или тяжёлыми, обитыми чёрным металлом молотами. Они выглядели впечатляюще, и поначалу казалось, что сейчас их небольшому отряду и двум стражам придёт конец.

Новых противников оказалось довольно легко убить. В силу своей медлительности статуи абсолютно ничего не могли противопоставить атакам Киррата и Астерота. Лучники со стен буквально поддерживали их огнём: стрелы, выпущенные из их Матерчатых луков, приобретали Аспект Пламени и реально горели в полёте, а при попадании немного оплавляли камень статуй, делая их движения ещё более медленными и неуклюжими.. Лира помогала, как могла, но её стрелы отлетали от каменных тел статуй, не причиняя им никакого вреда.

Вскоре схватка была завершена. Астерот даже восхитился скорости их победы. Изначально статуи казались очень крепкими и бронированными, но очень быстро эти представления развеялись. Вернувшись к воротам, они остановились, чтобы перевести дух.

— Не переживай. — шепнул Астерот обескураженной своей неудачей девушке. — Мы что-нибудь для тебя найдём. — Ответом ему служил лишь горестный вздох и грустный взгляд.

Астерот не понял, как и откуда за вторым стражником появилось странное существо. В нём чувствовалась сила и мощь, а увидеть его не представлялось возможным: контуры его тела постоянно менялись, у него то отрастала третья рука, то появлялись рога, то за его спиной выгибался тонкий и длинный хвост. Основной, незыблемой чертой этой сущности были синие глаза, абсолютно пустые и безэмоциональные. Они смотрели прямо в глаза Астероту, но создавалось такое ощущение, будто взгляд холодных синих глаз был направлен ему в Душу, парализуя страхом и отчаянием, не давая сдвинуться с места.

Непонятное существо вытянуло руку вперёд, и на указательном пальце начал нарастать коготь. Сначала он был совершено чёрный, но потом по нему пошли синие блики, а вскоре добавились и фиолетовые. На первый взгляд показательно медленный рост когтя казался каким-то заклинанием, иллюзией, но вскоре Астерот заметил, что с ростом когтя тело существа незначительно уменьшается. Через две минуты коготь достиг мертовой длины и его обладатель удовлетворённо кивнул и замахнулся, выставив вперёд палец с острым даже на вид когтем.

Тёмный с удивлением отметил, что мир вокруг него словно посерел, потерял краски. Он понимал, что это лишь видение, ведь, иначе Лира бы уже завизжала, увидев это нечто, а Киррат бы уже рассёк сущность своей демонической магией. Но это осознание не делало существо смертоноснее. Астерот словно знал, что эта тварь способна ранить страдника гораздо сильнее, чем это сделал кто-либо другой, добравшись когтем до самого важного — Души.

Краем глаза он заметил, как его рапира блеснула зелёным. В голове раздался гневный голос, который Астерот тут же узнал.

Вдруг сущность потеряла свою маскировку. С неё слетел этот ужасный морок, и она вновь обрела себя!

Голос оборвался, но его эхо продолжало оставаться где-то в пространстве вокруг Тёмного мага. Угольно-чёрное существо замерло, переваривая услышанное, а потом открыло рот, беззвучно завизжав. Покров какого-то заклинания сползал, освобождая существо и, вероятно, причиняя ему невероятную боль. В пространство выливались Материи Тьмы, Демонов, даже каким-то образом здесь оказалась Скверна. Му постепенно возвращались цвета, безжалостно отобранные непонятным существом, всё ещё беззвучно кричащем о своей боли. Заклинание, менявшее его контуры, оставалось только на ногах существа, а голова и грудь были оставлены творением неизвестного мага. И Астерот узнал того, кто сейчас пытался убить демона-стражника. Это был Тугс.

— Что ты здесь делаешь?! — Раздражённо спросил он, но бывший спутник лишь моргнул, на секунду спрятав горящие синим глаза, потом мигнул и исчез.

***

— Да кто их знает, что у них на уме! — Ответил на чью-то реплику Диннар. — За две недели с той «битвы» при Храме мы выловили уже десяток отрядов Тёмных! Каждый раз они сбегают, выставляя наших ловцов безалаберными дураками, кошками, не способными новорождённую мышь в лапах удержать, не то, что съесть!

— Вы забываетесь. Это — не те Тёмные, с которыми вы боролись. Это — посланники Скверны. Как я уже говорил, мы не можем проиграть им войну, но пока что мы только это и делаем. — Встрял в безумный монолог Короля Королей Мистериус. — Я не могу светить своей личностью, то, что про меня знаете вы — уже не хорошо, поэтому я не могу выходить на прямой конфликт с ними, но всё ещё могу помогать вам в тылу. Я могу лечить проклятие Скверны, освобождая заражённые ей Души, поэтому не понимаю, почему вы так боитесь. У Вас есть Королева Жизни, тоже хороший союзник в борьбе с этой напастью. — Фликия подняла было голову, чтобы что-то сказать, но её перебил Пириус:

— Они вновь напали на Храм Света! На этот раз на севере, большому войску туда быстро не добраться, зато я могу перебросить нашу скромную компанию.

— Это рискованно и безрассудно. — Фыркнула Фликия. — Я не собираюсь рисковать собой чтобы прибить одну назойливую мошку. Люди могут сделать это сами!

— Люди могут потерять веру в нас и поднять бунт. — Высказался необычайно спокойный Гильберт. Его немного покачивало, а глаза отказывались фокусироваться на чём-либо поэтому его движения были резкими и отрывистыми. — И тогда они смогут убить и нас. — Пожал плечами Светлый, при этом нечаянно взмахнув рукой и сбив стакан с каким-то зельем с небольшого столика. Раздался звон, а сразу за ним шипение испаряющегося напитка. Король Света с сожалением посмотрел на быстро исчезающую красно-оранжевую лужицу. Мистериус смерил его недовольным взглядом и кивнул Пириусу:

— Переноси всех, кроме этого. То, что его обыгрывают Осквернённые, которых все наши подданые и он сам до сих пор считают Тёмными, тяжело ему даётся. Я прослежу за тем, чтобы оно, — он кивнул в сторону развалившегося в кресле Гильберта, — дошло до своих покоев и бухнулось спать. Удивительно, как такой человек, как он, смог настолько быстро пасть. — С отвращением сказал он. — А ещё «Король Света». Я никогда не слышал такого наглого вранья!

Пириус умоляюще посмотрел на мага, и тот замолчал. Тогда Король Пространства поднял руки вверх и щёлкнул пальцами. Тут же из зала исчезли все, кроме Мистериуса и Гильберта. Маг встал с расшитого золотом мягкого кресла и пнул ногой ногу Светлого. Его тело тут же окутало золотистое сияние, и он поднялся в воздух. На магическое вмешательство в его сон Светлые отреагировал удивительно агрессивно: он, видимо, не контролируя свою силу, создал клинок из Света в руке и рассёк воздух на том месте, где ещё совсем недавно стоял Мистериус. Но оружие было очень небольшим, поэтому, чтобы увернуться от атаки, магу потребовалось всего лишь шагнуть назад. Король Света после неудачной атаки словно поломанная кукла повис в воздухе, поддерживаемый заклинанием.

— Пошли уже, тело. — устало сказал Мистериус, выходя из Зала Совещаний. За ним вылетело тело Гильберта, почему-то начавшего чесаться прямо во сне.