Путь Меча: Война

Глава 4 Лагерь Гоблинов

На деревянной вывеске висело множество заданий — от поисков пропавшего питомца до убийства дракона и добычи его клыков, чешуи и сердца. Оглядывая каждую табличку, Атос заприметил одну, которую мог выполнить в одиночку. Миссия «С+» ранга.

«Сто солариев? Зачистка гоблинского лагеря? Это много или мало?» — схватив табличку, Атос направился к стойке. Он решил не думать об оплате: интерес проверить собственные силы волновал его куда больше.

Подойдя к стойке, он положил табличку. Девушка тут же взяла ее и убрала под стол.— Вы будете один? — внимательно оглядела Атоса.— Да.— Хорошо, записываю на вас. Можете идти. Принесите уши убитых гоблинов — за них тоже будет награда.

Суть задания заключалась в зачистке лагеря гоблинов за пределами города. Лагерь находился у большого, тихого озера — единственного поблизости. Путь не занял много времени. За городскими стенами Атос призвал Версаля.

Остановившись на холме, он осмотрелся. Стоял легкий туман, было уже темно. Внизу виднелись домишки из дерева, крытые потрепанным белым полотном. Поблизости гоблинов видно не было.— Ладно, Версаль, уходи. Дальше я сам. От тебя будет много шума, — погладив коня по гриве, Атос отпустил его. Версаль растворился в воздухе, словно густой дым.

Обнажив клинок, Атос мелкими шагами двинулся к лагерю. Оказавшись внутри, он с удивлением обнаружил, что хижины пустуют. Улочки крошечного поселения были непривычно тихи и безлюдны. Уже начало казаться, что это какая-то странная охота, а не первый настоящий бой.

Продвигаясь к центру, Атос уловил монотонное бормотание. Несколько стремительных прыжков — и он замер перед неожиданным зрелищем: в самом сердце поселения пылал огромный костер, отбрасывая дрожащие тени на хижины, а вокруг него на коленях толпились гоблины, ритмично напевая низким, гортанным гудением.

«Они молятся?!» — мысль ударила как обухом. Экес никогда не упоминал о таком! Да и сам Атос не предполагал, что эти твари способны на нечто большее, чем примитивное насилие. Рука с мечом дрогнула. Напасть сейчас? Или наблюдать? С одной стороны — они ведь грабят и убивают путников. С другой — этот странный, почти жуткий обряд... Неужели у них есть что-то похожее на веру? На чувства?

Выбирать не пришлось — предательский хруст ветки под сапогом выдал его присутствие.

Десятки желтых глаз одновременно устремились на него. В горле пересохло, когда он насчитал более сорока существ. Их оружие — дубины, зазубренные ножи, каменные топоры — лежало тут же, в мгновенной доступности. Перевес был подавляющим.— Что-то вас... многовато для обычного лагеря, — сорвалось с губ с кривой улыбкой. Атос шаг за шагом отступал, мысленно вызывая Версаля. Но было поздно — с дикими, нечеловеческими воплями гоблины схватили оружие и ринулись на него.

Хоть с виду гоблины и казались глупыми, какую-то тактику они знали. Атоса окружили полукольцом – лишь хижины по бокам и сзади мешали сомкнуть кольцо полностью, но самые проворные уже скрылись за их стенами, угрожая с флангов. Выбора не оставалось — только лобовая атака. Атос глубоко вдохнул и принял привычную боевую стойку, клинок перед собой.

Гоблины атаковали группами. Первая — восемь крупных мускулистых особей с топорами и дубинами. Вторая — мелкие и юркие, вооруженные ножами. С диким воплем первая группа бросилась вперед, но лицо Атоса оставалось спокойным, лишь глаза быстро двигались, выискивая слабые места.

Два гоблина прыгнули, занося топоры сверху, еще двое целились дубинами в пах и торс. Контратака последовала мгновенно — меч рассек воздух с оглушительным звоном, описав широкую, смертоносную дугу. Когда ошеломленные гоблины пришли в себя, перед ними предстала жуткая картина: два тела истекали кровью, буквально разрезанные пополам, а их сородичи стояли неподвижно, держа обрубки дубин, отсеченные вместе с руками.

Лишь тонкие струйки крови, стекающие по ногам Атоса, выдавали произошедшее. Он ткнул пальцем в ближайшего гоблина, все еще застывшего в шоке — тот рухнул, верхняя часть тела отделилась от таза.— Пф, что-то я вас переоценил, — Атос встряхнул катану, сбрасывая капли крови, и на его лице появилась надменная ухмылка. — Вы даже аурой не обладаете. Видимо, я слишком привык сражаться с таким сильным противником, как мой учитель.

Присев в боевую стойку, он приготовился к прыжку:— Ну, начнем.

Его рывок в гущу врагов был молниеносным. Пока гоблины растерянно моргали, не понимая, что происходит, началась настоящая мясорубка. Катана Атоса рассекала тела с пугающей легкостью, как горячий нож масло. Кости хрустели, отрубленные конечности летели в стороны. Единичные попытки сопротивления заканчивались тем, что гоблины гибли вместе со своим оружием, разрубленным вместе с державшей его рукой.

Когда паника охватила нападавших, и они бросились врассыпную, Атос методично настигал беглецов, лишая их жизни одного за другим.

Вскоре гоблинов не осталось вовсе — лишь десятки трупов и лужи крови, медленно растекающейся по земле. Лагерь вновь поглотила зловещая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием угасающего костра.— Черт, а ножа-то у меня нет... Катаной уши срезать неудобно, — пробормотал Атос, присаживаясь на корточки перед стеклянным взглядом убитого гоблина. — Мерзко, конечно, но деньги нужны.

Он принялся неловко отсекать уши клинком, морщась липшей к пальцам крови и противного хруста хрящей и кожи. Эта "работа" заняла куда больше времени, чем само побоище. Когда на горизонте забрезжил рассвет, коричневый мешок Атоса заметно отяжелел от кровавых трофеев.

Направляясь к выходу, он вдруг услышал противный скрип двери одной из полуразрушенных хижин. Резко обернувшись, увидел в проеме странный силуэт, освещенный первыми лучами солнца.

Это был необычный гоблин — древний, морщинистый, с седой бородой до пояса и такими же длинными, мохнатыми бровями, свисавшими словно гусеницы. Его потрепанная красная рубаха болталась на тощем теле, на поясе висел короткий, но явно качественный меч в простых ножнах, а в дрожащей руке он сжимал пустую бутыль из темного стекла.— Главарь, что ли? — Атос швырнул мешок на землю, обнажая катану. Кровь на клинке уже начала подсыхать.

Гоблин сначала удивленно уставился на него, затем его узкие желтые глаза сузились еще больше, а морщинистая морда исказилась в злобном оскале, обнажив редкие желтые клыки. Старик выхватил клинок быстрым, точным движением и принял странную, но явно профессиональную стойку – ноги расставлены, корпус слегка развернут, меч на уровне груди. Атос почувствовал, как по спине пробежал холодок — ни один гоблин до этого не демонстрировал даже базовых навыков фехтования.— Ч-человек... — прохрипел старик. У Атоса перехватило дыхание. Голос был хриплым, гортанным, но слова звучали четко на человеческом языке!

«Они могут говорить?!» — Мелькнула шокированная мысль. Никто из гоблинов — даже по рассказам Экеса — не мог говорить на человеческом языке! Они общались лишь гортанными звуками и жестами...— Чего?! — только и успел выдохнуть Атос, как старик молниеносно атаковал.

Клинок просвистел в сантиметре от шеи, оставив лишь тонкую царапину — не от стали, а от сгустка невидимой энергии, идущей от оружия.

«Аура!» — Едва увернувшись, Атос отпрыгнул на несколько метров, сердце бешено колотилось.— Близко... — прошептал он, проводя пальцем по жгущей ранке. Лезвие даже не коснулось кожи — лишь аура старика оставила этот след.

Этот древний гоблин обладал аурой!

Старик атаковал с пугающей скоростью, его удары сыпались хаотично, без четкого рисунка — в ногу, затем в грудь, потом в кисть, держащую меч. Предугадать следующий выпад было невозможно, контратаковать — тем более. Атос едва успевал парировать, клинки звенели, высекая искры, отчаянно выискивая хоть какую-то слабину в этом вихре стали.

«Ослабь свою ауру», — внезапно прозвучало в голове, ясное, как удар колокола. Голос Юмиры,

Атос замешкался на долю секунды. Ослабить защиту значило рискнуть жизнью — один удачный удар, и он разделит участь поверженных гоблинов. Но был и другой вариант: если принять атаку правильно, инерция отбросит его на безопасное расстояние, дав шанс для контратаки.

Сделав глубокий вдох, Атос ослабил ауру ровно в момент, когда клинок старика направлялся к его животу в очередном стремительном выпаде. Он подставил катану плашмя, приняв весь удар на себя...

Глухой удар! Тело Атоса отбросило на добрых пять метров, как тряпичную куклу. Он перекувырнулся в воздухе и приземлился в облаке пыли и мелких камней, мгновенно вскочив на ноги. Боль пронзила руки, но клинок он не выпустил.— Теперь моя очередь! — его катана вспыхнула густой, почти осязаемой черной аурой, поглощающей свет.

Молниеносный полукруговой взмах – и с клинка сорвался серповидный поток чистой тьмы, сметающий все на пути. Деревянные хижины сложились пополам, словно карточные домики, бревна и щепки разлетелись веером. Старик едва успел поднять меч, обернув его собственной тусклой аурой, в отчаянной попытке блокировать удар...

Грохот взрыва оглушил округу. На месте древнего гоблина клубилось плотное облако пыли, щепы и дыма.

Когда облако развеялось утренним ветерком, перед Атосом предстал все тот же старик-гоблин, но он был страшно изувечен. Его одежда превратилась в лохмотья, на лице и теле было множество глубоких ссадин, царапин и ожогов. Седые борода и брови были опалены, по ним маленькими каплями струилась кровь, смешиваясь с грязью. Дыхание его было тяжелым, хрипящим, но в его желтых глазах, полных боли и ярости, все еще читался неукротимый пыл битвы. Он стоял, опираясь на меч, вонзенный в землю для опоры.

Атос не стал мешкать. В один прыжок он оказался у старика, занося катану над головой для финального удара. Но для Атоса было неожиданностью, что старик, даже в таком состоянии, все еще сохранил часть своей скорости. С хриплым рычанием гоблин вырвал меч из земли и смог отразить удар, а затем, используя инерцию Атоса, нашел момент для контратаки. Короткий, слабый удар пришелся по ноге Атоса, но силы в нем было недостаточно – клинок лишь порвал ткань штанины, оставив маленький порез.— Это все, старик? — Атос оглядел старика, который, выдохшись, присел на колени, тяжело дыша и выхаркивая сгустки крови. Жизнь быстро покидала его. — А ты крутой, но не полностью овладел аурой. Мог убить... — этими словами Атос легким, почти невесомым движением лишил гоблина-старика жизни, отрубив ему голову. Тело безвольно рухнуло.

Забирая новый трофей – голову старейшины – Атос заметил деталь: уши гоблина были значительно длиннее обычных, а на самих ушах поблескивали шесть золотых серег – по три на каждом.«Если это их главарь, то это его отличительная черта? За него дадут больше солариев?» — размышлял об этом Атос, уже направляясь обратно в город, закинув мешок с ушами и отдельно упакованную голову за спину. Утро вступило в свои права, значит, гильдия должна быть открыта.

Улицы столицы были еще пустынны после ночи, но движение уже начиналось. Проходя мимо очередного переулка, Атос увидел обычную для большого города картину: два громилы, типичные уличные бандиты, приставали к хрупкой девушке, прижав ее к стене. Правосудие должно свершиться, решил Атос и уверенно свернул в темный проход.— Эй! Вы чего творите? — Атос встал прямо перед бандитами, скрестив руки на груди. Бандиты и девушка повернулись к нему, словно к незваному дурачку.— Пацан, тебе че надо? Батек один отпустил погулять и решил в героя поиграть? — отозвался самый здоровый, крутя указательный палец у виска. — Катай отсюда, пока цел!— Слышь, Толстый, глянь, — второй, потоньше, толкнул локтем напарника, — Он вроде не нищий. Меч-то у него какой... Дорогущий.— Ну, сейчас я... — не успел Атос договорить и двинуться, как заметил темный силуэт, материализовавшийся позади бандитов буквально из воздуха. Из тьмы между ящиками метнулись две быстрые руки, которые схватили бандитов за затылки и с размаху ударили их лбами друг о друга с душераздирающим туком. Удар был настолько сильным, что у обоих на висках мгновенно выступила кровь, глаза закатились, и они рухнули на землю словно бездушные мешки.— Тц, встали тут, как мешки с дерьмом, — раздался спокойный, слегка насмешливый голос. Из переулка вышел парнишка, на первый взгляд похожий на оборванца, но приглядевшись, Атос понял, что одежда парня говорила о богатстве.

Он был одет в длинный черный камзол из тонкой ткани, расшитый изящными золотыми узорами по вороту и манжетам. На ногах – черные, отполированные до блеска сапоги до колена с небольшим каблуком. На указательном пальце правой руки красовалось массивное золотое кольцо с замысловатым гербом, неизвестным Атосу. На поясе висели два изящных серебряных кинжала в чехлах из темно-бордовой, явно дорогой кожи. Под камзолом виднелась черная рубашка с золотыми пуговицами, а в нагрудном кармашке был аккуратно сложен уголок ярко-красного шелкового платка. Сам парень был низкого роста и худощавый, черные волосы ниспадали ему на шею. Его лицо было бледным и нахмуренным.

— А ты... — не успел Атос что-либо сказать, как его тут же перебили.— А ты че встал? М... — парень будто задумался на секунду, его взгляд скользнул вниз, — ...у тебя штанина порвана. — он указал на бедро Атоса, где от царапины ничего не осталось, лишь аккуратный разрез на ткани. Словно парень позабыл, что хотел сказать, его внимание полностью переключилось на дыру в штанах. Когда Атос, сбитый с толку, вновь поднял взгляд, парня словно и не было – он растворился так же внезапно, как появился. Девушка же, воспользовавшись моментом, уже потихоньку убегала за угол переулка.— Че? — выдал Атос в пустоту, где остались только он и два бесчувственных бандита. Он огляделся, но странный парень исчез бесследно. «Как призрак...» — мелькнуло в голове. — Так, ладно... — Атос хлопнул в ладоши, приводя мысли в порядок. — Надо зайти в гильдию, получить деньги, купить необходимое снаряжение – и новый нож в первую очередь! – и взять еще одно задание. Поразительнее этого старика-гоблина вряд ли что найдется.

В гильдии утром было полупусто, но царила деловая атмосфера, контрастирующая с вечерней суетой. Чувствовался профессионализм присутствующих: группы авантюристов обсуждали предстоящие задания, одиночки изучали карты или точили оружие, у стойки шли переговоры о награде. "Эта атмосфера куда больше по душе" — подумал Атос— Здравствуйте, — демонстративно положил тяжелый мешок на стойку перед той же девушкой.— Какое ваше имя? — девушка посмотрела на Атоса чуть рассеянно.— Атос.— Так... — она открыла толстую книгу, пробежалась пальцем по списку, — У вас было задание: уничтожение лагеря гоблинов у озера, ранг «С+»?— Да. Я собрал их уши, как вы и говорили. И... кое-что еще.— Хорошо, награду за подтвержденную зачистку лагеря вы получите после проверки отряда, а за уши – прямо сейчас. — девушка развязала мешок и с удивительной ловкостью принялась считать пары ушей. На это ушло не больше минуты. — Сорок шесть пар обычных ушей... Итого девяносто два солария. — она открыла ящик под стойкой. — Вот, ваши девяносто два солария. — девушка положила на стол маленький туго набитый коричневый кошелек. — А что за "кое-что еще"?

Атос достал из-за спины сверток и развернул его, положив на стойку голову старейшины с длинными ушами и золотыми серьгами. — Их главарь, кажется. Необычный. Говорил и фехтовать умел.

Девушка взглянула на голову, затем на Атоса, и ее глаза слегка расширились. «Старейшина...» — осторожно повернув голову, она осмотрела уши и серьги. — Да, это он. За старейшину гоблинов дают сорок солариев, а за обычных – по два солария за пару ушей. Так что итого: сто тридцать два солария. За лагерь – еще сто, но позже. — Она достала еще один кошелек и отсчитала сорок монет, добавив их к первому кошельку. — Вот ваши сто тридцать два солария за трофеи.— Один старик как двадцать гоблинов? — уточнил Атос, убирая кошельки.— Получается так, — кивнула девушка, на ее лице появилась натянутая, профессиональная улыбка, но взгляд еще раз скользнул по голове старейшины с нечитаемым выражением. — Отчет о лагере будет готов к вечеру. Заходите позже за остальной наградой.

— Где же тут какой-нибудь магазин с оружием или кузница? — вновь бродил Атос по городу в поисках нужного места. Благо, прохожие подсказали хорошую кузницу, где можно было недорого приобрести снаряжение для авантюриста.

Кузница встретила его характерным букетом запахов: едкий дым, гарь, резкий кисловатый привкус раскаленного металла и масла. Звон молота по наковальни доносится из глубины помещения, перемежаясь с шипением закаливаемой стали. На деревянных стенах и стеллажах были развешаны работы мастера. Серебрились аккуратные кинжалы, висели простые, но крепкие одноручные мечи, лежали стопки метательных ножей. Даже имелись изделия для магов: невероятно искусно вырезанные деревянные посохи, увенчанные кристаллами, и перстни с гнездами для магических камней. Помимо оружия, кузница была богата походным снаряжением: кожаные сумки и рюкзаки, перчатки, наборы для ремонта, фляги, крючья, веревки – все, что могло пригодится в дороге.

— Ну, чего вам? — из приоткрытой двери за стойкой послышался хриплый бас. Оттуда вышел высокий, жилистый мужчина. Его голый закопченный торс был прикрыт плотным зеленым фартуком. Ярко-рыжие волосы были стянуты в небрежный пучок, зеленые глаза с любопытством оглядели посетителя, а на подбородке красовалась аккуратная клинышком козья бородка.

— Нужен нож. Простенький, для разделки трофеев, — пояснил Атос, его взгляд невольно скользил по стенам, разбегаясь от обилия выбора. — Да и вообще, посмотрю, что может пригодиться новичку.

— Хм... Нож говоришь? — кузнец почесал затылок, его взгляд оценивающе скользнул по экипировке и порванной штанине Атоса. Подойдя к стене, он снял один из клинков – простой, без изысков, с аккуратной черной рукоятью в коричневом кожаном чехле. — Держи. Думаю этот тебе сгодится. — Он ловко бросил нож Атосу. Тот поймал его, выхватил из ножен и осмотрел лезвие. Сталь была добротной, заточка – идеальной, бритвенной.

— И сколько за него?— Тридцать солариев.— О, беру! — Атос быстро пристроил новый нож на пояс, ощущая тяжесть нового добротного инструмента.

— Авантюрист, судя по всему? — спросил кузнец,слегка скосив глаза на дыру в штанине.— Ну, да. Первое задание только выполнил.— Тогда возьми швейный набор, — кивнул он в сторону порванной ткани. — А то к портному по каждой царапине бегать накладно. Сам подлатаешь на привале.

— А сколько за него?— Десятка. Там нитки крепкие, иглы разного калибра, шило, заплатки. И кожу сам подшить сможешь, если надо. — Кузнец положил на стойку небольшую, но увесистую кожаную сумочку.

— Ого, полезно! Беру. А фляги для воды есть? — спросил Атос, вспомнив, как сохло горло во время боя.— Есть. Два солария штука. — На стойке появилась алюминиевая фляга с ремешком. — Слушай, давай я тебе выложу стандартный наборчик для вылазки, а ты сам выберешь, что нужно. Так же проще будет?— Да, так и правда легче, — согласился Атос.

Кузнец проворно выложил на стойку целую россыпь полезных мелочей: компактный мешок для провианта, складную лопатку, альпинистский крюк с мотком прочной веревки, рулон чистых бинтов, пузырек с маслом для ухода за оружием и кожей, кусок воска для обработки швов и кожи, шильный набор покрупнее, чем в швейном, и кусочек мела для отметок. Ассортимент говорил о глубоком понимании странствующих.

— Так-с, — Атос быстро пробежался глазами по разложенному. — Нужно: мыло, мешок для еды, лопатка, крюк с веревкой, бинты, масло, воск, шильный набор, мел и фляга. "Без этого никуда". Сколько по итогу с меня, с учетом ножа и швейного набора?

— Ну... — кузнец быстро прикинул в уме. — Всего-то... семьдесят солариев.— Отлично! Укладываюсь в бюджет, — с облегчением подумал Атос, вспоминая звон монет в кошельках. Он отсчитал требуемую сумму. Теперь он был экипирован куда лучше прежнего