Теплый летний ветер охаживал верхушки деревьев, пенил ленивые волны, раскрашивая их белыми барашками, гудел между прибрежных скал, играл с лентами, украшавшими парящие в воздухе шатры, танцевал с воздушными шарами и разносил по пляжу манящий запах жаренного на углях мяса.
Вдоль деревянных настилов стояли высокие светильники с живым огнем. По цветочным гирляндам, связывающим шатры, бегали разноцветные огни. Прямо на песке были разбросаны мягкие кресла, стояли низкие столики, под шатрами можно было расположиться с бОльшим комфортом. Там же стояли столы с закуской и выпивкой.
В центре пляжа, под гигантским шатром на манер древнего амфитеатра был устроен танцпол, вобравший в себя лучшие черты ночных клубов. За световые эффекты отвечали маги-оформители старших курсов, под потолком шатра гуляли иллюзии волн, осыпался звездный дождь, вставало солнце. На ступенях, среди цветов, зелени и статуй, расположились столики. В баре обещали угощать коктейлями, лично приготовленными новым хранителем земного портала.
— И как он уговорил священника провести церемонию здесь, а не в храме? — задумчиво поинтересовался Третий, стоя в первых рядах гостей перед постаментом, на котором горел в чаще священный огонь. За украшенной цветами аркой синело подсвеченное закатом море.
— Это же Кайлес, — склонившись к нему, пожал плечами Четвертый, — он кого хочешь уговорит. Да и какой храм вместит в себя такую толпу народа.
Харт огляделся. Н-да… Почти королевская свадьба. Курсанты, причем не только факультета менталистики, а всех старших курсов. Преподаватели. Родные с обеих сторон.
Одинаково одетые девочки держали длинный шлейф фаты невесты и выглядело это… премило, но Харт все равно морщился. Кузен мог бы и не тащить земные традиции на свою свадьбу. Хорошо хоть бараны попали на Асмас не в живом, а в маринованном виде.
Церемония закончилась. Огонь полыхнул, принимая новый союз, и Харт потянул брата прогуляться по берегу.
— Не знаю, не знаю, — ворчал Харт, останавливаясь, чтобы вытряхнуть песок из туфли, — пляж хорош для пикника, но никак не для свадьбы.
— Ты просто стареешь, — усмехнулся Фильярг, кивая на пытающуюся играть в волейбол молодежь, — им нравится.
Он нашел взглядом супругу, чей выдающийся живот говорил о том, что до родов осталось меньше двух месяцев. Улыбнулся с нежностью. Детвора рядом радостно носилась в догонялки. Им тоже была по душе свадьба на пляже.
— Ты что, ушлепок, творишь?! — разнесшийся вопль заставил братьев встревоженно переглянуться и зашагать в сторону, откуда неслись крики.
— Тебе же русским языком говорили, что огонь использовать нельзя! Ты гляделки растопырь — все мясо сжег!
— Сергей, — обреченно выдохнули оба, останавливаясь около коптилен. Красный от гнева курсант сжимал кулаки, стоя около мангала, где безнадежно догорали остатки шашлыка.
— Много ты в огне понимаешь, бездарь! — бросил курсант зло.
— Бездарь?! — по-медвежьи взревел Сергей, скидывая тесный пиджак. Харт дернулся было остановить, но Фильярг положил ему ладонь на плечо и покачал головой — не мешай.
Быстрое движение смогли уловить немногие, а вот рухнувшего, как подкошенного на песок парня заметили уже все.
— ВДВ! — вскинул кулак вверх Сергей. — Сила!
— Стоять! — остановил рванувших было к обидчику курсантов Фильярг. Недовольно поджал губы. Вопросил: — И что удумали? Впятером заломать?
Курсанты потупились, взглядами прожигая Сергея. Двое подняли с песка поверженного товарища — из сломанного носа текла кровь — и потащили к целителям, которые пили где-то в западной части пляжа.
— Ты с ума сошел? — прошипел Сергею на ухо Харт. — А если бы они магией ударили?
— Хы! — ему дохнули в лицо вискарем. — У меня защита есть! И мне Кайлес сказал: как услышишь «бездарь!», сразу в нос бей. Это худшее оскорбление, которое у вас есть.
— Это не оскорбление, — скрипнул зубами Харт, проклиная болтливого кузена. Ни одна защита не выстоит долго против сплоченного удара нескольких боевых магов, — а правда. Дара у тебя нет.
— Да? — изумился Сергей. Задумался: — И точно.
— ВДВ! — потряс кулаком. Курсанты испуганно попятились.
— Зато я умею то, что никто из вас, огневых, не умеет! — заявил он с уверенностью человека, в желудке которого плескалось приличное количество спиртного.
Рядом начали собираться любопытствующие.
— Спорим, я смогу оттуда, — палец воткнулся в розово-лиловое небо, — спрыгнуть сюда, — и палец указал на песок, — без всякой магии.
— Чушь.
— Пепел.
Замотали головами курсанты.
— Не верят, — печально констатировал Сергей, поворачиваясь к Харту.
— Они даже мне не верят, — попытался образумить бездарного родственника Харт, — сожги. Дети же.
— Не могу, — вздохнул Сергей, окидывая курсантов вызывающим на поединок взглядом, — да и подарок надо проверить. Вдруг бракованный.
Харт ощутил сильное желание успокоить, чтоб проспался, буйного родственника часика на два. Вечно эти русские… Не могут без приключений. С другой стороны… Хороший урок тем, кто верит, что отсутствие дара — это уродство, делающее бесполезным жизнь.
— Пусть, — подтвердил его мысли Фильярг, — нашим полезно будет.
— Пари, — повернулся Харт к курсантам, — если наш гость Сергей проиграет, вы…
— Ящик самогонки с меня, — поддержал, азартно потирая ладони, Сергей. Поняв, что идею поддержали, он загорелся. Глаза засверкали. Широкие плечи расправились. Во взгляде жила целеустремленность, чуток приправленная градусом.
— Если выиграет…
— С них чучело калкалоса. Чтоб огнем плевалось. И огоньки эти, которые сами летают. Клуб хочу приукрасить.
Харт закатил глаза. Достал всех этим клубом…
— Огонь свидетель, — подвел он итог.
— Вы с ума сошли! — кипятилась Юля, наступая на Харта. — Позволить ему прыгать с калкалоса? Он же выпил!
— Это ему точно не помешает, — возразил Харт, — к тому же Второй подстрахует, я договорился. Не переживай. Смотри, — и он указал на небо, где от крылатого силуэта отделилась крохотная точка. Она стремительно приближалась к пляжу, а потом внезапно раскрылась ярко-желтым крылом парашюта. Закрутилась было под порывом ветра, но выпрямилась и заскользила над водой.
— Ровно идет, красиво, — залюбовался Харт. Переглянулся со Вторым. Тот кивнул — страхую.
— ВДВ! — ором разнеслось по пляжу, перебивая идущую из шатра музыку. Курсанты вздрогнули.
— Давай уже вниз, герой! — крикнул, смеясь, Кайлес, обнимая стоящую рядом Дальяру, и Сергей, дернув за правый клевант, ловким финтом посадил крыло у самой кромки воды.
— Это надо отметить, — заявил Второй, с чувством хлопнув Сергея по плечу.
— Не вопрос, — заявил тот, отцепляя ранец, — всегда готов.
Рядом с горящими от любопытства глазами толпились курсанты, жадными взглядами ощупывая ткань крыла.
— Но-но, — вмешался Кайлес, — сначала свадьба, а потом уже пьянки. Доживите у меня до полуночи и валите на все четыре стороны.
— Есть дожить до полуночи! — гаркнул Сергей. Повернулся к курсантам:
— Так, салаги, снарягу собрать, я потом сам сложу и передам жениху.
Харт давно уже перестал удивляться действиям родственника. Подарить жениху, хм, средства для прыжка с высоты? Но все же не удержался, полюбопытствовал.
— Вот умный ты вроде мужик, — опустили его на землю, — а простых вещей не понимаешь. Полет… Это… Как скинуть все проблемы к… Короче, куда у вас там посылают. Пока летишь, все таким мелким кажется. Я ему параплан еще подарил, чтоб со скал сигать, а то у вас дикий век. Ни самолетов, ни даже захудалой вертушки. Хотя на драконе тоже ничего, только в зад задувает и сидеть жестко. Эх, — и Сергей, расправив могучие плечи, зашагал, проваливаясь, по песку, держа направление четко на бар.
******
— Не переживай ты так, — Дальяра наклонилась, нежно обняла за плечи, поцеловала в висок, — подумаешь, половина.
Кайлес недовольно фыркнул, яростно скомкал лежащий перед ним на столе лист, где списком шли высказавшие желание уехать на учебу в Лифгану курсанты.
— Половина все равно остается с тобой, а это уже победа.
Кайлес мотнул головой. Половина… Он желал все и сразу. Стать лучшим деканом, внедрить новые методы обучения, сделать менталистику надстройкой стихий, а не исключительной способностью сверх людей. Но сделать это в одиночку без курсантов было невозможно. А тут… половина сочла его недостойным доверия.
— Ты же понимаешь, на них давят семьи.
Ох уж эта преемственность поколений. Дед учился в Лифгане, отец тоже, вот и сына по протоптанной дорожке отправляют.
— Дай им время понять, что ты лучший, — его ласково погладили по руке, и Кайлес, плюнув на страдания оскорбленной гордости, обнял жену за талию, притянул к себе на колени, прижался губами к бьющейся на шее жилке, поцеловал, ставя блок на дверь, чтоб не прервал никто.
В академию пришли летние каникулы, но факультет менталистики уходить на отдых не стал. Это время решено было использовать на подготовку преподавателей.
— Надеюсь, когда-нибудь они оценят, что я собрал для них лучших, — ворчал Кайлес, поправляя платье на жене. Заправил локон за ушко. Не удержался — поцеловал. Да и как тут было удержаться, когда такая прелесть в руках!
— Твоя мама столько всего знает! — восхищенно заметила Дальяра, прижимая ладонь к груди, чтобы восстановить сбитое дыхание.
Кайлес довольно улыбнулся. Откинулся на спинку кресла, не позволяя жене покинуть его колени.
— Отец не считал зазорным ее учить. У него были отличные от общества взгляды.
— А по-моему, он слишком ее любит, в этом все дело, — пылко возразила Дальяра.
Конечно, не без этого, но — тут Кайлес поморщился — даже самые нежные чувства к супруге не помогли заманить лорда Ангальского на факультет.
— Я еще не настолько выжил из ума, чтобы на старости лет возиться с чужими детьми, — заявил отец.
Он снял небольшой домик в Тальграде прямо на берегу моря и проводил время, рыбача или попивая с местными в таверне, но Кайлес не терял надежду рано или поздно заманить его в академию.
А факультет оживал, наполняясь курсантами и преподавателями. Еще две разведенные леди присоединились к команде и сейчас проходили ускоренную программу обучения. Женский факультет обещал оказать полное содействие в их подготовке. Ну а мама постепенно забирала обучение девочек и новых преподавательниц в свои руки.
— Сосредоточься на курсантах, — советовала она ему.
Кайлес, нехотя, соглашался. Девочки это, конечно, хорошо и правильно, но итоговая цель — отобрать хлеб у Лифганы, и ставку в этой игре нужно делать на курсантов.
— Подожди немного, — Дальяра встала с его колен, одернула подол платья, проверяя, все ли пуговицы застегнуты, — вот останется Шестое высочество на факультете и все последуют его примеру.
— Альгар, — нахмурился Кайлес, посмотрел с благодарностью на жену: — Спасибо, что напомнила. Давно хотел поговорить о нем с Юлей.
*****
Сегодняшний день был жарким и душным — на востоке клубились облака, там собирался шторм с грозой, а пока суть, да дело окружающая природа решила постоять в штиле, испытывая терпение простых смертных.
Юля налила себе воды со льдом. Вздохнула — жара давила, ставшее тяжелым и неповоротливым тело плохо реагировало на погоду. Отекали ноги. Ныла поясница. И даже здесь, в плотной тени под сенью гигантского дерева, не было спасения, а от охлаждающего заклинания у нее закладывало нос.
Внезапно мимо, оглядываясь по сторонам, прокралась Майра. Кралась она вполне профессионально, используя в качестве маскировки ободранные где-то ветки кустарника.
Юля усмехнулась. Взяла еще пару пустых бокалов, наполнила водой со льдом.
Первым появился Совенок. Красный от жары и мокрый от пота.
— Мам, ты Майру не видела? — спросил. Заметил стакан, залпом влил в себя.
— Госпожа Юля, — вежливо поприветствовал ее Луньярд, с благодарностью припадая ко второму стакану.
— Она опять выигрывает? — поинтересовалась Юля. Детям полюбилась игра в прятки, в которые они самозабвенно играли с утра до вечера, благо территория поместья позволяла развернуться. Играли с магией и без, прятались по одиночке, двойками, зарывали клады и искали их с картами, с поисковыми амулетами и просто по «холодно-горячо». Детская фантазия не знала границ… И вот именно в прятках Майра лидировала с разгромным счетом, раз за разом раня мужское самолюбие.
Этим летом в поместье собралась веселая компания. Аль позвал свою команду, Майра пригласила Фардея и двух девочек, которые отказались ехать на каникулы домой. Юля, посоветовавшись с Фильяргом, решила, что воздушнику будет полезно провести пару недель в домашней обстановке, а стабильность его состояния и безопасность гарантировал Кайлес.
Мальчишки переглянулись и не удержались от удрученного вздоха.
— Не понимаю, как это ей удается?! — расстроенно хлопнул ладонью по столу Аль.
— Прячется, точно дисха*, - подтвердил Луньярд.
«Дисха» с довольной рожицей выглянула из кроны ближайшего дерева. Юля поймала улыбку, боясь выдать девочку.
— Идите, ищите вашу «дисху», — ответила она, заметив приближающегося человека, — а у меня гость.
Гость подошел, опустился на стул, снял темные очки, обмахнулся шляпой.
— Жара, — выдал очевидное.
Принял с благодарностью стакан с водой. Бросил выразительный взгляд на соседнее дерево. Там зашуршали, гибкая фигурка соскользнула вниз и через несколько мгновений исчезла в глубине парка.
— Весело тут у вас, — Кайлес проводил подопечную завистливым взглядом. Потом вспомнил, что он лицо факультета и приосанился.
— Весело, — вздохнула Юля, думая о том, что охраны в доме больше, чем жильцов. И не мудрено. В гости пожаловала Седьмая с сыном. Приехала в отпуск Софрана, а потому Харт зачастил к ним по вечерам. Охрана нервничала — сразу четыре высочества в одной локации. Ну а слуги столь сильно погрузились в состояние стресса, что Юля боялась — им всем понадобится отпуск после каникул. Кроме того, в доме поселился королевский целитель с помощниками. Радовало, что в этот раз его величеству не нужно изображать повитуху, принимая роды у невестки. Огню важен лишь первенец. Приехали мама с отцом, на пару деньков обещался заглянуть брат.
— Что-то ты не очень счастливо выглядишь, — внимательно вгляделся в ее лицо Кайлес.
— Пустое, — отмахнулась Юля. Всего лишь беременность. Близость родов. И жара.
— Ты по делу? — спросила.
— В том числе, — кивнул Кайлес, вставая за спинкой ее стула, положил пальцы на виски, и головная боль, мучавшая Юлю с утра, незаметно отступила.
— Почему сама не попросила убрать? — спросил менталист укоризненно.
Почему? Потому что не хотела отвлекать целителей по такой ерунде. Ответ Кайлесу не понадобился, сам обо всем догадался.
— Вот об этом я и хотел поговорить. Ты все еще чураешься магии, а пора бы ее уже принять.
Юля нахмурилась. Она все приняла, со всем смирилась, даже с водой сделку заключила. Магию действительно использовала редко, предпочитая по старинке, но ничего никуда не отторгала. Вот она сила — рядом. Вполне гармонично сосуществует.
— Ты помнишь, я говорил, что у Аля ментальный дар? Слабый, но есть?
— А еще говорил, что он просыпается поздно… — припомнила Юля, — лет после двадцати.
Она побледнела, подалась вперед и требовательно спросила:
— С ним что-то не так?
— Все у него в порядке, — поспешил успокоить ее Кайлес, с досадой думая о том, что зря он затеял этот разговор. Беременная женщина — не лучший аналитик. Напридумывает страхов и будет нервничать. Но раз уж начал…
— Похоже, ты немного подзабыла о том, что ассара. Понимаю, он уже почти взрослый. Вымахал выше тебя ростом. На него посмотришь и решишь — пора отпускать, но рано, Юль. Я буду честен, у меня меркантильный интерес — мне нужен этот курсант на факультете. Считай, вопрос престижа. И я наблюдал за ним эти полгода. Ни малейшего намека на проклевывание дара. И ладно менталистика, но и водный дар притормозил в развитии. Нет динамики. А с менталистикой, сама знаешь, непросто. Дело в настройке мозга, а там… ты все еще главная. Боюсь, без тебя ему не обойтись.
Юля слушала, прикусив губу. Кайлес, наверное, прав, но сначала рождение детей, потом ежедневные хлопоты, родной факультет, дворцовые мероприятия, на которых она должна была принимать участие, как результат — собственная учеба отошла на второй план. Да и Совенок радовал своими успехами, заставляя гордиться и думать, что все хорошо, а тут…
Но залазить в чужие мозги? Что может быть хуже знания о том, что на самом деле о ней думают люди? Нет, нет и еще раз нет. Юля потрясла головой. Ее нервная система не выдержит чужую правду.
Лицо, видать, перекосило, потому как Кайлес успокаивающе заметил:
— Все не так страшно.
— Не страшно? — взвилась Юля. Выдохнула. Упала обратно.
— Он точно не сможет без меня? — спросила, ругая себя за трусость. Внутри тошнотой поднимался страх. Но Аль прекрасно справлялся сам. Учился. Выбрал специализацию безмолвных без всякой помощи с ее стороны.
— Я бы подождал, но сейчас самый подходящий возраст, — бесстрастно заметил Кайлес, — двадцать два. Баланс сил. Опять же… Менталистика не терпит суеты. Если начнем занятия после родов, прогресс у Альгара будет заметен лишь на следующий год. Ну а в двадцать четыре — самый возраст — я заберу его к себе на факультет. Хотя ты, конечно, можешь отказаться.
Юля посмотрела на него как на сумасшедшего.
— Ладно, — вздохнула, — чужое мнение о себе я как-нибудь переживу.
Кайлес расхохотался.
— Ты себя переоцениваешь, — хлопнул по колену, — обещаю, сможешь различать правду и ложь, улавливать сильные эмоции и внушать немного. Так что хватит мандражировать. Ничему такому страшному, — он скорчил гримасу, — я тебя учить не собираюсь. А вот Аль… — и на лице поселилось мечтательное выражение. Кайлес встряхнулся. Посмотрел изучающе на Юлю: — Ладно, моя дорогая ассара, принимая во внимание твои непростые отношения со стихиями, я буду максимально нежен. Никакого давления. Только мое преклонение перед замечательной женщиной.
********
— Смотри, это же так просто!
У нее уже сдавали нервы, а упрямый кролик не проявлял никаких признаков понимания.
— Берешь кольцо в зубы и кладешь в коробку. Легко. Раз плюнуть. Сделал — получаешь вкусняшку, — и она покрутила морковкой. Кролик заинтересованно понюхал воздух, морща бархатный нос. Морковка его привлекала, кольцо нет.
Самое обидное, девочки много раз показывали слаженную работу со своими питомцами, и Юля, глядя на это шоу, чувствовала себя тупицей. У нее дело двигалось с трудом.
Снова взяла кольцо в руки, потрясла перед пушистой мордой, пытаясь достучаться до крошечного разума, спрятанного между длинных ушей, переложила кольцо в коробку с видом: видишь, хозяин все сделал, повтори.
— Юля-Юля, — рядом на корточки присел Кайлес, и Юля приложила палец к губам — потише, детка спит.
— Ты путаешь менталистику с дрессурой, — зашептал декан, — тебе не в цирке выступать, а доступ к разуму получить надо. Представь, что перед тобой сейф, туда нужно проникнуть, а для этого необходимо подобрать код.
Юля страдальчески вздохнула — легко сказать, когда она вообще не понимаешь, как пробиться за черепную коробку.
Взяла пушистую упрямость на руки. Погладила, прислушиваясь к себе. С Совенком было проще. Связь установилась легко и естественно, точно всю жизнь там была. А тут приходилось выстраивать самой.
Мысли нырнули в недавние события. Вторые роды прошли легче, а главное не было изматывающего душу ожидания смерти, никто не ныл над душой: «А давайте мы одного ребенка уберем, вам сразу проще будет», не давил долгом перед короной.
Фильярг, держа на руках сына, с гордостью объявил семье: «На меня похож. Одним огнем с ним будем».
Юля не возражала. На него, так на него. Ей не жалко. Пусть гордится.
А мысли нырнули еще дальше. Этой зимой они на каникулах по традиции навестили Землю. Надо было подготовиться к рождению малыша, ибо при всей продвинутости памперсов на Асмасе не было.
В Питере стояло жаркое лето. Ярко светило солнце. Они шли по каналу Грибоедова, Фильярг с сыном отстали, заспорив о грифонах Банковского моста — бывают ли такие звери на самом деле. Юля с дочкой медленно двигались по набережной, Оля прискакивала на каждом шаге, и в такт ее скачкам весело подрагивали косички с белыми бантами.
Навстречу им попался высокий парень с черным, лоснящимся доберманом на поводке, и Юля замерла. Память словно молнией пронзило. Она помнила этом момент там, в пещере, когда они с огнем делили детей. И белые бантики, и добермана, и канал Грибоедова. Но видение не показало того, что за спиной их догоняли вприпрыжку Фильярг с Ильей.
— Вот и верь после этого в предсказания, — криво усмехнулась Юля, присела на корточки перед дочкой, обняла, прижимая к себе свою сладость. Подняла лицо, улыбнулась и спросила:
— Кто-то хочет мороженое?
Дружное мужское «Да!» было ей ответом.
Под зубами что-то хрустнуло, Юля вынырнула из воспоминаний, вытащила изо рта морковку — Кайлес специально привез семена, получив разрешение выращивать земной овощ на огороде академии. Изумленно округлила глаза. Когда успела засунуть-то? Еще и немытую! Фу-у-у.
— Первый признак установки связи, — нравоучительно заметили над головой, — это обмен желаниями и эмоциями. Что же ты остановилась, Юлечка? Или морковка невкусная? Витамины, между прочим, полезны.
— Особенно с землей, — согласилась Юля, отправившись полоскать рот.
— А теперь рассказывай, что ты сейчас сделала, — потребовал Кайлес, когда она вернулась.
Юля вздохнула. Ничего она не делала. В голове всякие мысли крутились, и она расслабилась, позволив им увлечь себя в чертоги разума.
— Это называется «неосознанный подход», — прокомментировал Кайлес, — я уже заметил, что он больше работает с женщинами. Мужчины предпочитают все держать под контролем, а женщины, наоборот, действуют интуитивно, работая с несколькими потоками сознания одновременно. А теперь попробуй представить, что у кролика в голове спрятана монета.
— Рубль?
— Хоть десять, — усмехнулся Кайлес, — главное его достать.
Юля посадила кролика на стул. Сама села на пол. Глаза в глаза. Что там говорил Кайлес? Менталистика, это в первую очередь мозги?
Она представила пушистую копилку, с длинными ушами, красными глазами и хвостиком-пуховкой. Внутри нее лежал тот самый рубль, который ей очень нужен. Жизненно необходим, иначе Кайлес не отстанет. А с сентября еще и занятия с водной стихией возобновить придется. Юля стиснула зубы, ощущая, как внутри поднимается протест. Многодетную мать за парту! Никакого уважения!
Выдохнула, сосредотачиваясь на монете. Чуть прикрыла глаза, представляя денежку во всех деталях — ребристый край, блеск металла, манящие цифры десять с завитушками узоров. Потянулась мысленно ее забрать. И вдруг нырнула, проваливаясь в какую-то яму. Мир перевернулся, став ярче, запахи усилились, как и звуки — им точно громкость повысили, на мгновенье нахлынули чужие эмоции: любопытство, сонливость и зуд в правой лапе.
Подкатила тошнота, пол резко рванул навстречу.
Ее поймали.
— Тише, тише, — Юлю вернули в вертикальное положение, поддержали, приказав: — Дышим. Вдох, выдох. Молодец.
Юля почесала правую ладонь. Моргнула, приходя в себя.
Кайлес развернул к себе, сокрушенно заметил:
— И кто тебе разрешал полную сопричастность? Простое внушение мы осилить не можем, а в чужой разум перенестись — пожалуйста. Так и знал, что с тобой просто не будет. Тогда начнем со сложного, а потом уже будешь осваивать простое.
Дисха* — зверь, размером с кошку, умеющий менять цвет шерсти под цвет окружающей среды.