Реки крови

Глава 2

Глава 2

Бокал вина в руке герцога Форлезо не опустел ни на глоток за целый час, что мужчина крутил его между большим и указательным пальцем. Тяжелые раздумья отнимали все силы герцога и ему было не до наслаждения чудесным букетом изысканного алкоголя, приготовленного из выращенного в колониях Элура винограда.

Собственно, именно факт происхождения вина и вызвал у герцога внезапную волну невеселых мыслей о всем происходящем вокруг. И центром всех этих событий был Элур. По крайней мере так все виделось Форлезо, и мужчине очень хотелось верить, что так думает не только он один.

Все началось со странной охоты, устроенной Церковью на группу наемников, что уничтожила один из замков принадлежавших священникам. По сути, банальный эпизод, более чем укладывающийся в общую картину всего происходящего в Империи за последние годы. Просто и ясно: обычные внутренние разборки светош давно уже не знающих чувства меры. Но в процессе поисков злоумышленников неожиданно выяснилось, что нападавшие были ликанами, нелюдью, искусственно созданной магами Валерии и ими же полностью контролируемой. По крайней мере именно так утверждали сами валерианцы весь последний век.

Так ли это по сей день - у них ныне не спросишь: Валерию раздирает жесткий конфликт магов, давно перетекший в полномасштабную гражданскую войну. А потому Форлезо приказал своим людям собрать о случившемся максимум информации. Она-то и заставила герцога совсем по другому посмотреть на вещи вокруг себя.

Во-первых, каждому ясно мыслящему человеку в Империи было понятно, что нападавшим активно помогали некие сторонние силы. А во-вторых, эти силы явно были крайне могущественны. Ведь облава, устроенная силами девяти имперских легионов, завершилась грандиозным провалом, а беглецы скрылись за пределами южных границ Империи.

То есть Церкви и Императору противодействовали настолько значительные и могущественные силы, что вариантов их принадлежности было ровно два: маги Империи во главе с архимагом Розом или же некая тайная организация элурских вампиров, а точнее людей, что им верно служат, ведь сами вампиры крайне плохо переносят дневной свет. И оба эти варианта были ужасны. Более того, герцог допускал, что в той или иной степени они могут пересекаться между собой, и тот же Роз, один из самых могущественных людей Империи, может быть связан с вампирами Элура, а это сразу делало соучастником уже и Форлезо, который не так давно взял деньги у архимага и пустил их на собственную тайную деятельность.

Яростный патриот в душе герцога негодовал. Осторожный оптимист советовал не рубить с плеча и выяснить все досконально.

Наконец, отложив так и нетронутый бокал вина в сторону, герцог Форлезо решил еще раз пройтись по всем событиям последнего времени и подумать, что он мог упустить.

Сначала герцог мысленно пробежался по делам возглавляемого им тайного общества.

«Уголь и сталь». Когда-то это название вызывало у него восторг и гордость. Двойной смысл во всем, и понять его дано не каждому. Теперь же от всего этого осталось одно глухое раздражение.

Нет, дела общества шли отлично. Деньги верных последователей и деньги архимага Роза превратили «Уголь и сталь» в серьезную силу. Да и не могло быть иначе. Полтора миллиона золотых кого угодно сделают влиятельным и сильным. Здесь же деньги еще и легли на благодатную почту и успехи не заставили себя ждать.

Вот только… А так ли благодатна почва на самом деле и не многовато-то ли успехов?

Форлезо задумался и неожиданно понял, что успехов как-то излишне много. Еще несколько лет назад «Уголь и сталь» были заурядным тайным обществом болтунов и мечтателей. Герцог лично прилагал огромные усилия, чтобы изменить ситуацию, но результата практически не было. Неопытность людей и отсутствие у них необходимых в тайной деятельности навыков губительно сказывались буквально на всем. Агенты попадались в руки церковников чуть ли не каждый день, и оставалось лишь радоваться, что им хватало духа и решимость не попадаться живыми. Выжившим же оставалось лишь поминать погибших и копить злобу.

Со временем пришел и некоторый опыт. Появились реальные успехи. Удалось выйти на несколько крайне нелицеприятных для Церкви и чиновников организаций. Это позволило получить в свои руки пусть слабые, но реальные ниточки влияния на власть. Вместе с этим появились и новые последователи… Много новых последователей. А вместе с ними стала забываться официальная причина существования тайного общества: выплавка собственной стали и создание в империи мощной промышленной базы. Да что говорить, про эту цель вовсе забыли и даже не пытались обсуждать ее на всех встречах последних лет.

Шантаж, подкуп, тайные операции… Общество уважаемых промышленников и тех кто им сочувствует, резко превратилось в структуру, что действует против государства и видит в этом настоящий смысл своего существования. Военный переворот стал не просто одной из целей общества, он стал его единственной целью.

Не то чтобы герцог был против этого, даже наоборот, полностью одобрял. Император предал страну, Церковь растаскивает ее на куски и единственный шанс вернуть Империи былое величие это вновь вспомнить, что власть рождается на острие меча и надо лишь взять этот меч в руки. Вот только принесет ли подобное решение благо?

И герцог знал ответ на этот вопрос. Империя будет разрушена и еще долго не сможет играть в международных делах ведущую роль. А это очень и очень нужно некоторым силам за пределами страны.

Вампиры Элура и Чергории, маги Валерии, торгаши Гании, эльфы, тифлинги и гномы, орки, дракониды и кочевники… Все они будут с радость взирать на немощь своего бывшего врага. И на этом фоне, «Уголь и сталь» получили не просто безумную сумму денег, но и такой компромат, что впору было закатывать недельные гулянья и праздновать феноменальный успех, который уже скоро выльется в реальное влияние на власть и приблизит цели тайного общества. А точнее, всего одну его цель — переворот.

Герцог потянулся к бокалу с вином и в один присест осушил его.

Сомнения, конечно, были, но в целом все было ясно. Тайному обществу, что готовилось выступить против власти, помогли. Сильно помогли деньгами и информацией. И сделали это совсем не для блага империи. А учитывая, что подозревал герцог вампиров, то и не для блага людей. Кровопийцы о людях заботятся не больше чем люди заботятся о скоте.

Подобное прозрение было неприятным.

Задумавшись о моменте, когда все резко поменялось в лучшую сторону, герцог понял, что может с точностью назвать этот момент времени. Не так давно мужчине повезло повстречать удивительной красоты юную дворянку, молодую вдову, что приехала в столицу проматывать состояние почившего мужа. Форлезо был очарован девушкой и приложил немало усилий для завоевания ее сердца и был счастлив когда это удалось. Его новая пассия, оказалась не просто красивой и умелой в постели, но и имела крайне интересные знакомства. Тогда-то все и изменилось.

Появились надежные исполнители, наставники и просто полезные люди. Новая информация полилась в тайное общество полноценной широкой рекой. Успехи были оглушительными. И появились они буквально из воздуха.

Значит, любовница…

Надо будет тайно захватить ее и расспросить о связях более подробно и ни в коем случае не жалеть. Женщины отлично умеют вызывать жалость. А значит нужны не просто доверенные и надежные люди, но еще и крепкие духом, те кто не пощадят врага и не купятся на его лживые уверения в своей невиновности. К счастью, таковые люди у герцога были.

Форлезо невольно улыбнулся. Вот, всего одно размышление, а уже выявлен чужой агент. Осталось выяснить, кому она служит и в чьих интересах действует, а затем направить усилия «Угля и стали» в нужное русло, отличное от того, что нужно пока неизвестным кукловодам.

Долго радоваться собственному прозрению герцог не стал. Мысли тут же перескочили на внутренние дела Империи. И дела эти были плачевны, так как император, лицо империи и ее олицетворение, не просто предал страну передав управление державой в руки Церкви, но и сам тихо сходил с ума, если уже не сошел. Иначе объяснить все происходящее во дворце Форлезо не мог.

И дело даже не в убийстве собственной дочери, тут император был в своем праве. Пусть герцог и не одобрял подобное, но закон есть закон, и он позволяет владыке империи столь жесткие шаги в отношении своей собственной семьи и крови. Хотя… Ну что такого могла сделать принцесса, став любовницей канцлера, чего она не могла бы сделать иначе? Или какую бы дополнительную власть приобрел сильнейший архимаг империи имея в любовницах особу императорской крови? Ответ на оба вопроса очевиден: ничего нового они бы не получили. Император просто совершил глупость, сначала отдав нелепый приказ о расставании, а затем убив дочь за его неисполнение. Но главное, канцлер Роз все еще на своем месте и отправлять его в отставку никто не собирается! То есть, собственными руками создав себе врага, император даже не потрудился лишить его власти или влияния. Страшная политическая ошибка, совершенная в столь опасный для страны период.

Но даже все это можно было бы оставить без внимания, если бы не императорские указы, с завидным постоянством публикуемые канцелярией дворца в последнее время. И ладно дракониды, Мур с ними. Поганую нелюдь, и правда, давно стоило бы прижать к ногтю, а то и вовсе извести под корень. Но кому какое дело до длинны волос у вдов? И какое дело до этого императору?

Так нет же! Два указа, регулирующие дозволенные вдовам прически и указывающие какова у них должна быть длинная волос. Два императорских указа! И оба - личная инициатива владыки. Это Форлезо знал точно, надежные информаторы во дворце у него ныне имелись.

А каково жителям столицы было проснуться поутру и узнать, что все дома на главных улицах города должны быть окрашены в единый цвет? Причем, за счет самих горожан, ну, точнее, владельцев этих самых домов? И срок на исполнение этого странного приказа всего один месяц. Да и цвет выбран… не самый подходящий. Из-за последнего сразу несколько уважаемых семейств ныне торопливо продают свои дома, так как их жены отказались жить в чем-то «такого» цвета. Еще несколько десятков семейств продавали дома просто не имея финансовой возможности исполнить указ. Вот зачем это императору? Ныне его в столице ругает и стар и млад, а репутация оставляет желать лучшего.

Хотя все это меркнет на фоне вчерашнего распоряжения «о ночном освещении столичного града». Согласно этому указу, на улицах Алье ночью должно быть также светло, как днем, «дабы величие города было видно каждую секунду, а подлые враги боялись показываться на его улицах». Как в голову императора вообще пришло что-то подобное?

Ну не нравятся тебе дракониды и желаешь ты с ними повоевать? Так воюй! Слово никто не скажет. Каждый взрослый человек понимает, что на старости лет люди бывает чудят. Но чудят, а не сходят с ума, начиная регулировать все и вся. Информаторы из дворца ныне и вовсе доносят о намерении императора начать регулировать половую жизнь своих подданных. Чтобы этих поданных стало еще больше. Пока что владыку активно и вроде бы с успехом отговаривают от такого приказа, но если придворные не справятся с этой задачей, империю ждет бунт. В этом Форлезо был уверен.

И вот когда все стало так плохо?

Кстати, а куда смотрит Церковь? Благополучие императора и его высокая репутация крайне важны для них. Хотя, с этим все понятно. Себе в карман они смотрят, а все остальное не так и важно. Приказы сходящего с ума императора священникам никак не вредят и их власть не подрывают. Плюс к этому у них и собственных проблем хватает, как внешних, так и внутренних. Одна облава на ликан убедительно показала всю беспомощность агентов Церкви и стала крайне неприятным знаком для всех здравомыслящих людей. Ибо, если уж легионы не справились внутри Империи, то что же тогда будет в Элуре?

А что если все это выгодно Церкви?

Мысль, неожиданно пронзившая голову герцога, заставила его быстро подняться и самостоятельно наполнить кубок вином, чтобы тут же его опустошить и наполнить еще раз.

Что если император не просто так сошел с ума и стал разбрасываться безумными приказами направо и налево? Что если ему дают специальные эликсиры влияющие на сознание? Форлезо знал наверняка, такие в арсенале Церкви имеются.

Неужели иерархи Церковь решили убрать институт монархии и сами занять его место?

Герцог сильно сомневался в этом. Священники не самые рациональные и разумные люди в империи, но даже они не пойдут на такой шаг в момент начала войны с вампирами. Тем более столь фатального начала, когда отправленный на Южные острова десант до них даже не доплыл, колонии потеряны, а грядущий урожай некуда складывать по причине уничтожения складов. Да и про содержимое самих складов забывать не стоит. А там ведь были огромные запасы, созданные как раз для войны с вампирами Чергории. И все они ныне потеряны.

Нет. В таких обстоятельствах священники никак не пойдут на уничтожение и так полностью подконтрольного им императора и ни при каких обстоятельствах не будут его дискредитировать.

Но с другой стороны, среди высших иерархов Церкви нет согласия и единства. Некоторые кардиналы в открытую выступают против Наместника и его действий, и это после демонстративных казней особо «отличившихся» в этом священников. То есть, даже перед лицом внешней угрозы людям Церковь не едина, и там вполне могут быть группировки, которые посчитали нынешнюю плачевную ситуации в стране удачным стартом для упрочнения своих собственных позиций и смещения Наместника. Ведь, в конце концов, Элур и Чергория с их вампирами далеко и реальной угрозы не представляют. Пока не представляют.

Форлезо зло усмехнулся и осушил третий бокал вина. «Не представляют угрозы». Собранные для войны припасы сгорели, торговый и военный флот на дне, легионы получили крайне болезненный урок, впереди маячит реальная перспектива всеобщего голода, страну раздирают многочисленные противоречия… И в таких условиях, кто-то может подумать об отсутствии угрозы?

Герцог честно признался себе, что и сам нет-нет да и допускает мысль, что вампиры находятся слишком далеко и не являются той проблемой, которую империя должна решать прямо сейчас. А значит, так могут думать многие, очень многие в империи. Но кроме подобных глупцов есть и откровенные враги императора. Как, например, канцлер Роз. Который тоже может подсыпать императору всякую дрянь. Уж у древнего и могущественного архимага ее в закромах никак не меньше чем у Церкви.

В таких условиях истинному патриоту надо бежать на исповедь к ближайшему священнику и каяться, а заодно молиться о том, чтобы с империей все было хорошо. И не будь Церковь врагом Форлезо, герцог скорее всего так бы и поступил. Но сейчас надо думать о том, как помочь Церкви справится с ситуацией в стране и при этом лишить их власти.

Сложная, почти невыполнимая задача. Особенно в одиночку. А значит, надо искать союзников, и делать это надо за пределами империи. Вот только есть ли там силы, годные хотя бы на то, чтобы даже теоретически рассматривать их на эту роль?

Таковых сил за пределами империи не было, ни на первый, ни на второй взгляд.

Случись вся нынешняя ситуация лет на пять пораньше, союзником Форлезо и его товарищей однозначно могла бы стать вечно враждебная империи Валерия. Страна магов, где очень сильно не любят кровавых магов, так сильно почитаемых на просторах империи. Уже один этот факт делал валерианцев естественными союзниками любого патриота империи, которые также всегда сильно недолюбливали кровавые ритуалы местных чародеев. А еще у валерианских магов были ликане - магические существа, обратить которых в вампиров было невозможно даже с помощью самых могучих заклинаний. То есть, Валерия была бы союзником мечты… происходи все нынешние события пять лет назад.

В текущих условиях королевство магов было обузой и проблемой любого кто захочет назваться их другом. Жестокая гражданская война раздирает Валерию, и по доходящим до Форлезо слухам, ожесточенность сторон уже давно превзошла все мыслимые пределы. Отдельные купцы рассказывали не только об отрядах магов, что уничтожали друг друга до последнего человека, но и о практически узаконенном каннибализме, благодаря которому в столице королевства все еще теплится хоть какая-то разумная жизнь.

А все потому, что архимаги Магического Совета вместо привычных правил войны, принятых не только в Валерии, но и во всем остальном мире людей, зачем-то стали уничтожать запасы продовольствия, из-за чего сразу несколько провинций королевства оказались на грани голодной смерти. Только вот на этом маги не остановились и не одумались, а продолжили в первую очередь истреблять не друг друга, а вражеские склады с продовольствием.

Неожиданно для себя, Форлезо с ужасом подумал о том, что ситуация в королевстве магов крайне похожа на ту, что стараниями агентов Элура сложилась в империи, где благодаря вампирам голод может наступить и без гражданской войны. Многочисленные склады уничтожены в бесчисленных диверсиях, и если эту зиму удасться пережить более или менее комфортно за счет большого запаса прочности, созданного правителями империи за прошедшие века, то любое повторение подобных диверсий будущим летом поставит страну на грань продовольственного коллапса и бесчисленных голодных бунтов. Неужели в Валерии тоже действую агенты вампиров? Впрочем, ответ очевиден. Почерк ведь один и тот же!

Только вот чем Валерия провинилась перед вампирами? Элур ведь давний союзник королевства магов. Неужели просто заранее выбивают из войны сильного игрока, в верности которого вампиры не могут быть уверены? Но тогда возможности элурцев их агентов в других странах просто потрясают, ведь нанести два столь мощных удара в разных уголках мира не под силу даже Светлой Церкви и ее адептам!

Интересно, а учитывая факт гражданской войны и текущей враждебности архимагов друг другу, есть ли в Валерии силы которые противостоят вампирам в их подрывной деятельности и возможно ли в будущем назвать их своими союзниками? Все же, получается, у них один и тот же враг, а общий для двух сторон противник это всегда удачная основа для потенциально успешных переговоров.

Форлезо постарался припомнить все, что слышал о ситуации в Валерии и раскладах сил всех сторон нынешней гражданской войны магов, но честно признался, что даже имена лидеров противостоящих группировок он знал из рук вон плохо. Советник Ламия и советник… Нет, память подсказывала лишь имя той кто ныне формально носил титул правителя Валерии и отказывалась называть имена ее оппонентов.

Герцог хмыкнул и с нечитаемым выражением лица покачал головой. А ведь не погибни в горниле гражданской войны вся королевская семья Валерии, он сейчас даже имя архимага Ламии бы не вспомнил. Такова особенность аристократического воспитания, в котором важны лишь имена королевских особ, даже если эти особы гроша ломаного не стоят. Еще раз покачав головой, Форлезо оставил себе в памяти зарубку о необходимости послать верных людей на границу империи с Валерией и поручить им лично опросить беженцев и составить отчет о реальных событиях, происходящих у магов в королевстве, а не довольствоваться, как ныне, слухами и крупицами сведений, что перепадают от редких купцов. И может быть тогда получится найти потенциальных союзников, а пока надо искать таковых дальше. И то, что их принципиально нет, не должно останавливать герцога.

Гания? Давний враг империи мог бы помочь, но… вновь, как и с Валерией, лет пять назад. Ныне в Гании озабочены лишь тем, что происходит на западных границах их страны, и ради безопасности местные элиты с легкость сотрудничают со Светлой Церковью, постепенно все более и более подчиняясь воле Наместника и Вобанэ. По этой причине, даже если вдруг на западе все наладится, Гания это плохой союзник. Да и времена могущества этого государства явно в прошлом. Разве что стоит поискать там таких же патриотов, что и сам герцог Форлезо, но уже сейчас можно сказать, что если таковые найдутся, им самим надо будет оказывать помощь, а не ждать ее.

Бади, Гарн и Тошал? Мало того, что в этих странах ныне увлеченно и истово готовятся к Светлому походу, так еще и неугомонный кардинал Верзье за последние месяцы выкупил государственные и частные долги этих стран и теперь с высокомерием указывает их правителям что как и когда они должны делать. Любое же инакомыслие подавляется чисто финансовыми методами.

И это значило, что союзников за пределами империи у «Угля и стали» не было и быть не могло. Любая значимая страна либо готовилась к войне с вампирами, либо уже активно воевала, как это ныне делали Ильхори, Шорез и Ород, куда не так давно вторглись войска Элура.

И это было еще одной проблемой, ведь как бы этого не хотелось признавать, но война с вампирами давно идет, против фактов не поспоришь. Причем, пока что эта война проигрывается людьми по всем фронтам.

Север Орода захвачен, и кровопийцы активно там укрепляются. И пусть во всех церквях священники рассказывают о победе духа, благодаря которой ородцы остановили армию нелюдей и заставили ее прекратить захват своей страны, Форлезо знал, что это было далеко не так, и армия Орода и Светлой Церкви была с легкостью уничтожена не при попытке остановить нашествие вампиров вглубь Орода, а во время собственной атаки на укрепленные позиции нелюди. Кровопийцы заняли ту территорию королевства Ород, которую и планировали, и люди никак не смогли им в этом помешать. Более того, до герцога доходили не очень проверенные слухи о том, что на ныне оккупированных территориях Орода местное население во всю сотрудничает с вампирами и всячески им помогает. В правдивость этих слухов легко верилось, ведь ни о каких восстаниях в тылу вампиров никто не слышал, и даже Церковь не смела врать о подобном. Хотя, по мнению Форлезо, священникам бы стоило запустить слухи о том, что вампиры просто напросто съели всех ородцев, которые попали к ним в плен. Так, по крайней мере, можно было бы объяснить, почему жители «самого праведного королевства людей» даже не думают сопротивляться врагу.

И, кстати, это большая и реальная проблема. Ород давно является надежным оплотом Светлой Церкви. Инквизиция по сути правит этим северным королевством почти целый век и… вампиры приходят туда как к себе домой и чувствуют себя там очень комфортно среди обычных людей, которые даже не думают им сопротивляться. Впрочем, это лишь в очередной раз доказывает, что под властью Светлой Церкви империю ничего хорошего не ждет, и сам Форлезо все делает правильно.

Смешно, но практически схожая с Ородом картина наблюдается и у другого соседа Элура — Ильхори. После Первого Светлого похода это королевство официально управляется Церковью, и вся ересь там была искоренена давно и надежно. Так искоренена, что стоило вампирам появится рядом, как правитель Ильхори, канцлер Вестор, сбежал в Элур и ныне служит там генералом у вампиров, а в самом королевстве произошла смена власти. Имперские герцоги Леваз и Фидо высадились в этой северной стране и взяли там власть в свои руки, после чего фактически тут же присягнули на верность Элуру и отдали вампирам часть земель Ильхори.

Форлезо даже не мог ругаться на Леваза и Фидо, которых довольно неплохо знал, ведь их также не устраивала ситуация, складывающаяся в империи, и их бегство на север выглядит не как предательство, а как попытка выжить в условиях надвигающегося хаоса. И самое интересное, что, судя по всему, у них все сложится хорошо. Ведь получив кусок Ильхори, вампиры сняли все свои претензии к королевству и более в дела этой страны не лезут, ильхорийцы же не собираются лезть в Элур и даже, более того, готовы помогать соседям как союзники.

Единственное, что немного беспокоило Форлезо в ситуации с Ильхори, это Северные острова.

До недавнего времени имперский герцог даже и не слышал об этих землях. Слишком далеко на севере они находились и слишком незначительными были во всем. Ноль находящийся далеко за пределами обжитого людьми куска мира. Но именно с этого незначительного куска суши все и началось. Именно туда Элур нанес свой первый удар в этой войне. Десант захватил Северные острова всего за пару дней, в Касии заявили о собственном триумфе и официально включили острова в состав своего королевства, что было немыслимо по всем принятым нормам и законам, и на этом все закончилось. Тишина. Больше Северные острова нигде и никак не упоминались.

Именно благодаря этому факту Форлезо и обратил внимание на этот кусок бесполезных земель. Ведь как оно ранее бывало? Любую свою победу элурцы праздновали долго и с размахом, рассказывая всем желающим и не желающим о своем величии и о том, какие же они молодцы. Так было с Сахией, так было с островами Каларгона, так было с колониями. Элур никогда не забывал широко освещать свои победы и затем рассказывать о положительных изменениях, которые произошли благодаря этим победам. И вот эта традиция прервалась на Северных островах, о которых элурцы молчали будто набрав в рот воды. При этом герцог был уверен, что это молчание никак не связано с некой неудачей, что Элур мог потерпеть на островах. Там просто не было ничего и никого, что могло бы нанести поражение Элуру, а в повторение давней ситуации восстания собственных войск Форлезо не верил. И потому ситуация с Северными островами очень беспокоила мужчину, интуиция которого буквально вопила о том, что в Элуре задумали сделать на островах нечто важное. К сожалению, дальше предположений Форлезо зайти не мог. Край мира это край мира и туда даже купцы не ходят. Информации нет и не будет. По крайней мере до тех пор пока в Элуре сами не расскажут, что же они такого сотворили на этих всеми богами забытых островах.

Еще одной странностью в поведении вампиров, кроме Северных островов, был Шорез. Элурские войска вторглись в королевство, с легкостью разбили его армию, осадили столицу и… ушли. Правда, ушли не совсем, а лишь от столицы и ныне элурские отряды бродят по Шорезу и с завидной периодичностью сходятся в битвах с защитниками этого королевства. Результат неизменен, победа в таких стычках всегда на стороне Элура, но чего вампиры добиваются подобной тактикой - никто понять не может. Все генералы империи в один голос твердят, что падение Шореза это не просто некое будущее событие, а вполне себе случившийся факт, который по странной прихоти нелюди все еще не закреплен официально.

Сам Форлезо был почти уверен, что все нынешние действия Элура в Шорезе объясняются обстановкой внутри королевства вампиров, где несмотря на победы генерала Вестора над войсками мятежных герцогов, сами мятежи и бунты пока еще продолжались. И опять же, священники на проповедях рассказывали прихожанам о героическом противостоянии людей и нелюдей, массовом неприятии вампиров народом Элура и чуть ли не о самоорганизованной армии сил света, но герцог знал, что ничего подобного на севере нет. Мятежи по большей части вызваны страхом и никак между собой не связаны, отчего очень быстро подавляются правительственными войсками. Реальной угрозой для вампиров было единое выступление герцогов юга, но и оно закончилось ничем. Также ходили слухи о неких противоречиях вампиров с Истинной церковью, но если это и было то в прошлом, и ныне мартианцы полностью поддерживают короля Александра. Последнего, кстати, уже во всю величают Кровавым не только в Элуре, но и за его пределами, и, по тем же слухам, самому Александру это прозвище очень не нравится. По мнению Форлезо, не так уж и важно, как тебя величают твои подданные, если они все еще признают тебя королем, а с этим у древнего вампира никаких проблем не было.

Так что, вскоре генерал Вестор подавит последние очаги мятежа в Элуре, и вот тогда все странности связанные с поведением элурцев в Шорезе исчезнут, и это королевство падет в руки вампиров. Правда, агенты Форлезо в Светлой Церкви сообщали о неких лелеемых в Вобанэ планах относительно эльфов и гномов, что проживали на территории Элура. По замыслу кардиналов, вскоре эти расы должны были восстать против вампиров и тем самым создать им серьезные проблемы в тылу, но что-то герцог в подобное не верил и считал обычными завиральными идеями священников, которые иногда сами начинали верить в тот обман, которым они пичкали прихожан.

Да и почему должно быть иначе, если и гномы и эльфы уже давно живут бок о бок с вампирами и никаких проблем от этого не испытывают? Зачем им бунтовать? А еще до империи доходили не только слухи, но и подтверждения того, что Элур направил большое посольство в Гномьи горы и Великий лес. По мнению Форлезо, это лучше чем что-либо демонстрировало тот факт, что вампиры уверены в живущих у них нелюдях и удара в спину от них не ждут. Кстати, западные гномы уже официально отказались участвовать в любом Светлом походе, направленном не против Чергории, так что посольство Элура в Гномьи горы явно имело успех.

Чуть хуже дела обстояли в Великом лесу, где верные своим традициям эльфы, кажется, решили в очередной раз устроить междоусобицу. По крайней мере, многочисленные беженцы рассказывали о том, что противостояние великого князя и жрецов закончилось кровопролитием, и ныне стороны занимаются созывом новых армий и зализывают полученные раны.

Впрочем, дела нелюдей мало волновали Форлезо, который по своему положению должен был думать о людях и своей стране. Мысли непроизвольно вернулись к поиску союзников для «Угля и стали» и раз таковых не было за пределами империи - надо искать внутри. Только политическое поле империи уже давным давно поделено между влиятельными игроками и независимых сил просто нет.

До недавнего времени такой силой была всего одна единственная гильдия независимых судовладельцев, объединяющая многих мелких арматоров и традиционно не входящая в никакие постоянные политические союзы. Судовладельцы гильдии всегда предпочитали поддерживать тех политиков которые были им выгодны здесь и сейчас и тут же забывали о своих друзьях, стоило тем перестать быть полезными.

И Форлезо верил, что смог бы найти нужные слова, чтобы убедить арматоров поддержать его. Да вот только после того как церковники так бездарно потеряли целый флот, что перевозил десант на острова Каларгона, гильдия независимых судовладельцев в полном составе покинула империю и перебралась в Элур. Что, кстати, помимо репутационных потерь нанесло еще и непоправимый урон морским грузовым перевозкам. Нынче империя располагала примерно четвертью от того количества судов, что у нее имелось еще год назад. Да и эти оставшиеся суда активно уничтожались элурским флотом.

Итак, союзников у «Угля и стали» нет и не предвидится, основное финансирование организация получает из рук канцлера Роза, который спит и видит, как он уничтожит императора и империю, а сама империя уже во всю погрязла в войне с вампирами, хотя сама война еще толком и не началась.

Перспективы, мягко говоря, пугающие.

- Позволите, милорд? - помощник заглянул в дверь и преданно посмотрел на герцога.

- Заходи, - Форлезо поднялся из кресла и, отложив вино, подошел к окну, распахнув его и полной грудью вдохнув холодного воздуха, - Докладывай.

- Как вы велели ранее, наши люди были отправлены на юг к Соляной дороге и к ее окрестностям. Им удалось поймать нескольких местных бандитов и парочку орков. Допрос пленников ничего по сути не дал, это были обычные исполнители, причем, двое из бандитов ранее уже попадали в плен к священникам и дали обязательство работать на светлых отцов.

- Как мы и предполагали, - пожал плечами Форлезо, - Церковники давно защищают Соляную дорогу и глупо полагать, что они не умеют работать.

- Тем не менее, бандиты все еще громят соляные караваны, милорд.

- Значит это кому-то надо. И чтобы выяснить кому, я и послал туда людей. Напиши им, что я недоволен, и пусть командир…

- Сожалею, милорд, наши люди привлекли внимание светлых отцов и командир отряда счел за благо покинуть окрестности Соляной дороги.

- Мур их побери! Как не вовремя! Лучши бы светоши так бандитов ловили!

- Тем не менее, милорд, - помощник поспешил продолжить доклад, - Кое что интересное удалось узнать у орков.

- И что же? - заинтересовался Форлезо, тут же забыв о своем гневе.

- Вожди орков, а пленники были из разных племен, милорд, послали их на разведку. Соляная дорога была выбрана как место хорошо знакомое оркам, потому и стала первым местом куда направились разведчики. Цель же разведки - выяснить, насколько сильна оборона пограничных земель империи.

- Орки готовят вторжение? - Форлезо с тревогой посмотрел на помощника, - или речь идет об очередном набеге?

- Не могу знать, милорд, но пленные подтвердили, что некие люди навещали их вождей и предлагали тем оружие и доспехи чуть ли не за бесплатно.

- Мур! Нам только орков для счастья не хватает! А ведь в императорском дворце и в Вобанэ считают, что орки слабы и ни на что не способны!

- Общее мнение дворца и Вобанэ заключается в том, что набег любой силы будет отражен приграничными легионами, - поправил герцога помощник.

- Чушь, - отмахнулся Форлезо, - Генералы уверены в слабости орков. Надо срочно послать разведку к кочевникам, и если те тоже готовят вторжение в империю, я официально пойду к владыке и все силы «Угля и стали» будут поставлены на службу императору! Еще одно нашествие орков и кочевников империя может и не пережить.

- Я уже отдал распоряжение направить разведчиков в земли кочевников, милорд, - помощник почтительно склонил голову, - Вскоре мы…

- Ваше сиятельство! - в кабинет влетел встревоженный слуга, - Ваше сиятельство, вы велели срочно докладывать любые новости о вампирах и… я…

- Что там? - раздраженный Форлезо грозно глянул на слугу.

- В городе… на улицах говорят, что элурские вампиры отличаются от чергорийских, мол другие они совсем, что магией элурские вампиры могут управлять прямо как настоящие маги, что дневной свет им не страшен и ходят они под ним, как люди, и что… и что выпив крови, все-все о тебе знают.

- И кто распускает столь глупые сплетни? - сарказм так и сочился из Форлезо.

- Светлая Церковь, ваше сиятельство. Всесветлый приоткрыл тайны и послал провидцам знак. Светлые отцы собирают народ в храмы.