Резидент. (стадия 1-3)

1.6

Боли в груди не чувствовалось. Очевидно шок. Но, как ни странно падение и сильный удар головой привёл мои мозги в относительный порядок: зрение практически полностью восстановилось, шум в ушах поутих, а окружающий мир перестал танцевать. Ну и что с того? Что мне это даёт? Я отчётливо видел железяку, которая торчала из меня, и как раз эта вот железяка поставит точку во всех моих злоключениях. Точка окончательная. Я мёртв!

Но почему же тогда я не чувствовал боли? Почему ничего не мешало дышать? Железяка-то явно должна была пробить лёгкое. Сейчас у меня во рту должно быть полно крови, я должен кашлять и задыхаться… Но ничего этого нет. Странно… Почему?

Плюнул на всё и решил пошевелиться. Задница болит, затылок болит, вся спина тоже болит. Вот только не болит в груди.

И только начав подниматься, я наконец понял, что произошло! Это настолько невероятно, что случается, может быть, раз в сто лет! Прут, который торчал из земли прошёл у меня подмышкой – между рукой и телом! Такое могло быть разве что в каком-нибудь фантастическом фильме! Такое везение просто невероятно! Этого быть не может! Но несмотря ни на что, я поднялся и сел на отбитую задницу, тупо уставившись на железный прут. Не знаю, какой дурак его сюда воткнул, но торчит от здесь, по всей видимости, очень давно, потому что сильно проржавел и не шатался, когда я схватил его, чтобы вытащить.

Любоваться железякой, которая только что чуть меня не зарезала, долго не пришлось. Сзади почудилось движение. И в следующую секунду кто-то сильно рванул меня назад, отчего я снова упал на спину. Потом тень закрыла небо. Я чувствовал, что меня ощупывают, но происходит всё в полной тишине. Я тоже молчал, но отчётливо понимал, что нужно что-то делать. Тому, кто меня тормошил, явно что-то надо, и точно не оказать первую помощь, в чём я убедился в следующее мгновение. Меня грубо перевернули на живот и попытались сковать наручниками.

Ну, нет! Этого я вам не позволю!

Не знаю, как это у меня получилось, но я резко дёрнулся, отчего тот, кто практически сидел на мне сверху, упал с меня. Оказавшись в нелепой позе – на четвереньках – я тут же вскочил на ноги. (Странные чувства! Должно всё болеть, но, по-моему, вся боль, какая была, как-то резко кончилась; тело слушалось отлично; единственное, что мешало – сильное головокружение, которое снова возобновилось. И только слева на рёбрах и подмышкой липло что-то мокрое. Ничего страшного, просто меня поцарапал тот прут, что торчал из земли; и ещё одна неприятность – тот же прут порвал мне рубашку. В остальном – всё терпимо! И это чудо.)

Оказавшись на ногах, я мигом повернулся к предполагаемому противнику. Я знал, что он должен быть сзади. И он действительно был сзади: вскочил на ноги и одновременно схватился за пояс, на котором находилось оружие.

Так. Я безоружен. Надо смываться.

Наспех осмотревшись, я понял, куда надо бежать. Напротив дома, с которого я только что свалился, находится магазин с широкими стеклянными дверями. Двери открыты настежь. Мне туда! Я надеялся затеряться между покупателями; и ещё надеялся, что покупателей будет как можно больше.

Всей кожей я чувствовал, как преследователь ринулся за мной!

Я влетел в магазин… Покупателей ноль! Чёрт! Это плохо! Краем глаза заметил на прилавках открытки и шариковые ручки. Канцтовары! Вот почему так мало покупателей! Но плевать! Мне дальше – в какой-то тёмный коридор.

На ходу понял – я рано сделал вывод, что легко отделался от падения: поясница всё-таки сильно ныла, что отражалось на скорости передвижения. Но всё же двигался я лихо! И это странно. После такого падения я вообще должен был бы лежать пластом и охать, а тут – бегу, как угорелый. Может, так на меня действует наркотическое яблочко, которое я недавно откушал?.. Может. Но это и к лучшему. Я могу бежать, и может быть, если повезёт – убегу.

В тускло освещённом коридоре почти ничего не видно. Внезапно заметил тусклую тень сбоку. Очередной враг? Нет.

Женский крик. Молоденькая девушка отшатнулась от меня, прилипнув к стене. На ходу прокричал «извините» и помчал дальше, тем более что впереди маячил солнечный свет. Прямо по курсу – открытая дверь, ведущая на улицу. Мне снова несказанно повезло! Интересно, долго ли мне будет так везти? Когда-то везение всё-таки должно закончится. Но не сейчас.

Выход на улицу прямо передо мной. Спасение близко. В следующий момент я выскочил на улицу и тут же чуть ли не врезался в маленького человечка…

Пацан! Это тот самый пацан, что дал мне яблоко! Ах ты паразит!..

Недолго думая, пацан поставил мне подножку. Я потерял равновесие и повалился вперёд, при этом выставил руки, чтобы окончательно не распластаться.

Тут же сзади наскочил этот пацан и накинул мне на шею… Цепь! Цепь, чёрт бы её побрал! Искусно сделанная удавка сжала мне шею стальным ошейником. Я окончательно упал на живот. На спину опустилась маленькая нога и прижала меня к земле. Я услышал звонкий свист, а потом:

– Скорее! Я поймал его!

Ах ты маленький засранец! Поймал меня?! Ну нет! Я вывернулся, как скользкая змея и схватил что есть силы цепь. Рванул на себя. Пацан соскочил с меня и чуть не упал.

– Скорее! Он вырывается!

Он ещё сильнее потянул за цепь. Ну и силища у этого недоноска! Я еле-еле смог ослабить удавку и встал на колени. Что есть силы рванул цепь на себя; пацан свалился на землю, но в этот момент в дверях того магазина, откуда я только что выскочил, появился мой главный преследователь. Человек в облегающем чёрном комбинезоне; голова тоже затянула в чёрную ткань; открыты лишь глаза.

Ниндзя! А это чудо откуда здесь?!

Человек на мгновение приостановился и ринулся вперёд. Но я не сидел без дела! За это мгновение успел сбросить железную удавку с шеи, вырвать цепь у пацана и одновременно с этим вскочить на ноги. Думать некогда; раскрутив цепь над головой, зафигачил ею в сторону чёрного преследователя. Попал! Цепь хлёстко врезалась в тело человека. Тот издал крик боли… Чёрт возьми! Какой же писклявый голос! Совсем не похожий на мужской! Но сейчас это неважно; надо смываться – и не только потому что пацан уже успел вскочить на ноги и выхватил откуда-то пистолет, а ещё и потому что сзади несся мотоцикл, на котором сидел такой же тип, с ног до головы затянутый в чёрный комбинезон.

Да сколько же их здесь?!

Всё произошло за мгновение, которое странным образом растянулось для меня необъяснимо, и каждое движение было замечено мной, словно в замедленном режиме.

Пацан целится в меня; сбоку поднимается с колен первый преследователь; сзади приближается мотоциклист… Я окружён.

Соображаю не дольше микросекунды. Бить цепью ребёнка? Не могу. Но он целится в меня из пистолета… Сбиваю его с ног. Тот роняет оружие. Снова ударяю цепью в первого преследователя… Промахнулся. Но цепь всё ещё летит вбок. Ещё одна микросекунда: меняю решение – новый замах цепью; сбиваю к чертям мотоциклиста, который уже успел подъехать достаточно близко. Тот падает. Мотоцикл скользит по асфальту. Ногой отбрасываю надоедливого пацана. Подхватываю пистолет, который уронил пацан. Кручу цепью, пытаясь зацепить первого ниндзя. Тот уворачивается. Мотоциклист пытается встать на ноги, одновременно тянется к поясу.

Мотоцикл…

Мотоцикл валяется от меня в трёх метрах. Кручу цепь не переставая. Подойти ко мне сложновато. Бросаюсь к мотоциклу. Прыгаю в бок. Слышу выстрел. Отпускаю цепь, та летит куда-то и тут же слышится отчаянный крик боли. Не обращаю внимания. Поднимаю лёгкий мотоцикл, ставлю на колёса. Сзади крики. Ключ на месте. Прыгаю в седло. Завожу. Даю газу. Опять выстрел. Газу! Газу! Сзади крики. Ещё три выстрела. Промахнулись. Прижимаюсь к рулю. Мчу вперёд.

Мчу вперёд!

Убежал??? Убежал!

Только сейчас я заметил, что мой мозг словно вывалился в действительность, а всё то, что было только что, словно произошло в потусторонней реальности. Но я не стал концентрироваться на этих мыслях. Думать некогда. Первую битву я выиграл, но преследователи всё ещё рядом.

Радоваться рано.

Сбоку из маленького переулка выскочил автомобиль; оттуда высунулся мужик в чёрном костюме. Снова выстрелы. Я вилял, словно заяц, убегающий от лисы. Совсем близко просвистела пуля. Доехал до перекрёстка, свернул влево.

Чёрт бы всё это побрал!

Дорога свободна, машин мало! Преследователям на автомобиле будет легко меня догнать. Чёрт. Нужно искать улицу позагруженней.

Нырнул в очередной просвет между домами. Улочка тёмная, узкая, но, к несчастью, машина тут проедет запросто. И она показалась сзади.

Снова выстрел. Но мужик теперь не высовывался из окна, – боялся разбить лоб о стены домов, так как машина еле втиснулась между домами.

Переулок кончился. Я выехал на широкую дорогу. И сразу же заметил двух мотоциклистов, которые показались сбоку. А из проулка выскочила машина.

Это плохо. Чертовски плохо! Мой мотоцикл может, конечно, развить более-менее неплохую скорость, но у моих преследователей такие же мотоциклы; значит, шансы равны. К тому же автомобиль на этой ровной и широкой дороге запросто меня нагонит.

Я вспомнил о пистолете. Пришло время рискнуть и остановиться.

И снова мой мозг словно провалился в потустороннюю реальность, где всё как-то иначе, и объяснить это невозможно.

Опять время словно бы замедляется…

Валю вбок мотоцикл, дрифтую по малой дуге, останавливаюсь, ногой упираюсь в асфальт, выхватываю пистолет и стреляю по лобовухе автомобиля. Четыре выстрела буквально на глазах превращают стекло в мелкую крошку. Машина останавливается. В салоне никого не видно. Попрятались, гады! Не знаю, попал я или нет, но стреляю ещё три раза.

В это время, мотоциклисты, разъехавшиеся по бокам улицы, чтобы спрятаться от моих выстрелов, снова выскакивают на дорогу. Стреляю в них. Одного зацепил в плечо, но раненый удерживает мотоцикл и скорости не сбавляет. Второй бросается к обочине и останавливается за газетным киоском.

Так, хватит стрелять, надо улепётывать. Опять ныряю в тёмный проулок. Дорога здесь завалена какими-то картонными ящиками; по бокам стоят мусорные контейнеры; гавкают собаки (одну я чуть не сбил). Переулок спускается вниз, и спуск довольно крутой; что там, впереди – не видно. Но мчу наугад.

А в переулок уже успел влететь один из преследователей на мотоцикле.

На скорости восемьдесят пять километров в час несусь с горы и только теперь замечаю, что дальше дорога превращается в грунтовку, а за ней – густые заросли; но среди зарослей виднеется просека. Вот туда-то мне и нужно. Авось затеряюсь среди растительности.

Выстрелов не слышно. Да и какие выстрелы! Тут бы не потерять управление и не грохнуться, – дорога ухабистая, полно ям, поворотов, по бокам торчат ветки, которые остервенело хлещут по телу и норовят выколоть глаза!

Петляю среди луж, боюсь провалиться в какую-нибудь затопленную яму. Уже строю планы на тот случай, если всё-таки колесо попадёт в очередную выбоину и придёт в негодность: тогда сразу же брошу мотоцикл и нырну в кусты, а там уже буду действовать по обстоятельствам.

Но пока удаётся объезжать опасные участки.

А вот, как действовать дальше?! Впереди ручей, который перекрывает дорогу (если это вообще можно назвать дорогой). Мельком замечаю, что из воды торчат камни. Может, там не глубоко? Проеду? Хм… Думать некогда. Ручей уже прямо передо мной. Въезжаю в воду. Чуть не падаю от того, что колесо наткнулось на особо выпирающий из воды камень. Лавирую между камнями, стоя на опорах, забыв о седле.

Наконец, ручей преодолён! Дальше дорога идёт вверх. Выкручиваю ручку до предела. Мотоцикл рычит, как зверь и несёт меня в неизвестность.

Вверху растут деревья. Колёса скользят по влажной земле. Двигаюсь зигзагами, потому что по-другому этот подъём преодолеть не получится.

И вот, я наверху! Тут оказался небольшой лесок, но просвет между деревьями говорит о том, что недалеко – открытая местность.

Выбирать не приходится, – «дорога» тут одна! Слава Создателю, что местность здесь достаточно ровная, хотя везде, куда ни кинь взгляд, валяются старые корявые ветки. Но это не такая уж и проблема; объехать их можно запросто…

Примерно в этот момент я снова заметил странное перестроение сознания – мир снова вошёл в естественное русло.

Когда я выехал из леса, я ахнул!.. Этого не может быть! Нет, я, конечно, слышал, что на этой планете такое есть, но увидеть это воочию!.. Передо мной возвышался самый настоящий, древний, величественный, огромный и страшный… за́мок!

Всё, как полагается: ров, подъёмный мост, за мостом двустворчатые ворота… а дальше, то есть выше: стрельчатые окна, пики, шпили, замшелые камни, по которым вьются ползучие растения, затягивая всё зелёным покрывалом… И… какой-то необъяснимый страх. Первобытный страх перед этой древней, заброшенной громадиной, которую люди покинули может быть лет пятьсот назад.

Я не верю в духов. Но… всё же… теперь… как-то… Тьфу ты! Хрень какая-то!

Но!

Плевать на все страхи! Ворота открыты, мост опущен… Мне туда! Там есть, где спрятаться. Тем более что, мотоциклист тоже успел преодолеть ручей и вилял теперь между корявых веток в том маленьком лесочке; и звук его мотоцикла оповещал о том, что вскоре преследователь покажется из-за деревьев.

Медлить нельзя. Вперёд.

Я смело въехал на мост. Мост достаточно крепкий. Тяжёлые ворота распахнуты, как бы приглашая случайного путника заглянуть «на огонёк». Главное, чтобы этот «огонёк» не оказался роковым. Хотя, чего это я беспокоюсь? Во всяких там привидений я не верю, значит, для меня они не опасны. Идиотские рассуждения, конечно, но другого пока в голову не приходит.

Мой мотоцикл влетел во двор замка. Вокруг – многотонные стены замковых укреплений, а впереди темнел парадный вход – массивная двустворчатая дверь не менее шести метров высотой, к которой ведут несколько мраморных ступеней. Мрамор старый, кое-где обтёртый, потрескавшийся и осыпавшийся мелкой крошкой; но, впрочем, в этом замке всё старое; и вообще непонятно, для чего он был построен – может, как дань сказкам с какими-нибудь драконами и волшебниками; а может быть, когда-то очень давно это был музей, выполненный в таком вычурном, напыщенном стиле. Но в моём теперешнем положении рассуждать и философствовать нет времени, – где-то позади отчётливо слышался звук мотоцикла, а это говорило о том, что мой преследователь от меня не отстаёт и он скоро будет здесь. Нужно найти укромное местечко и спрятаться. Благо, тут таких мест завались.

И я спрыгнул с мотоцикла, бросив его на землю. Ступени перепрыгнул, как сайгак, и поспешил внутрь.

Что может быть внутри заброшенного замка? Да что угодно. А в этом замке, когда я оказался в главном холле, меня встретили колючие кустарники. Они вырастали из пола, а пол был устлан нанесённой откуда-то землёй.

Оббегая растительность, я одновременно сканировал взглядом стены. Впереди – две лестницы, что сходились наверху в одну и вели в верхние покои. Вверх мне точно не надо – нельзя самого себя загонять в ловушку. Нужно быть поближе к земле, чтобы оставалась возможность убежать.

Впереди дверь. Она казалась маленькой по сравнению в величественным холлом, но на самом деле в ней не менее двух с половиной метров высоты. Подбежал туда. Дёрнул за ручку. Дверь нехотя открылась. Показался коридор. Света в этом коридоре не было совсем. Может быть, как раз темнота мне и поможет? Вперёд. Только осторожно. Кто его знает, что там в темноте! Ещё напорюсь на какой-нибудь острый предмет… Больно будет!

Скользя рукой по стене, я аккуратно шёл вперёд. Ногой прощупывал каждый шаг. Медленно. Рука то и дело наталкивалась то на какую-нибудь лепнину, то на двери, то на торчащие из стены выступы, которые могли быть факелами. Факел это, конечно, хорошо, но в таком освещении много минусов: во-первых, он коптит, и по дыму меня запросто можно будет вычислить; во-вторых, в полной тьме, отсвет от факела можно заметить с большого расстояния; ну и в-третьих, чтобы его разжечь, нужен огонь, которого у меня нет. Значит, обойдусь. Буду идти наощупь.

Не знаю, как долго я шёл, но вот, впереди показался слабый свет. Этот «кромешный» коридор вывел меня в коридор с окнами. Тут было полно дверей. Очевидно, здесь селили гостей. Свернул вправо; не знаю, почему именно вправо – я действовал по наитию. В конце коридора тускнела дверь. Долго не выбирал, пошёл туда.

Дверь, как и почти всё в этом замке, была открыта, а за ней виднелся большой мрачный зал.

Стоило мне только переступить порог, я чуть было не обделался из-за того, что прямо на меня свысока смотрел большой мужик в железных доспехах. Огромный меч застыл вверху, готовый в любой момент обрушится на мою голову. Ужасный оскал, как бездонная чёрная впадина, зиял под такими же чёрными глазницами. Несмотря на «возраст», огромный двуручник поблёскивал холодным металлом.

Да, я испугался. Неожиданно, знаете ли! Но тут же понял, что это всего лишь статуя, которая стоит здесь в таком положении чёрте сколько лет. Статуя, конечно, страшная, но… мне не страшно. Уже не страшно.

И я пошёл дальше.

Оглянувшись назад, я понял, что каждый мой шаг отпечатывается на полу самым тщательным образом, и всё благодаря толстому слою какой-то жирной пыли, что липнет к ногам. По таким следам найти меня будет проще простого, даже в темноте. Что делать? А что тут поделаешь! Как я избавлюсь от этих следов? Правильно, никак. Поэтому стоит не мешкая идти вперёд и искать то ли выход, то ли укромное местечко, чтобы укрыться там.

Зал действительно огромный. По бокам поблёскивали малахитовые колонны. То, что это малахит, я знал из детства, когда родители позволяли мне погрузиться в тогда ещё модную виртуальную реальность, и я ходил в этой реальности вместе со старичком-волшебником, который рассказывал и показывал маленькому мальчику (то есть мне) разные древние сказки и волшебные истории; и одна из сказок была про малахитовую избушку, где жил янтарный король, а избушка иногда оживала и превращалась в ходячий дворец, и вместе с янтарным королём сражалась со злой силой, поселившейся в соседнем галактическом секторе. Бред, конечно! Но такие уж у нас в детстве были сказки.

Да… хоть что-то хорошее в этом замке – вспомнилось детство, благодаря этим малахитовым колоннам… А детство у меня было такое светлое и беззаботно-счастливое, что всегда вызывает только самые лучшие эмоции. И эти эмоции хоть на немного скрасили моё прибывание здесь.

Но тонуть в воспоминаниях нельзя. Где-то вдалеке вдруг послышалось эхо: как будто бы что-то упало – железное и тяжёлое. Это может значить только одно – по моим следам идёт враг!

Стоило мне подумать об этом, как мимо уха с тихим-тихим свистом что-то пролетело. Машинально я бросился в сторону. Тут же совсем рядом в каменный пол врезался маленький дротик; я отчётливо увидел, как он подпрыгнул и застрял в шве между камнями. Не прошло и секунды, как за вторым дротиком в пол врезался третий.

Чёрт! Где же этот стрелок?!

Промахивался он только лишь потому, что в зале был густой полумрак; было бы светлее, так меня напичкали бы этими дротиками, как ёжика!

Я заметался из стороны в сторону в полной тишине. Одновременно выискивал какой-нибудь выступ, чтобы спрятаться. До сих пор было непонятно откуда ведётся стрельба, но то, что меня нашли – уже очевидно. В этом зале я не один. Вопрос в другом – как они меня обогнали?..

Добежал до стены; колоннада послужит мне хорошим прикрытием. Спрятался за колонну, тяжело дыша. Осмотрел всё вокруг. Ну, где же ты, дрянь? Где ты прячешься? Откуда стреляешь? Да! И почему именно дротики? Может, я нужен им живым?

И вдруг мелькнуло движение метрах в трёх над полом. Эта тварь может ползать по стенам! Чёрная тень беззвучно соскользнула на пол, замерла на мгновение и метнулась в густой мрак к противоположной стене. Я потерял его из виду. Где-то вдали послышалось эхо. Что это за звук – непонятно, но звук шёл как раз из того помещения, откуда пришёл я. Это означает только одно – мотоциклист уже совсем близко.

Ситуация из неважной превращается в плохую: их двое, я один, они при оружии, а у меня пистолет с двумя-тремя пулями; да ещё и сплошной полумрак вокруг. К тому же, до сих пор не наблюдалось ни единого выхода из этого зала. Как отсюда смыться?

Мысль подсказывала мне, что нужно методично осматривать пространства между колоннами, коих здесь десятки, и надеяться, что между какими-нибудь колоннами всё же есть какая-нибудь дверь.

Молниеносно (по-другому не скажешь!) я выскочил из-за колонны и сразу же спрятался за следующей. Снова выскочил. Снова спрятался. И так – несколько раз.

Противник понял мои действия. Когда в следующий раз я выскочил из очередного укрытия, рядом с плечом почти беззвучно просвистел дротик и ударился в колонну. И на этот раз повезло. Но везение, как и следовало ожидать, закончилось. Нырнув за очередную колонну, я столкнулся нос к носу с тенью. Тенью был человек, затянутый в облегающий чёрный костюм, а в руке у тени блеснул самый настоящий меч.

Меч!

Чёрте что какое-то! Мы что, в сказочном средневековье?! Такое оружие никто никогда не использует, только лишь чудо-герои в детских сказках!

Будь это хоть трижды сказкой, но, видимо, сказка стала явью, и блестящий меч полоснул меня по руке, с лёгкостью прорезав мою славную дорогую курточку. Острая боль пронзила тело. Я одёрнул руку и машинально прыгнул вперёд, на врага, стараясь сократить расстояние между нами. Я думал, что, если буду находиться совсем рядом с противником, тот не сможет воспользоваться своим «сказочным» оружием.

Прыжок вышел удачным, – я повалил врага на землю. Но тот с быстротой молнии снова вскочил на ноги. Та секунда, что он провёл на полу, дала мне некоторую фору. Мозг мой сработал превосходно и выдал с невероятной скоростью целую вереницу мыслей; и результатом этих мгновенных рассуждений стал вывод: отступать некуда – нужно атаковать.

Замешкавшийся ниндзя допустил непростительную ошибку – он пропустил мой удар. Кулак врезался ему в челюсть, а рука с мечом тут же опустилась. Я понял – это мой шанс. Извернувшись, я резко ударил его по руке. Меч со звоном упал на пол. Нужно поднять его! (Сейчас о пистолете можно пока забыть, потому как противник оказался слишком быстр и не дал мне никакого времени, чтобы смочь залезть во внутренний карман куртки.)

Сзади шум. Я прыгнул за мечом в сторону. Краем глаза заметил, что и замешкавшийся ниндзя тоже прыгнул туда же.

Это было бы смешно, если ситуация не была такой напряжённой: мы крепко стукнулись лбами, как два барана на узком мосту! Больно до чёртиков… Но я сумел первым схватить меч. Вот только, что с ним делать? Махать этой железякой меня никто никогда не учил, да и не держал я его в руках никогда в жизни.

В эту секунду противник понял, что проиграл битву… Но не войну! Он ринулся на меня, а я тут же взмахнул своим новым оружием. Железка на что-то напоролась. Попал? Неужели попал?! Стон. И правда попал. Ниндзя скрутился, заскулил и отпрыгнул во мрак углубления между колоннами.

Я вспомнил про слышанный мной пару секунд назад шум сзади. Обернулся и увидел, как на меня нёсся ещё один ниндзя.

Но я теперь при оружии! (Хотя совершенно не представлял, как им махать! Но это мелочи…) Второй ниндзя держал меч как-то по-особому – двумя руками за рукоятку и чуть сбоку, строго вертикально. Замах… Лезвие понеслось на меня.

И в этот момент я снова провалился в уже знакомую мне «яму сознания», где мир выглядит немного по-другому и события движутся как-то иначе.

Лезвие несётся на меня! Что делать? Отбить. Выставляю меч вперёд. Звон. От сильного удара пришлось немного отскочить назад, чтобы не упасть. Противник крутанул мечом в воздухе. На этот раз лезвие несётся, целясь мне в бедро. В последний момент понимаю, как отразить удар. На этот раз не везёт: отбил слабо, лезвие соскальзывает по моему мечу и врезается в ногу. Хотя, почему не повезло? Оно-то врезалось, но плашмя.

Ниндзя не даёт мне опомниться. Снова крутит мечом, как сумасшедший. А я не знаю, что делать. Пытаюсь уйти в сторону, но тут же получаю хлёсткий удар в бок. Потом ещё удар. Ещё и ещё! Происходит всё это за считанные секунды. Теряю равновесие, пытаюсь отскочить назад, забывая о мече, который до сих пор бесполезно сжимаю в руках. Снова удар – теперь уже по предплечью.

Смешно! Действительно смешно! Меня бьют, как провинившегося пацана! И бьют мечом! Но мой враг почему-то бьёт меня не острым краем лезвия, а плашмя. Что бы это значило?..

Враг наступает… Сзади слышится шорох. Оборачиваюсь… снова получаю хлёсткий удар по заднице… Больно, чёрт! Чуть не падаю, смотрю в темноту и вижу, как из тени выскакивает первый ниндзя, которого я ранил. Он без меча…

И тут впервые слышу голос: раненый ниндзя сказал что-то своему товарищу на незнакомом мне языке; но то, как он это сказал позволяло думать, что он недоволен действиями своего напарника; могу, конечно, ошибаться, но, по-моему, он сказал что-то типа: «Чего это ты с ним церемонишься? Бей по-нормальному». Другой ниндзя промолчал, даже немного приостановился, что дало мне шанс юркнуть в сторону. В данный момент я отлично понимаю, что не справлюсь даже с одним из них, даже несмотря на то, что в моей руке до сих пор меч.

И когда я очутился за следующей колонной, тут же послышался самый настоящий выстрел. Рядом с моей ногой в каменный пол врезалась пуля. Ну, наконец-то! А то всё мечи да мечи! Оказывается, в зал ворвался мотоциклист.

Ну, что? Постреляем? Бросаю бесполезный меч и выхватываю пистолет. Мотоциклиста вижу хорошо. Моё укрытие позволяет улучить момент, чтобы прицелиться.

Выстрел оказался метким. Мотоциклист рухнул на пол. Тут же из-за колонны на меня бросается ниндзя (тот, который без меча). Думать я не стал, сразу выстрелил, попал в ногу, ниндзя свалился, крича что-то на незнакомом языке. За первым ниндзя выскочил второй, замахиваясь мечом. Опять не думая, нажимаю на спусковой крючок… Клак… и тишина. Вот это уже паршиво! Кончились пули! Пора уносить ноги!

Вскакиваю, что есть силы бросаю пистолет в противника и несусь, куда глаза глядят. Тот ловко уворачивается и мчит за мной.

Надо признаться, бегает он быстро, даже несмотря на то, что ранен.

И вот, свершилось чудо! Я заметил дверь! На всех пара́х несусь туда. За мной – ниндзя. И когда до двери остаётся метров десять, моя нога решила зацепиться за что-то, в результате чего, я со всей дури рухнул на пол.

И Мир снова переменился, моё сознание опять сделало кульбит.

Тут же сверху на меня навалился преследователь. Он накинул мне на шею какую-то удавку и начал душить. Почему сразу не убил?.. Я нужен ему живым! Чёрт! Но живым я не дамся!

Из последних сил я извернулся и схватил его за руки. Не помогло. Воздуха всё меньше. Ударил его по рёбрам. Опять не помогло. Уже чувствовалась слабость. Лёгкие начинали гореть. Нарастала паника. Я метался туда-сюда и в каком-то исступлении хватался за врага; получилось так, что схватился я за его грудь… За его?.. Ладони почувствовали что-то мягкое. Неужели?! Я сжал ладони, что есть силы. И тут ниндзя застонал от боли. Хватка тут же ослабла, а я понял – это девушка! Девушка! Но девушка невероятно сильная и ловкая, умеющая драться и на мечах, и кулаками; и эта девушка вот-вот меня убьёт, потому что краем глаза я заметил, как она откуда-то выхватывает маленький ножик, и этот ножик несётся в район моей печени.

Медлить нельзя. Снова схватил её за единственное «слабое» место (ну, да, за грудь!), она взвизгнула и левой рукой дала мне сильную пощёчину. А потом снова замахнулась своим ножиком.

Ну, что делать? Делать нечего, надо бить. Тем более что, руки мои свободны. Ударил её в ту же грудь, она вскрикнула и повалилась назад. Вот теперь я был почти свободен.

Но ненадолго. Стоило мне вскочить на ноги, она тут же бросилась на меня. Но на этот раз бросок её был каким-то слабым, отчаянным… Оттолкнуть её почти не составило труда. Но она снова замычала и бросилась. При этом её меч лежал рядом с ней на полу; ей стоило только нагнуться и поднять его; но она этого не сделала.

Я окончательно удостоверился в том, что она не хочет меня убивать; её задача – усыпить меня. Но, как бы это смешно не звучало, спать я не хотел, хотел остаться в здравии, а для этого нужно как-то избавиться от этой навязчивой особы. Ударить? Чёрт возьми… Как-то неохота… А если не ударить, то меня ударит она, да так, что мало не покажется!

Времени на раздумья совсем не было. Она снова неслась на меня. Настырная какая! Извернувшись, сделал подножку, её ноги заплелись, я схватил её за талию и оттолкнул как можно дальше, чтобы у меня была фора при отступлении. Она спиной врезалась в пространство между колонн.

Врезалась и…

Чёрт! Ничего не могу понять. Она то ли стонала, то ли мычала, то ли хрипела, и при этом медленно сползала по стене вниз.

Я хотел было броситься бежать, но почему-то остановился.

Обернувшись назад, я посмотрел на неё. Лицо девушки было скрыто маской, видны только глаза, и эти глаза наполнены такой болью, которую можно было заметить даже несмотря на полумрак.

Что же произошло? Нет… уйти почему-то не могу. Вот, не несут ноги и всё! Надо подойти поближе. Может, я слишком сильно сжал её грудь… Хм…

И только подойдя совсем близко, я понял, что случилось. Из стены торчал металлический держатель для факела; стена была мокрая, – очевидно в этом месте протекала крыша, металл весь почти сгнил; ржавчина превратила тупую железяку в острую… торчащую из стены. И эта железяка была покрыта кровью.

Она напоролась на неё…

Чёрт! Чёрт! Как я мог!.. Но я же не знал, я хотел просто оттолкнуть её, чтобы убежать…

Девушка тихо стонала. Я медленно приближался к ней. В её глазах слёзы. О, Создатель! Моё горло сдавили невидимые тиски… Что же я натворил…

Я медленно опустился перед ней на колено. Она дрожала всем телом. Мельком я взглянул на железяку – она была слишком длинная, шансов ноль, – железяка проткнула девушку практически насквозь; выжить при таком ранении невозможно. И доказательством этому – закатывающиеся глаза девушки.

– Эй! Эй… – Я легонько прикоснулся к её плечу. – Я… я не хотел… это нечаянно… Слышишь?

Я понимал, что нёс бред. Ну, а что мне ещё сказать?!

Её глаза немного ожили. Она посмотрела на меня и тихонько сказала:

– Сними…

– Что… Что? Я не понял.

– Сними…

– Что снять?

– Маску… мою маску. Сними её… с меня.

Аккуратно я потянул её маску вверх, пытаясь не цеплять волосы.

И вот, маска снята…

Силы небесные! Не может этого быть! Этого быть, чёрт возьми, не может! Нет!

– Привет, Йаови, - сказала она и с натугой улыбнулась. – Добрый день, вюр Кирпе. Опять не рады меня видеть?

– Юли??! Это… это ты?!

– Да, Йаови. Это я.

– И… и… и ты знаешь моё имя?

– Твоё настоящее имя. Да… знаю. Но теперь это неважно. Ты всегда мне нравился, мне приятно было выполнять это задание… – Она мучительно закашлялась.

Губы её покрылись кровью. Я понял – в лёгких кровь. Это конец.

Это она – Юли; та самая девушка, которая всё время шаталась за мной, когда я жил в гостинице вюр Канти; алкоголичка, которую бросил муж и переписал на себя детей; которую лишили родительских прав, и которая долгое время лечилась в наркодиспансере, а потом работала швеёй…

Это Юли… Но… теперь я не уверен, что её действительно зовут так. Она всё это время следила за мной, притворяясь пьяницей, которую бросил муж. Я постоянно был под её «присмотром»; а теперь… теперь, наверное, поступил приказ взять меня, потому что дело своё я сделал – ликвидировал «цель» у ратуши; настал момент, когда я должен был исчезнуть – тихо, бесшумно и бесследно. И она выполняла своё задание.

На мгновение я прикрыл глаза…

Глубокий вдох… Чёрт, что ж это за мир такой, где каждый играет роль другого, каждый носит маски, за которыми прячет свою сущность… Каждый следит, преследует, убивает… И самое страшное – я ничем не отличаюсь от всех них! Я такой же! Хожу под маской, играю роль… роль за ролью, постепенно забывая самого себя.

– Юли… – Я глубоко вздохнул и опустил взгляд. – Видит Создатель, я не хотел тебя убивать.

– Я тоже, Йаови.

– Но… но ты же… ты же выхватила нож.

– Знаешь… – Её губы слегка расплылись в печальной улыбке; ей очень тяжело было говорить, но она пересиливала себя и держалась из последних сил. – Я профессионал и я отлично знаю анатомию. Если бы я и подрезала тебя, то… то эта рана никак не помешала бы тебе… тебе выжить. Ну, повалялся бы пару деньков… делов-то…

Она попыталась засмеяться, но кашель сдавил её горло.

– Чёрт… Юли… Как мне жаль.

– Не переживай, Йаови. Своё дело я всё равно сделала.

– А что ты сделала? – с опаской спросил я её.

Её глаза с хитрецой покосились на меня, а губы расплылись в кровавой улыбке.

– Влюбила тебя… в себя. Всё-таки влюбила. Я долго этого добивалась, но ты не принимал меня всерьёз. Считал меня пьяницей и развратной бабой. Но теперь-то… теперь-то ты понял… Ты понял… И ты… Ты… полюбил меня… Да-да! Я знаю! Меня не обманешь. Ты любишь меня. И… И я всегда… всегда этого хотела… Любить тебя… Йаови…

– Юли!

Её глаза закатились.

– Юли! Юли, нет!

– Йаови… - в последний раз прошептали её губы.

Она обмякла. Голова откинулась вбок, а взгляд остановился в одной точке…