Пышка-попаданка на (не)счастье дракону

Глава 17

Третье утро встретило меня абсолютным спокойствием. Таким бывает затишье перед бурей, когда даже ветер замирает, а птицы перестают петь. Я стояла у окна, сжимая в руке сигнальный амулет, и смотрела, как первые лучи солнца окрашивают горные пики в розовый цвет.

Хельга вновь вошла без стука. В её глазах я заметила то, чего не видела никогда раньше — страх. Уж если эта суровая немногословная женщина боится, то, значит, меня точно ждёт нечто жуткое.

— Леди Эйлин, сегодня последнее испытание. Огненный Круг! — торжественно объявила она.

— Звучит как название коктейля, — попыталась пошутить я, но голос предательски дрогнул.

— Это не шутки, — Хельга подошла ближе. — Огненный Круг — древнейший ритуал. Истинная должна войти в круг магического пламени и призвать силу своей связи. Если связь подлинна, пламя признает вас. Если нет…

— Если нет, я сгорю, — закончила я за неё.

Хельга кивнула.

Я надела тот самый костюм, что подарил Каэлан и привычно погладила его амулет, ощущая живое тепло, словно мужчина и впрямь был рядом.

Каэлан ждал меня у портала. Он был бледнее обычного, а его амулет метался между багровым и чёрным — цветами отчаяния и ярости.

— Не делайте этого, — сказал он вместо приветствия. — Мы найдём другой выход… Сбежим. Я откажусь от титула, от цитадели, от всего. Только не это.

— Вы же знаете, что не можете. Если мы сбежим, Совет объявит нас вне закона. За нами будут охотиться до конца дней. Я не хочу такой жизни… И вы не хотите.

— Лишь хочу, чтобы вы жили, — его голос сорвался. Впервые за всё время услышала в нём настоящую, неприкрытую боль.

— Я и буду жить, потому что вы будете рядом. Даже если вас там не будет — будете здесь. — я коснулась его амулета, а потом своего. Камень под моими пальцами пульсировал горячо, почти обжигающе. — Я чувствую вас каждую секунду. И это даёт мне силы.

Лорд закрыл глаза, и увидела, как по его лицу пробежала судорога.

— Если вы погибнете, я сожгу этот мир дотла, — сказал он тихо, но в этом обещании было столько мощи, что стены вокруг задрожали. — Я найду каждого, кто был причастен, и превращу их в пепел. А потом найду вас. В любой следующей жизни.

— Договорились, — улыбнулась я. — Но пока давайте сделаем так, чтобы мне не пришлось умирать. Идём?

Портал перенёс нас в огромный кратер на вершине вулкана. Внизу, глубоко под нами, клокотала лава, освещая всё багровым светом. В центре кратера была высечена каменная площадка, на которой горел огненный круг — настоящее кольцо пламени высотой в человеческий рост.

Вокруг, на специальных балконах, вырубленных в стенах кратера, собрался весь Совет. Ну и, конечно, Лерия была тут как тут. В этот раз она смотрела на меня с неким… уважением. Кажется, она сама была не рада этому чувству.

Главный судья поднял руку, и все замолчали.

— Леди Эйлин из рода Вал'Хир, сегодня последнее испытание. Огненный Круг — суд истинности связи. Если ваша пара настоящая, пламя признает вас и выпустит. Если связь слаба или ложна — вы сгорите. Таков закон. Вы готовы? — торжественно произнёс он уже привычные церемониальные слова.

— Будто у меня есть выбор, — пробормотала обречённо, а потом расправила плечи и сказала громко, чтобы слышали все. — Готова!

Пламя взметнулось вокруг меня, и сначала это было даже приятно — тепло, уютно, как в бане во время холодной зимы. Но через секунду жар стал невыносимым. Он проникал сквозь кожу, сквозь мышцы, сквозь кости, добираясь до самой души.

Я закричала.

Пламя не просто жгло — оно пыталось выжечь меня изнутри. Каждое сомнение, каждый страх, каждую боль, что я когда-либо испытывала, оно раздувало до невероятных размеров и швыряло в лицо.

Не в силах стоять, упала на колени, чувствуя, как пламя лижет волосы, одежду, кожу. Как лопается ткань костюма, подаренного Каэланом. Как амулет на моей груди — его сигнальный амулет — плавится и стекает горячим металлом по коже.

— Каэлан, — прошептала из последних сил, чувствуя, что теряю сознание. — Каэлан…

Вокруг раздавались крики. Но уже не понимала, реальные они или внутри моей головы. Боль стала такой всепоглощающей, что я перестала чувствовать своё тело. Осталась только мысль о моём драконе… и сожаление, что больше не увижу его.

— Прости, — выдохнула я, проваливаясь в темноту. — Не получилось.

А потом мир взорвался…