Резидент. (стадия 1-3)

3.7

Прозрачная голографическая карта маркировала моих подопечных: три транспортника, движущихся отдельной группой один за другим. Моя миссия – защитить их от всех неприятностей, которые могут произойти по дороге к флагману. Флагман в данный момент медленно курсировал на небольшом участке орбиты. Если всё будет хорошо, лететь до него не более двадцати минут. Но это, если всё будет хорошо… А то, что это «хорошо» – несбыточная мечта, в этом я смог убедиться, лишь перелетев условный горизонт – «атмосфера/космос».

Тут же система выдала тревогу: два перехватчика прямо по курсу. Сбоку – в ста семидесяти девяти километрах – пять трипланов с невероятной нагрузкой вооружения на каждом из «крыльев». В другой стороне – в пятистах километрах – эскадрилья, состоящая из девяти фронтовых истребителей. Ещё одна «хорошая» новость: по ту сторону сетки висят восемь платформ, на которых чёрте сколько единиц различной техники, и это – самая большая проблема, потому что сетка, как я понимал, на последнем издыхании и продержится недолго. Вот, когда энергия совсем иссякнет, мы будем в полной жопе!

Но пока сетка их сдерживает, и мы летели навстречу двум перехватчикам, которых, кстати, я уже видел невооружённым глазом.

Расстояние сокращалось слишком быстро. Скорость перехватчиков впечатляла. Мои подопечные транспортники, на которых куча народу, летели прямо на врага.

Принял решение идти наперерез. Дал форсаж, за секунду обогнал транспортников. Крудфрид в это время активировал целеуказатель и приготовился к возможным действиям.

Я проверил, что там делают наши. А наши уже открыли огонь. Завязалась плотная перестрелка, но пока, без разрушений.

А мои цели уже совсем близко, и они пустили какие-то несуразные ракеты. Сбить такие ракеты – плёвое дело. Хм… вроде такие крутые перехватчики, а стреляют доисторическим говном!

Но я поторопился с выводами!

Ракеты с виду неказистые, я их, конечно, сразу сбил, но эти твари рассыпались на бесконечное количество крошечных сегментов, которые, словно саранча, тучами облепили сразу все мои транспортники.

Крудфрид передал мне информацию и одновременно с этим дал новые координаты для транспортников; приходится отклонятся от курса.

Миллионы частиц пронеслись мимо, но всё равно большое количество осело на корпусах транспортников и начало в буквальном смысле пожирать обшивку. «Жертвы», слава Создателю, оказались не лыком шиты, – они пропустили по своим корпусам несколько мощных электромагнитных волн, после чего частички были деактивированы и сброшены.

Летим дальше. Моя цель – два перехватчика, и с ними нужно срочно разобраться, иначе они снова могут нам неплохо подпортить жизнь.

Они развернулись по широкой дуге. Теперь они сзади. Я решил идти на них. Атака: расчётное время: 26 секунд. Встречная дуга. Временно отхожу от «подопечных».

Второй пилот загрузил новыми данными: противник готовит электромагнитный залп, чтобы потушить всю нашу электронику; передаёт новые координаты для отхода от атаки. Свободный сектор справа, но для этого нужно далеко отлететь от подопечных. Что делать?

В этот момент противник активировал электромагнитную установку; перехватчик пролетел достаточно близко, что дало возможность произвести залп. Он хочет отключить меня. Но у него ничего не выйдет. Ухожу по координатам Крудфрида в свободный от атаки сектор. Подопечные теряются из виду. Теперь слежу за ними только по карте. Нужно возвращаться. Противник выходит на прямую с транспортниками; будет залп в течение десяти секунд.

Моё вооружение готово к использованию. Крудфрид стабилизировал целеуказатель на одном из перехватчиков. Огонь по готовности. Тут же пошёл залп из задних пушек. Импульсные заряды сжатой плазмы посыпались широкой полосой, охватывая часть задней полусферы. Перехватчик не сумел вовремя сманеврировать, его зацепило, оторвав часть крыла. Он тут же ушёл с курса преследования, «нырнув вниз».

Один есть; в ближайшее время он нас не побеспокоит. Остаётся другой, который нёсся на нас сбоку.

Надо менять курс. Крудфрид снова дал координаты свободного от атак сектора.

Сменить курс. Ухожу в сторону от атакующего вектора противника. Тот пронёсся мимо, не успев захватить цель. Инициатива на время перешла ко мне.

Небольшая передышка. Ищу подопечных. Они в пятнадцати километрах от меня. Вижу перехватчик, который сменил курс. Он поменял тактику: теперь он хочет взять «заложника», прикрывшись одним из транспортников. Если он это сделает, достать его будет сложно. Иду на перехват. Подрезаю в последний момент, ухожу в штопор, видя, как противник внезапно пустил парочку термоядерных управляемых миниракет. Это плохо, уйти от них почти невозможно.

Сбоку крикнул Крудфрид – его сильно «беспокоят» эти ракеты. Он замешкался, потерял ориентиры, запутался в координатах. Чёрт, дела плохи!.. Но это первый его боевой вылет в роли второго пилота. Поддержать его нет времени, – прямо за нами две окрысившихся боеголовки, готовые разорвать наш истребитель в клочья. Даю команду Крудфриду, чтобы проанализировал тип управляемости ракет. Есть у меня одна идейка…

Крудфрид на удивление быстро взял себя в руки, собрался, сосредоточился и вернулся к приборам. Я отметил про себя, что всё-таки мой второй пилот, хоть и новичок, но большой молодец, – не каждый смог бы сориентироваться и трезво рассуждать, попав в такую кашу впервые.

Мы значительно отдалились от подопечных; надо возвращаться. Но как это сделать, ведь возвратившись, я подвергну опасности транспортники: те ракеты, что летят за нами, могут запросто уничтожить целую кучу народу!

В это время обзорная карта показала тот самый перехватчик, что выпустил ракеты. Противник приближался к транспортникам для начала атаки. Сволочь! Он меня отвлёк своими ракетами, чтобы спокойно уничтожить транспортник! И пока ракеты на хвосте, я никак не могу подойти к подопечным поближе. Это немного выводило меня из себя. Меня обставили!

Обставили? Ну, нет. Я ведь тоже не бессильный! Вооружения у меня полная коробочка, и есть из чего выбрать.

На такой дистанции торпеды или фугасные боеголовки будут малоэффективны; единственное, что остаётся – энергетическое вооружение, а именно – протонная пушка, которая достанет гада в два счёта. Единственный минус – она жрёт огромное количество энергии, мы рискуем на несколько секунд лишиться питания. Но это не страшно, энергия возобновится быстро, главное не потерять управление, когда будем нестись в свободном «падении» на протяжении нескольких секунд.

Выбран квазинепрерывный поток, активирована пушка… вижу информацию, что противник предугадал мои действия. Враг пытается уйти за транспортник, и пока что не может позволить себе поразить его, потому что в данный момент транспортник является его щитом от меня.

Сзади наседали ракеты. Крудфрид наконец разобрался с типом управляемости; выдал мне информацию: «управление по радиоканалу». Отлично! Это будет легко.

Даю команду второму пилоту активировать импульсные электромагнитные генераторы и дать беглый огонь по задней полусфере пространства. Второй пилот выполнил приказ в точности, накрыв большой участок сзади. Ракеты тут же потеряли связь с управляющим, завертелись в вакууме, полностью потеряв управление; теперь они летели чёрте куда, но только не за нами. Это уже хорошо. Крудфрид «подсказал», что траектории полёта теперь уже «неуправляемых» ракет не пересекают траектории полётов подопечных. Это радует.

Проблема в другом – тот паскудный перехватчик, что прячется за транспортником уже несколько секунд; и ещё одна проблема – после применения импульсных генераторов наш истребитель заметно истощился, нужно некоторое время, чтобы возобновить потоки энергии в системах; тем более что, я ещё хочу применить протонную пушку, и она-то может сожрать всю энергию подчистую, оставив нас на несколько долгих секунд без питания. Ну, ничего, главное выследить цель, а там посмотрим.

И в данный момент нужно время для восстановления потоков после применения импульсных генераторов.

Но теперь у меня есть это время, и потрачу я его с пользой – попытаюсь выйти на прямую с противником для ведения атаки. Для этого нужно обойти транспортник по дуге.

Цель стала видна спустя полминуты. Энергия в норме. Целеуказатель наведён. Можно стрелять.

Противник пытается уйти. Иду за ним.

В это время Крудфрид заметил первого, которого я сбил. Первый перехватчик восстановил повреждённое крыло, но потерял тридцать процентов мощности. Он ещё далеко, но не стоит сбрасывать его со счетов, ведь в течение минуты он может быть уже совсем близко.

Первый перехватчик, который прятался за транспортником, вышел из тени, навёл пушки на меня.

Вот теперь самое время стрелять. Огонь! Невидимый глазу протонный луч попал прямо в цель! У врага не было шансов уйти от заряда, несущегося со скоростью света. Луч аккуратно вырезал «красивую» дыру в корпусе перехватчика, прошив его насквозь. У них нет шансов. Такое повреждение не залатаешь. Воздух словно гейзер вырвался в вакуум; на обзорном экране замерцали маленькие метки – это люди, которые только что управляли этим аппаратом; информация на экране подтверждает окончание жизненного цикла пилотов: другими словами – все подохли ко всем чертям! Можно праздновать маленькую победу!

Но на том же экране ещё один перехватчик, и он, паскуда, нёсся на нас.

После залпа истребитель, как и положено, отключил все системы на несколько секунд, чтобы возобновить заряд. Если бы в это время противник открыл огонь, нас бы поджарило в точности так, как я только что поджарил тех бедолаг. Но противник пропустил этот момент, что нас и спасло.

В этот момент Крудфрид выдал неутешительную информацию: сеть стремительно теряет энергию, вскоре вся та армада, что мается без дела на той стороне, явится сюда, и вот тогда нам придётся туго; они не станут церемониться, просто посыплют пространство ядерной шрапнелью, а сами постоят в сторонке, пока мы будем корчиться от разгерметизации. Это будет быстрая бойня, не зря в армии нас учили не давать противнику применить шрапнель, лучше, пусть это были бы магнитные мины, которые могут почувствовать приближение корабля за несколько километров, а потом прилипнуть к корпусу и взорваться. От мин ещё можно уйти, а от ядерной шрапнели вряд ли. Миллионы микроскопических шариков будут выпущены в пространство с гиперскоростью… Это ливень! Попробуй от них уйди!

Я дал задание второму пилоту связаться с базой для получения рекомендаций. Крудфрид занялся базой, а я попытался отследить оставшегося в живых перехватчика.

Вижу цель. Он подо мной. Нырнул вниз. Приблизился, тут же пустил ракеты. Противник ушёл. Ракеты понеслись в бесконечную пустоту. Враг маневрирует; мы кружимся в диком смертельном танце, пытаясь поймать друг друга или уловить самую незначительную ошибку, которой можно было бы воспользоваться.

Я увеличил скорость на максимум, пытаясь не отходить далеко от моих подопечных. Вокруг транспортников пока никого, я смог увести противника от них. Вдали темнел флагман. Осталось всего ничего. Бестолковые и почти беззащитные коробочки транспортников вскоре должны будут войти в доки огромного корабля.

В другой стороне виднелись остальные транспортники. Кое-где сверкали вспышки; крохотные мошки еле-еле передвигаются друг за другом. Отсюда они казались мошками, на самом деле – это такие же истребители, как и мой, и скорость у них колоссальная; а вот расстояние преобразует картинку далёкого боя в медленный танец бестолковой мошкары.

Мой преследователь не отставал, пытался поймать меня в целеуказатель. Мы с ним носились по кругу… Только бы он не переменил тактику и не начал стрелять по транспортникам. Но он хорошо знает, стоит ему открыть огонь по моим подопечным, он тут же станет уязвим, откроется, потеряет инициативу; он хорошо знает, что нельзя менять цели и всегда нужно правильно расставлять приоритеты, иначе, заметавшись, ты можешь замешкаться, растеряться, и никакая техника тебя не спасёт; враг тут же воспользуется твоим метанием и прошьёт тебя насквозь. Такая перспектива, конечно же, не устраивала моего оппонента, поэтому он не решался открыть огонь по транспортникам. Враг видел, как тот первый решил использовать транспортник, и что из этого вышло. Не в его интересах повторить такую судьбу. Его цель – я. Только уничтожив меня, он сможет спокойно заняться транспортниками.

Флагман пока бездействовал, боясь попасть в своих. Всё легло на плечи пилотов-истребителей. И мы должны выдержать, и как можно быстрей закончить этот бой, ведь сетка продолжала терять энергию.

Постоянно поступала информация, что противник, находящийся на той стороне, в полной боевой готовности, и стоит ему пройти – мы превратимся в обгорелые, замёрзшие мясные ошмётки, что будут вечно кружиться на орбите Мааны. А не хотелось бы…

Ещё некоторое время продолжалась эта бестолковая игра. Флагман всё ближе. Первый транспортник уже начал торможение и манёвры перед тем, как зайти в док. Я старался не подпускать перехватчик слишком близко, но он, как назойливая муха, постоянно кружился перед носом, пытаясь стрелять.

Такое поведение неестественно для перехватчика. Он ведёт себя странно. Складывалось впечатление, что он выжидает. И чего он выжидает, понятно – он хорошо знает, что у сетки вскоре кончится энергия, и тогда произойдёт прорыв, и все его «друзья» окажутся здесь, придут на помощь и разбросают жалкую горстку защитников.

Надо успеть посадить транспортники и только после этого войти в док самому.

Внезапно взвыл Крудфрид. Я мельком оглянулся на него. Оказалось, поступила информация: энергии у сетки осталось на минуту! Это конец. Атака противника будет молниеносной. И я засомневался, что все транспортники успеют залететь в доки.

Но первый пошёл! Из соседней группы в доке исчезли два транспортника. На очереди ещё трое. Ну эти-то пройдут, а вот следующие…

Моя группа третья в очереди. Флагман огромен, но действующий док только один, все остальные разбиты и законсервированы. Очередь большая. Истребители носились, как угорелые, пытались помешать противнику вести огонь. Пока получалось. Но это ненадолго.

Секунды мельтешили на таймере, как проклятые. Очередь двигалась медленно.

Вторая группа прошла.

Я отогнал «своего» противника подальше, пустив несколько управляемых ракет. Пока Крудфрид занят управлением ракетами, я форсировал периметр, помогая своим. Но тут вернулся «мой», пришлось всё бросить и заняться им.

И вот, на таймере выскочили нули. Всё. Сетке конец. Невидимая глазу защита отключилась. Вот теперь будет по-настоящему жарко.

Тут же пришло уведомление, что вражеские платформы пришли в движение. С их палуб соскочили сотни единиц техники и понеслись к нам. Расстояние всё ещё велико, но это всё равно нас не спасёт. Через минуту-другую они будут здесь.

Тем временем, очередь подошла входить в док моим подопечным. Первый скрылся. Последовала тяжёлая минута ожидания… Второй пошёл… Остался третий. И тут взвыла система наблюдения. Атака! Что-то слишком быстро. Но я так и предполагал. Враг не станет медлить.

Истребители становились в боевой порядок, покидая своих подопечных. Пришла рекомендация и мне занять своё место в строю. Крудфрид сменил координатную карту. Летим наперерез врагу. Краем глаза я увидел, что мой третий всё же смог войти в док. Замечательно. По крайней мере своих я всех спас. Теперь бы спастись самому.

Наша атака будет отвлекающим манёвром. Делалось это для того, чтобы дать время флагману начать активацию щитов, достичь крейсерской скорости, и выйти на траекторию полёта к контрольной точке. До точки входа в гипер недалеко. Она скрыта многочисленными маскировками, которые не сможет распознать противник, так что нашим порталом никто кроме нас не воспользуется, – враг его не видит и не знает, где искать; может лишь догадываться по траектории полёта крейсера и набору скорости. Но это не точные данные, доверять им никто не будет, поэтому насчёт точки входа я спокоен. Главное долететь до неё.

В то время как транспортники постепенно входили в док, лётчики истребителей неслись в пространстве, расползаясь веером по сторонам. Я на левом фланге. Прямо по курсу несколько истребителей противника. До них ещё далеко, но предупредительную атаку они уже начали. Крудфрид оповестил, что противник применил пучковое оружие: в нашу сторону летят сгустки высокоэнергичных нейтронов, которые, как картечью, могут изрешетить наши истребители, превратив их в груду развалин.

Против такого вооружения в данный момент есть только один способ – бегство. Крудфрид ищет пути отхода.

Беглый огонь противника почти не оставил свободного пространства. Но мой второй пилот всё-таки нашёл его, это единственное место, куда можно отлететь. Другие истребители тоже рассыпались, кто куда: у каждого своё укромное местечко.

Враг получил ещё одно преимущество – он рассеял нас; теперь защитники флагмана далеко друг от друга и остались один на один с мощными эскадрильями, что несутся в их стороны.

Я уже перестал надеяться на удачный исход. Что я могу сделать? Хоть от нейтронной атаки я и ушёл, но со всех сторон виднелись аппараты противника; их настолько много, что даже не хотелось смотреть в информационный экран. И так всё ясно.

В момент небольшой передышки, Крудфрид взглянул на меня. В его глазах читалось всё, как в раскрытой книге. Он уже не надеялся догнать флагман, который отдалился от нас на три световые минуты, не надеялся ни на что. Ведь был план – отогнать подальше преследование и влететь в док флагмана. Так должны были поступить всё уцелевшие лётчики, но теперь они все разбросаны на громадное расстояние, флагман шёл, постоянно набирая скорость, ещё немного, и его щиты будут активированы, а это означает, что никто из нас уже не сможет зайти в док. Мы все останемся здесь, на виду у врага. Враг будет постепенно отлавливать одного за другим и уничтожать. Им не нужны пленные. Им нужно уничтожение. Это наёмники, у них есть приказ, который они исполнят. Разведка донесла до нас неутешительные новости: приказ, поступивший к наёмникам – «пленных не брать».

Я протянул руку Крудфриду:

– Рад был с тобой познакомиться, дядька, - сказал я с вымученной улыбкой.

– И я рад. Но мы ещё повоюем!

– Повоюем. Тем более, нам ничего другого не остаётся.