Расколотый трон

Глава 33 Примирение

— Скала прекрасное и пугающие место, — голос Первого принца звучал мечтательно успокаивающе. — Величественный город-крепость. Последний или первый, тут как считать, оплот цивилизации в неисследованных. А кто-то говорит, что просто забытых землях за Великим океаном.

— А чудовища?! Я слышал, что на город нападают чудовища? — вскинулся Рантор, отчаянно борясь с зевотой. Рассказ Первого принца был интересным, но все равно действовал на него успокаивающе.

Других своих братьев и отца-императора мальчик почти не видел, встречая только на официальных приемах, на которые мать стала водить его начиная с прошлого года. И сейчас, рядом с Первым принцем, ловил странное, доселе неизвестное ощущение.

Да и ведь рядом с ним находился не только его старший брат, но и живая легенда. Мать не любила рассказывать о Первом принце, но Рантору хватало историй от слуг и стражников.

— В последнее время все реже, — признал Тар, не без дрожи вспоминая первые годы на Скале. Когда стены только строились, редкая неделя проходила без битв.

— Жаль.

— Не торопись в битву, Рантор, — сказал принц, скосив взгляд на сына, которого должен называть братом. — Поверь человеку, который видел их слишком много. В сражениях и войне нет ничего интересного, прекрасного или веселого — тяжелая, грязная работа. Думаю, твоя мать со мной полностью согласна.

Милева, сидевшая в кресле рядом с постелью, только молча кивнула, подтверждая эти слова. Она тоже выросла в военном лагере и помнила слишком много сражений. У выживших романтические иллюзии проходят быстро. Остается только усталость, чувство голода и желание хорошенько выспаться. Вонь и грязь? На нее скоро перестаешь обращать внимание.

— И все равно, я хотел бы побывать на Скале и за Последним рубежом в Забытых землях — сонно заметил Рантор. — А почему эти земли называют Забытыми?

Заскорузлая от шрамов и мозолей ладонь нежно потрепала его по волосам, поселив на губах Шестого принца легкую улыбку. Было приятно и успокаивающе ощущать эти нежные поглаживания. Раньше столько тепла он получал только от матери.

Правда ладонь у брата Тара оказалась холодной, но Рантор не обращал на это никакого внимания.

— Ходят легенды, — продолжил рассказывать Тар, — что во времена Первой империи на землях, что теперь называются Забытыми тоже жили люди. А корабли свободно ходили через Великий океан, не страшась большей части опасностей, что сейчас прячутся в темных водах. Это Падение Божественного дракона и Холодные Лета все изменили. Встряхнули мир, порядком его перетрясли и собрали вновь, но уже другим. Чудовища, морской народ, пробуждение одаренных — все произошло именно в те далекие времена. Забытые земли пострадали и изменились больше прочих. Считается, что где-то в их глубине и рухнул Божественный дракон.

Рантор уже не слушал. Свернувшись под боком у Первого принца, он провалился в сон. Лежавший у него в ногах щенок тоже сладко посапывал, вторя своему маленькому хозяину.

При виде спящего сына, в Таре проснулось странное желание защищать и беречь это такое большое, но все еще маленькое и слабое существо. За свою пусть недолгую, но весьма насыщенную жизнь он был принцем, полководцем, правителем, героем и чудовищем. Но вот отцом ему довелось побыть впервые.

Встав с кресла, Милева подошла и взяла Рантора на руки.

— Я отнесу его в постель, — мягко, но непреклонно сказала она. И Тар решил не спорить, пребывая во власти этого непонятного ощущения.

— Ты просто освобождаешь себе место, — заметил он, одарив императрицу лучшей из своих кривых ухмылок.

— Мечтай! — в который уже раз беззлобно фыркнула Милева в ответ. Втайне негодуя на то, что какая-то ее часть нашла мысль довольно интересной и даже завлекательной.

Сколько она бежала от прошлого. Пряталась. И вот это прошлое все равно догнало и, заложив правую руку за голову, бессовестно развалилось в ее постели, пожирая взглядом черных глаз.

Но не нужно обольщаться! Она снова воззвала к памяти, вспоминая ту ночь в подземельях. Панику и страх. Тар опасен, лучше держаться от него подальше!

— Спасибо.

Она настолько не поверила тихому слову, брошенному ей в след, что едва не обернулась. Но затем все же пересилила себя и покинула спальню.

Стоило Милеве унести сына, как тут же проснулся сопевший на одеяле щенок.

— Эх ты, защитник, — попенял ему Тар, погрозив пальцем. — Потерял хозяина!

Но Гром и сам уже понял, что маленькое божество куда-то исчезло. Увернувшись от ладони Тара, который пытался его просто погладить. Он поднял голову и недоуменно огляделся, словно не понимая, где находится. Посмотрев на принца, Гром высунул язык и вопросительно склонил голову на бок, словно спрашивая: «Где?».

— Что смотришь? Ищи!

Нехотя спрыгнув на пол. Хорошо же спали! Гром принюхался и, косолапо переваливаясь на коротких толстых лапах, поспешил прочь из спальни пятой императрицы. След хозяина и хозяйки вел его, словно путеводная нить.

Оставшись один, Тар с затаенной тоской посмотрел на то место, где только что спал его сын. Кулаки Первого принца гневно сжались. Восемь лет! Столько времени потрачено впустую! Столько возможностей упущено и не появятся вновь. Он не держал его на руках, когда Рантор родился. Не видел, как он сделал первый шаг. Не слышал его первых слов. Демоны! Как много всего он пропустил!

Проклятый Старик!

Втянув грудью воздух, Тар резко выдохнул, усилием воли усмиряя вихрь эмоций, бушевавший в груди. Злиться поздно. Да и злиться во многом нужно на себя. И даже то, что Старик решил скрыть тайну рождения Рантора, устроив так, что все считают его сыном, а не внуком императора, тоже можно понять.

Понять, но не простить! Что ему стоило отправить Милеву с сыном на Скалу. Не сразу, а года через три, когда дела пошли на лад. Но нет, он решил оставить в своих руках эту цепь, чтобы в любой момент можно было за нее потянуть, вернув Тара в империю. Ведь империя превыше всего!

Откинув одеяло, он некоторое время смотрел на охвативший его лодыжку серебряный браслет кандалов. Потянулся к нему. Сжал двумя руками. Серебряные оковы хрустнули и открылись. Никаких техник — просто грубая физическая сила. Подобные артефактные игрушки такое отношение не любят. Поэтому одаренным сковывают обе руки, да еще для надежности помещают в печать ослабления.

Чуткие уши уловили приближение шагов, а нос — знакомый запах духов. Закутавшись обратно в одеяло, Тар придал себе вид должной степени потрепанности.

Голова все еще болела, как и ребра, но в целом он уже полностью пришел в себя. Только Милеве лучше об этом не знать, иначе она тут же выставит его вон.

Зайдя в спальню, Милева посмотрела на него проницательным взглядом, словно что-то заподозрив.

— Ложись, тут уже нагрето, — Тар хлопнул по постели рядом с собой.

Страдальчески закатив глаза, пятая императрица покачала головой.

— Не пытайся подражать Тиберу. Это он мастер корчить из себя дурака. На его фоне ты просто любитель. И твои потуги выглядят жалко, — откровенно призналась она, прикрыв дверь. Лязгнул задвинутый засов.

— Сообщу эту новость третьему. Он будет рад, что хоть в чем-то смог меня превзойти.

Дойдя до придвинутого к постели кресла, Милева забралась на него с ногами, как всегда любила делать, и сцепила руки в замок. Рыжие волосы рассыпались по плечам, наполовину скрыв ее лицо.

— Кто их послал?

Тихий вопрос не застал Тара врасплох. Спрашивать кого «их» она имеет в виду было по меньше мере глупо.

— Красный двор, — пожал плечами он. — Синий. Белые жрецы. Астшанцы. Список желающих столь велик, что мне уже давно все равно.

Ложь. Не все равно. Просто все вышеперечисленные, и не только они, давно занесены в список врагов. Периодически меняются только места. Одни поднимаются к новым вершинам, другие опускаются, что хотя бы в теории продлит их жизнь.

— Они напали на тебя в моем доме! На твою жизнь мне наплевать, — соврала императрица. — Но в моем, демон их забери, доме! Мне нужны имена этих смертников! — голос ее сорвался, а в глазах полыхнула хорошо знакомая Тару злая ярость. Именно из-за нее, а не любимой школы Милевы он дал ей это шутливо-ласкательное прозвище.

— Огонек! Злой и прекрасный. Хорошо, что в тебе еще горит это пламя.

— Имена, Тар!

— Я не знаю, — покачал головой Первый принц, решив придержать ответ. — Давай думать вместе. Астшанцев можно сразу исключить. Не их почерк. Да и одаренных таких ступеней школы огня у них просто нет.

— Они могли нанять наемников?

— Много в империи наемников седьмой ступени? Что уже говорить про девятую? Это же место в Палате Власти. Да что там место! Любой клан или род с радостью примет такого одаренного в свои ряды. По этой же причине можно исключить белых жрецов. Хотя Дорг говорил мне что-то про мага огня в храме, но если бы он был девятой ступени, то с остатками Второго Крепкого было бы покончено.

— Значит, это ты стоишь за нападением на храм, — сделала неправильный вывод Милева.

— Я не воюю со зданиями, — поморщился Тар.

— Храм не просто здание, а символ. И не мне тебе рассказывать о важности символов.

— И все равно, это не я. Хотя Дорг и его люди укрылись в Зеленом дворе. Они получали приказы, скрепленные печатью моей матери, — коротко объяснил он.

— Но прятаться пришли к тебе. Подземный ход? Я знала!

— И у тебя был прекрасный шанс сдать меня Кессу Родору. Объяснить толпу вооруженных мятежников мне было бы не просто. Разве что лично всех перебить и объявить все это очередным покушением. — Милева не хотела задаваться вопросом шутит ли Тар, произнося такие слова. Скорее всего, нет. — Но ты этим шансом не воспользовалась, избавив меня от тяжелого выбора.

— Просто разозлилась из-за перехвата наших писем, — недовольно буркнула она. Признаваться, что не хотела вредить Тару и ляпнула про подземелья сгоряча, не подумав о возможных последствиях, ей не хотелось. — Ты ведь на это и рассчитывал, когда «вспомнил» про них, пока мы спускались в подземелья?

— Зачем отвечать, если ответ в вопросе.

— Мог сразу сказать. При первой встрече! — покачала головой Милева. Втайне поражаясь, как вовремя Тар выложил эту карту на стол. Как быстро и просто смог просчитать ее реакцию. Он всегда был умнее и хитрее, чем старался показывать окружающим. Просто так часто носил маску храброго, но несколько прямолинейного вояки, что она стала его неотъемлемой частью. Но за прямотой меча всегда прятался покрытый ядом кривой кинжал убийцы. Холодного, расчетливо и не склонного рубить сгоряча. Затаиться, выждать и нанести тот единственный, но смертельный удар — вот каков настоящий облик Первого принца, который он тщательно скрывает даже от близких людей.

— Астшанцев и Белых мы отбросили. Остается не так много кандидатов, — напомнил Тар, вернув разговор в старое русло.

— Красный двор и Синий, — согласилась Милева, задумчиво накручивая на палец длинный локон. — Кого ты подозреваешь больше прочих? — настойчиво спросила она, и Тар интуитивно понял, что самое время дать хотя бы частично правдивый ответ.

— Красный двор, — медленно произнес он. — Они, как минимум, участвовали.

— Почему?

— Огневик… Его манера боя показался мне знакомой. Ты же знаешь, что моя мать, когда стала Первой императрицей, приглашала лучших мастеров империи для тренировочных боев со мной. Патриарх рода Суан из клана Вэйр был в их числе. Он меня тогда порядком потрепал, не делая скидку на возраст и то, что я принц.

— Басор Суан? Значит за всем стоит Красный двор и императрица Лиара? Ничего, сочтемся, — зло пообещала Милева.

Несмотря на сказанные Милеве слова, сам Тар в виновности третьей императрицы был неуверен. Сложные отношения между родом Суан и Зогн не являлись какой-то особой тайной и шли привычным фоном. Обычная внутривидовая грызня двухцветных за власть. Но Тар всегда умел подмечать детали. Просто не любил делиться своими наблюдениями с окружающими.

— Ты все же решила встать на мою сторону? — удивился он, уже зная, каким будет ответ.

— Нет, Тар, — откинув на спину растрепавшиеся волосы, Милева покачала головой. — Ради Рантора я останусь на своей стороне и подальше от схватки. — Глаза ее мстительно сверкнули. — Просто отомщу этой сучке, когда представится такая возможность. Моя любимая беседка! Не стоило ее рушить! И клумбы! Я сама, вот этими вот руками высаживала на них цветы.

Насколько Тар помнил, беседка в большей степени пострадала от одаренного школы земли. Ну и он сам ледяными копьями добил то, что оставалось. На клумбах он соорудил первую ледяную стену, остановившую «крылья феникса». Но благоразумно промолчал. Огонек гневается, и быть объектом этого гнева ему не хотелось.

Злой Огонек.

Полуприкрыв веки, он скосил глаза втайне любуясь пятой императрицей. Она всегда была красива, но в гневе становилась по-настоящему прекрасна, пробуждая страстное желание обладать ей.

— Мы не обсудили еще один вопрос, — заметил он, скрывая усмешку. К демонам этих убийц и интриги. Первый раз что ли? Он даже благодарен, что его немного потрепали. Зато оказался там, куда не надеялся уже попасть. И узнал нечто неожиданное и важное, касательно старых законов. Оказывается, они уже женаты.

В общих чертах ему было понятно, как Старик все это провернул. Он ведь не только император, но и глава императорского рода. А у главы есть ряд прав. В том числе, глава рода может заключить брак по доверенности, когда один или оба партнера не могут присутствовать на церемонии.

Дальше еще проще, став законной женой принца, Милева получила статус принцессы. А принцесса в свою очередь могла претендовать на почетный титул императрицы. Который, вот ведь совпадение, может даровать император в знак признания заслуг члена императорского рода.

— Что ты имеешь в виду?

Бросив быстрый взгляд по сторонам и закрытую на засов дверь, Тар поднял руку и поманил Милеву к себе.

Будь она менее раздражена произошедшем, и более внимательна, то обязательно что-то заподозрила. Но сейчас все ее мысли занимало желание отомстить третьей императрице и поиск приемлемых вариантов этой мести.

Покинув кресло, в котором так уютно устроилась, она присела на постель и склонилась к Тару. И это стало ошибкой.

Второй раз за день крепкие пальцы сдавили ей запястья. Сильные руки потянули вперед, опрокидывая на постель. Подмяв Милеву под себя, Тар властно скрутил ей руки, придавив мощью своего тела.

На мгновение былой страх вернулся и ей показалась, что в него вновь вселился демон. Милева дернулась испуганно, словно птичка, попавшая в силки, но Тар держал крепко.

— И так? — голос его стал довольным. — На чем мы остановились, пока нам не помешали?

Эти слова, а вернее игривый тон голоса слегка успокоили Милеву. Испуг прошел, давая место злости… и чему-то еще, почти забытому, скрытому и похороненному в глубине души.

— Что ты делаешь! Мерзавец! Пусти! — грозно потребовала она, дернувшись всем телом.

— Что мое-то мое, Огонек. Тебе пора запомнить это простое правило.

— Я не твоя!

Обычно холодное дыхание Тара в этот раз показалась ей обжигающе горячим.

— Опять ложь, — нагло усмехнулся принц, почти касаясь ее губ своими губами. — Ты говоришь нет, но твое тело шепчет да. Восемь лет? Неужели у тебя так никого и не было?

Щеки Милевы залил румянец.

— С чего ты взял. Да я меняла любовников как перчатки! Лары, лаэры, простые легионеры и даже слуги — я спала со всеми! — в отчаянье выдохнула она в попытке хоть как-то уязвить. Стереть с этого изуродованного шрамами, но все еще красивого лица эту самодовольную ухмылку.

Не получилось.

— Ты все еще хочешь меня разозлить, Огонек. Зря. Твое тело не врет.

— Зато ты точно не соблюдал супружескую верность! — раздраженно заметила Милева, проклиная это проклятое, предательское тело.

— А мне не сообщили, что я уже женат? Кстати, кто-то задолжал мне первую брачную ночь.

— Ты получил ее авансом и не одну, — отозвалась Милева, тяжело дыша. Она уже не пыталась вырваться. Разгорячённое тело стало слишком слабым. Податливым, словно глина. С каждым прикосновением оно жаждало большего, проваливаясь в сладкую истому. — И не только от меня! Четвертая императрица, та лари из свиты Сейлан, служанка твоей матери. Сколько их было?

— Много, — не стал отрицать Тар, деловито возясь со шнуровкой ее платья. — Но это были просто мимолетные увлечения. Ты, это другое.

— Если это комплимент, то дерьмовый.

— Люблю, когда твои губки произносят ругательства, — признался Тар, впившись в нее поцелуем.

— Негодяй! Мерзавец! Подонок! — разъярилась она, когда он все-таки дал ей набрать воздуха в грудь.

— Я знал, что тебе это нравится.

— Подлец! Немедленно отпусти меня… Почему ты остановился?

Стук в дверь прогремел, словно гром. И был он требовательным, но каким-то нервным.

— Ваше Величество! Ваше Величество! — Голос своего личного целителя Милева узнала сразу. — Срочные новости из дворца. Его Императорской Величество, Гехан Третий только что скончался.