Речной Князь. Книга 2

Глава 8

Первый день выдался ветреным.

Мы отчалили от Гнезда, когда солнце ещё не встало над деревьями, и «Плясун» пошёл вниз по течению легко, играючи, будто соскучился по воде. Косой парус, который Щукарь латал после боя, пока мы вытаскивали железо со дна, — ловил ветер жадно, и лодка летела так, что брызги били в лицо.

Бурилом сидел на носу, привалившись спиной к борту. Волк устроился на корме, рядом со мной, и делал вид, что ему всё равно, хотя пальцы его то и дело хватались за скамью, когда «Плясун» кренился на волне. Бес сидел посередине, среди мешков с товаром, и глазел по сторонам, как ребёнок на ярмарке.

К полудню ветер усилился и начал крутить. Дул то в спину, то в бок, то вдруг стихал, и тогда парус обвисал тряпкой. Приходилось браться за вёсла. Потом ветер снова налетал порывом, «Плясун» рвался вперёд, и нужно было успевать перекладывать парус, ловить ветер, не дать ему вырвать снасть из рук.

— Слева заходит! — крикнул я. — Держись!

Волк вцепился в борт. Бурилом даже не шевельнулся — только глаза прищурил, глядя на воду. Бес открыл рот, хотел что-то спросить, но не успел.

Я поймал порыв и резко переложил потесь.

«Плясун» сильно накренился, так, что борт почти черпанул воду. Бес взвизгнул и вцепился в скамью обеими руками, глаза у него стали как плошки.

— Тонем! — заорал он. — Переворачиваемся!

Я не ответил. Левой рукой удерживая потесь, правой дёрнул верёвку — и шверт пошёл вниз. «Плясун» вздрогнул, упёрся в воду боковой лапой, выровнялся и рванул вперёд с такой силой, что всех вдавило в скамьи.

— Мать твою! — выдохнул Волк. — Предупреждать надо!

— Предупредил.

— «Держись» — это не предупреждение! Это…

Он не договорил, потому что «Плясун» снова лёг на борт, огибая отмель. Волку пришлось заткнуться и вцепиться в скамью, чтобы не вылететь за борт.

Бес сидел ни жив ни мёртв. Смотрел на меня так, будто я только что воду в вино превратил.

— Как ты это делаешь? — спросил он, когда лодка выровнялась. — Как она не перевернулась?

— Лапа, — я кивнул на шверт, опущенный в воду. — Упирается и держит. Чем круче крен, тем сильнее держит.

— Но… но ушкуй бы перевернулся! Любая лодка бы перевернулась!

— «Плясун» не любая лодка.

Бурилом хмыкнул с носа. Он один не хватался за борта. Сидел как сидел, только в глазах у него отражалось удовольствие человека, который смотрит на хорошую работу.

— Ты его ещё не видел, — сказал он Бесу. — Вот когда против ветра попрём — тогда посмотришь.

— Против ветра? — Бес вытаращился. — Это как?

— Увидишь.

После полудня ветер стих, и пришлось сесть на вёсла. Гребли по очереди — я и Волк, потом Волк и Бес, потом Бес и Бурилом. Атаман грёб одной рукой, потому что раненая ещё не зажила до конца, но даже одной рукой он тянул за двоих, и «Плясун» шёл ровно, споро, съедая версту за верстой.

К вечеру встречный ветер вернулся, но задул в лицо. Такой поганый ветрило, от которого обычные лодки встают колом и ползут на вёслах.

Я усмехнулся и развернул парус.

— Что ты делаешь? — Бес подался вперёд. — Ветер же встречный! Нас назад понесёт!

— Смотри.

Я положил «Плясуна» круто к ветру, почти боком. Парус натянулся, лодка накренилась, шверт врезался в воду и «Плясун» пошёл вперёд, наискось, разразая волну под углом.

— Это… это как? — Бес вертел головой, пытаясь понять, что происходит. — Мы же идём! Против ветра идём!

— Не против. Под углом. Сейчас повернём, пойдём под другим углом. Потом снова повернём. Змейкой.

Я переложил потесь, поменял шверты и «Плясун» развернулся, лёг на другой борт, и пошёл в другую сторону, всё так же против ветра.

Бес молча пялился на меня, ошеломлённый тем, что видит.

Волк тоже молчал. Он уже видел это раньше, но тогда это был короткий показ, а сейчас мы шли уже долго. Ветер дул в лицо и любая другая лодка давно бы встала, а «Плясун» летел вперёд.

Волчара о чем-то напряжённо думал.

— Если «Навь» так же пойдёт… — сказал он наконец, негромко, будто сам себе.

— Пойдёт. Ещё лучше пойдёт. Она тяжелее, меньше болтать будет.

Волк кивнул и отвернулся, но я заметил, как дёрнулся угол его рта в довольной усмешке.

К ночи мы прошли столько, сколько на вёслах прошли бы за два дня.

Бес сидел у мачты, кутался в рогожу и смотрел на меня так, будто увидел живого бога или злыдня.

— Кормчий, — сказал он тихо. — Ты кто?

— Человек.

— Люди так не умеют.

— Теперь умеют.

Он помолчал. Потом сказал ещё тише:

— Талан у тебя, Кормчий. Большой талан. Я таких, как ты, не видел никогда.

Я не ответил. Смотрел на воду, на звёзды, которые высыпали над рекой, на огоньки далёкого берега.

Завтра к вечеру будем у Устья, а там — посмотрим.

К вечеру второго дня на горизонте показались огни рассыпанные по берегу, как угли из костра. Где-то они горели ярче, где-то тусклее, а над всем этим поднимались чёрные силуэты башен и крыш, едва различимые в сумерках.

— Устье, Вольный Город, — сказал Бурилом.

Я сбросил ход, и «Плясун» заскользил по воде тише, лениво покачиваясь на волне. Впереди, там где река расширялась и уходила в устье, виднелись мачты кораблей.

— Порт, — Волк сощурился, вглядываясь. — Большой.

— Большой, — подтвердил Бес. Он сидел на носу рядом с Буриломом и тоже смотрел на огни, только взгляд у него был настороженный, как у человека, который вернулся в места, где его не ждут. — Туда нам нельзя.

— Мытари? — спросил Бурилом.

— Мытари. Каждую лодку досматривают, каждый мешок щупают. Люди Изяслава там бывают, не часто, но бывают. Увидят чужих — начнут вопросы задавать, а мы врать складно не умеем.

— Ты умеешь, — буркнул Волк.

— Я умею. Вы — нет. По вам за версту видно, что не торговцы.

Волк дёрнулся, хотел огрызнуться, но Бурилом поднял руку.

— Дальше.

Бес помолчал, оглядывая берег. Потом указал куда-то влево, туда, где стена камышей темнела на фоне закатного неба.

— Там, — сказал он. — Видите, где камыш стоит стеной? За ним — Гнилая протока. Старое русло, заросшее. Контрабандисты им пользуются, чтобы мытарей обойти.

— И мы пройдём? — спросил я.

Бес повернулся ко мне. В сумерках лицо его было почти не видно, только глаза блестели.

— Днём — прошли бы. Я там сто раз ходил, каждую корягу знаю, но сейчас темнеет, а в темноте… — он покачал головой. — В темноте там смерть, Кормчий. Мели, топляки, коряги. Напорешься — и хорошо если просто днище пробьёшь, а можешь ведь и перевернуться, там течение хитрое.

— Можем до утра подождать, — сказал Волк. — Встать на берегу, переночевать.

— Нельзя, — Бес мотнул головой. — Здесь место открытое. Увидят с берега, начнут спрашивать, кто такие, чего стоим. Стража по ночам дозором ходит.

— Тогда что предлагаешь? — Бурилом смотрел на Беса в упор.

— Не знаю, Атаман. В порт нельзя, на стоянку нельзя, в протоку ночью нельзя. Куда ни кинь — везде клин.

— Что ж ты раньше не сказал, что нам переждать до утра надо⁈ — рыкнул Волк. — Что по протоке твоей ночью не пройти⁈ Сдать нас решил⁈

— Ничего я не решил. Думал засветло успеем. — вздохнул Бес. — Теперь нужно уходить и лодку прятать, утра дожидаться.

Повисла тишина. Волна плескала о борт, где-то в камышах квакнула лягушка. Огни Города мерцали на горизонте, такие близкие и такие недоступные.

Я смотрел на стену камышей. Протока была там, за ней — путь в Город, минуя мытарей и лишние глаза. Ночь, темнота, мели и коряги. Для любого кормчего — верная смерть.

Для любого, у кого нет Дара.

— Я проведу, — сказал я.

Бес повернулся ко мне.

— Чего?

— Проведу. Показывай, где вход в протоку.

— Кормчий, ты не слышал? Там в темноте…

— Слышал. Показывай.

Бес посмотрел на меня. Потом перевёл взгляд на Бурилома, будто ища поддержки.

— Делай, как говорит, — сказал Атаман Бесу.

— Но…

— Делай.

Бес сглотнул. Посмотрел на камыши, на меня, снова на камыши.

— Ладно, — сказал он наконец. — Ладно, Кормчий. Твоя голова, не моя. Держи левее, вон туда, где камыш ниже. Там вход.

Я развернул «Плясуна» и повёл его к стене камышей. Темнота сгущалась, последние отблески заката гасли на воде, а впереди чернела протока.

Волк сидел молча, вцепившись в борт. Бурилом смотрел вперёд, в темноту. Бес шептал что-то себе под нос.

А я опустил потесь глубже в воду и закрыл глаза.

Я чувствовал илистое, мягкое дно с ямами и буграми. Коряги — одна слева, в двадцати шагах, другая справа, глубже, третья прямо по курсу, но глубоко лежит, пройдём над ней. Ощущал течение — как оно вьётся между берегами, огибает препятствия и несёт нас вперёд.

— По малой вперед, — сказал я, не открывая глаз.

И «Плясун» скользнул в темноту протоки.

Темнота навалилась хоть глаз коли. Протока превратилась в чёрный туннель, стиснутый стенами камыша. Где-то впереди хлюпала вода, шуршали стебли, вскрикивала ночная птица.

— Левее надо, — голос Беса дрожал. — Кажется, левее. Или правее? Леший задери, не вижу ни хрена…

Я не ответил, полностью растворившись в карте реки.

Слева, в десяти шагах — топляк, старое бревно, вросшее в ил. Справа — отмель, песок, почти у самой поверхности. Прямо по курсу — глубоко, можно идти.

Я чуть шевельнул потесью, и «Плясун» послушно вильнул, обходя топляк.

— Куда ты⁈ — Бес вцепился в борт. — Там же… там…

— Тихо.

— Но я помню, там коряга…

— Была. Прошли.

Бес замолчал, дыша как загнанный заяц.

Протока вильнула влево, потом вправо, сужаясь. Камыши смыкались над головой, и стебли шуршали по бортам. Волк ругнулся сквозь зубы, отмахиваясь от них. Бурилом молчал.

Впереди показалась новая коряга. Большая, разлапистая, она торчала из дна как рука мертвеца с корявыми пальцами. Обойти слева нельзя из-за мели. Справа — узко, но можно. Я качнул потесь, и «Плясун» скользнул в просвет между корягой и берегом, едва не чиркнув бортом.

— Мать честная, — прошептал Бес. — Как ты это делаешь?

Я не ответил. Дар требовал сосредоточенности.

Протока петляла, извивалась, дно то уходило вглубь, то вздымалось отмелями.

— Это невозможно, — бормотал Бес. — Это просто невозможно. Тут днём-то напорешься, а он в темноте… как он…

— Заткнись, — прошипел Волк. — Мешаешь ему.

Бес заткнулся.

Время потеряло смысл. Может, прошёл час, может, два. Руки онемели на потеси, спина ныла, но я не разжимал пальцев. Дар тёк ровно, показывая мне препятствия на пути. Яма, отмель, коряга, чистый проход, снова коряга, снова поворот.

Бес давно перестал подсказывать. Сидел, вжавшись в скамью, и смотрел на меня как на нечисть или на существо, которое не должно существовать.

— Впереди что-то есть, — сказал вдруг Бурилом.

Я открыл глаза. Впереди, в просвете между камышами, мерцал слабый огонёк.

— Выход, — сказал Бес хриплым голосом. — Это выход. Там затончик, причал контрабандистский. Мы… мы прошли?

— Прошли, — сказал я.

— Как⁈ — Бес повернулся ко мне. — Как ты это сделал, Кормчий⁈ Я эту протоку десять лет знаю, я тут днём-то три раза на мель садился! А ты в темноте, вслепую…

— Не вслепую.

— А как⁈

Я не ответил. Как объяснить человеку, что ты чувствуешь воду? Что дно для тебя — как ладонь собственной руки, а коряги и мели кричат о себе громче, чем любой маяк?

Никак не объяснишь. И не надо.

— Талан, — прошептал Бес. — Это не талан, а что-то другое. Ты не человек, Кормчий. Ты…

— Человек, — сказал я. — Закрой рот и смотри вперёд. Мы ещё не пришли.

Бес закрыл рот, но смотреть вперёд он не мог. Сидел и на меня таращился со страхом. Только что знаки обережные не делал.

— Ты на меня так не смотри, — шепнул я ему с весельем в голосе. — А то хрен на лбу вырастет.

Бес икнул и поспешно отвернулся. Волк рядом хрюкнул в рукав от смеха.

И тут Дар дёрнулся, подсказывая о странной вибрации поперёк русла, от берега до берега, которой не должно быть.

Я резко воткнул потесь в дно и упёрся, замедляя ход. Лодка дёрнулась и замерла.

— Что? — Волк вскинулся, выдергивая весло из воды. — Что такое?

— Тихо.

Я принялся искать то, что меня насторожило. Течение здесь было слабым, но дерево передавало странное напряжение, идущее из глубины. Будто реку перечеркнули струной.

— Стоп, — шепнул я. — Веслами тихо.

Волк на носу и Атаман на банке замерли.

— Что там? — еле слышно спросил Бурилом.

— Звонцы.

Волк выругался одними губами, вглядываясь в темноту.

— Не вижу.

— И не увидишь, пока носом не ткнешься.

Воду глубоко внизу резала туго натянутая бечева. Она была натянута в двух пядях от ила — рассчитанная на то, чтобы зацепить перо руля.

Я скользнул чутьём и обнаружил деревянные колья, вбитые в дно по обоим берегам протоки. Высоты я их не мог определить, но то что они над водой торчали это точно, а еще гнулись к центру, словно на них что-то висело.

Вторая веревка висела. К бабке не ходи.

— Капкан двойной, — едва слышно выдохнул я, открывая глаза. — Местные не дураки.

— Чего там? — напрягся Волк.

— Одна бечева по дну идет, пузо ловить, а вторая натянута над самой водой. Насколько высоко не знаю. Чуть заденешь любую из них — и звонцы на берегу поднимут тревогу.

— Вот же… — начал было ругаться Волк, но я его осёк.

— Мачту долой. Быстрее давайте.

Волк и Атаман, без лишних вопросов, принялись за дело. Скрипнуло дерево, Мачта «Плясуна», освобожденная от креплений, легла на дно.

— Руль я сам выберу.

Теперь «Плясун» стал плоскодонкой, скользящей по поверхности, как лист.

— А теперь слушайте, — сказал я, перехватывая потесь. — Весла в воду не опускать, грести будем руками, от борта. Головы ниже борта. Смотрите в оба, ищите верёвку.

Волк кивнул и принялся пялится в темноту. Бурилом сжался на дне лодки.

Мы входили в зону ловушки.

Я чувствовал нижнюю бечеву. Если бы руль был опущен, мы бы уже звенели на всю округу. Сейчас же плоское днище «Плясуна» должно было пройти над ней с запасом.

— Дышите через раз, — шепнул я.

— Вижу бечеву, — прошипел Бурилом. — Аккурат в двух ладонях над бортом пройдёт. Ложитесь на дно. Живо.

Мы вмялись в мокрые доски. Нос лодки пересек невидимую черту, где стояли колья. Плоское днище скользнуло над нижней бечевой, а шнур верхней вынырнул из мрака прямо над нами.

— Волк, левее, — выдохнул я, не поднимая головы.

Ушкуйник чуть загреб ладонью воду, смещая нос. Лодка лениво качнулась, уходя на пол-локтя в сторону.

Черный шнур скользнул над самым ухом Волка, едва не чиркнул по широкому плечу Атамана и навис прямо перед моими глазами. Я вдавился затылком в корму, пропуская верёвку над собой. Шнур остался позади, растворившись в темноте.

— Прошли, — хрипнул Бурилом, когда мы отползли на десяток саженей.

Я снова опустил руль.

— Местные не дураки, — сказал я, вытирая пот со лба. — Кто не знает, влетели бы со всего маху.

Волк сел, отряхиваясь, и посмотрел на меня внимательным взглядом.

— Ты видел её, — утвердительно сказал он. — В полной темноте.

— Я чувствовал воду, — отрезал я, не желая вдаваться в подробности. — Смотрите вперед. Пришли.

Впереди проступили очертания причала и тусклый свет одинокого фонаря. Мы были у цели.

«Плясун» скользнул к причалу беззвучно.

Я разглядел сторожа ещё до того, как мы подошли к мосткам. Старик сидел на перевёрнутой бочке, кутался в рваный тулуп и держал в руках острогу. Голова его клонилась к груди.

Бес привстал на носу.

— Эй, Коряга! — крикнул он негромко. — Живой ещё, старый хрыч?

Старик подскочил так, будто его шилом ткнули. Острога полетела в одну сторону, шапка в другую, сам он чуть не свалился с бочки, замахал руками, хватаясь за воздух.

— Ы-ы-ы… кто⁈ Чего⁈ — он таращился на нас, хлопая глазами, лицо его сделалось белое как полотно. — Откуда вы… как вы…

— С реки, откуда ещё, — Бес ухмыльнулся. — Что, не узнал?

Коряга смотрел на него, на нас, на «Плясуна». Потом повернул голову к столбу с колокольчиками и уставился на них. Потом снова на нас.

— Вы как прошли? — голос его сел до сипа. — По воздуху, что ли?

— По воде, — сказал Бес.

— По воде⁈ — Коряга отшатнулся. — Звонцы же молчали! За много лет, ни одна душа не прошла, чтоб не звякнуло! Ни одна!

Он осёкся. Глаза его метнулись к избушке, где у стены стоял топор. Затем старик прыгнул сам, подхватывая оружие.

— Навьи! — заорал он, выставив топор перед собой. — Упыри! С того света явились!

Левой рукой он шарил по груди, нащупывая обереги. Наконец он нащупал связку костяных фигурок на засаленном шнурке и вцепился в них, бормоча под нос:

— Чур меня, чур… Перуне, отец громов, оборони… Велес, хозяин путей, закрой дорогу нечисти…

— Коряга, ты сдурел? — Бес поднял руки, показывая пустые ладони. — Это ж я! Бес! Помнишь меня?

— Бес⁈ — старик вытаращился на него. — Какой Бес⁈ Бес на Городец ушёл полгода назад! А ты… ты навья! Личину его надел! Не подходи!

Он взмахнул топором, и Бес отступил на шаг.

— Дед, успокойся…

— Не подходи, говорю! — Коряга пятился к избе, не сводя с нас глаз. Топор дрожал в его руке, обереги звякали на груди. — Живые так не ходят! Звонцы бы звякнули! Звонцы всегда звякают! Никто, слышите⁈ Никто не прошёл!