Раз надежда, два надежда...

Перекресток

Если посчитать, сколько мы прошли, от нашего родного города, получается немногим больше трех сотен километров. Раньше, если ехать на машине, такой путь бы занял часов пять при благоприятной дорожной ситуации.

Здесь я раньше бывал несколько раз. Не столица, конечно, но крупный административный центр, бывший раньше городом-миллионником. Суета и сутолока, не пропадающие даже ночью. И, когда я приезжал сюда вечером, то за десяток километров уже можно было понять, что находишься близко – над городом в темное время суток всегда стояло в небе красноватое марево от смеси огромного количества освещения, дыма предприятий и бесконечных фар машин.

Сейчас о приближении к городу говорил лишь скособоченный указатель с полупившейся синей краской и полустертой надписью, видной лишь в свете звезд и луны, а не подсвеченной, как раньше, фонарями. До города 5 километров.

Мы остановились, глядя на указатель, покорёженный новой жизнью. Я почувствовал, как Сью положила ладонь мне на предплечье и повернул голову, глядя на нее, в который раз удивляясь, насколько приятно на нее смотреть.

- Наши пути разойдутся через пять километров, - тихо констатировала она. - Мне в восточную часть, вам в центр.

Да, мы уже купили карту города на аукционе, потратив семь больших надеждиков на две копии. Одна осталась у меня, вторая у Сью. Ведь город мы все знали плохо и без карт не добрались бы никуда. Ни мы, ни Сью.

- Ты же знаешь, что можешь потом вернуться, - как-то слишком быстро произнес я. И надеялся, что в ответ девушка скажет, что обязательно к нам вернется.

- Она моя мать, - вместо этого тихо сказала Сью, словно оправдываясь. – Если она захочет, я останусь с ней.

Свою небольшую историю она рассказала нам на днях, стесняясь и пряча глаза, как будто она была в чем-то виновата, хотя ее вины было ни на грош. Все заключалось в том, что Сью родилась уже с ограниченными возможностями и мать от нее отказалась и отдала в детский дом. И, что удивительно для нашей страны, ее взяли под опеку хорошие люди, воспитали, дав все, что могли. Но Сью, еще будучи Надей, очень хотела встретить биологическую мать, которую ни в чем не винила и даже оправдывала. Мол, тяжело воспитывать ребенка-инвалида. И нашла ее, хоть и не рассказала толком как. А мать эту самую тоже звали Надеждой. И теперь, уже будучи здоровой, и, к тому же сильным магом, Сью хотела, чтобы мать ее приняла. Ведь она больше не инвалид.

Я не одобрял этого странного желания. Если тебя бросили и не интересовались всю жизнь – значит, ты не нужен. Но я молчал. Мне ее не понять. У меня то мама была и есть, да еще какая! Мы со Светкой, после того как нашли почту в небольшой деревне, в паре дней пути от города с зомби, каждый день ей написывали, тратя баснословные деньги – большой надеждик за письмо. И маман объяснили в самом первом письме, как устроена система, так что она нам отвечала тоже каждый день. В моем родном городе почта была, причем не так далеко от таверны. А маман теперь неплохо зарабатывала, продавая еду не только в своем заведении, но и через аукцион. И люди покупали, ведь плюсы эта еда давала неплохие, даже та, которую готовила Смородина, которая до маманиного уровня все-таки пока не дотягивала, но очень к этому стремилась.

А сейчас, стоило нам пройти мимо указателя, как наша скорость как-то значительно снизилась. Нет, никаких дебафов от местности не было. Но Сью с тоской поглядывала на приближающийся город, и еле плелась, а мы, все остальные, с грустью глядели на девушку и замедлялись вслед за ней. Даже Холодечик, прямо на ходу, тоскливо жался к ее ноге, даже слегка тихо подвывая. Девушка после каждого такого подвывания ласково поглаживала моего питомца по шерстке.

Тоже что ли повыть?

Странно, раньше мне не было так грустно расставаться с временными членами нашей группы. А сейчас… Какой-то странный ком стоял в горле. Я не показывал, этого, конечно, никому. Я же мужик, сопли распускать право не имею. Но сердце предательски сжималось.

Не знаю, что именно сподвигло Сигизмундовну, но через пару километров, когда уже, даже в темноте, были видны темные очертания высоток на окраине города, бабка резко остановилась и окликнула нас:

- Так! Давайте-ка, все же, заночуем тут. Не понятно, что нас ждет в городе, а опасность или неизвестность лучше встречать при свете дня.

Никто с ней спорить не стал, все закивали головами, Холодечик согласно подпрыгивал.

Да и права она, пока шли от последнего более-менее крупного города километрах в двадцати отсюда, заметили, как сильно возрастал уровень мобов. За несколько дней кучу уровней набили. Я уже сорок пятый взял, как и Птицына, Светка и бабка сорок четвертые, а Сью, благодаря разнице в уровнях с мобами, сорок первая. Почти догнала нас. И это мы специально не прокачивались, просто били тех, кто попадался по пути. Теперь понятно, как Охотница так быстро прокачалась. Хотя в одиночку, конечно, все намного дольше и сложнее, чем в группе.

Вот только сегодня днем мы били группу зайчиков сорок девятого, которые так и норовили нас сожрать. По одиночке не осталось бы от каждого из нас ни рожек, ни ножек. Быстрые и болявые, гады.

Так что, не понятно, что можно ожидать в самом городе. Может, там нас укокошат какие-нибудь вороны или мухи уровня так, шестидесятого.

Расположились мы не на дороге, а недалеко от нее, на стоянке около небольшой придорожной кафешки. На всякий случай. Мало ли кто может ходить тут около города по дороге. Правда, пришлось прихлопнуть несколько гигантских тараканов-мутантов сорок шестого уровня, светящихся в темноте, будто радиоактивные. Но мы, хоть и с трудом, но справились, правда, Светка получила дебафф на шесть часов «отравление неизвестным веществом», из-за чего у нее кружилось голова и болел живот. Но во сне это перенести легче, чем на ногах, а устали мы все довольно сильно, так что сестренка отрубилась моментально, а после нее и Сигизмундовна, за ней и Птицына засопела, обнимая подозрительно шевелящееся яйцо, которое уже на несколько дней запаздывало с вылуплением неизвестного существа.

А я все вертелся на кровати, в голову лезли мысли о том, как бы задержать Сью, хотя бы на пару дней.

И, когда голова переполнилась всякими дурацкими идеями, я почувствовал легкое прикосновение к своей руке. И это прикосновение было крайне приятным.

- Не спится? – прошептала Сью.

- Угу, - согласно промычал я.

- И мне тоже, - вздохнула девушка, и край кровати немного промялся – Сью присела на край, слегка прикасаясь своей талией к моим ногам, при этом ее ладонь осталась на моем предплечье. – Я почему-то стала задумываться, правильно ли поступаю. Причем, раньше я была уверенна, что хочу увидеть мать, а сейчас… Мне хочется и с вами остаться тоже. Но я не хочу менять свои планы, ведь так долго к этому стремилась.

Я аккуратно взял ладонь девушки в свою и начал гладить ее большим пальцем, причем делал это как-то неосознанно. А Сью и не думала забирать свою руку.

- Только тебе решать, - с трудом сказал я, хотя мозг во всю орал: «Оставайся!» - Но мы все будем рады, если ты пойдешь с нами, - и слегка помолчав, добавил. – Особенно я.

- Я бы осталась. Но боюсь, что если не найду мать, буду сожалеть об этом всю свою жизнь… Не прощу себе.

- Тогда давай сделаем так, - я приподнялся и сел, легко обняв Сью за плечи и притянув к себе, чувствуя, как при дыхании поднимается ее грудь. – Ты отправишься туда, куда хотела вначале. Но из группы выходить не будешь и я, естественно, тебя из нее исключать не буду. Ты сможешь всегда видеть, в каком мы направлении, так что найдешь нас когда захочешь. И письма отправляй нам в любое время, деньги у тебя есть. А в ближайшие дни мы точно будем в городе, так что…

И тут Сью повернула лицо ко мне. Ее губы оказались слишком близко к моим губам, а ее грудь прижалась к моей груди. Я не выдержал, плюнул на все свои обещания самому себе о том, что с ней надо постараться вести себя более сдержано, чтобы не спугнуть, и поцеловал ее. Она ответила на поцелуй своими мягкими, почему-то пахнущими земляникой, губами. В моей голове мелькнула мысль: «Похоже я попал…», а руки посильнее притянули девушку ко мне.

- Вылупляется! Оно вылупляется! – резко вырвал меня из сна истошный вопль Птицыной.

Я подскочил и чуть не стукнулся лбом со Сью, которая тоже подскочила. С моей кровати, от чего я в первую секунду опешил, потом обрадовался, потом слегка испугался за последствия.

Это хорошо, что ночью мы просто спали в одной кровати, без всяких там интимных подробностей, иначе сейчас быстрые взгляды от Светки и Сигизмундовны на нас были бы более ехидными. А так, хоть и вместе, но, хотя бы одетые проснулись.

Я быстро улыбнулся девушке, и та улыбнулась мне в ответ. Фух… Значит – все в порядке. Можно не переживать. Она не избегает меня, не смущается и всякое такое. А то от Сью всего можно ожидать. Она девушка с характером.

Ну, тогда идем смотреть, что там у Птицыной. Я даже вызвал Холодца, ему, наверное, тоже интересно будет на нового члена группы поглядеть. Ведь, кто бы там не вылупился, но это питомец белобрысой, такой же, как у меня – Холодечик. Ну, или типа того. Этого, из яйца, призывать то не надо будет, и откатов у него никаких нет.

Мы, протирая глаза и сонно зевая, сгрудились около кровати Птицыной, на которой сейчас лежало надтреснутое яйцо. Сама белобрысая стояла рядом с кроватью на коленках и не моргая глядела на яйцо. Кто-то усиленно долбил скорлупу изнутри. Буквально несколько минут, и тут же, из появившегося отверстия показалась голова, покрытая розовыми мокрыми, перышками, больше похожими на пух.

- Летающий дракон? – с придыханием предположила белобрысая и подалась вперед, еще ближе к яйцу. Тут же, вслед за макушкой появился приплюснутый клюв, потом длинная розовая шея, смешное круглое розовое тельце с крошечными короткими крыльями. А потом это чудо, трясясь, встало но мощные высокие лысые ноги. Тоже ярко-розового цвета.

- Страусенок. Розовый, - констатировала Сигизмундовна, после чего ухмыльнулась и, сложив руки на груди, выжидательно посмотрела на Птицыну, на лице которой сейчас явно читались растерянность и разочарование.

- Он миленький, - подала голос Светка и потянула руку к птенцу. Но тот тут же прижал голову к шее, уворачиваясь от ладошки. Потом розовое страшненькое чудо моргнуло, оглядело окруживших его людей, задержало взгляд на Птицыной и неуверенно зашагало, переваливаясь с лапы на лапу, к белобрысой, оставляя влажные следы на кровати. Птенец дошел до края и привалился лобастой башкой к плечу его новой хозяйки, при этом тихонько запищав.

Тут Птицына мотнула головой, схватила птенца на руки и довольно улыбнулась, поглаживая розовое тельце.

- Пусть это и просто страус, но это – самый лучший страус на свете! – и чмокнула довольно заворчавшего птенца в макушку. Теперь на лице девочки сияло абсолютное счастье, которым она тут же решила поделиться с подружкой и начала объяснять страусенку, удивленно вытягивающему шею, что Светка – хорошая, бояться ее не надо. И страусенок слушал, смешно склонив крупную голову. Через пару минут моя сестренка уже довольно гладила птенца вместе с Птицыной.

Оказалось, что птенец решил появится на свет на рассвете. Но, пока мы все удивлялись, восхищались и интересовались данными птенца, у которого оказался первый уровень и полное отсутствие умений, на улице уже стало светло и даже ушла утренняя роса, а воздух потеплел после ночной прохлады.

К этому времени птенец перестал шарахаться взрослую часть группы, получил имя Бой, так как оказался мальчиком и научился даже не ходить, а неплохо так бегать. Правда, недолго. Быстро уставал, ведь на первом уровне выносливости совсем немного.

Так что Птицына благосклонно разрешила Сью понести птенца, пока мы идем до города. Правда, все время бегала рядом и поглядывала на своего питомца – вдруг он полюбит магичку больше, чем ее.

Кстати, Холодец отреагировал на птенца никак. После того как тот вылупился, просто пошел искать где мог заваляться кусок колбасы. Да и сейчас мало обращал на Боя внимания. Может, ревнует, что теперь не только ему внимание уделяют? Но меня сейчас волновало другое. Я то думал, что пока еще добираемся до города, смогу со Сью побыть, а вместо этого, все внимание девушки сосредоточенно на птенце, который то орет, то пытается спрятать свою голову ей подмышку.

Еще я почему-то ожидал, что при входе в город нас будет кто-нибудь ожидать. Охранницы, например. Крупный город все-таки, и трасса по которой мы шли была федерального значения. Но встретила нас только пара крыс сорок первого уровня, которых мы быстренько прикончили, благодаря чему страусенок стал сразу третьего уровня. А в остальном – тишина, какие-то бумажки летают, подхваченные ветром, и грустно темнеют окна многоэтажных домов вдоль дороги.

Страусенок попросился на землю, и Сью его отпустила, тут же подойдя ко мне поближе. Я ободряюще взял девушку за руку, проигнорировав усмешки мелких и выразительный взгляд Сигизмундовны. Так мы и дошли до первого перекрестка. Именно здесь нам предстояло расстаться со Сью.

- Странно тут, - остановившись и оглядевшись, заметила Светка. – Тихо очень. А город то большой, тут явно Надь немало было. Должны быть люди на улице, тем более днем.

- Может, все перебрались в центр, - пожал я плечами. – Вместе то выжить проще, - потом заметил, как испуганно сжалась рука Сью. Ей надо было на окраину города, просто совершенно в другой стороне. Так что тут же добавил: – Или, просто, из этого района все ушли, может, тут мобы неудачные.

Я повернулся к девушке:

- Ты уверенна, что хочешь пойти одна? Мы можем сначала сходить с тобой

Сью вздохнула и уверенно кивнула.

- Это только мое дело. Я должна пойти одна.

- Если что, ты знаешь, как нас найти, - я прижал ее к себе, и, несмотря на взгляды остальных дам, поцеловал Сью. Черт, похоже я влюбился. И от осознания этого мне стало еще сложнее отпустить девушку. Но она, ответив на поцелуй, легонько оттолкнула меня, улыбнулась и провела рукой по моей щеке.

- Мы еще увидимся, - твердо сказала она. Подошла к мелким, по очереди обняла их, потом чмокнула Сигизмундовну в морщинистую щеку, потрепала Холодечика по спинке, после чего резко отвернулась и быстро зашагала прочь от нас. Холодец несколько метров пробежал за ней, потом обернулся на меня, как-то сдулся и поплелся обратно, периодически грустно оглядываясь.

- Я не хочу, чтобы она от нас уходила, - вдруг шмыгнула Птицына, вытирая рукавом глаза. Бой, увидев изменение в настроении хозяйки, ткнулся ей в ногу розовой башкой. Белобрысая присела на корточки, и обняла его за шею.

Сигизмундовна приободряюще похлопала меня по плечу, а Светка обняла за руку.

- Надо идти, - твердо сказал я, когда фигурка Сью полностью исчезла вдали. – Надо найти Еремея. В последнем письме он сказал, чтобы я искал его на бывшей площади Победы. Часа за три дойдем.

Светка отпустила мою руку и отмахнулась от очередной спланировавшей бумажки, потом, нахмурившись, подняла ее, когда та коснулась асфальта.

- Петь, прочитай, - быстро пробежав глазами по надписи, сестренка протянула мне небольшой листок.

На нем красивым, почти каллиграфическим почерком было написано:

«Хочешь стать сильной? Хочешь жить уверенно и не бояться будующего? Приходи на площадь Победы и присоединяйся к нам! Не будь пресмыкающейся тварью, будь владыкой мира!»

Сигизмундовна, прочитавшая бумажку через мое плечо, покачала головой:

- Ой, не нравится мне это… Совсем не нравится… Особенно то, что мы идем именно туда.

- Петь, наш брат он стал владыкой? Раз тоже на этой площади, - уставилась на меня Светка.

Я комкал бумажку и запихал ее в карман.

- Не знаю, сестренка, но, думаю, нам надо быть как можно осторожнее. В конце концов мы раньше с Еремеем знакомы не были, и не знаем, чего можно от него ожидать.