"Людина без нервів"

ЯК Я БУВ САМОСТІЙНИМ

День, коли я вперше відчув себе самостійним, запав мені в пам'ять на все життя. Я й досі здригаюся, згадуючи його.

Напередодні ввечері мама й тато сиділи на лавочці біля, під'їзду нашого великого нового будинку й сперечалися.

— Хлопцеві одинадцятий рік! — сердито говорив тато. — Невже він і дня не може прожити самостійно! Доки ж йому нянька буде потрібна?

— Кажи що хочеш, Михайле, — а я знаю одне, — торочила мама: — якщо ми Олексійка залишимо тут, для мене будь-яка поїздка буде зіпсована. Тут навіть знайомих сусідів немає, щоб наглянути за дитиною. Я просто замучуся вся від тривоги.

Вирішувалася моя доля на цілий завтрашній день! Татків товариш по роботі полковник Харитонов запросив батьків погостювати в неділю в нього на дачі, але мене туди брати не можна було, бо синок Харитонова хворів на кір. Мама досі ніколи не залишала мене надовго самого: їй усе здавалося, що я мале дитя.

В новому будинку ми оселилися тільки тиждень тому і ні з ким із сусідів ще не познайомилися, тому мама хотіла відвезти мене на неділю до своєї приятельки, яка жила на другому кінці міста. Тато заперечував проти цього, кажучи, що незручно турбувати приятельку і що пора привчати мене до самостійності.

Я стояв перед батьками і слухав їхню суперечку затамувавши подих і від хвилювання викручував собі пальці за спиною. Прожити хоча б один день без нагляду дорослих і так було моєю давньою мрією, а тепер, коли ми переїхали до нового будинку, мені цього хотілося з подвійною силою. Причиною того була Аглая — смаглява зеленоока дівчинка, відома як заводіяка серед тутешніх хлоп'ят. Ця Аглая мені дуже подобалась, але я відчував, що вона ставиться до мене зневажливо, маючи мене за маленького хлопчика, та ще й мамія. Мені здавалося, що день, проведений цілком самостійно, дозволить мені підрости в її очах.

На мою досаду, Аглая була тут же в дворі. Вона вистрибувала на одній нозі, штовхаючи, поперед себе камінець, чула всю принизливу для мене розмову татка з мамою і час від часу примовляла, ні до кого не звертаючись:

— У! Я з шести років сама вдома залишалась, і то нічого! — Або: — У! Я скільки раз сама собі обід варила, не те що розігрівала.

Я скоса поглядав на Аглаю і тихенько, але вкладаючи в слова всю душу, переконував:

— Ну, мамо! Ну, мамо ж! Ну, що зі мною може скоїтися? Ну, ти тільки послухай, як я житиму: ви поїдете, я піду трішечки погуляю…

— Двері зачиниш, а ключа забудеш удома…

— А от і ні! Я ключа ще ввечері покладу до кишені… Значить, піду погуляю…

— Тобі домашнє завдання треба робити, а не гуляти. Незабаром перше вересня, а ти й половини прикладів не розв'язав.

— Ой, мамо, ну годі! Я не гулятиму. Значить, ви поїдете, а я сідаю розв'язувати приклади, потім — захотілося їсти — я вмикаю газ…

— Ще з газом що-небудь накоїть, — пробурчала мама.

— У! Я давно вже газ… — почала була Аглая, але тут примчав Антінко Дудкін з великим аркушем паперу в руках.

— Готово! Де вивішувати? — сказав він Аглаї, і вони вдвох пришпилили до парадних дверей написану чорнилом афішу; вона повідомляла, що завтра о п'ятій вечора в клубі відбудеться спектакль піонерського драматичного гуртка. Буде поставлено казку «Іванко-дурник».

Нарешті нам з татком пощастило уговтати маму. Було домовлено, що батьки поїдуть шестигодинним поїздом, а я встану, як і завжди, о восьмій, сам наведу лад у квартирі, сам закип'ячу собі чай, сам нагодую і виведу погуляти таксу Шумку, сам (тобто без погейкування) розв'яжу десять прикладів і сам розігрію собі обід. Я був на сьомому небі. Для мене все це видавалося таким новим, таким привабливим, як для іншого хлопчика можливість пожити на безлюдному острові.

Цілий вечір мама наставляла мене, вночі я довго не міг заснути, а коли прокинувся сонячного ранку, в квартирі панувала незвичайна тиша. Тільки Шумка, чухаючи собі за вухом, м'яко постукувала лапою по підлозі.

Я був сам! Я був цілковитим господарем квартири! Я міг як завгодно розпоряджатися собою.

Я схопився з ліжка і в самих трусах, узявшись кулаками в боки, голосно насвистуючи якийсь парадний марш, вирушив на огляд своїх володінь.

Я тут же намітив собі цілу програму дій. Прибираючи в квартирі, я не просто підмету паркетну підлогу, а заново натру її воском; я навіть почищу й повішу до шафи татків старий мундир, залишений ним на спинці стільця. Прикладів я розв'яжу не десять, як ми з мамою домовились, а всі двадцять штук. Увечері, коли тато з мамою затримаються, я розігрію для них вечерю, загорну її в стару ковдру, як це часом робила мама, а сам ляжу спати, залишивши на столі записку: «Котлети і картопля гарячі, в кухні на табуреті». Словом, тепер мама зрозуміє, як безглуздо було з її боку боятися зоставляти мене самого.

Я швидко одягнувся, вмився і зібрався був вивести Шумку, яка вже скавуліла біля дверей, але тут у мене промайнула така думка: а що, коли заразом піти до магазину й купити собі що-небудь на снідання? Адже одна річ, коли до магазину тебе посилає мама, й зовсім інша, коли ти сам забажав чого-небудь, пішов і купив. Заради такої втіхи не шкода було витратити копійок тридцять з півтора карбованця, що я наскладав на акваріум.

Хліб, масло і ковбаса в мене до чаю були. Трохи поміркувавши, я відчув, ніби мені хочеться сиру.

За хвилину, тримаючи Шумку на повідку, я ішов через двір, ішов неквапом, статечно, позираючи на вікна квартири на першому поверсі, в якій жила Аглая. Раптом саме з її вікна вилетіла й гепнула біля моїх ніг дохла ворона. Шумка дзявкнула від несподіванки.

— Ану, щоб духу вашого тут більше не було! — почувся з вікна сердитий жіночий голос. — Ач, понаносили різної погані! Репетирувати їм треба! Для того клуб с, щоб репетирувати, там і ходіть на головах, а людям спокій треба дати. Ну! Скільки раз мені повторювати! Геть звідси!

Услід за цим з під'їзду вискочив і підхопив на ходу ворону білявий хлопчик з обличчям поспіль із самих веснянок. За плечима в нього, наче мантія, теліпалася синя ковдра, на яку було нашито візерунки із срібного паперу від чаю, на голові криво сиділа корона, обклеєна таким самим папером.

За ним, притискаючи до грудей купу барвистих ганчірок, вискочила така сама білява. дівчинка, за дівчинкою — Антінко Дудкін, одягнутий, як завжди, а за Антінком вибігла Аглая. Я глянув на неї, та так і завмер.

Аглая мені подобалася навіть у непоказному своєму одязі, навіть тоді, коли вибігала на вулицю в старому материнському жакеті, що сягав їй до колін, і в стоптаних валянцях на тонних ногах. А тут… тут вона постала переді мною в шатах казкової принцеси. На ній була сукня з марлі, розмальованої блакитною, рожевою та жовтою фарбами; на шиї виблискувало намисто з різноколірних скляних бус, якими прикрашають ялинки; дві великі кульки від цих бус теліпалися на ниточках під вухами, над лобом у темному волоссі сяяла кошлата ялинкова зірочка, а дві такі самі зірочки, але менші, прикрашали стоптані тапочки.

Задивившись на цю красу, я аж пальця в рота засунув від захоплення. Пробігаючи мимо, Аглая ледь кивнула мені, але раптом зупинилась і спитала через плече:

— Ну що, поїхали твої?

Я швидко вийняв пальця з рота і сказав якомога недбаліше:

— Звичайно, поїхали.

— І тебе самого залишили?

— Звичайно, самого. Ото ще! Не знаєш, магазин відкрито? Хочу сиру купити собі на сніданок.

— Відкрито, — сказала Аглая, про щось думаючи. — Ти потім додому прийдеш?

— Еге. От тільки сиру куплю. Сиру щось заманулося. Надумав сиру купити.

— Гей! Ходіть-но сюди! — крикнула Аглая своїм приятелям і, коли ті підійшли, звернулася до мене: — Тебе Олексійком звати, так? Олексійку, можна ми до тебе прийдемо? А то нам репетирувати треба, а нас звідусіль женуть і клуб зачинено… а ти сам у квартирі. Гаразд?

— Будь ласка, звичайно! — зрадів я. — Я от тільки в квартирі приберу, приклади розв'яжу, і приходьте.

Обличчя Аглаї стало якимось пісним:

— У-у! Приклади! А тебе що, примушують від самого ранку вчити уроки? Мене, приміром, ніхто не примушує. Коли хочу, тоді і вчу.

— А мене хіба примушують? Мене зовсім ніхто й не примушує, це я сам хотів, — заквапився я. — Будь ласка! Хоч зараз ходімо! Я й квартиру можу не прибирати… Коли захочу, тоді й приберу. Будь ласка! Шумко, додому!

Великими, впевненими кроками я пройшов попереду артистів до свого під'їзду, піднявся разом з ними на другий поверх, одімкнув ключем двері і широко розчинив їх.

— Прошу! Ви в якій кімнаті бажаєте? У цій чи в тій? В якій бажаєте, в тій і репетируйте. Будь ласка!

Артисти пройшли до великої кімнати, яка правила за нашу їдальню і водночас за мою спальню. Я із шкури пнувся, щоб показати, яка я незалежна людина і який гостинний господар.

— Аглає, ти не соромся, кажи, що треба. Стіл заважає? Стіл можна відсунути, і дуже навіть просто. Шумко, на місце! Не плутайся під ногами! Як треба, так і зробимо, як захочемо, так і влаштуємо. Так, Аглає?

«Принцеса» розглядала себе у великому дзеркалі, що стояло біля стіни.

— У тебе губна номада є? — спитала вона.

— Помада? У! — вигукнув я зовсім як Аглая. — Я тобі не тільки помаду можу дати, я й пудру, і фарбу для брів, і навіть одеколон…

Майнувши до другої кімнати, я взяв там велику коробку з парфюмерним набором «Білий бузок», прихопив ще коробочку з фарбою для він і приволік усе це Аглаї.

— Ось! Будь ласка! Вибирай, що забажаєш. Дуже навіть просто!

Аглая напудрила собі лоба й носа, нафарбувала губи і підрум'янила щоки. Те саме зробила Ліза — дівчинка, яка грала літню королеву. Крім того, їй густо напудрили і так біле волосся, щоб вона видавалася зовсім сивою.

— Антінку! — сказала Аглая. — Давай ти загримуйся. Знаєш, як артисти роблять, щоб красивішими стати? На носі білу риску проводять, а під бровами рожевою фарбою мажуть. І губи теж.

Але Дудкін, схрестивши руки на грудях, похнюпивши голову, з похмурим виглядом сновигав по кімнаті:

— Ану тебе! «Загримуйся»! Мені цап спокою не дає, а ти — загримуйся.

— Який цап? — спитав я.

Мені пояснили, що Дудкін грає Іванка-дурника і під час вистави має приїхати до принцеси верхи на цапі ще й з дохлою вороною в руках. Саме з цього цапа, нашвидкуруч випиляного з фанери, Антінко був вельми невдоволений.

— Дохлу ворону і ту справжню дістали, а цапа курям на сміх зробили. Треба, щоб він на чотирьох ногах був, щоб я міг сісти на нього і мене б на ньому за мотузочку і втягли. А на фанерного хіба сядеш! Волочи його між колінами, а сам плетись на батьківських. Публіка тільки реготатиме.

«Король» похмуро кивнув:

— Угу. Я казав Наталі Петрівні, що треба іншого цапа, а вона своєї: ми, мовляв, казку ставимо, а в казці і фанерний годиться.

Артисти замовкли в роздумах. Я теж мовчав і все поглядав на Аглаю. Мені дуже хотілось дізнатись, що вона думає про мене, чи переконалася нарешті, що я людина, гідна її уваги й пошани. Але Аглая не дивилася на мене. Мов на зло, вона звернула увагу на великого коня з пап'є-маше, який стояв біля ліжка і на якому я часто гасав верхи по квартирі, ганяючи за Шумкою і стріляючи в неї з жерстяного пістолета.

— Це твій кінь? — спитала вона.

Я дуже любив свого скакуна, ставився до нього, як до живої істоти, але тепер я зрікся його.

— Ні, не мій… Тобто мій, але я в нього вже давно не граюся. Він просто так стоїть. Що я, маленький, чи що?

Колупаючи в носі, «принцеса» задумливо дивилася на коня.

— Антоне! От би з цього коня цапа зробити… У нього навіть коліщатка є. Олексійку, позич нам цього коня. Га?

— Звичайно, позичу! Будь ласка! Що мені, шкода? Я в нього зовсім і не бавлюся… Він просто так стоїть, а я в нього зовсім і не бавлюся.

Присівши навпочіпки, Дудкін уважно оглянув коня.

— Цей, факт, кращий від фанерного, — сказав він. — А хвоста куди подіти? Ти цапів з такими хвостами бачила?

І тут я остаточно зрадив свого давнього друга.

— А хвоста… а хвоста можна відрізати! — дзвінким голосом випалив я і замотав головою, спостерігаючи, яке ж це справить на всіх враження.

— Тобі від матері перепаде, — сказала Ліза.

— Що? Перепаде? Ото ще!.. «Перепаде»! Це мій кінь: що хочу, те й роблю. Зараз відріжемо, та й годі! І дуже навіть просто! — Я знову побіг до другої кімнати, повернувся звідти з ножицями і присів перед конем. За хвилину пишний личаний хвіст лежав на підлозі, а я підвівся з мокрою від поту спиною. — От і все! От і будь ласка! І нічого тут такого немає… І дуже навіть просто…

Зробити з коня цапа виявилося складно й трудно. Мені довелося шукати, де у татка лежать плитки сухого столярного клею, потім товкти його, щоб він швидше розмок, потім варити в маленькій каструлі (підходящої бляшанки в хаті не виявилося).

А тоді ми взялися робити роги. Спочатку Аглая скрутила з паперу вузенькі рурочки, і ми приліпили їх до кінської голови, але Антінко сказав, що таких прямих рогів у цапа не буває. Тоді ми заходилися робити їх плоскими, вирізуючи з картону, і знівечили купу всіляких коробок від настільних ігор, перш ніж Дудкіну сподобалася форма рогів.

Для бороди ми, звичайно, використали частину відрізаного мною хвоста, але й тут довелося попомучитися, бо руки у нас були геть замазані клеєм і лико більше прилипало до пальців, аніж до кінської морди.

Коли борода була, нарешті, готова, Дудкін заявив, що коня треба перефарбувати з ясно-коричневого на якийсь інший колір, ну хоча б на білий. Зубної пасти виявилося мало, і Ліза запропонувала пофарбувати борошном. Я дістав борошна, і ми розбовтали його в тазику, так що вийшло щось схоже на тісто для млинців.

Що довше ми працювали, то більше у мене скребли на серці коти, коли я дивився на паркетну підлогу, заляпану клеєм, рідким тістом та обліплену жмутками лика. До того ж іще й Шумка весь час тинялася біля нас і незабаром так заквецялася, що стала не кращою від коня. Зрештою, коли вона сіла в калюжу з розлитого клею, я оперіщив її долонею по потилиці. Образившись, вона пішла до другої кімнати й умостилася на мамине ліжко.

Пробила друга година. «Королева» заквапилася.

— Гришо, ходімо, обідати пора. Антоне, закінчуй швидше. О п'ятій годині вистава, а ми її не репетирували сьогодні через твого цапа.

Тільки тепер я згадав, що нічого не їв від учорашнього вечора. У животі в мене бурчало, в голові неприємно гуло.

Тримаючи в лівій руці таз із тістом, а в правій — старого помазка для гоління, Дудкін мазнув по коневі ще разок, одійшов кроків на два і схилив голову набік. Потім він кинув помазок в таз, таз поставив на стіл і зітхнув:

— Дарма тільки коня зіпсували.

Аглая знизала плечима:

— У, який же ти!!! Тобі все погано! Фанерний йому поганий, цей поганий…

— А по-твоєму, гарний, так, гарний? — закричав Дудкін. — Ти поглянь на нього: у тебе мурашки по спині не бігають? Він же на чорта схожий, з якого шкуру злупили, а ти — гарний!

Я не уявляв собі, яким буває чорт без шкури, але та істота, що вийшла у нас, і справді мала страшнуватий вигляд. Непросохле тісто виблискувало слизьким блиском, один картонний ріг надломився і звис набік, куций хвіст, перемазаний клеєм, перетворився на якусь бурульку, а руда борода, навпаки, була надто пишна і стовбурчилася на всі боки.

Видно, й Аглаї стало не по собі, бо вона більше не заперечувала Антонові. На якийсь час у кімнаті запанувала похмура мовчанка.

— Аглає! — закричало раптом за вікном відразу кілька голосів. — Гей, Аглає! Дудкін!

— Ми тут! — обізвалася Аглая, підбігши до вікна.

— «Тут! Тут!» Ми вас дві години шукаємо. Пішли десь і не попередили. Хочете виставу зірвати?

— Ідіть сюди. Ми тут репетируємо, у двадцять другій. — Аглая відійшла од вікна. — Олексійку, піди відчини, це ще артисти йдуть. Антінку, ми Семенку Тараканову цапа покажемо. Він староста гуртка, нехай як хоче, так і робить.

Я відчинив вхідні двері, і до квартири всунулося ще з шестеро дітей. Серед них вирізнявся плечистий хлопчина із самовпевненою фізіономією.

— Семенку, поглянь! — звернулася до нього Аглая. — Ми он якого цапа замість фанерного зробили, а Дудкіну й цей не до вподоби.

Хлопчина подивився на наше страховидло маленькими вузькими очицями.

— Халтура! — пробурчав він і додав: — Я вам кращого цапа дістану. Живого. Справжнього.

— Ого! Справжнього! — зраділи артисти. — Звісно, добре б справжнього, тільки де ж ти його візьмеш?

— У мого дядька є цап. У сарайчику живе. Тільки буцається, чортяка.

— То нічого, що буцається, — сказав Дудкін. — Аби тільки дядько дозволив узяти.

— А ми його й не питатимемо. Візьмемо тихесенько, а після вистави повернемо.

— Тобі не перепаде?

— Ну й нехай потім перепадає. Зате вистава гарна вийде. Тільки цапа треба зараз забрати, а то дядько о третій повернеться, і тоді нічого не вийде. Тільки де б його сховати до вистави?

Усі помовчали, обмірковуючи це питання.

— У закапелку якомусь прив'язати, та й усе.

— У закапелку вкрасти можуть.

— Стерегти по черзі будемо.

Семенко похитав головою:

— Ні! Так усе одно не годиться. Дядько як побачить, що цапа немає, відразу піде шукати по всіх дворах та закапелках. От можна у Юрка цапа сховати. Юрку, в тебе батько з матір'ю в неділю працюють і квартира окрема. У тебе дядько не знайде, він узагалі по квартирах не шукатиме.

Хлопчик, якого звали Юрком, вирячив на Семенка очі.

— Ти що, збожеволів? Ти знаєш, що мені за це буде!

На Юрка напали з усіх боків:

— Не хочеш допомогти товаришам, так?

— Он Семенко напевно знає, що від дядька перепаде, а й то не боїться для загальної справи.

— Лайтеся собі скільки захочете, — відповів Юрко. — Я краще з гуртка зовсім піду, а цапа в квартиру пускати не буду. У мене голова на плечах ще є.

— А я знаю, де цапа сховати! — вигукнула Аглая. — Олексійку, ми до тебе його приведемо. Гаразд?

Тут уже я отетерів. Я відчув, що цап у квартирі, та ще майже що крадений — це вже занадто.

— Я… до мене цапа… — У мене пересохло в горлі, я поперхнувся.

Аглая цим скористалася. Швидко поглядаючи на мене, вона засокоріла з натхненням:

— До Олексійка поставимо. Олексійко не такий слинтяй, як Юрко, правда, Олексійку? Він хлопчик самостійний, не якийсь там мамій, так, Олексійку? Ми до нього поставимо цапа в передпокій, і всі підемо обідати. Він усього годинки зо дві постоїть, а перед виставою заберемо. І ніхто навіть ні про що не дізнається. Олексійку, так я кажу? Ти не злякаєшся, як Юрко, га, Олексійку?

— Я… мені… — Я знов запнувся.

Усі чекали на мою відповідь, чекала й Аглая. Вона розчервонілася, маленькі зелені очі її блищали, кольорові дзеркальні кульки похитувалися під рожевими вухами. І я не зміг відмовитися. Я подивився на Юрка, якому Аглая ставила мене за приклад, і злегка розправив плечі.

— Я… Будь ласка, звичайно… Мені, звичайно, нічого не варто… Тільки… тільки він, певно, кричатиме, а сусіди…

— У! «Кричатиме!» Чого йому кричати? А сусідам ти не відчиняй. Це твоя квартира, ти господар, і нехай вони не лізуть. — І, певно злякавшись, що я відступлюсь, Аглая знову взялася мене хвалити-вихваляти: — Ну, що я казала? Казала, що Олексійко не злякається, він і не злякався. Він не те, що Юрко, він знаєте який відчайдушний!

— Гаразд! Ходімо тоді, — сказав Семенко і кивнув до мене: — Ти чекай, значить. Ми швиденько…

Артисти посунули до виходу. У передпокої «королева» сказала, що їй з Гришею давно пора обідати.

— Ну, це вже дзуськи! Потім пообідаєш, — відрізав староста. — Нам робоча сила потрібна. Він знаєш який здоровань? Отакенного пса на смерть заколов рогами.

Почувши цю фразу, я зовсім засмутився, та було вже пізно: артисти пішли.

Я тинявся по квартирі. Я розумів, що слід прибрати запаскуджену кімнату, спробувати хоч би зіскребти тісто з коня, а насамперед що-небудь перехопити, але від тривоги у мене ні до чого не піднімалися руки. Раз у раз я вилазив на підвіконня.

Наш будинок був першою багатоповерховою будівлею в цьому районі. Його з усіх боків обступили дерев'яні будинки і будиночки, у свою чергу оточені численними сарайчиками та хижками. В одній з таких хижок, певно, і жив той клятий цап.

Минуло двадцять хвилин, потім півгодини. Артисти не поверталися. Я вже думав, що, мабуть, не так-то й легко протягти чужого цапа літнього недільного дня через прохідні двори. Може, на моє щастя, артистів ще й застукають на місці злочину. Коли годинник пробив третю, мені зовсім полегшало на серці, і я попрямував на кухню розігрівати собі обід.

— Олексійку! Олексійку! Відчиняй! — долинув цієї миті сполоханий Аглаїн голос.

Зупинившись на півдорозі, я підбіг до вікна, але у дворі вже нікого не було. В паскудному настрої я поплентався до передпокою й відчинив двері. Артистів я не побачив. Я тільки почув, що під моєю площадкою точиться приглушена, але, очевидно, відчайдушна боротьба. Там сопіли, пихтіли, кректали і човгали ногами. Часом хтось люто форкав. Іноді щось гепалося чи то об стіну, чи об сходи.

— Роги! Роги тримайте! Роги не відпускайте! — хрипко шепотіли внизу.

— Ить!.. Ще трішечки! Ить! Ще разок!

— Ой! У-юй!

— Тихше! Почують!

— Піднімай йому ногу! Піднімай йому ногу! Піднімай ногу… Уп… Є!

— Що є?

— По губах копитом.

— Ить! Ще разок! Ить!.. Мені за штани перепаде. Ить!.. Не полатаєш тепер.

Та ось на сходах, що ведуть на площадку, показалася купа рук, ніг, стрижених потилиць і розкуйовджених кіс. Вона ворушилася, судорожно смикалась і поступово посувалася ближче до мене.

Напівмертвий від жаху, я відступив у передпокій, але дверей не зачинив. Ось купа артистів виповзла на площадку. Якусь хвилинку вони тіпалися перед дверима, потім щось скоїлось, і в передпокій разом влетіли Дудкін із закривавленою губою, ще два артисти і цап. Він був чорний з білими плямами. Одного ока на білій половині морди у нього не було, а око на чорній половині було широко розкрите і дивилося божевільним поглядом, яким дивиться з картини Іван Грозний, що вбив свого сина. На правому розі його, ніби чек у магазині, був наколотий квадратний клаптик чорної матерії.

— Двері! — закричав мені Дудкін, тікаючи до виходу. — Зачиняй усі двері! А то пропадеш!

Цап повернувся, красиво став дибки. Дудкін ойкнув і миттю зачинив за собою двері. І вчасно, бо роги так торохнули по них, що згори посипався тиньк.

Я заціпенів. Секунд п'ять я не ворушив ні рукою, ні ногою. Наче крізь вату, я почув, що в двері слабенько застукали кулаком.

— Хлопчику! Хлопчику! — запищав тоненький дівчачий голосок. — У нього на розі моя кишеня від фартуха залишилася. Хлопчику, гей, хлопчику, у нього на розі моя кишеня…

Мені, ясна річ, було не до кишені. Цап знову повернувся, опустив роги і задріботів до мене. Я шмигнув у кімнату і замкнув двері на гачок.

— Дідька лисого я на такого сяду! — почувся з двору голос Дудкіна. — Я вже краще на фанерному. Що мені, життя набридло?

Я не розчув, що йому відповіли. Шумка, яка досі лише нервово дзявуліла в сусідній кімнаті, раптом зайшлася несамовитим гавкотом. Я поліз був туди і тут же відскочив назад.

Цап був уже в кімнаті батьків. Він потрапив туди через другі двері, які я не здогадався зачинити. Він повільно крутився, підставляючи Шумці роги, а та, захлинаючись від люті і припадаючи грудьми до підлоги, у свою чергу крутилася навколо цапа і націлялася хапонути його за ногу.

Гачка на дверях до цієї кімнати не було. Я забарикадував двері важким плюшевим кріслом.

І зчинилася катавасія! Гавкіт, тупіт, форкання поступово перейшли в кухню, там загриміло щось залізне, потім гамір битви знову перемістився до сусідньої кімнати. Мене було відрізано від усієї квартири. Я не міг узяти з кухні продуктів. Мені була неприступна навіть убиральня, куди я прагнув усією душею.

Тоскно виламуючи собі пальці, я тинявся по кімнаті і думав про те, як же я відчиню артистам, коли вони прийдуть по цапа, і чи прийдуть вони взагалі, якщо Дудкін відмовився на ньому їздити.

Шумка була з тих собачок, яких називають «заводними». Звичайно варто було тільки кому-небудь пройти сходами повз нашу квартиру, як вона зчиняла істерику хвилин на п'ять. Цап з'явився у нас приблизно чверть на четверту. Рівно о четвертій у квартирі тривав той самий гармидер, а Шумка навіть не захрипла. З двору вже давно лунали голоси:

— Яке неподобство!

— Це у двадцять другій!

І Шумка, як кажуть, догавкалася. Гавкіт її раптом урвався, вона голосно гикнула, а за мить заверещала таким несамовитим, таким страшним голосом, що я подумав: «Усе! Шумці кінець».

— Гей! Двадцять друга! Що ви там, збожеволіли? — закричали у дворі.

— Припиніть це хуліганство, чуєте!

Сам не знаючи навіщо, я підійшов до вікна. По той бік двору стояв двоповерховий рублений будинок. З багатьох вікон його виглядали мешканці. Кілька чоловіків і жінок стояли на ганку й біля нього, піднявши голови до вікон нашої квартири. Тільки-но я виглянув, як вони накинулися на мене:

— Гей, хлопче! Це ти там бешкетуєш?

— У тебе є совість отак собаку мордувати!

— Мати з батьком поїхали, а він і розперезався!

У моїй голові дзвеніло від Шумчиного вереску, серце змучено калатало, але все-таки я ще разочок спробував показати свою самостійність. Сумно дивлячись у вікно, голоском слабеньким, як у вмираючого, я пробелькотів:

— Вас… вас не стосується. Я… я сам… я сам знаю, що роблю. Це наша квартира. І… І вас не стосується.

Я відійшов од вікна. Шумка раптом перестала скавуліти і задзявкотіла десь на кухні верескливо, ображено.

«Хам! Грубіян! — немовби казала вона, лежачи, певно, під газовою плитою. — З тобою не варто й справи мати».

Подзявкавши трохи, вона вгамувалася. У квартирі настала тиша. Я з ногами заліз на ліжко, притиснувся спиною до стіни і теж затих. На протилежній стіні висіло дзеркало, в якому маячило моє відображення.

Ніколи ще не здавався я собі таким блідим, таким худющим.

Я дивився в дзеркало і сумно думав, що у мене, напевно, буде рак. Я чув, як дорослі говорили, що рак розвивається на нервовому грунті і першою ознакою його є схуднення.

Пробило половину на п'яту, але я вже не чекав на артистів. Я розумів, що вони не зможуть взяти у мене цапа, коли у дворі стільки людей.

У сусідній кімнаті щось полилося, потім з-під дверей до мене потекла калюжа. Мене це вже не схвилювало. Мені вже було байдуже.

Потім чи то цап зголоднів, чи йому захотілося додому, але він почав мекати. Він мекав наполегливо, вимогливо, хрипким басом.

— Бач, який зловтішний хлопчисько! — почувся з двору старечий голос. — То собаку мордував, а тепер цапом кричить. Усе на зло!

— Ні, тут щось не те, — обізвався чоловік. — Хіба хлопчина може. так ревіти? У нього й голосу не вистачить. Дивна річ!

— Дядьку Терентію! Дядьку Терентію! — раптом схвильовано крикнула якась дівчина.

— Агов! — пролунало здалеку.

— Ти цапа шукаєш? Ходи-но сюди! Це не твій горлає?

Минуло кілька секунд мовчання, потім з двору долинуло:

— Ага! Він і є! Ох люди! Ну що за люди! Серед білого дня!

Дядько Терентій став кричати нам у вікна, щоб йому негайно повернули цапа і що він нам покаже, як худобину красти. Я не відповідав. Люди у дворі заспокоювали дядька Терентія, казали, що тут, напевно, якесь непорозуміння, що квартира належить поважній людині, підполковникові^ який навряд чи вдасться до такого діла. Казали також, що підполковника зараз немає і що вдома тільки його синок, тобто я.

— А мені біс з ним, хто там удома, кого немає. Мій цап, значить, віддай! — сказав дядько Терентій. — Зінко! Стій отут? Піду дільничного приведу.

Цап притих, ніби зрозумів, що його визволення недалеко, Я не боявся, що прийде міліціонер, я навіть радів, що він прийде, і думав тільки про те, як же він потрапить у квартиру. І раптом у мене майнула така думка: цап зараз у кімнаті батьків. Що, коли я миттю проскочу через передпокій, миттю відчиню вхідні двері… а там сходи, а там двір, а там люди, від яких мені перепаде, але які визволять мене від цапа.

Я прислухався. У квартирі було тихо. Я й гадки не мав, що цап уже перебрався до передпокою і стоїть біля самісіньких дверей моєї кімнати. Я навшпиньки підкрався до цих дверей, — тихенько зняв з них защіпку, потім відразу розчинив їх і… замалим не напоровся животом на цапові роги.

Наступної миті я вже був на середині кімнати. Цап рушив до мене. Я вискочив з ногами на підвіконня. Цап підійшов упритул до підвіконня і, мотаючи головою, дивлячись на мене своїм страшним оком, хрипко замекав. І тут я остаточно забув про свою самостійність. Я відсунувся майже до самого карниза, звісив ноги назовні, підняв обличчя до неба і заголосив на весь двір, де вже зібралося дуже багато народу.

Однак я не довго плакав. Незабаром ще більший жах охопив мене так, що я й голос утратив.

У двір увійшли татко з мамою. Вони йшли не під руку, як звичайно, а десь за метр одне від одного. Обличчя в татка було червоне й дуже сердите. Вже згодом я дізнався, що мама зіпсувала таткові всю приємність од поїздки, бо весь час непокоїлася за мене і торочила, що в неї якесь важке передчуття. Вони поїхали від полковника Харитонова, навіть не пообідавши, і цілу дорогу сперечалися.

Татко був такий сердитий, що навіть не помітив юрби, яка витріщилася на моє вікно.

Побачивши мене, він зупинився і майже закричав до мами:

— На! Дивись! Цілісінький твій скарб, здоровісінький!: Та й що взагалі з ним могло трапитися?

Не слухаючи татка, мама закричала мені, щоб я ліз назад у кімнату, що я можу впасти. Але я її не послухався.

— Дядьку Терентію! Дядьку Терентію! — гукнули в цю мить у юрбі. — Ось якраз товариш підполковник. Повернувся!

У двір увійшов низенький, неохайно одягнутий дядько, з напівсивою щетиною на обличчі, а з ним кругловидий рожевощокий міліціонер. Тут татко уперше звернув увагу на юрбу і якось притих. Міліціонер підійшов до нього і віддав, честь:

— Товаришу підполковнику, дозвольте звернутися!

— Будь ласка! Слухаю!

Міліціонер ніяково посміхнувся:

— Не знаєш, як і почати… Коротше, ось від громадянина надійшла заява, що у вас у квартирі… Його… ну, свійська тварина.

— Що за нісенітниця? Яка тварина?

— Цап, — пояснив міліціонер, навіщось притишивши голос.

— Що-о?

— Цап, товаришу підполковнику.

Татко швидко підвів голову до мене. Очі його виблискували.

— Олексію! У чім річ? Що там таке у тебе?

— Ме-е-е! — заволав цап за моєю спиною.

Що було далі — розповідати не варто, про це кожен здогадається. Скажу тільки одне: я багато зазнав того дня, але найтяжчий удар, удар у саме серце, спіткав мене наступного ранку.

Татко був на службі, мама пішла до магазину. Мені заборонили виходити. Я лежав на підвіконні і дивився у двір. Піді мною на лавочці сиділа Аглая та інші театральні діячі. Учорашня вистава пройшла у них успішно, незважаючи на те, що-довелося задовольнитися фанерним цапом. За живого цапа їм, звичайно, також перепало, але вони вже забули про це й обдумували нову постановку.

— Валянці для партизанів дістанемо, кожушки знайдуться, — говорив Семенко Тараканов. — А от портупею, кобуру та польову сумку — це треба пошукати.

— Олексійко дістане, — сказала Аглая. — У нього батько військовий.

— Котрий? З двадцять другої? — втрутився Дудкін. — Ні! Не дістане. Тепер йому батько нічого не дасть.

— Це Олексійко? У! Я йому скажу, що він самостійний, — і він, не спитавшись, візьме. Я ним як хочу, так і кручу.