Путь Меча: Война

Глава 14 Вторжение

Ночь прошла неестественно быстро. Атос просидел до рассвета у потухающего костра, вгрызаясь в тишину. Задача теперь висела над ним тяжким грузом – не обороняться, а идти вперед, на чужие земли, где каждая тропа может стать ловушкой. Мысли путались: цифра «3» на клинке, глаза той девочки... и неизвестность грядущего вторжения.

На рассвете грохот колес разорвал утреннюю тишину. К воротам крепости подкатило около двадцати повозок, поднимая тучи пыли. Из них высыпались солдаты Империи в стандартных мундирах, пестрая братия авантюристов в поношенной коже с кривыми ятаганами и тяжелыми алебардами, наемники-северяне в меховых опоясках и с синими татуировками на лицах, мрачные типы в капюшонах, чьи взгляды скользили по стенам с холодной оценкой, и несколько магов в скромных серых робах, сразу направившихся к штабной палатке. Крепость превратилась в гигантский муравейник. Звенел металл точильных камней, ворчали возницы, перегружающие ящики с припасами, команды сержантов резали воздух. Все готовилось к скорому отбытию основного отряда.

Лишь небольшой резерв оставался на месте – несколько взводов пехоты и десяток лучников. Командовал ими капитан, разительно отличавшийся от Ханоса. Он стоял у штабного шатра, облаченный в латы из черненой стали с кроваво-красными вставками на плечах и нагруднике. Длинный плащ из густого, как кровь, бархата ниспадал с его плеч, почти касаясь земли. На спине плаща гордо сиял вышитый золотом орел – символ абсолютной лояльности командованию. Его лицо под острым шлемом было бесстрастной маской, а взгляд, холодный и оценивающий, скользил по суетящимся солдатам, будто пересчитывая расходный материал. Рядом с ним молчал знаменосец, державший штандарт с тем же золотым орлом – безмолвное напоминание о дисциплине.

Атос встал с пня, похрустывая затекшей шеей. Холодные лучи восходящего солнца упали на ножны его катаны, где цифра «3» казалась сегодня особенно четкой. Впереди был не просто бой. Впереди было вторжение.

— Ну что, готов? — тихий голос Кейда возник из ниоткуда, будто сотканный из самого утреннего тумана. Он стоял позади, его темно-синяя ряса почти сливалась с тенями. — Сейчас выдвигаемся. — Маг кивнул в сторону повозок, которые постепенно заполнялись людьми и припасами под мерный гул голосов и скрип дерева.

— Да, — тяжело вздохнул Атос, поднимая лицо к небу. Оттуда густыми, пушистыми хлопьями медленно начал валить снег. Первые кристаллы холодной влаги таяли на его щеках.

— Рановато в этом году снег решил напомнить о себе, — заметил Кейд, снимая перчатку и оголяя синюшно-фиолетовую кожу руки. Он поймал снежинку на ладонь, и та мгновенно растаяла, оставив крошечную каплю. — Зато твоя одежда теперь в тему, — его взгляд скользнул по потрепанной белой куртке и штанам Атоса, испачканным в грязи и копоти последних дней. — Кстати, работаем отдельно от основной колонны. Бери лошадь.

— У меня есть Версаль, — Атос машинально коснулся серебряной серьги в форме скрученного узла на мочке уха. Взгляд Кейда мгновенно зацепился за украшение, и в его тусклых глазах мелькнуло понимание.

— Ясно. Жду у капитана, — коротко бросил Кейд, разворачиваясь и растворяясь в толчее солдат так же внезапно, как и появился.

Атос щелкнул пальцами. Земля перед ним вздыбилась, как черная вода, и из нее бесшумно всплыл Версаль. Конь был черен, как ночь без звезд, его шкура поглощала свет, а глаза горели угольками. Он не фыркал, не дрожал – стоял недвижимый и неосязаемый, как тень, только что вырвавшаяся из недр. Атос ловко вскочил в седло, и конь тронулся плавным шагом, не оставляя следов на свежевыпавшем снегу.

Он подъехал к Ханосу, стоявшему впереди всей движущейся массы – человеческого муравейника, готового к броску. Капитан курил трубку, выпуская клубы едкого дыма, смешивавшегося с паром дыхания и снежной пылью.

— Мы будем атаковать ту крепость? — спросил Атос, указывая рукой в ту сторону, где за пеленой снега должна была находиться вражеская твердыня.

— По сути, да, — хрипло ответил Ханос, глубоко затягиваясь. Дым вырвался колечком и тут же разорвался ветром. — Наши видимо далеко зашли, коль скоро нас решили в бойню эту втянуть. — Он резко махнул рукой одному из своих бойцов. Сигнальный рожок прорезал воздух коротким, режущим звуком. Длинная вереница повозок, словно пробудившись, заскрипела, застонала деревянными осями и тронулась с места, медленно поползнув вперед, вслед за Ханосом и его черным конем. Снег падал гуще, затягивая путь белой пеленой. Впереди было вторжение. И крепость.

Спустя несколько часов подготовки, когда все войска собрались, Ханос и его отряд оказались перед крепостью. Однако что-то было не так — крепость стояла мертвая и пустая. Ни солдат на стенах, ни магов у ворот, ни даже следов графа Монтегю.

— Ублюдки, они что, сбежали? — Ханос почесал затылок, изучая высокие зубчатые стены. — Даже ворота открыты... — Он привычным движением достал трубку, набил её табаком и ловко чиркнул кресалом. Пламя на мгновение осветило его лицо с повязкой на глазу, прежде чем он сделал неестественно долгую затяжку, выпуская клубы дыма в холодный воздух.

— Они даже ловушек не оставили, — раздался голос сзади. Кейд и Атос подъехали верхом. — Только мои остались, но не все. — Кейд ехидно ухмыльнулся, намекая на участь тех, кто всё же попался в его взрывные руны.

Ханос, не удостоив его ответом, достал из нагрудного кармана потрёпанную карту. Большой лист был испещрён пометками: красные и синие стрелки, зелёные отметки, крестики там, где предположительно должны были быть ловушки, и кружки вокруг ближайших населённых пунктов.

— До ближайшей деревни — неделя на лошадях. Срежем через Гигантский Лес. — Он ткнул пальцем в густо заштрихованную зону на карте. — Вы с Атосом впереди. Проверьте, нет ли ловушек вокруг и возможных засад. Еды на хренову тучу человек — хрен её на неделю растянешь. — Его голос прозвучал жёстко, без возражений.

Атос молча кивнул, сжимая поводья. "Гигантский Лес..." От одной мысли по спине пробежал холодок. Даже днём там царил полумрак, а слухи о тварях, скрывающихся в чаще, не добавляли уверенности.

Кейд лишь усмехнулся, поправляя перчатки. — Как скажешь, капитан. — Его пальцы мельком коснулись края рукава, где прятались смертоносные листы.

Ханос фыркнул, но ничего не ответил.

Спустя двое суток Кейд и Атос добрались до Гигантского леса. Лес и впрямь оправдывал свое название - деревья вздымались на сотню метров ввысь, их стволы были столь толсты, что трое взрослых мужчин не смогли бы обхватить их, взявшись за руки. Густые переплетения ветвей почти не пропускали солнечный свет, создавая вечные сумерки среди белоснежного пейзажа. Снег лежал плотным покровом по колено, замедляя их продвижение.

— За стволами не смотри, смотри на ветки, — прошептал Кейд, его белые перчатки сжимали поводья. — Там вполне мог затаиться отряд магов.

Атос кивнул, напряженно вглядываясь в переплетения толстенных ветвей. Но везде было пусто - лишь пушистые шапки снега украшали темную древесину. Тишину нарушал только хруст снега под копытами их лошадей.

— Кстати, а как в Академии Рио? — неожиданно спросил Атос, пытаясь отвлечься от гнетущей атмосферы леса.

Кейд хмыкнул, его голос звучал тихо, но отчетливо:— Огромная, напыщенная, набитая высокомерными ублюдками-аристократами и самовлюбленными "гениями".

Он сделал паузу, затем неожиданно швырнул в Атоса небольшой блестящий предмет. Тот едва успел поймать его - оказалось, это изящная золотая заколка для одежды с тонкой гравировкой.

— Что это? — нахмурился Атос, переворачивая в пальцах непонятный аксессуар.

— Чтобы скрыть твой цвет глаз, незаконнорожденный Леонхарт, — из-под высокого воротника Кейда прозвучало ехидное хихиканье.

Атоса будто окатило ледяной водой - по спине пробежал холодный пот, пальцы непроизвольно сжали заколку так, что узор врезался в кожу.

— Откуда...

— Мне стало интересно, зачем ты скрываешь цвет волос, — перебил его Кейд, играя краем перчатки. — Пока ты спал, я снял кольцо. Редкий артефакт, должен сказать... Хотя таким магам, как я, подобные вещи сразу бросаются в глаза.

Лошадь Атоса нервно зафыркала, будто чувствуя напряжение хозяина. Вокруг по-прежнему царила мертвая тишина, только снег продолжал мягко оседать с ветвей, как призрачный дождь.

— И зачем ты мне это дал? — спросил Атос, прикрепляя золотую заколку к груди. Его глаза теперь отливали неестественным зеленым цветом, словно два мутных изумруда.

— Как мне известно, — Кейд лениво потянулся в седле, — младшей дочери графини Юно Леонхарт в следующем году исполняется пятнадцать. Ровно столько же, сколько тебе. По идее, вы должны поступать в академию одновременно. — Он бросил на Атоса оценивающий взгляд. — Если тебя раскроют, это закончится мгновенным обезглавливанием. Кстати, врагов здесь нет, можешь расслабиться. — Он махнул рукой, даже не глядя на деревья.

— Везет же мне на них, — сквозь зубы процедил Атос, вспоминая свою недавнюю встречу с Луной Леонхарт во время задания в гильдии авантюристов.

— Ого, и с кем же ты имел честь? — наигранно округлил глаза Кейд, изображая живейший интерес.

— С Луной Леонхарт.

— А, неинтересно, — тут же разочарованно отмахнулся Кейд, словно отгоняя назойливую муху. — Обычная Леонхарт, как и их старший брат. — Он развернул лошадь и немым жестом показал Атосу, что пора возвращаться.

— А младшая дочь что, особенная? — не унимался Атос, заметив разницу в реакции Кейда.

— Говорят, гены Юно Леонхарт настолько сильные, что перебили кровь Леонхартов, — Кейд снизил голос, будто делился запретным знанием. — Ее младшая дочь — единственная, кто не унаследовал голубые глаза и серебряные волосы.

Атос удивленно приподнял бровь. Он вспомнил слова Экеса о том, что гены Леонхартов совершенны и все их дети рождаются с серебряными волосами.

— Хотел бы я ее увидеть, — лицо Кейда расплылось в мечтательной улыбке. — Наверняка сильная и красивая тётенька. — Он задумчиво потер подбородок, затем резко махнул рукой. — Ладно, хватит пустых разговоров. Пора к Ханосу и вперёд, к новым приключениям.

Лошади фыркнули, разворачиваясь обратно по едва заметной тропе. Снег хрустел под копытами, а с высоких ветвей то и дело осыпались пушистые белые хлопья, медленно кружась в холодном воздухе.

Через несколько часов они вышли из леса, где их ждал Ханос и вся армия. На улице уже смеркалось.

— Все осмотрели? — зевнув спросил Ханос

— Да. — тихо сказал Кейд вытянув руку вверх. Из гущи леса со свистом ему в руку прилетел прямоугольный лист бумаги с странными рунами. Руны разбивались вокруг нарисованного глаза, а сами они излучали едва видимый красный свет.

Через несколько часов они вышли из леса, где их уже ждали Ханос и вся армия. Небо окрасилось в багровые тона заката, предвещая скорые сумерки.

— Все осмотрели? — зевнул Ханос, вынимая изо рта потухшую трубку.

— Да, — тихо ответил Кейд, вытянув руку вверх. Из чащи леса со свистом ему в ладонь влетел прямоугольный лист бумаги со странными рунами. Магические символы располагались вокруг нарисованного глаза и слабо светились зловещим красным светом.

— Ясно, — кивнул Ханос. — Прикорнем у леса, а утром двинем дальше. — Он отдал приказ немым жестом магу в синей рясе, стоявшему позади.

Спустя несколько дней пути Атос, Кейд и Ханос с передовым отрядом из пятидесяти солдат достигли большой деревни. Остальные войска остались скрываться в лесу. Утро только начиналось, когда они остановились у въезда в поселение, где уже кипела обычная деревенская жизнь. Их встретил старейшина в сопровождении пятерых сельчан, вооруженных топорами, вилами и другим подручным инвентарем.

— Прошу, дайте нам немного еды, — неожиданно низко поклонился Ханос, причем поклон был настолько безупречным, словно перед ним стояли не простые деревенские жители, а знатные аристократы. Атос широко раскрыл глаза от удивления, тогда как Кейд лишь привычно наблюдал за происходящим, явно видевший подобное не раз.

Старейшина молча поглаживал свою длинную седую бороду, задумчиво глядя на пасмурное небо, будто взвешивая решение.

— Эй, что за бред? — внезапно возмутился один из солдат. — Какого хрена имперский капитан кланяется этим деревенщинам?

— Верно! Мы должны грабить их, а не церемониться! — подхватил другой, обнажая меч. Он грубо толкнул Ханоса плечом и направился к старейшине.

— Остановись, — прошипел Ханос сквозь зубы. Но солдат продолжал идти.

Все произошло в одно мгновение. Раздался едва уловимый звук выхватываемого меча — и голова непокорного солдата взлетела в воздух, описывая кровавую дугу. Тело еще секунду постояло, прежде чем рухнуть в пыль.

Все замерли в оцепенении. Лишь Атос и Кейд успели заметить, как Ханос молниеносно выхватил клинок, совершил смертоносный взмах и вернул меч в ножны, не меняя позы поклона.

— Неповиновение карается смертью на месте, — прозвучал ледяной голос Ханоса. Он бросил острый взгляд через плечо на ошеломленных солдат, в котором читалась холодная ярость. — Есть еще желающие оспорить мой приказ?