Речной лорд

Глава 2. Априори

– Клянусь лукавыми глазками моей милой Анни, дельце нам поручили непростое! – заметил Хьюго Венс, высокий и худой рыцарь с бледным лицом, наследник лорда Норберта из Атранты. При этом он покряхтывал и увлеченно поливал старый вяз, около которого их отряд разбил привал.

– Эй, эй, поосторожней, – с серьезным видом заметил Роберт Пэг. – Хью, ты сейчас всю полянку затопишь!

Венс заржал как конь, подвязал бриджи и вернулся к костру.

– И все же не понимаю, с чего Эдмар решил, что мы найдем Цареубийцу в Харренхолле? – спросил Тристан Ригер, сын мастера над оружием в Риверране. При этом он пожал широченными плечами. Все его мощное и внушительное тело выражало недоумение. – Если лорд-пиявка получит его в свои руки, то мигом спустит кожу и сошьет еще один розовый плащ.

– Красивый такой плащик, – улыбнулся Венс.

– Эд подозревает, что кое-кто из северян затеял мутную игру, – пояснил Пэг. Тристан был человеком хорошим и преданным, умело обращался с мечом, но ум не являлся его сильной стороной.

– Серьезно? – Тристан подкинул толстый сук в огонь.

– Серьезней не бывает, коль скоро мы трясемся в дороге, поотбивав о седла все задницы, – Хью повернулся к одному из воинов. – Тащи мясо, Дик. Сколько можно тянуть?

Солнце медленно опускалось за дальние деревья, окрашивая округу в причудливую смесь синих и фиолетовых оттенков. От костра шло тепло и запах сгоревших дров. Еле слышно доносился крик кукушки. Роберт стянул сапоги и повесил их на колышки около огня – пусть малость подсушатся.

Данная лордом Риверрана сотня разбила лагерь, остановившись на ночевку. Ржали кони, слышался смех и разговоры рядовых бойцов. Над двумя другими кострами висели котелки. Варево в них весело булькало, распространяя приятный запах готовящейся похлебки.

Ригер уже расставил караулы, и теперь отряд наслаждался отдыхом. Хотя особо расслабляться не стоило. По округе бродило столько мародеров, насильников и тех, по кому давно плакала петля, что неприятная встреча могла произойти в любой момент.

Роберт Пэг сидел на чурбаке, щурился от стелившегося по земле дыма, шевелил босыми пальцами ног и думал, как же правильней поступить. Его лорд подкинул им непростую задачку. Правда и темнить не стал, честно предупредив, что риск весьма велик. В предстоящем деле можно и голову сложить. Про хозяина Дредфорта и его увлечения в их войске ходило немало разговоров. Болтону убить кого-то не сложнее, чем прихлопнуть муху. Но смерть не самое страшное, что может приключиться в жизни рыцаря. Он привык, что костлявая частенько подходит на расстояние удара. А вот мучительная смерть – это куда неприятней. Смотреть, как с тебя длинным лоскутом сдирают кожу, зрелище явно на любителя. «У голого человека секретов не много – а у ободранного их и вовсе нет», кажется, так шутят поганые мучители из Дредфорта. Как же выжить, не спровоцировать лорда-пиявку и вдобавок выполнить задание?

– Не нравится мне все это, – обронил Тристан, почесывая подбородок.

– О чем ты? – удивился Хьюго. – Харренхолл всегда был именно таким – мрачным и нелюдимым. У меня от него каждый раз мурашки по спине бегут, – признался он после некоторого молчания.

– Сдается мне, Трис о другом говорит, – Роберт задумчиво покусывал травинку.

За прошедшие дни они спокойно и без всяких происшествий достигли Харренхолла. Хотя, люди и кони основательно устали. Слишком уж большое расстояние им пришлось преодолеть, и слишком много форы они дали беглецу в этой погоне.

Сейчас три рыцаря выдвинулись вперед, оставив людей за спиной. Дорога выходила из леса и, петляя, устремлялась к неправдоподобно огромным воротам замка. В нем все было именно таким – титаническим, невероятным и поражающим взор. По легендам, замок построил железный король Харрен. И в тот день, когда последний камень занял свое место, в Вестерос высадился Эйгон Завоеватель с двумя сестрами и тремя огромными, под стать замку, драконами. Именно они его и сожгли, оплавив камни и изуродовав стены и башни. Да и людей здесь погибло без счета. В Речных землях непослушных детей до сих пор пугали призраками, бродящим по местным землям и погостам.

Оплавленный замок напоминал твердыню темных сил или что-то похожее. Он и сейчас не утратил мощи, внушительности и какой-то злобной торжественности.

Раньше замок принадлежал дому Уэнтов. За время последней войны в нем успело смениться несколько временных хозяев, которые сожгли городок Харрентон, притулившийся у стен. Не так давно в крепости устроил ставку лорд Русе Болтон со своими людьми. Вот только судя по отсутствию на башнях флагов, северяне так же ушли отсюда.

– О другом? О чем именно, мне интересно? – поинтересовался Венс. – Чего мы ждем, Роб? Вперед! Войдем в замок и узнаем, что к чему. Кажется, там пусто.

– Э, нет, не скажи, – протянул Пэг. – Что-то тут не чисто.

Война научила его осторожности. Поначалу он был куда более рискованным и бесшабашным. Ровно до того момента, пока не попал в засаду Григора Клигана, состоявшего на службе у лорда Тайвина Ланнистера.

О сире Григоре шла дурная слава. Он убивал детей, насиловал женщин, жег дома, вешал «высоко и коротко», любил пытать. Но и воевал он хорошо, как настоящий бойцовый пёс, не зная жалости ни к себе, ни к врагам. И хитростью обладал по настоящему звериной.

Вот он и подловил их – беспечных и самоуверенных. В тот день немало хороших людей распрощалось с жизнью на безымянной лесной дороге. Сам Пэг едва не повторил их судьбу – когда огромный и уродливый клинок Горы разбил его щит и сломал руку. Он упал на землю. Внушительный, закованный в металл, похожий на ожившую башню Клиган завис над ним, вздымая к небесам меч. От смерти Роберта отделяли какие-то мгновения. Жизнь промелькнула перед глазами, пока он тщетно пытался отползти, скользя ногами по мокрой траве.

Ему повезло… Случайная стрела поразила коня сира Григора, тот заржал и дернулся в сторону, гулко бухая копытами по земле. Гора отвлекся, пытаясь усмирить буйного жеребца. Товарищи Пэга сумели вытащить его с той дороги. И с тех пор он малость поумнел, избавившись от лишнего апломба и тщеславия.

– Вот и я так думаю, – поддержал Ригер. Книг он не читал, но воинскую науку разумел неплохо. – Гляньте, как птицы кружатся над вон той башней. В замке точно есть люди.

– Попасть в Харренхолл просто, а покинуть его нелегко, – решил Пэг. Он натянул поводья, успокаивая коня. – Тристан, бери двух людей, горниста и двигай вперед. Вызови гарнизон на переговоры. Скажешь, что нас послал лорд Эдмар. Постарайся выяснить положение дел. Оружие держи под рукой. Мы подождем здесь, и подстрахуем в случае чего.

– Сделаем, Роб! – крякнул Ригер, поправляя перевязь с мечом.

Роберт Пэг и Хьюго Венс молча наблюдали, как несколько человек все дальше удаляются, приближаясь к замку. Они остановились, и почти сразу раздался звук горна. Сигнал звал на переговоры.

Некоторое время ничего не происходило, и Роб стал уже думать, что в замке и впрямь никого, кроме выживших слуг, нет. Наконец из внушительного зева ворот медленно выехали несколько человек.

Даже издали было видно, что лошади у всех разных мастей и размеров, да и оружие с одеждой поражало каким-то экзотическим разнообразием.

Они приблизились к Ригеру. Общение заняло не так уж и много времени. Скрытые листвой Пэг и Венс негромко переговаривались, строя догадки, о чем сейчас говорит их друг.

Наконец всадники разъехались.

– Ну, что там, Трис? – спросил Пэг вернувшегося Ригера.

– Дело темное, – признался тот. – Замок держат Бравые Ребята. Это наемники. Ты ведь помнишь их, Роб?

– Еще бы! – речные лорды знали, что Бравых Ребят или Кровавых Скоморохов, как их называли за глаза, лорд Тайвин Ланнистер пригласил откуда-то из Эссоса. Они отличались бессмысленной жестокостью и любовью к дешевой показухе. Потом наемники решили переменить хозяина, и перешли на сторону северян. На предательство их подбил Русе Болтон и они помогли ему захватить Харренхолл.

– А что с северянами? Где они? – не удержался Венс.

– Этого выяснить не удалось. Я беседовал со Свином. Так он, во всяком случае, представился, – усмехнулся Ригер. – Выглядит он как боров, но темнить умеет. Он ничего не рассказал о положении дел и вообще потребовал, чтобы ты, Роберт, встретился с их командиром, Варго Хоутом. Мол, он все и объяснит.

– Надеюсь, ты сообразил не давать обещаний отправляться внутрь замка?

– Обижаешь, Роб, – нахмурился Ригер. – Встреча на прежнем месте. У ворот.

– Ну что ж, значит, так тому и быть, – поудобней усевшись в седле, Пэг отправился на переговоры.

Варго Хоут оказался высоким и худым человеком с узкой бородой до груди. На его шее висело украшение в виде монисто, состоящее из доброй сотни разных монет.

– Как ваш звать, шир? – поинтересовался Варго, останавливая коня. Рядом с ним находились трое мужчин. Один из них был чернокожий и, судя по всему, являлся уроженцем Летних островов. На нем был надет великолепный шелковый камзол, правда прожжённый в нескольких местах и покрытый жирными пятнами. Второй выглядел как настоящий дотракиец – дикий и полуголый, несмотря на моросящий дождь. Третий наверняка и есть Свин – во всяком случае, он на него походил маленькими поросячьими глазками.

– Я сир Робин Пэг, на службе у лорда Эдмара Талли. Вы – Варго Хоут?

– Лорд Хоут! – предостерегающе заметил черный наемник. – Запомните это, сир. Или я помогу вам.

– Тише, черныш! Ты же не хочешь забрызгать кровью такой красивый камзол? – предостерег Венс, положив руку на рукоять меча.

Уроженец Летних островов сощурился, осматривая Хью с ног до головы. Дотракиец злобно произнес что-то на своем гортанном языке. Свин словно случайно положил руку на эфес меча. Ригер собрался. Пэг сообразил, что если он не хочет, чтобы пролилась кровь, то действовать надо немедля.

– Успокойся, Хью. Извиняюсь, я несколько отстал от истинного положения дел, – быстро произнес рыцарь. Варго выглядел как мертвец и последний висельник. Его и человеком то называть было не с руки, не говоря уж о титуле лорда. Но и об осторожности забывать не следовало. – Итак, где все северяне, лорд Хоут?

– Шеверяне? Шложный вопрош, – Варго говорил неспешно. У него было не в порядке с языком, коль он так шепелявил. Выглядел он задумчиво, словно что-то соображая. – Я держу замок по приказу лорда Болтона и именем короля Робба Штарка! Каковы ваши планы? Что вы здешь делаете?

– У меня имеется приказ, – Роберт почувствовал, что говорить следует осмотрительно. Наемники выглядели как люди себе на уме. Они наверняка чего-то ждали или задумали. Они предали Ланнистеров. Кто им помешает совершить еще одно предательство, если они увидят выгоду? – Я бы хотел поговорить о нем с лордом Болтоном.

Молчание было долгим, очень долгим. Наемники переглянулись, и отвечать не торопились. Но все же Варго Хоут открыл рот.

– Пошледние северяне покинули Харренхолл позавчера, – наконец сказал он.

– И куда они отправились?

– В Близнецы. Таков приказ короля Шевера.

– Ясно, – Пэг лихорадочно соображал, как дальше повести беседу. О таком распоряжении короля Робба Старка Эдмар предупреждал его в Риверране. Так что новость не стала неожиданностью. И все же он настроился, что успеет застать лорда Болтона в замке. Но его нет. Хорошо это или худо? И как вести себя с наемниками?

– Так что вам понадобилось в Шарреншолле? – настойчиво переспросил Варго.

«Да он же в отчаянном положении, – сообразил Роберт. Изможденный вид наемника, круги под глазами, бледность, истрепанные одежды и отчаяние – все это можно заметить и невооруженным взглядом. – Он у последней черты и не знает что делать. Болтон просто кинул его, как подыхающую собаку, вытерев ноги о шкуру».

– Мы ищем Цареубийцу! – сейчас Роберт говорил то, что наемники и так знали. Ни для кого не являлось секретом, что ранее лорд Риверрана уже рассылал людей на поиски Джейме Ланнистера.

– Мы в непроштом положении, шир Роберт, – вместо ответа признался наемник. – Лорд Болтон оставил наш на погибель. Шо дня на день шюда могут пожаловать Ланнистеры. И что прикажете нам тогда делать? Вы можете помочь?

– Я – нет! Но лорд Талли всегда отличался добрым сердцем, – заметил Роберт. «Хитри и темни. Если припечет, то обещай что хочешь. Главное, говори с умом», – вспомнил он слова Эдмара. – Почему бы вам не отправиться в Риверран? Нам нужны клинки. Бравые Ребята без дела не останутся. Война-то продолжается.

Говоря такие слова, Роберт на самом деле ничего не обещал. Даже если наемники примут предложение и сумеют добраться до Риверрана, то совсем не обязательно, что они сохранят себе жизнь.

– Приятно шлышать такие шлова, – разлепил тонкие губы Варго. Его люди переглянулись. В их глазах начало появляться какое-то новое, похожее на надежду, чувство. Кажется, слова рыцаря они расценили как неожиданный шанс.

– Но прежде чем я смогу ходатайствовать за вас, мне нужен точный расклад. Где Цареубийца? – Роберт повысил голос. Теперь он почувствовал силу и понял, что наемники у него в руках.

– Он был шдесь, – почти сразу же сказал Варго. – Я взял его в плен и отрубил руку за длинный язык – он плохо отзывался о короле Роббе Штарке. Я сразу же хотел отвезти его обратно в Риверран, но лорд Дредфорта решил иначе. Русе Болтон почтил его своим гостеприимством, помог залечить руку и отправил с охраной в Королевскую Гавань.

– Лживая тварь! – выругался Венс. – Ты слышал, Роб?

– Полноштью ш вами шоглашен, – осклабился Варго. – Лорд Болтон обманул вшех. Он наштоящий предатель. Может, проедете внутрь замка? За чащей вина мы шможем обшудить наши дела подробно и основательно.

– К сожалению, нас подстегивает время, – Роберт развел руками. Доверять наемнику он не собирался. – Расскажите о Цареубийце, лорд Варго.

– Конечно, – кивнул мужчина.

Роберт слушал, и злая досада все глубже проникала в его сердце. Цареубийца был в руках Болтона. Но тот предал короля Робба и лорда Талли, и отправил его в Королевскую Гавань. Более того, он послал с ними капитана своих гвардейцев, которого звали Уолтон Железные Икры и около сотни воинов. С Ланнистером находилась Бриенна Тарт, дева на службе у леди Кейтилин Старк. В общем, компания подобралась интересная.

А самое невероятное заключалось в том, что Цареубийца вчерашним утром вернулся в Харренхолл за Тарт, забрал ее и вновь отправился в столицу.

Варго темнил, и не говорил, за каким таким чертом Бриенна осталась в Харренхолле и почему сразу не отправилась с Ланнистером. Но самое обидное заключалось в том, что Цареубийца был так близко!

Роберт Пэг с раздражением подумал о том, что его люди устали, а кони нуждаются в отдыхе. Им нужна передышка. Хотя бы одну ночь. Прямо сейчас пускаться в погоню нечего и думать.

– Так что вы надумали, шир Пэг?

– Я расположусь на ночевку в ближайшем лесу. В Харренхолл отправятся несколько моих людей. Поймите меня правильно, лорд Хоут, – Роберт постарался говорить как можно более простодушно и естественно. Но он не собирался проявлять доверчивость и верить наемнику на слово в таких важных вещах. – Вы сообщили такие невероятные новости, что я просто обязан их проверить. Не сочтите это за оскорбление. Предательство лорда Болтона – оно одно чего стоит!

– Понимаю! – наемник кивнул. – А потом?

– Мне надо подумать, – он улыбнулся. На самом деле думать было не о чем. Ранним утром они отправятся в погоню и постараются перехватить Цареубийцу и его охрану. Благо, что-что, а здешние земли они знали куда лучше северян, а значит, их можно опередить и устроить засаду. – Ну, а что вы намерены предпринять?

– Еще раз вше взвешим и прикинем вариант с Риверраном. Вы уверены, что нам там будут рады?

– Абсолютно. Лорд Талли славится своим гостеприимством, – серьезно ответил Пэг. Он прикинул вариант взять наемников с собой, но почти сразу же отказался. Мороки от них будет больше, чем пользы.

На том они и расстались. Пэг вернулся к своим людям и принялся отдавать приказания. Их ждали непростые дни.

– Вперед! – выкрикнул Роберт, поднимаясь в седле и выхватывая меч. – За Талли!

– За Талли! – единым порывом подхватили его люди.

Сотня всадников устремилась в атаку. Позади остался долгий переход. Они все устали, но сумели опередить северян и устроить им ловушку на Королевском тракте. Правда, это далось нелегко, да и место для засады не казалось идеальным. Но что есть, то есть. Самое неприятное заключалось в другом – то ли Варго не знал, то ли обманул, но Цареубийцу охраняла не сотня, а вдвое больше бойцов.

Перед атакой они приняли решение направить основой удар в середину северян, рассекая их колонну, сея панику и сразу же пытаясь захватить Цареубийцу. Таков был план.

Кони неслись вперед как на крыльях. Дерн летел из-под копыт. Слышались кличи речных земель и Риверрана. Пэг скакал впереди, и его мерин пригнул голову, вкладывая все силы в галоп. Справа находился Ригер с любимым топором на длинной рукояти. Слева – Венс. Небольшие фигурки бывших союзников приближались, увеличиваясь в размерах с каждым пройденным ярдом.

Атака получилась неожиданной. И им удалось застать северян врасплох, пусть и на короткий миг. Их клин ударил в середину вражеской колоны, легко прошил ее, разбрасывая во все стороны людей и коней, и принялся бить и давить.

Крики боли, проклятия и ржания лошадей звучали сладостной музыкой, которая напевала о близкой победе.

– Цареубийца нужен живым, – прокричал Пэг, еще раз напоминая своим людям об основной цели. Он даже успел заприметить Ланистера из засады, когда они их дожидались. Тот двигался впереди северян, сразу позади за десятком авангарда, прямо под нелепым мирным знаменем.

Их удар выглядел уверенно и точно. Дик и четыре десятка всадников сразу же повернули влево, давя заднюю часть северян. Сам Пэг и его друзья устремились к голове колонны. Роберту показалось, что все вот-вот закончится, но Железные Икры и сам Цареубийца не зря ели свой хлеб.

– Сомкнуть ряды, держать строй, – кто-то принялся уверенным голосом выкрикивать приказания, ничуть не потеряв присутствия духа.

Роберт во главе лучших людей все ближе приближался к Цареубийце. Он прорубил нос и лицо одному из северян. Кровь тугой струей брызнула далеко в сторону. Коня под вторым ткнул мечом в шею и ударил щитом третьего противника.

Вот и он, Цареубийца собственной персоной, сидящий на лошади. Ланнистер держал в руке меч. В левой руке!

Пэг слышал о той славе, что овевала этого воина. Про его мастерство мечника ходили настоящие легенды. Но сейчас, в бою, он лишь вспомнил об этом, и сразу же забыл. Азарт схватки стер все лишнее и ненужное.

Роберт встретил не слишком уверенный выпад Ланнистера жестким блоком и заставил отшатнуться. Следующим ударом – меч он повернул плашмя – он огрел противника по плечу и практически скинул того с лошади.

– Все сюда! – ревел коротко стриженный и внушительный воин, который не мог быть не кем иным, как Уолтоном Железные Икры. – Защищайте милорда!

Уолтон откинул Венса, закрутив алебарду. Крюком он постарался зацепить его за плечо и стащить с лошади, но Хью ударил щитом и отбил выпад. С другой стороны Ригер уже тянул руку, чтобы схватить Цареубийцу, который все никак не мог справиться со своей лошадью. Одной руки, чтобы одновременно сражаться мечом и держать поводья, ему не хватало.

– За Кейтилин Старк! – неожиданно между ними и их целью вклинилась женщина на пегом коне. Даже не женщина, а здоровенная бабища с некрасивым лицом. Она не могла похвастаться доспехами, но в одной ее руке грозно сверкал меч, а другая держала щит. И пользоваться она ими умела.

Да и ее клич смутил людей Роберта. Так кричать могли лишь союзники. Женщина явно специально его выкрикнула и продолжала выкрикивать. А еще она сражалась так, что ей можно и позавидовать. Она ударила Ригера, пробив ему кольчугу на груди, а следующим движением ткнула в плечо.

Роберт схватился с ней и почти сразу же понял, что если нынешняя соперница и уступает в воинской выучке Григору Клигану, то совсем немного.

Они обменялись десятком ударов. Роберт успел получить по голове. Шлем выдержал, но зато они потеряли время. Их наступательный порыв иссяк. Вокруг Цареубийцы и Железный Икр все прибывал и прибывал народ.

Северян они покрошили знатно, но продолжительная схватка шла на пользу именно им. И их численное преимущество начало сказываться.

– Вперед! Еще немного! – продолжал кричать Пэг, но и сам он уже понимал, что дело не выгорело. Венс оттащил раненого Ригера назад, а сам Роберт чувствовал, как сапог заполняется кровью – чертова бабища когда-то успела поранить его в бедро. Вот же сука!

Он еще раз ударил ее, не пробил защиты и с огромным сожалением выкрикнул приказ отходить. Горечь и разочарование буквально охватили его.

– Я тебя не забуду, сир! – выкрикнул Цареубийца напоследок, и в его голосе слышалась насмешка. – За мной должок!

Северяне попробовали преследовать их, но здесь, слава Семерым, удача им не улыбнулась.

Роберт отвел оставшихся людей обратно в рощу. Ту самую, что служила им местом, где они дожидались Ланнистера.

Люди шумно дышали, переговаривались и старались не смотреть на своего командира, чувствуя вину за неудачу. Ото всех разило потом и кровью.

Роберт оглядел их – тех, кто относительно твердо сидел в седле, и тех, кто держался из последних сил. Он с ужасом убедился, что теперь у него осталось меньше пяти десятков. Тем более, многие из них оказались ранеными. А некоторые, как Ригер, так и вовсе, весьма серьезно.

– Ты как, Роб? – к нему подскакал Вен. – Что-то ты бледный.

– Ранен в ногу, – признался Пэг. – Да и голова гудит, что твой колокол. А ты как?

– Вроде живой, – друг невесело улыбнулся.

– Проверь людей. Надо знать, сколько осталось в живых, и что там с ранами.

– Конечно, – Хью кивнул.

Роберт сполз с коня, кое-как доковылял до ближайшего дерева, со стоном упал на землю и облокотился спиной об ствол. Кроваво-красная пелена, которую он с таким трудом отгонял последние минуты, словно прорвала плотину и затопила окружающий мир. Рыцарь потерял сознание.

Мужчина открыл глаза и почувствовал такое головокружение, что его стошнило. Ну, как стошнило. Желчь вперемешку со слюной, вот и все, что из него вышло.

– Тихо, тихо, – руки Венса охватили его за плечи, помогли выпрямиться и отдышаться.

Роберт немного пришел в себя и огляделся. Судя по всему, он находился в походном лагере на поляне. Чуть в стороне стояли кони. Посередине горел костер, а над ним, на вертеле, висел их походный котел, распространяя запах каши и тушеного мяса.

Несколько человек сидели в сторонке и приводили в порядок доспехи и оружие. С десяток лежало на плащах, перевязанные и перемотанные. Некоторые стонали. Ригер лишь кивнул ему, да сильнее сжал зубы.

– Итак, сколько осталось в живых? – тыльной стороной ладони Пэг отёр усы и бороду.

– Сорок три было после боя, – ответил Венс. – Этой ночью четверо умерли, – он понизил голос. – Еще трое, включая Тристана, могут распрощаться с жизнью в любой момент. Но пока нас тридцать девять. В общем, огребли мы от души.

– Да… Сколько я провалялся без сознания?

– Ночь и часть утра.

– Ты прикидывал вариант с дальнейшей погоней?

– Мы не потянем, – после молчания ответил Венс, и в его голосе звучала горечь. – Северяне пострадали сильнее, но они отступили. С каждым часом они все ближе к Королевским Землям и возможной подмоге. А нас осталось слишком мало.

– Посмотрим, – отрубил Пэг, пробуя подняться. Голова кружилась, земля стремилась уехать куда-то вбок, но он, ухватившись за плечо друга, сумел устоять. – Не хорони нас раньше времени, Венс. Мы еще покоптим небо.

– Ладно, коптитель, не хорохорься. Лучше скажи, как сам?

– Так себе… Есть что перекусить? – Роберт не знал, не будет ли ему хуже после еды. Но горячая похлебка и вино, особенно вино, могли пойти на пользу. Силы-то они точно прибавят. Он поморщился, ощупывая голову. На ней была повязка. А еще одна – плотная и широкая, обнаружилась на ноге, наступать на которую оказалось тяжело и больно.

Первым делом Роберт подошел к Ригеру и осмотрел его. Друг выглядел плохо – липкий пот и хриплое дыхание, говорили, что ему непросто. Но он держался, и сдаваться не собирался.

– Слышал, что Ригеры выкованы из доброй стали, – пошутил Пэг, подбадривая раненого.

– А я слышал, что за последний месяц ты научился хорошо врать, – ответил Тристан. Говорил он еле слышно, но прямо сейчас умирать вроде как не собирался. – Заканчивай свистеть и скажи лучше, что нам делать дальше?

– Дальше? Сейчас подумаем, – один из солдат подтащил ему седло и Роберт с благодарностью на него опустился. Он принялся расспрашивать Венса, выясняя положение дел. Все выглядело весьма паршиво. Кажется, Хью был кругом прав, говоря о невозможности дальнейшей погони.

– Ты хоть разведчиков послал? – поинтересовался он.

– Конечно. Лягушка Боб и Неукротимый еще ночью отправились по следам Цареубийцы.

– Когда они вернутся?

– Я дал им сутки, после которых они обязаны быть здесь.

– Вдруг и северяне остановились на привал? – предположил Пэг. Это выглядело заманчиво, но наверняка такого подарка судьбы они не дождутся. Уолтон и Цареубийца хорошо понимают, что опасность для них пройдет лишь в тот момент, как они окажутся в Королевских землях. И чем дальше они будут в них углубляться, тем спокойней будут себя чувствовать.

Роберт ел кашу с тушеной зайчатиной и с горечью осознавал, что не выполнил приказ своего лорда. И обещанного замка с земельными угодьями ему теперь не видать. Да и Эдмар, когда они вернутся в Риверран, а это надо еще суметь сделать, наверняка не обрадуется.

Пэг представил, как его встретят и невольно сморщился. Подводить других ему не нравилось. Но что делать, коль так распорядилась судьба?

Сука, Цареубийца был так близко. И если бы не эта бабища, Бриенна Тарт, все могло бы закончиться иначе. Пэг неожиданно коротко рассмеялся и зло сплюнул в сторону. Леди Кейтилин Старк снова им всем подосрала, уже не в первый раз. Именно она выпустила Цареубийцу из Риверрана, пользуясь отсутствием в замке Эдмара Талли. А до этого, как все знали, она захватила в плен карлика Тириона Ланнистера и не смогла удержать его в руках. После чего началась война. А потом Кейтилин Старк взяла на службу Бриенну Тарт и именно та не позволила захватить им Цареубийцу. Какая ирония! Да, Боги определенно обожают посмеяться над смертными.

Вести, которые принесли Лягушка Боб и Неукротимый, лишь подтвердили самые мрачные опасения Пэга. Северяне и Цареубийца бросили раненых и основательно продвинулись на юг. К тому же они повстречали какой-то отряд.

– На его знамени мы видели красного охотника, – говорил Лягушка. – Вы же знаете, сир, кому он принадлежит?

– Лорду Тарли из Рогова Холма, Первого в битве. Все это знают, – Пэг нахмурился и понял, что им не остается ничего иного, как с позором возвращаться в Риверран. Радовало лишь одно – похоже, Ригер действительно оказался выкован из стали и умирать не собирался.

Дождь лил как из ведра, окрашивая стены Риверрана в серые и неприветливые тона. Камнегонка и Красный Зубец набрали столько воды, что в любой момент могли выйти из берегов, затапливая низкие луга и пахотные земли. Под копытами коней хлюпала мокрая глина. Все одежды были заляпаны грязью и промокли буквально насквозь. Люди мечтали о теплом очаге и кадушке с горячей водой – последний раз они мылись более трех недель назад.

Во внутреннем дворе Риверрана их встретил лорд Карил Венс. Он оглядел вернувшихся воинов и нахмурился, не найдя Цареубийцы. Он все понял по их хмурым лицам. Ни о чем не спрашивая, лорд просто повел Пэга внутрь.

Несколько конюхов и слуг принялись обустраивать лошадей. Кто-то из слуг занялся воинами.

– Простите, лорд Талли, но мне не удалось взять Цареубийцу, – с горечью признался Пэг в горнице, куда его привели. Лорд Эдмар Талли – словно постаревший и мрачный – молча смотрел ему в лицо. Его глаза не выражали ни угрозы, ни злости, но Пэг неожиданно почувствовал неуверенность. Скрывая ее, он переступил с ноги на ногу и кашлянул в кулак. – Он был на расстояние вытянутой руки, но мы его не удержали. К тому же, я потерял пятьдесят два человека.

– Рассказывай подробно, сир, – приказал Карил, занимая место рядом с Эдмаром. – Все, с самого начала.

Роберт глубоко вздохнул. Что ж, несмотря на неудачу, он твердо верил, что сделал все возможное. И совесть его чиста. Ну, почти чиста.

Талли и Венс долго расспрашивали его тем вечером. Пэг не услышал и слова упрека или недовольства, но и сам был не рад, что подвел своего лорда. Было немного странно, что оба они отреагировали совершенно спокойно на известие о предательстве Болтона. Одно дело предполагать, как предполагал сам лорд Талли, когда отправлял его за Цареубийцей, но совсем другое, когда все самые худшие подозрения оправдываются. И все же они не удивились, словно ожидая нечто подобного.

И когда ему позволили уйти, он почувствовал нешуточное облегчение. Раньше лорд Талли казался ему куда проще, не таким внушительным и властным. С тем, прежним, Эдмаром он ладил просто замечательно. С нынешним, которого так сильно успела изменить эта война, такие номера уже не проходили.

Первым делом рыцарь с удовольствием принял ванну. Лишь после, отмывшись и надев чистые одежды, он спустился в Великий Чертог Риверрана.

Тем вечером там ужинало около двух сотен человек. Люди негромко переговаривались, иногда шутили, но в целом атмосфера не могла похвастаться весельем.

Все уже наверняка узнали о неудаче Пэга и того, что из нее следует – война-то продолжалась, а ценный заложник им бы пригодился.

Пэг, Венс и Ригер сидели за высоким столом, правда, не рядом с лордом Эдмаром, а с краю. Около них находился коренастый Лаймонд Гудбрук, которого они знали не первый год. Он-то и пересказал последние новости.

– Все до одного северяне покинули Риверран. Теперь они уже наверняка достигли Близнецов, – говорил Гудбрук, разрывая руками краюху хлеба.

Выяснилось, что лорд Эдмар поругался со своим племянником – королем Роббом Старком. А еще Пэг понял, что Речные Земли отныне не данники и не вассалы Севера, а равнозначные союзники. Новость пролилась чуть ли не бальзамом – многие речные лорды тяготились подчиненным положением. Изменение статуса нашло отклик в их сердцах.

Кроме всего прочего Лотар Фрей, его брат-бастард и их люди оставались почетными заложниками в замке. А недалеко от Риверрана встали лагерем прибывшие два дня назад Бравые Ребята. Внутрь крепости их не пускали, и вообще, никто не знал, что с ними будет.

– Самое интересное я приберег напоследок, – Гудбрук оглядел их с непонятным выражением и отвел взгляд от Ригера. Он сделался совершенно серьезным. – Представляешь, Роб, Черная Рыба попытался поднять восстание против лорда Эдмара и свергнуть его.

– Иди ты! – Пэг не поверил, хотя и знал, что так товарищ шутить бы не стал.

– Палец даю на отсечение. Вот только ничего у него не вышло.

– И где сейчас сир Бринден? – поинтересовался Венс. Пэг ощутил смутное беспокойство. Дядю Эдмара Талли прозвали Черной Рыбой за личный герб соответствующего цвета. И все знали, что он один из самых умелых полководцев Вестероса. И тут такое! Времена нынче и так непростые, а от новостей голова буквально идет кругом. Не хватало еще того, что Талли начали собачиться между собой.

– В темнице. Кажется, все серьезно, – ответил Лаймонд, делая внушительный глоток вина.

– Он же не один был? – к ним через стол перегнулся Тристан Ригер. – Почему здесь нет моего отца? С ним все в порядке?

– Не хочется мне такого говорить, но ничего не попишешь, – Гудбрук вздохнул. – Твой отец, Трис, поддержал Черную Рыбу. Он сейчас так же под стражей.

– Проклятие! – ругнулся Ригер и сразу же осекся, заметив внимательный взгляд лорда Талли – тот смотрел прямо на них, и в его глазах плясали отблески факелов.