Расколотый трон

Глава 24 Игра теней

На храм в столице прежде враждебного к ним Арвона Священный Белый Совет не поскупился. Величественное здание возвышалось над домами, словно император среди коленопреклонных поданных. Демонстрируя столице враждебной империи всю силу, мощь и славу единого божества.

Первый, маленький, но такой важный шаг!

Но сейчас прекрасный храм был объят пламенем. А на площади перед ним шел настоящий бой, словно вернулось не столь давнее время смуты, восстаний и возрождения империи.

Первый натиск мятежных легионеров застал белых жрецов врасплох. Но сумев совершить задуманное нападение, легионеры встретили внутри храма неожиданно жестокое сопротивление. Дорг Хромец на него не рассчитывал. Что жрецы могут противопоставить полусотне легионеров? Но вместо жрецов в храме оказалось не меньше трех десятков флагеллянтов — фанатичных воинов Белого Совета. Да еще парочка предвестников, защищавших странного жреца, оказавшегося самым настоящим магом. С его помощью защитники не без труда, но все же оттеснили легионеров назад на площадь.

Волна пламени захлестнула пятящийся подальше от пылающего храма строй и безвольно опала, не причинив вреда.

— Спокойно парни! — подбодрил старых соратников легат. — Дракон с нами. Второй Крепкий!

— Здесь стоим мы!

Как мало этих «мы» осталось. И они не столько стоят, сколько медленно отступают. Но сейчас это неважно. Что их жизни — пепел и прах. Но дракона они должны спасти.

— Откуда у них гребаный маг? — спросил Дарий, баюкая окровавленную и израненную щепками от разбитого щита левую руку, крепко стянутую кожаным шнуром на середине плеча — результат встречи с прямым ударом заклинателя. Лицо первого центуриона побелело от потери крови, но он все еще крепко стоял на ногах.

— Да только их пресветлый знает! — скупо отозвался Дорг, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию.

Именно маг спутал им все карты и заставил отступить из храма, оставив на мраморном полу пять собратьев. Еще три легионера погибли на ступенях к храму. И то, что у белых погибло на одного человека больше, в том числе и один из предвестников, Дорга не утешало. Все должно было пройти быстро и без потерь.

Проклятый маг!

Остатки флагелляндов и последний предвестник не спешили атаковать, прикрывая странного жреца, что с легкостью метал огненные техники не меньше восьмой ступени. Только легионный дракон и спасал, да и то, не всегда. Дарий — наглядный пример.

А ведь поначалу Дорг не хотел брать на столь плевое дело легионную реликвию. Но затем здраво рассудил, что легионерам будет полезно вспомнить то чувство единения от наличия в их рядах священного дракона. Да и хватит штандарту Второго Крепкого пылиться в тайном схроне. Легионный дракон сотворен, чтобы лететь над полем сражений, ведя за собой легионы к победам и утешая при поражениях. Пока жив легионный дракон — жив и легион! И неважно, тысячи людей видят равнодушные рубиновые глаза серебряной фигуры или несколько жалких десятков — тень его величия падает на каждого. Укроет и защитит.

— Отступаем! — принял решение Дорг. Дело сделано — храм полыхает. С таким пожаром даже огненный маг не сразу справится. Жаль, что всех жрецов белых не удалось вырезать, но и этого достаточно. Первый принц будет доволен!

В подтверждение его мыслей внутри полыхающего храма что-то громко хрустнуло. Горящие балки не выдержали веса крыши, и та с грохотом обрушилась. Пламя внутри центральной высокой башни с яростным гулом взметнулось вверх. Башня вздрогнула и начала разваливаться.

На защитников храма полетели камни и искры, отвлекая мага. Именно это и позволило легионерам отступить с площади без потерь.

Освещенная пламенем пожара площадь осталась позади. Фонарей на улице практически не было, за исключением одного, который висел над входом в лавку, судя по вывеске, мясника.

— Что теперь? — несмотря на спасение и сомнительную победу Дарий был мрачен. — Из города нам теперь не уйти. Разве что с боем. Мы перебудили всю городскую стражу, скоро к ним подтянуться клановые. А у нас много раненых.

Предыдущий план, спрятать оружие, рассеяться и покинуть столицу по одному, явно не сработает — слишком они наследили, устроив настоящее сражение на площади перед храмом.

Раз так, то выход только один — затаиться где-то в городе. И Дорг знал одно такое место.

— За мной! Тут недалеко, — принял решение легат мятежного легиона.

Принц будет недоволен, но у них нет выхода.

Яркая вспышка резанула по глазам. Один короткий миг, но его хватило. Разрывая дистанцию, Тар почувствовал, как по бедру чиркнуло острие меча.

— Уже лучше, — признал он, ободряюще кивнув тяжело дышавшей Кэре. Сам принц даже не запыхался. — Ладно, хватит на сегодня.

Опустив тренировочный меч, Кэра облегченно перевела дух. Она так вымоталась, что редкая победа совершенно не радовала. Зато сегодня обошлось без новых синяков, что тоже можно считать успехом. Или наоборот? Ведь массажа от Тара тогда не будет?

— Мойся! Переодевайся! — продолжил Первый принц. — И иди завтракать.

— Кстати, насчет жратвы, — влез дремавший на лужайке Одноглаз. — Когда твое высочество наберет нормальных слуг? Я устал давиться подгоревшей кашей. Эти исканцы совершенно не умеют готовить!

— Что тебе мешает есть в городе?

— Жадность, — сообщил пират как само собой разумеющееся. — Я вроде как в свите принца империи состою. И заметь, денег за это не требую! Ну так хоть кормить меня можно по-человечески, а не по-легионерски?

— Будут тебе слуги и нормальная еда, — сообщил Тар, мазнув по пирату равнодушным взглядом. На кого же он работает? Одноглаз не знал, и не мог знать, что отсутствие ответа на этот вопрос — одна из причин, почему он еще жив. — Днем из императорского дворца прибудут два десятка человек. Зал предков восстанавливать и вести хозяйство Зеленого двора.

У него за спиной нет сильного клана или хотя бы рода, который может прислать верных, проверенных людей, чтобы они заняли места слуг. Пришлось отдать этот вопрос на откуп распорядителю императорского двора. Но шпионов среди присланных им слуг будет не меньше половины.

Одноглаз повеселел. Новость пришлась ему по душе.

— А симпатичные служанки среди них будут? — уточнил он, мазнув липким взглядом по фигурке удаляющейся девушки.

— Тебе борделей мало? — нахмурился Тар, проследив за направлением взгляда старого пирата.

— Какие бордели? Я уже целую вечность безвылазно сижу в поместье.

— С момента нападения прошло всего два дня, — напомнил Тар.

— Это в твоем возрасте два дня — ничто, а в моем — вечность. А у тебя в поместье даже нормального винного подвала нет, — пожаловался Одноглаз. — Вернее, он есть, но пустой!.. Так что насчет готовых на все служанок?

— Посмотрим на твое поведение, — отмахнулся Тар.

Устроившись в тени вишневого дерева, он прислонился спиной к стволу и закрыл глаза. Не только Молчуну, от которого остался только неприметный холмик свежей земли, нравилось это место.

Вчера старый Нарт нашел свое последнее пристанище на кладбище легионеров недалеко от стен столицы. Церемония была простой и даже скромной. Семьей отставной стратег так и не обзавелся, а родственников потерял еще во времена Восстания Ярости.

Тар давно уже привык к потерям. Не любил их. Ненавидел! Но привык, зачастую поражаясь своему равнодушию. Кто-то ложится в землю, а ты идешь дальше, потому что должен идти, а не оплакивать павших. И все же без старого Нарта Зеленый двор окончательно опустел. Стал чужим, порождая сомнения в сделанном выборе.

О появлении незваного гостя он узнал, стоило тому только шагнуть с посыпанной песком дорожки на траву, но не подал виду.

— Рад тебя видеть, Тибер, — сказал Тар, когда младший брат пригнулся и стал осторожно подкрадываться к нему маленькими шагами.

Тибер замер. Выпрямился, дернув кривыми плечами. Подошел и, как ни в чем не бывало, присел к дереву рядом с ним, прислонившись плечом к его плечу.

— Утро доброе, братец. — Радостно помахал он рукой и поморщился, уловив запах пота, все еще витавший в воздухе. — Судя по дивному амбре, ты опять тренировался?

— А ты, судя по тому же запаху, беспробудно пьянствовал всю ночь, — заметил Тар, недовольно покосившись на брата.

— Подлая ложь! — возмутился тот, подобрав с земли один из тренировочных мечей. — Только до часа Волка — второй стражи. — Сделав неуклюжий, рубящий удар, он вернул деревянный клинок обратно в траву, поднес к носу правую руку и тщательно принюхался. — Что, неужели действительно пахнет? Я же мылся!

— Лаванда и крапива, — подтвердил Тар. — Но запах перегара и ягод Чель все еще чувствуется. Но не переживай, сомневаюсь, что кто-то другой это учует… А по какому случаю ты так вырядился? — спросил он, наградив брата придирчивым взглядом. А выглядел Тибер Валлон непривычно чисто. На камзоле темно-красного бархата отсутствовал даже намек на винные пятна, ставшие вечным спутником Третьего принца. Да и длинные волосы Тибера были вымыты так, что блестели на солнце, отливая чернотой. — Ты на императорский прием так не прихорашивался!

— Так, то императорский прием, — пожал плечами Третий принц. — А сегодня у меня свидание.

— И кто эта несчастная? — притворно посетовал Тар, предвидя ответ.

— Не завидуй, братец? — Тибер легко толкнул его плечом. — Я же тебе никогда не завидовал!

— Врешь, — не поверил Тар.

— Вру, — легко согласился Тибер, на короткий миг покаянно склонив голову. — Кстати, не мог бы ты отпустить Кэру прогуляться со мной в город?

— А ты уверен, что она с тобой пойдет?

— То есть, ты не против?

Тар пожал плечами.

— Кэра взрослая девочка и я ей не отец, чтобы мешать встречам со всякими мутными личностями. Но если она на тебя пожалуется, во мне проснуться отцовские чувства, — честно предупредил он брата.

— Только отцовские? — удивился Тибер.

— Откуда такой пристальный интерес?

Тибер нахохлился, словно этот вопрос его сильно уязвил.

— Может у меня серьезные намеренья, — обиженно протянул он, излишне переигрывая.

— У тебя? Серьезные? Лучшая шутка за день! — хмыкнул Тар и внушительно добавил: — Смотри, я предупредил!

— Все будет в лучшем виде, мой недоверчивый брат. — Кривая улыбка вернулась на лицо Третьего принца. — Я просто покажу ей город. Так что не переживай… папочка, — едко добавил он, бодро вскочив на ноги. — В тебе точно говорит нереализованный отцовский комплекс, — задумчиво добавил Тибер, сделав несколько шагов назад, чтобы Тар не мог его достать. — Жениться тебе надо, братец. Бери пример с нашего славного старика. Он даже на смертном одре сумел завести себе молоденькую императрицу и заделать нам братика.

— Когда доживу до его лет, тогда и пример брать начну.

Все-таки Тибер все знает! Поэтому с таким удовольствием топчется на больных мозолях! Не зря его еще в детстве прозвали Ядовитый Язык.

— Да ты оптимист. Слышал, что на тебя опять напали?

— Не на меня, на поместье, — поправил младшего брата Тар.

— И кто в этот раз?

— Флагеллянты белых жрецов, замаскированные под воинов Синего двора.

— Какая интересная у тебя жизнь, — притворно восхитился Тибер. — О-о, а вот и наша красавица, — вновь улыбнулся он, отвесив вернувшейся Кэре низкий полупоклон. — Несравненная, вы хорошеете с каждым днем. Пожалейте простых смертных, скоро они не смогут на вас смотреть, боясь ослепнуть.

Комплименты посыпались, словно зерно из разорванного мешка, но особого впечатления на девушку не произвели.

— Принц Тибер. — Ответный поклон Кэры был настороженным. Она напоминала хрупкую лань, склонившуюся к водопою, но готовую в любой момент сорваться с места, если в воде мелькнет тень.

— Лари, вы мне должны. И я при свидетелях пришел требовать с вас этот долг, — решив сменить тактику, строго заметил Тибер, нацепив на лицо серьезную мину.

— Долг?

— Прогулка, лари. Вы должны мне прогулку! — напомнил принц и лукаво улыбнулся, довольный недоумением и смущением девушки.

— Учитель? — Кэра с надеждой посмотрела на Первого принца, но поддержки не дождалась.

— Долг есть долг. Да и тебе полезно проветриться, — кивнул тот в ответ и вновь задремал.

— Все же, братец, со зрением у тебя совсем плохо, — пробурчал Тибер. — Или дракон тебе что-то не то поджарил?

— Ты что-то сказал? — уточнил Тар, не открывая глаз и Третий принц шестым чувством, расположенным где-то чуть ниже спины понял, что пришло время удалиться.

— Замечательная сегодня погода, говорю. Лари, позвольте вашу руку. Экипаж ждет.

Стоило повозке Тибера скрыться за воротами поместья, Тар поднялся с земли, подобрал тренировочные мечи и пошел в сторону главного здания Зеленого двора. Но не дошел до него и свернул к конюшне, притаившейся за разросшимися кустами справа от поместья. Помимо нескольких лошадей в ней находилось две клетки с голубями, взятыми с «Императрицы». И одной из них предстояло сегодня опустеть.

Достав одного из голубей, он тонкой ниткой привязал к его лапе еще утром приготовленное послание. Погладил испуганную птицу и подбросил ее в воздух. Голубь затрепетал крыльями, качнулся из стороны в сторону, обрел равновесие и, словно прощаясь, сделал круг над поместьем.

— Пора добавить свежую приманку, — тихо обронил Тар, наблюдая за его полетом, пока голубь не исчез в небесах.

— Твое высочество! — Запыхавшийся Одноглаз нашел его, когда он возвращался назад к вишневому дереву. — Стража! Целая куча городской стражи! — сообщил пират, с тревогой оглядываясь на ворота.

— И чего ты волнуешься? — удивился Тар, не понимая причину переполоха.

— Но они окружают поместье!

— Зачем?

— Откуда мне знать! — возмутился пират. Хлопнув себя по бедру, он неожиданно вспомнил, что безоружен. — Мне нужен меч!

— Если там и правда так много стражников, то меч тебе не поможет, — справедливо рассудил принц. — Идем, посмотрим, что им понадобилось.

Перед воротами их уже дожидался встревоженный Драгор и подтянувшиеся со всех концов поместья горцы.

— Там настоящая армия, — сообщил исканец и спокойно уточнил: — Нас атакуют?

— Сомневаюсь. И оставь в покое меч, — остановил его Тар. — Сначала нужно узнать, что им нужно.

— Откройте! Именем императора! — раздалось за воротами.

Драгор вопросительно посмотрел на принца.

— Открывай, — распорядился Тар. — Мне не терпится узнать, по какому случаю переполох.

Командир наемников сделал разрешающий жест. Горцы открыли тяжелые створки.

Первым в Зеленый двор вошел старый, но еще крепкий мужчина, с тронутыми сединой волосами.

Тар подобрался. Если Кесс Родор, глава Палаты Теней, почтил его своим присутствием, то это значит — случилось что-то действительно важное. Следом за главой теней вошла Милева. А вот отряд стражи остался стоять на месте.

— Императрица Милева. Лаэр Кесс. Чем обязан вашему столь раннему визиту? Да еще и с такой представительной свитой? — Тар бросил скептический взгляд за их спины. На широкой улице стоял целый отряд стражи. Но еще больше стражников растянулись длинной цепью вдоль невысокой стены поместья, словно боялись, что он сбежит. Остановить они бы его не смогли, а вот поднять тревогу — да.

— Тар! — холодно кивнул принцу глава Теней. — У меня приказ императора осмотреть поместье Зеленого двора.

— Осмотреть? Надеюсь, приказ письменный?

Кесс молча протянул ему свиток, украшенный массивной императорской печатью. Внимательно осмотрев печать, Тар вернул свиток главе Палаты Теней и сделал приглашающий жест рукой.

— Прошу, лаэр Родор. Кто я такой, чтобы противиться воле вашего императора, — добавил принц, не упустив случая отвесить хотя бы небольшой словесный укол отцу, которому обязательно донесут эти его слова.

— Не злись, Тар, — неожиданно миролюбиво посоветовал Кесс Родор, шагнув к принцу и в полголоса добавил: — Город опять стоит на ушах. Ночью сгорел храм белых жрецов.

— И? Мне объявить по этому поводу траур?

— Белые жрецы хотят крови. Твоей крови! Им вторит Синий двор. Недалеко от храма нашли изуродованное тело лаэра Раса Нерра, а он был близким другом твоего брата Бадриса. В свете недавних событий, все естественно подумали, что это твоя месть.

— Мстить надо так, чтобы никто ничего не узнал, — не согласился Тар. — Причем тут я?

— Это был Дорг Хромец, — вмешалась Милева. — Только не говори, что не помнишь это имя.

— Легат Второго Крепкого жив? Спасибо, императрица, это хорошая новость.

— Все думают, что ты с ним. А вернее он с тобой как-то связан, — добавила она.

— К сожалению, это не так.

— Значит, ты тем более не будешь против небольшого осмотра Зеленого двора, — сказал Кесс Родор, делая знак отряду стражи. — Мы ничего не обнаружим и снимем с тебя все подозрения.

— Этот проклятый город будет подозревать меня во всем, даже если я буду находиться на Скале, — отмахнулся Тар.

Рассыпавшись цепью, стражники начали прочесывать сад, внимательно осматривая все постройки.

— Собери всех своих людей возле ворот, — приказал Кесс, одарив проницательным взглядом Одноглаза и Драгора.

— Все мои люди уже здесь. Хотя… Нет, — припомнил Тар. — Родерик в конюшнях, ухаживает за лошадьми.

— Хорошо, а мы с Милевой осмотрим твои комнаты.

— Надеюсь, ты еще помнишь, что в императорском приказе написано осмотр, а не обыск? — напомнил Тар.

— Помню, — согласился глава Теней. — А тебе что, есть что скрывать?

— Все мы что-то скрываем. И ты не исключение. Лаэр Родор, императрица Милева, следуйте за мной!

— А твои вкусы не изменились, — заметил Кесс, когда они вошли в комнату принца. — Предпочитаешь обходиться минимумом вещей.

Кинув заинтересованный взгляд на письменный стол и не найдя на нем ничего интересного, кроме писчего набора, нескольких листов бумаги, он подошел к массивной кровати. Заглянул под нее и удостоверился, что и там нет ничего кроме пыли.

— Лаэр! — десятник стражи замер на пороге комнаты принца, не решаясь зайти.

— Да, что-то нашли?

— Мы все осмотрели, — сообщил стражник. — В поместье никого нет. В конюшне спал один из людей Первого принца.

— А подземелье? — спросила Милева.

— Мы его осматривали, — подтвердил десятник. — Там только продукты.

— Другое подземелье! То, что под главным поместьем! Вход тут недалеко, скрыт за гобеленом.

— Раз недалеко, то мы сами его осмотрим, — сказал Кесс. — Десятник! Пусть стражники еще раз внимательно проверят сад и ждут нас возле ворот, — распорядился он.

Печать света, нанесенная на дверь, не вызвала у главы Теней особого интереса или удивления. А вот Милева едва заметно вздрогнула, вспомнив обстоятельства своего последнего визита в это подземелье и свою ошибку.

Запах крови Тар почувствовал еще на лестнице. Слабый, почти неуловимый, он щекотал ноздри. Дремавший в глубине души демон встрепенулся.

— Давно хотел спросить, — протянул принц, бросив быстрый взгляд на своих спутников. — Это твои люди перехватывали все мои письма Милеве?

— Письма? — Оступившись на лестнице, Милева схватилась рукой за стену, и с трудом сохранила равновесие. — Ты говорил, что не было никаких писем!

— Ничего подобного! — возразил Тар. — Это ты так решила, а я не стал тебя переубеждать. Естественно я был зол, узнав о том, что ты стала пятой императрицей. И тут же тебе написал. Были и другие письма, позже. Да и ты, думаю, мне все же писала.

— Дважды. Ответа не было. Как и твоих писем… Дядя?!

— Ты всегда был умным мальчиком, — усмехнулся Кесс, стараясь не смотреть на племянницу. Хотя их родство было не таким прямым и несколько более запутанным, он привык считать ее именно племянницей. — Ничего личного, ты же понимаешь?

— Это был приказ моего отца, — покивал Тар, дольный тем, что его догадка попала точно в цель. Замерев на предпоследней ступеньке, Милева смотрела на него расширенными глазами. — Старику нужен был рычаг влияния. Цепь, за которую в нужное время можно дернуть, — грустно улыбнулся он пятой императрице. — Почему из всех принцев именно меня он хочет контролировать больше других?

— Одержимость…

— Это началось до моей встречи с драконом! — резко осадил Тар главу Теней. — Мой Младший двор… Сколько там было твоих, а значит и отцовских шпионов? Я знаю про Нетра, но он был не единственным. Ведь так?

— Милад, был одним из имперских Теней, — нехотя признал Кесс. — Но их главной задачей была твоя охрана.

— Что же, — Тар вспомнил, как ныне мертвый друг пожертвовал своей жизнью, чтобы он смог достать дракона, — свой долг они исполнили до конца. Я прощаю их. Давно простил. Но ты так и не ответил на мой вопрос? Почему Старик так меня опекает?

— Ты никогда не думал, что это выражение его любви?

— Любовь и Старик — вещи несовместимые. Он любил только свою первую жену и дочерей. Императрицы и мы, его сыновья, просто инструменты. Нужные, ценные, но не более того!

— В чем-то ты прав, — согласился глава Теней. — И одновременно с этим не прав, — задумчиво добавил он. — Гехан, сложный человек. Но прежде чем его осуждать — посмотри в зеркало. Ты видишь в нем свое отражение или более молодую копию своего отца?

Половина ламп в подземелье не горела, но оставшихся хватало, чтобы увидеть — тут пусто.

Бросив быстрый взгляд в сторону еще одной магической печати, Кесс посмотрел на Милеву.

— Пусто, — констатировала императрица, бросив извиняющийся взгляд на Тара. Если новость о перехваченных письмах и стала для нее болезненным ударом, то она быстро взяла себя в руки. — Зря спускались.

Проводив очередных незваных гостей до ворот, Тар вновь спустился в подвал. Снял одну из ламп и подошел к стене. Нужный камень ничем не выделялся среди прочих, но он сумел бы его отыскать даже с закрытыми глазами.

Стоило каменной стене исчезнуть, как в ноздри шибанул запах пота и крови, а ему в грудь уперлось сразу два острия меча.

— Спокойно! — раздалось из темноты хода. — Второй Крепкий приветствует Первого принца!

— Легат Дорг? — кивнул Тар, когда свет лампы упал на лицо говорившего. — Надеюсь, хоть ты мне объяснишь, что здесь, забери вас демоны, происходит?