Игра является ведущим видом деятельности дошкольника. Детские игры проходят путь развития от предметно-манипуляционных (собрать пирамиду, дом из кубиков и т. д.) до сюжетно-ролевых игр с правилами (например в «магазин», «дочки-матери» и др.). Младшие дошкольники играют чаще в одиночку, но в своих предметных, конструкторских играх они уже совершенствуют восприятие, память, воображение, мышление, двигательные способности. К среднему дошкольному периоду игры становятся совместными. Главное в этих играх — имитация определенных отношений взрослых. Дети выделяют роли и правила, сами стараются им следовать. В особый класс выделяются игры-соревнования, в которых формируется и закрепляется мотивация достижения успеха. В старшем дошкольном возрасте конструкторская игра начинает превращаться в трудовую деятельность, в ходе которой ребенок строит что-то полезное, нужное в быту. В таких играх дети усваивают элементарные трудовые умения, познают свойства предметов. В игре ребенок учится пользоваться предметами домашнего обихода, инструментами, учится планировать свои действия. Именно в игре совершенствуются ручные движения и умственные операции.
Особо следует рассказать о развитии восприятия, памяти, внимания и мышления дошкольника.
В период времени от 3 до 7 лет под влиянием конструкторской продуктивной, художественной деятельности у ребенка складываются способности мысленно расчленять видимый предмет на части, а затем объединять их в единое целое. Дети учатся выделять структуру предметов, их пространственные особенности, соотношения частей. Развитие восприятия происходит поэтапно. На первом этапе перцептивные действия формируются непосредственно в результате игры с различными предметами. Лучше, если при этом для сравнения ребенку будут даваться эталоны (шар, пирамида, куб, другие геометрические фигуры или эталоны цвета). На втором этапе дети знакомятся с пространственными свойствами предметов с помощью ориентировочно-исследовательских движений руки и глаза. На третьем этапе дети получают возможность довольно быстро узнать интересующие свойства объектов, при этом внешнее действие восприятия превращается в умственное.
Характерной особенностью внимания ребенка раннего дошкольного возраста является его непроизвольность, т. е. то, что оно вызывается внешними привлекательными предметами, событиями. Такое внимание поддерживается, пока сохраняется интерес к воспринимаемым объектам. Активное владение речью, рассуждения вслух, внутренне регулируемое восприятие позволяют формировать произвольное внимание, т. е. внимание, возникающее под влиянием внутренне поставленной задачи или размышлений. Младшие дошкольники обычно рассматривают привлекательные для них картинки не более 6—8 секунд, а старшие дошкольники способны сосредоточивать внимание уже от 12 до 20 секунд. К старшему дошкольному возрасту в 2—2,5 раза возрастает продолжительность занятий одной и той же деятельностью. Но детям необходима помощь родителей, т. к. уже и в дошкольном возрасте наблюдаются значительные индивидуальные различия в степени устойчивости внимания, что зависит от типа нервной деятельности, состояния здоровья, условий жизни ребенка.
Что касается развития памяти, то в младшем и среднем дошкольном возрасте (у детей 3—4 лет) запоминание и воспроизведение являются непроизвольными, а в старшем дошкольном возрасте происходит постепенный переход от непроизвольного к произвольному запоминанию материала. Учеными отмечено, что продуктивность запоминания в игре значительно выше. Даже дети 3—4-летнего возраста в играх могут произвольно запоминать, помнить и припоминать различный материал. Большинство нормально развивающихся детей младшего и среднего дошкольного возраста имеют неплохо развитую механическую память. Но они легко запоминают и без особых усилий воспроизводят виденное и слышанное при том условии, что оно вызвало у них интерес. Развитие памяти тесно связано с развитием мышления у детей. Старшие дошкольники легче запоминают материал тогда, когда они видят связи между предметами, явлениями, понятиями.
Сюжетно-ролевые игры, особенно игры с правилами, стимулируют, в первую очередь, наглядно-образное мышление. Играя с предметами, ребенок учится замещать их образами. Таким образом, необходимость практического действования с предметами постепенно отпадает. К концу дошкольного периода начинает формироваться словесно-логическое мышление. Оно предполагает развитие умения оперировать словами, понимать логику рассуждений. И здесь обязательно потребуется помощь родителей, воспитателей, так как известна нелогичность детских рассуждений при сравнении, например, величины и количества предметов. В дошкольном возрасте начинается развитие понятий. Трех-четырехлетний ребенок может использовать слова, которые взрослые называют понятиями. Полностью словесно-логическое, понятийное, или абстрактное, мышление формируется к подростковому возрасту.