Путь Меча: Война

Глава 2 Герой Двухсотлетней Давности

Уже год спустя Атос смирился с новой жизнью. Хоть он и был рабом, здесь действительно жилось лучше. В конюшне было тепло, сено оказалось мягкой постелью, а оставшаяся лошадь (других Марк продал с выгодой, устроив себе и мальчику скромный праздник с первым в жизни Атоса жареным мясом и вареным картофелем) стала ему почти другом.

— Ха! — Небрежно взмахнув веткой посреди заснеженной улицы у ворот, Атос вновь представлял себя побеждающим могучего врага. Это было его единственной отдушиной в редкие свободные минуты. — Получай! — Еще один взмах веткой — и на этот раз он звонко шлепнул не по воображаемому противнику, а по чьей-то спине.

Перед ним возник высокий, невероятно статный мужчина. Белые волосы, ниспадавшие до плеч, были зачесаны назад, лишь два изящных локона обрамляли лицо, спускаясь до подбородка. Его глаза – красные, как свежая кровь, с причудливыми белыми узорами вокруг зрачков, суженных, словно у змеи, – излучали холодную силу. Длинная серая шуба мешковатого покроя с массивными черными пуговицами из меха не могла скрыть его властной осанки. На поясе висел потрясающий меч: ножны в черно-белых тонах украшали редкие золотые инкрустации, а гарда представляла собой две серебряные волчьи головы с алыми драгоценными камнями вместо глаз. Сам мужчина дышал величием и невероятной мощью. Увидев его, Атос почему-то не испугался, а ощутил странный прилив надежды.

— Извините! — Атос низко поклонился, и его потрепанная красная шапка свалилась в снег, обнажив серебристо-белые волосы.

— Этот цвет волос... Леонхарт? — Мужчина слегка наклонился, изучая мальчика. Его пронзительный взгляд замер. — Невероятно... Как я? Нет, возможно, даже чище. — Он тихо пробормотал себе под нос, погруженный в раздумья.

— Извините... вы в порядке? — Голос Атоса вывел незнакомца из размышлений. Взгляд мужчины на мгновение дрогнул.

— Ась? Да, не тревожься. — Он присел на корточки, чтобы быть с мальчиком на одном уровне. — Скажи мне, как тебя зовут?

— Атос. А вас как? — Мальчик смотрел с недоумением и робкой надеждой. Никто из чужаков прежде не интересовался его именем – только брезгливо фыркали.

— Атос... — Мужчина кивнул. — Меня зовут Экес. Скажи, Атос, ты раб? — Он оставался на уровне глаз мальчика, его змеиные глаза внимательно изучали лицо ребенка.

— Эм... ну, да, — ответил Атос, взгляд его потускнел в ожидании презрения или гнева.

— Понятно. — Экес не изменился в лице. — Скажи мне, Атос, чего ты хочешь?

— Чего я хочу? — Мальчик замер, ошеломленный неожиданным и сложным вопросом.

— Да. Есть ли у тебя мечта? Какая-то цель?

— Да! Точно, есть! — Глаза Атоса вдруг ярко вспыхнули. — Я хочу стать как великий герой! Как бог четырех мечей! И так же красиво... так же сильно махать мечом! — Экес слегка откинул голову, и Атос явно увидел в его глазах искру удивления, а может, и чего-то большего.

— Ясно... — Экес медленно поднялся во весь рост, его фигура казалась еще величественнее на фоне заснеженной улицы. — Тогда спрошу тебя: не хочешь ли стать моим учеником? Я могу научить тебя тому, чего ты так страстно желаешь.

— А вы... вы тоже герой? У вас же такой красивый меч! — Атос с благоговением смотрел на оружие на поясе Экеса.

— Героем я бы себя не назвал, — ответил Экес, и в его голосе прозвучала легкая усмешка. — Но владею мечом. — И прежде чем Атос успел моргнуть, Экес с невероятной плавностью извлек клинок. Воздух вокруг словно замер. Шум ветра стих, наступила внезапная, звенящая тишина, будто само пространство затаило дыхание. Атос почувствовал, как мурашки побежали по спине. Экес сделал один непостижимо быстрый и точный взмах в сторону ближайшей сосны. Маленькая ветка, толщиной в палец, аккуратно отделилась от ствола и, плавно кружась, опустилась на белый снег, будто ей было предназначено пасть именно там. На срезе не было ни щепки.

— Ого! Значит, вы сможете научить меня такому? — Атос прижал ладони друг к другу, глаза сияли от восторга.— И даже большему. Ты согласен? — Экес смотрел на него серьезно.— Да! Но... хозяин не разрешит, — лицо Атоса омрачила тень сомнения, хотя надежда теплилась в его голубых глазах.— Не переживай. Думаю, я смогу с ним договориться. Подожди здесь.

Зайдя в дом, Экес увидел именно то, что ожидал. Тучный мужчина по имени Марк храпел на кровати у печи, лицо прикрыто шляпой. Храп был таким громким, что Марк периодически вздрагивал и почесывал живот. Экес бесшумно вошел, придвинул стул и сел напротив кровати. Скрип половиц разбудил Марка. Он ожидал увидеть Атоса, но оторопел при виде незнакомца.— Мать твою! Ты кто такой?! — с визгом вскочил Марк, хватая нож с печи.— Продай мне мальчика, — голос Экеса был ледяным и не терпящим возражений.— Чего? Ха! И за сколько? — Марк плюхнулся обратно на кровать, алчная ухмылка расползлась по лицу.— Двадцать пять тысяч солариев. Устроит?— С-сколько?! Да забирай! Ха-ха-ха! Я и не мечтал о такой сумме! — Экес молча бросил на стол три туго набитых кошеля и вышел на улицу к Атосу.— Вы... уговорили хозяина? — Атос почти знал ответ, но ему нужна была уверенность.— Да, Атос. Ты свободен. Скажи, ты все еще уверен в своей мечте? — Экес смотрел ему прямо в глаза.— Да! Более чем!— Тогда пошли.— Хорошо! — Атос засеменил за ним, лицо светилось радостью. — Кстати, вы так похожи на него!— На кого?— На Бога Четырех Мечей! Из книги! Прическа... такая же!— Правда? — Экес смущенно потер указательным пальцем щеку. — Сочту комплиментом. — Он засунул руку под шубу, порылся у груди и вытащил странный клинок.Он напоминал кинжал, но лезвие было матово-белым, словно выточенным из кости или клыка. Рукоять небрежно обмотана толстыми красными нитями, создавая впечатление грубой, спешной работы.— Атос, возьми меня за руку, — Экес протянул свободную руку. Мальчик, унесенный в своих фантазиях далеко вперед, подошел и послушно взял ее, не задавая вопросов.Они стояли посреди пустынной улицы. Ветер крепчал, поднимая вихри снега. Атос открыл рот, чтобы спросить...Их внезапно охватило плотное фиолетовое свечение. Земля ушла из-под ног. В животе стало пусто и холодно, тело на миг потеряло вес. Ощущение длилось всего пару секунд. Ноги снова уперлись в твердую поверхность, но снег здесь был глубже и чище. Атос моргнул, отряхиваясь. Когда зрение прояснилось, он едва не вскрикнул.Они стояли в совершенно ином месте. Кругом возвышались вековые сосны, укутанные снежными шапками. Прямо перед ними виднелся уютный деревянный домик, а за ним – замерзшая речка, скованная тонким прозрачным льдом.— Мы... уже пришли? Куда-то ушли? — Атос ошеломленно оглядывался.— Можно и так сказать, — Экес указал на домик. — Мой дом. Скромно, но мне хватает.Войдя внутрь, Атос ахнул. Стены дома были увешаны мечами. Десятки, если не сотни клинков! Богато украшенные и простые, огромные двуручные монстры и изящные рапиры, кривые сабли и прямые, как стрела, палаши. Глаза Атоса разбегались, пытаясь охватить это великолепие.— А когда... вы начнете меня учить? — спросил Атос, его взгляд притянул черный меч в черных же ножнах. На круглой гарде извивалась черная змея с рубиновыми глазами. Меч казался... живым.— Прямо сейчас, — подошел Экес, проследив за его взглядом. — Нравится? Катана из глубин Алканского подземелья. — Он положил руку на рукоять, но тут же резко отдернул, будто обжегся. — Атос, этот меч проклят. Как и мой. Клинки, чьи гарды несут образы существ... они живут.— Живые? — Атос инстинктивно потянулся к катане, но остановился.— Да. Говорят, внутри – заточенные боги Мифической Эры. Или души, обреченные на вечное заточение. Мой спутник, — Экес нежно коснулся рукояти своего меча, взгляд стал отрешенным, — неразговорчив. Потому информации мало. Но одно ясно: такие клинки выбирают хозяев сами. Не наоборот.— А... имена у них есть? — Атос смутился, осознав, что вопрос звучит глупо.— Имена? Есть, но не у всех. Моего зовут Ральф. А имя этого... — Экес кивнул на черную катану, — неведомо. Ральф молчит о нем. Да и тебе пока рано думать о таком клинке. Ты даже его пульса не почувствуешь.— Значит... мне нужно стать сильнее, чтобы овладеть им?— Именно. Но начинать будем с азов. Я не готовился к твоему приходу, так что теория – с ходу. — Экес подошел к кухонному столу, заваленному бумагами, пером и чернильницей. Одним быстрым движением он исписал лист закорючками и символами и протянул Атосу. Тот уныло почесал затылок.— Я... не умею читать, — признался он, возвращая лист.— Точно, моя оплошность, — Экес не смутился. — Ничего, научишься. — Он взял чистый лист и стал рисовать. Появились два квадрата: в одном – схематичный меч, в другом – остроконечная шляпа. Под ними – столбцы с одинаковыми значками: стрелка вниз, стрелка влево, стрелка вверх.— Что это? — Атос переводил взгляд с одного столбца на другой.— Вкратце – ранги. Они обозначают мастерство в разных областях, — Экес ткнул пальцем в верхнюю стрелку вниз под знаком меча. — Меч – твое фехтование. Шляпа – владение магией. Первые три ранга базовые и похожи для всех путей: стрелка вниз – низший (F), влево – средний (E), вверх – высший (D). Остальные ранги уже отличаются, но о них позже.— А я какой ранг?— Пока никакой. Ты еще не держал настоящий меч в руках, — Экес протянул ему лист с рисунками.— А я могу быть... и магом, и мечником? — надежда снова блеснула в глазах Атоса.— Нет. Мир дарует путь: либо магию, либо фехтование. Либо... ничего. Крайне редко бывают исключения – те, кому доступно и то, и другое.— А вы... умеете колдовать?— Лишь базовые заклинания. Моей маны хватает ненадолго. Кстати, в тебе маны мало, но... — Экес пристально посмотрел на мальчика, — потенциал в фехтовании – огромен.— А когда мы начнем практиковать? — Атос не мог скрыть нетерпение.— Ближе к весне. Снега по пояс, а ты невысок. Да и в доме тесно для занятий с клинком. Пока – теория, чтение и письмо.— А учиться читать и писать... обязательно? — Атос поморщился.— Обязательно, — голос Экеса стал тверже. — Это пригодится всегда. Магу, мечнику, простому человеку. Ты молод, а мы далеко от людей. Книги скрасят твои дни. И откроют миры.— А почему вы не живете в городе? У вас столько мечей... вы выглядите как знатный господин.— Хм... — Экес задумался, снова потирая щеку пальцем. — Здесь тихо. Люблю тихие, морозные ночи. Летний шелест реки. Рыбачить в одиночестве, думая о своем. Думаю, когда вырастешь – поймешь.— У вас... нет друзей? — Атосу было непонятно, как можно жить в таком одиночестве. Это казалось пугающим.— Были. Но мы... давно не виделись.— А где они? Они тоже мечники?— Наверное, живут лучше меня. Но очень далеко. А у тебя были друзья?— Я жил с мамой в трущобах, — Атос покачал головой. — Там были дети... но они не дружили со мной. Из-за... — он накрутил прядь серебряных волос на палец, глядя на нее с недоумением, — из-за этого.— Ясно, — тихо сказал Экес. В его красных глазах мелькнуло что-то неуловимое – понимание или грусть.

***

Зима пролетела незаметно. Весна выдалась на редкость теплой, почти как лето в трущобах Лугуника, где вырос Атос. За время, проведенное с Экесом, мальчик многому научился: овладел чтением и письмом, подтвердив правоту учителя – книги действительно скрашивали долгие вечера. Когда лед на реке растаял, Экес научил его рыбачить и готовить улов на костре, а позже – основам охоты. Они часто выслеживали зайцев, прятавшихся в глубине леса. С приходом настоящего тепла настало время, которого Атос ждал с нетерпением, – начала обучения владению мечом.

— Держи, — Экес протянул Атосу деревянный меч, который смастерил накануне.— Не настоящий? — Атос разочарованно покрутил тренировочный клинок в руках.— Настоящий ждет, пока ты станешь сильнее. Помни об этом, — отрезал Экес. — Для начала попробуй отразить мою атаку.Атос встал в стойку, придуманную на ходу. Экес сделал молниеносный выпад. Деревянный клинок выбило из рук мальчика, а он сам шлепнулся на спину, зажмурившись.— Еще раз, — приказал Экес, указывая на меч.Атос поднялся, принял другую позу. Итог был тот же: меч вылетел, мальчик сидел в пыли.— Еще раз! — вскрикнул Атос, вскакивая и хватая меч.Напор ничего не изменил. Прошли десятки попыток, но прогресса не было. Когда Атос в очередной раз оказался на земле, Экес протянул ему руку.— Понял свою ошибку? — спросил учитель, поднимая мальчика и отряхивая ему спину.— Ошибку? Я же изо всех сил старался! — Атос закипел от злости и стыда за бесконечные падения.— Перед столкновением клинков ты зажмуриваешься. В этот миг противник может изменить траекторию и поразить тебя в незащищенное место.— Если бы вы учили меня приемам, у меня бы получилось! — Атос не желал признавать свою оплошность.— Бесполезно, — слова учителя встали комом в горле у мальчика.— Почему? Должны же быть приемы в фехтовании! — Атос замер в недоумении.— Основы – да: защита, атака, контратака. Но зубрежка чужих приемов – удел посредственностей. У таких, как ты, — Экес ткнул пальцем в грудь Атоса, — рождается свой, уникальный стиль. Я научу тебя фундаменту. Остальное ты выработаешь сам – через боль, пот и ошибки.— Понятно, — Атос потупился, чувствуя себя отчитанным ребенком, каким он и был.— Кстати, сколько тебе лет? — спросил Экес уже спокойным, обыденным тоном.— Скоро шесть.— Тогда можно начинать.— Что начинать?— Обучение ауре. Самое важное для мечника. Она делает тебя сильнее, быстрее, выносливее. Это... аналог маны, но для воина. Садись, — Экес указал на пенек недавно срубленного дуба. — Закрой глаза.Атос послушно сел и сомкнул веки. Экес встал сзади, положив ладонь ему на спину между лопаток.— Сейчас будет больно. Терпи, как сможешь.Сначала Атос почувствовал лишь тепло, разливающееся от руки учителя по спине и груди. Но с каждой секундой оно нарастало, превращаясь в нестерпимый жар, словно внутри него раскаляли докрасна железный прут. Он хотел закричать, но горло сжал спазм, пересохший рот наполнился вкусом пепла. Еще мгновение – и казалось, его внутренности вот-вот воспламенятся. В пике агонии жар внезапно схлынул, и из тела Атоса вырвалось сокрушительное черное сияние! Оно окутало его плотной пеленой, невыносимо горячую плоть охлаждая изнутри и снаружи.

— Ч-что это? — Атос открыл глаза, ошеломленно разглядывая себя. Тело наполняла невиданная сила и легкость, словно он мог взмыть в небо. Но ощущение длилось лишь миг – тело вновь стало тяжелым, а черное свечение рассеялось, как дым.— Твоя аура. Ты пока не умеешь ее контролировать, поэтому выплеснулось столько энергии.— И это из-за нее? — Атос указал на землю вокруг пенька. Грунт был изрыт глубокими трещинами, а куски дерна и камней разбросаны по поляне, будто здесь взорвалась бомба.— Да. Даже крохи неконтролируемой силы способны нанести урон.— А почему пенек цел? — удивился Атос, погладив гладкий срез дерева.— Ты на нем сидел. Аура инстинктивно защитила точку контакта – и его, и тебя. Это ее базовое свойство: охранять носителя и то, что с ним неразрывно связано в момент выброса.