Расколотый трон

Глава 20 Горячий прием

— Ты даже не представляешь, как трудно добиться стабильного рунного канала, — продолжал азартно вещать Харус, не обращая никакого внимания на совершенно отсутствующий взгляд своей матери и старшего брата.

Оседлав любимую тему, Второй принц мог говорить без перерыва. Погружаясь в свой мир, он игнорировал окружающих, давно потерявших нить превращенной в монолог беседы.

— Хватит, Харус, — взмолилась Сейлан, пытаясь остановить этот словесный поток. — Прошу тебя! Больше никаких разговоров о магемах, рунных цепочках и големах… Иногда я жалею, что в нем нет частички безумства Тибера, — через силу улыбнулась она Тару. — Смешав их двоих, мы могли бы получить одного нормального принца.

— Нормальность в нашей «дружной» семье? Что за извращение? — фыркнул Харус, и обиженно замолчал, но Тар знал — надолго брата не хватит. Одна лишняя фраза или тем более простой вопрос вежливости — временная плотина будет прорвана. Он и в детстве был излишне увлекающимся.

Воспользовавшись наступившей паузой, Тар поспешил откланяться и отошел в свое излюбленное укрытие в тени одной из колонн, рядом с выходом на террасу, ведущую в сад.

Ему было скучно. Он и раньше не любил подобные приемы, считал их бесполезной тратой драгоценного времени, а теперь и вовсе просто ненавидел. Неподвижный воздух, отравленный человеческим дыханием. Слишком много людей! Взглядов! Шума! Запахов!

Последнее, его особенно раздражало. Ядовитая кровь дракона всему виной, подселенная сущность с нижних планов или все вместе, но его обоняние стало не хуже, чем у собаки. Иногда, как в саду у Харуса, это помогает, но сегодня не просто мешает — сводит с ума. Впрочем, его и так считают безумным.

«Смотри на своих врагов и представь, как будешь их убивать, — посоветовал проснувшийся демон. — Станет легче».

А может не демон и это его собственные мысли? Иногда, в минуты гнева или крайнего раздражения Тар переставал их различать. Поэтому и старался держать эмоции под жестким контролем разума и воли.

— Принц Тар.

Укрытие вышло плохим — его тут же нашли.

— Лаэри Унсан, — склонил голову Тар, обозначив поклон подошедшей астшанке. Он давно уже заметил ее в зале вместе с отцом, как и выразительные, приглашающие взгляды, которые девушка на него бросала. Но подходить не стал. О чем ему разговаривать с бывшими врагами, пусть и такими красивыми?

Надо признать, одетая по излишне открытой астшанской моде Эльгери выглядела по настоящему обольстительно. Высшие касты Астшана — прямые родственники древних родов империи Арвон, сбившихся в двухцветные кланы. Такие же наследники полумифической Первой империи, закончившей свое существование во времена Холодных Лет. А среди столь древних родов одаренных сложно найти уродов.

— Я хотела еще раз поблагодарить тебя за мое спасение, — сказала Эльгери, не найдя лучшего повода для начала беседы.

— Я сделал то, что должен был сделать.

Это прозвучало довольно холодно, но именно этого Тар и добивался. Интерес астшанки ему не нравился.

Но Эльгери его холодный тон нисколько не смутил, отступать она не собиралась.

— Слышала, в столице произошло странное убийство. Подозревают одержимого, — она многозначительно посмотрела на Тара, не добилась никакой реакции и продолжила: — Тебя что, совершенно не заботят все эти слухи? — брови ее пошли вверх, выражая крайнюю степень удивления.

— В столице империи слухи, что воздух, — отозвался Тар. — Ими дышат, без них — умирают. Ты обращаешь внимание на воздух или просто дышишь?

Эльгери сделала глубокий вдох, проверяя слова принца, а заодно ненавязчиво демонстрируя смелое декольте и идеальную форму груди, скрытую за невесомым шелком платья.

— Никогда об этом не думала, — признала она. — Но я удивлена, что ты так пренебрежительно ко всему относишься. Эта империя существует только благодаря тебе и твоей матери!

— Слишком громкие слова, — поморщился Тар. — Империя была до меня, будет и после.

— Не будь твоей матери, и астшанский Дом Сенхар давал бы в этом зале приемы. Те еще уроды были, если честно, — откровенно признала она. — А не будь ты на юге во время последней войны, нам бы удалось отнять у империи Эншай.

— Разве что на время, — не согласился Тар. — Подошедшие на помощь легионы…

— Уперлись бы в Старшую сестру, на противоположном берегу которой их бы уже встречала наша армия, — отмахнулась Эльгери. — Да и не было у вас свободных легионов из-за волнений на северной границе. Все что у тебя было — это один легион. Четвертый, если мне не изменяет память.

— Два легиона.

— Второй находился возле Велоста, — напомнила она. — И подошел, когда все уже закончилось. Это твоя победа. И какова благодарность? Такое отношение к герою… Не понимаю!

Герою?! Тару захотелось сплюнуть. Двенадцатилетней мальчишка, назначенный отцом Стратегом Юга. Хорошо, что у Старика хватило мозгов, послать с ним Нарта, который и выиграл ту короткую, но ожесточенную войну. Плюс находившаяся с Тибером и Харусом в Эншае Сейлан взяла на себя организацию снабжения. А из самого Тара в те времена стратег был еще тот.

— В Астшане твои таланты ценят по достоинству, — добавила Эльгери. — Даже теперь, когда ты стал одержимым. Особенно теперь! Кому как не призывающим знать о сущностях с нижних планов?

— Думаю, теперь я знаю не меньше.

Эльгери не успела подобрать достойный ответ, как в дело вмешалась третья сила.

— Не успел я отбить у тебя одну красотку, а ты уже с другой, — раздалось из-за спины Тара — Тибер вновь отыскал старшего брата.

— Отбить?

— Не обращай внимание на мои детские мечты, — отмахнулся Тибер, несколько невежливо пожирая астшанку глазами. — Лучше представь меня прекрасной даме.

— А где ты потерял Кэру? — с подозрением поинтересовался Тар.

Тибер упрямо вскинул голову, выдвинув вперед подбородок.

— Сначала представление, потом ответ!

— Эльгери ати Унсан, позвольте представить вам моего брата Тибера Валлона, Третьего принца империи, — монотонно сказал Тар, закатив глаза. Как хорошо было на Скале без всех этих расшаркиваний и ритуальных танцев. — Тибер, позволь представить тебе Эльгери ати Унсан, призывающую из Дома Унсан, — мстительно добавил он. Все же репутация у высшей касты еще та, а Тибер, хоть и был тогда ребенком, должен помнить последнюю войну с Астшаном.

К чести Тибера, он и глазом не повел, отвесив Эльгери учтивый полупоклон.

— Лаэри, вы ослепительны.

— Принц Тибер, — склонила голову Эльгери, подавив лукавую улыбку. — Рада знакомству.

— Так я жду ответа на поставленный вопрос, — напомнил Тар.

— Какой вопрос? А-а, ты про Кэру? Посмотри на террасе, она должна быть там. Ушла подышать воздухом.

— Признай, что она просто сбежала, — усмехнулся Тар, поворачиваясь к Эльгери. — Лаэри Унсан, мне нужно найти мою ученицу.

— Да, тут и правда довольно душно, — согласилась девушка. — Выйдем в сад.

«Хороший был план, жаль не сработал. Давай ее просто убьем!».

Этот проклятый шепот в голове становился совершенно нестерпим. Да еще астшанка прилипла, словно пиявка и делает вид, что не понимает его намеков. Про Тибера тоже забывать не стоит. Он как крепкое вино — хорош только в малых дозах, но стоит перебрать — начинается тошнота.

На террасе Кэры не оказалось.

— Хватит буравить меня взглядом, — сказал Тибер, ловко укрывшись за Эльгери. — Наверное, она ушла в парк.

— И как мы ее теперь найдем? — раздраженно спросил Тар, окидывая взглядом освещенные тусклым светом рунных световых столбов дорожки.

— Пойдем на шум драки? — весело предположил Тибер.

— Интересное предположение, не лишённое смысла. Но откуда ты так хорошо знаешь Кэру?

— Все просто, братец. Ученик — отражение учителя. Дуэльная площадка! Спорим, что она там!

— Дуэльная? — удивленно уточнила Эльгери.

— Тренировочная, — поправился Тибер. — Дуэли у нас запрещены эдиктом императора. Зря! Прекрасный был способ уменьшать число дураков.

— А что, всегда побеждает самый умный? — изумилась астшанка.

— Умный просто не станет участвовать в такой глупости как дуэль.

В тени старого фонтана они заметили пару, которая укрылась здесь вместо того, чтобы дожидаться начала танцев в тронном зале дворца. Девушка уронила голову на плечо своего кавалера, губы их слились.

— А можно я тут останусь? — громко, так чтобы парочка влюбленных услышала, предложил Тибер, улыбаясь той самой улыбкой, недвусмысленно намекавшей, что ее обладатель задумал что-то очень и очень каверзное. — Смотри, как много всего интересного?

Проигнорировав слова брата, Тар только ускорил шаг. Чувство тревоги и беспокойства все росло, но причину он понять не мог. Императорский дворец не то место, где ему или Кэре может угрожать смертельная опасность.

Впереди показалась песчаная площадка, заключенная в круг изрезанных рунами камней. И знакомая фигура Кэры в полукольце группы юнцов в Синих плащах.

— Вон твоя ученица. А кто это с ней рядом? Щенки Синего двора? Ба-а-а, да это же наш… — Словно позабыв счет, Тибер начал загибать пальцы. — Недожаренный братец, полоумный братец, великолепный и умный братец, говн… — он покосился на шедшую рядом Эльгери и внес правки, — говорливый братец и… мизинчик. Значит это наш пятый, воинственный братец. Самый младший, — губы Тибера исказились в усмешке. — Не считая Рантора, — добавил он, выдержав паузу.

Тар мысленно поморщился. Бесит! Снова эти намеки! Может взять и просто спросить? Но Тибер не ответит — отшутится. А неосторожный вопрос может превратить обычную догадку в уверенность. Пусть Тибер и не выказывает своих предпочтений и показательно игнорирует мать, но он все же из Красного двора.

Из всех своих братьев с Бардисом, сыном императрицы Медеи, Тар общался меньше всего и не знал, чего ожидать.

— До первой крови, лари, — донесся до Тара голос Пятого принца. — Мне интересно, чему мой старший брат успел вас научить.

— Невежливо подначивать девушку, Бардис, — окликнул брата Тибер. — Хочешь потерять невинность — обратись к старшим. Мы тебе покажем нужные места.

— Тибер-р-р! — прорычал Бардис, обернувшись и тут же слегка побледнел, заметив Тара.

— Смотри, Тар. Наш щеночек научился грозно рычать, скалить зубки. Какой милашка!

— В чем-то Тибер прав, — заметил Тар. Раз Бардис не желает его приветствовать, то и он этого делать не станет. — Невежливо бросать вызов девушке, особенно когда она ниже рангом.

Вспомнив про вежливость, Бардис все же нашел в себе силы отвесить стандартный полупоклон. Следом за Пятым принцем поклонилась и его молчаливая свита.

— Брат Тар, Тибер, лаэри Эльгери. Это не вызов. А простая тренировка.

— Тренировка, это хорошо, — протянул Тар, несколько удивленный тем, что Пятый принц уже знаком с дочерью посла Астшана. — Раз мой брат так хочет потренироваться, то я готов дать ему урок.

— Я готов! — гордо вскинулся Бардис. Трусом он не был. — С оружием будем тренироваться или без?

— На твой выбор.

— Тогда с оружием! Рас, дай нам тренировочные мечи!

— Какие мечи?! Что тут вообще происходит! — раздался неподалеку властный голос Кесса Родора. Глава Палаты Теней сполна оправдал свою должность, появившись внезапно и бесшумно, словно настоящая тень. — Нашли место и время! — отчитал он принцев и посмотрел на Тара. — У меня плохие новости, Зеленый двор горит!

Почувствовав смерть, Молчун хотел было зайтись лаем, но передумал. Этот враг не испугается. Не сбежит. Вскочив на ноги, пес тихо зарычал. Шерсть его вздыбилась на загривке, обнажив богато украшенный рунами ошейник из нашитой на кожаную основу серебряной чешуи.

— Тише, мальчик, — ладонь старого стратега легла ему на голову. — Я уже знаю.

У ворот вспыхнуло алое зарево. От огненной техники загорелся небольшой домик, прижавшийся к стене поместья принца. Обычно в нем отдыхали несшие службу у ворот стражники. Но сегодня там пусто — Тар забрал почти всех исканцев. А те двое, что несли ночной караул на входе, уже мертвы.

Глупый поступок… не убийство стражей, а поджог. Огонь поднимет на уши весь Белый город. Это императорский дворец — один сплошной камень. А поместья императриц принцев и большая часть строений «столицы в столице», как называют Белый город, построены из дерева. Простражников Белого города тоже забывать не стоит, пусть большая их часть и стянута сейчас к дворцу.

— Они не пошли к поместью. Идут вдоль стены… — задумался старый воин и тут же понял: — Зал Предков! Что за подлецы! Даже в смерти не можете оставить ее в покое. Пойдем, встретим гостей, — сказал он, обнажив спрятанный в посохе длинный кинжал с плавным изгибом лезвия.

Враги не боялись, не таились — шли открыто и даже как-то неспешно. Словно знали, что никто не сможет их остановить. Восемь черных силуэтов почти неразличимых в темноте.

Глаза Нарта сверкнули, на короткий миг ночная тьма отступила, обрисовав сад причудливыми противоестественными цветами. Особенно ярко выделялись восемь ярких пятен, исходивших от фигур незваных гостей. Четыре темно-желтых истока, два светло-оранжевых и еще два насыщенных оранжевых, один из которых готов перейти в красный.

Дело дрянь! Хоть техникой «истинного взора» можно увидеть цвет истока, а это показатель потенциал противника. Потенциал, конечно, не ранг, но первые выводы можно сделать и так. Как минимум один из «гостей» — это потенциальная шестая, а то и восьмая ступень. Последнее сомнительно. В преддверии скорых выборов императора никто не станет рисковать голосом в Палатах Власти. Но даже шестая — это много. Тем более «красный исток» пришел не один, а привел с собой представительную группу поддержки из одаренных.

— Много. Сильные, — тихо прошептал Нарт на ухо псу, словно Молчун мог его понять.

А для Молчуна все было просто. В саду Богини враги — врагов надо уничтожить. Как они смеют осквернять своим присутствием ее дом. Жечь его огнем?

Он тихо зарычал.

— Тс-с-с! — остановил его Нарт, укрываясь в тени разросшегося кустарника. — Вспомни свое имя. Ждем, они сами к нам придут.

Никакого «скрыта». Просто ночь и тень. Опытный одаренный чувствует волнение энергии мира не хуже лошади. А если на пустом месте есть это волнение, то там точно прячется шпион или убийца, отводящий взгляд.

Пригнувшись к земле, он жестом приказал Молчуну лечь. Боевой пес послушно притаился в густой траве. Активированный небольшим вливанием эмира артефактный ошейник делал его грозным противником даже для одаренного под «доспехом духа».

Но восемь одаренных и шестая ступень… Нет, слишком много.

Нарт вздохнул. Им не пережить эту ночь. Лет десять тому назад у него были шансы, но время не щадит даже горы. Он слишком стар и слаб. В теле давно нет былой силы, техники даются с трудом. Его седьмая ступень теперь просто почетное звание, а не показатель мастерства. И все же в этот момент бывший стратег и легат Первого легиона был почти счастлив. Если пришло время умирать, то лучше вот так — в бою, а не в своей постели, ходя под себя и впав в старческий маразм.

Это была долгая и славная жизнь. Время поставить жирную точку. И лучше если она будет частью восклицательного знака.

Нарт не знал, но чувствовал, что в собачьей голове Молчуна ходят те же мысли. Старый пес готовился уйти к своей Богине. Ждал этого. Жаждал. И хотел только одного — забрать с собой как можно больше врагов, желательно всех. Это станет достойным подношением его божеству.

На первый взгляд нападавшие выглядели как обычные горожане среднего достатка. Впрочем, наивно было рассчитывать, что враги заявятся в поместье Первого принца обвешанные гербами кланов или дворов, что их послали. Все они были вооружены короткими мечами и в темноте больше походили на какие-то причудливые тени, чем на людей.

Совсем близко. Сжав рукоять кинжала, Нарт задержал дыхание, готовый в любой момент броситься в атаку.

Прошли в трех шагах и даже не заметили? Им же хуже! Сейчас! «Морок» на самый слабый исток. «Призрака» на дорогу перед незваными гостями. Бросок вперед. Походя рассечь бедро тени справа. «Доспеха» нет! Добавить в открытый бок. Уйти в кусты на противоположной стороне дороги и дальше к стене, вдоль нее идет неприметная тропа.

Минус один!

За спиной запоздало полыхнуло огнем, послышался треск молнии. Нежеланные гости не скупились на техники. Вот только большая их часть досталась безвредному «призраку», который не выдержал такого буйства и развеялся.

Попавший под «морок» воин ударил мечом своего соседа. Но тот оказался достаточно осторожен или силен, чтобы поддерживать «доспех» и не пострадал, только удивился.

— Какого демона ты творишь?

— Э-э-э, Конс? Клянусь это был не ты!

— Заткнулись! — резко осадил их кто-то видимо главный.

— Шугар мертв. А Конни какая-то тварь горло разорвала!

— У нас тут «шутник»!

— Заткнулись, я сказал! Круг! Смотреть в оба!

Нарт хотел двинуться вперед, но в темноте послышалось тяжелое дыхание и на тропу у стены выбежал Молчун. Подбежав к Нарту, он ткнулся носом в его ладонь. Пасть пса была в крови.

Минус два!

— Хорошая работа.

Нарт почувствовал удовлетворение и усталость. В молодости это было как-то проще. Гораздо проще!

Большинство одаренных не жалуют школу иллюзий. Считают, что слишком она… непрактична. Задурить голову обмануть гряземеса или неопытного одаренного — это все на что она способна. А вот с атакующими техниками все очень плохо. Даже наемные убийцы и шпионы предпочитают тот же воздух, а не иллюзию. Техники «скрыта» похожи, а атакующих и защитных гораздо больше.

Во многом они правы, но иллюзии всегда давались нарту проще всего, определив выбранный им путь развития боевого мастерства. И даже в чем-то пренебрежительное прозвание «шутник» он носил с гордостью.

«Теневой клинок» продолжал тянуть из него силы, но Нарт не стал его развеивать. Слишком эмироемкая техника. Создать ее второй раз он просто не сможет, а глупцов, пренебрегших «доспехом», среди неизвестных врагов уже не осталось.

А нападающие непросты. Чувствуется в них выучка и дисциплина. Клановые бойцы или тени? Добив своего же раненого, они сбились в тесную группу и молча продолжили движение вперед, постепенно переходя на бег, пока очередной «морок» не заставил одного из них споткнуться.

Последовавшая за этим ругань была для Нарта словно музыка.

Проклятье, но где эта стража, когда она так нужна?!

— Мне нужно их отвлечь, малыш, — вздохнул он, погладив махнувшего хвостом пса. — Молчун, взять!

Грозно и зло рыкнув, волкодав бесстрашно бросился через кусты в свою последнюю атаку.