Ржавый ангел

Глава 20. Ржавый ангел

Таскать его было неудобно и тяжело. Я расколол артефакт на множество мелких частей и рассовал по кармашкам на разгрузке Коленьки. Теперь в определенное время мы вместе заходим в круг и заряжаемся. Он, голубчик, мой запасной аккумулятор, если хочешь. Но, - старик тяжело вздохнул, - хотя и приспособил его под батарейку, он больше человек, чем я. - Федорыч замолчал, посмотрел на Грифа, ища в его глазах понимания.

- Ты не можешь далеко отходить от танка, - после недолгого молчания сказал Гриф.

- Именно так. Я привязан к нему, как кабель на цепи. Я стал его частью. Частью той аномалии, которая пожрала моих коллег, друзей, которая сделала Коленьку идиотом, меня - стариком. Нам не надо ни пищи, ни воды, мы не болеем, от нас разбегаются мутанты, а аномалии за версту чуем. Поэтому ты, сталкер, скоро уйдешь. Я скажу, куда. Но пока есть время, мы потратим его с толком. Прежде, чем задать свои вопросы, ответь мне, как собираешься поступить с ним? - старик качнул головой в сторону Алексея. Гриф посмотрел на парня. С минуту рассматривал его внимательно, думал, а потом сказал: «Что если я его у тебя оставлю? А что? Приспособишь под вторую батарейку. С твоим Коленькой бродить будет, веселей все же вдвоем. Может чему выдрессировать получится».

Старик слушал сталкера и качал головой.

- Пойми, - говорил Гриф, подавшись вперед, и переходя на доверительный тон, - я не могу с ним цацкаться и таскать за собой, у меня дело важное осталось. От меня зависит жизнь другого человека.

- А это что, не человек? - старик с укором и как-то холодно посмотрел на Грифа. - Цель твоя, сталкер, благородная, только каким путем ты к ней идешь. Ангел ты ржавый.

- Какой есть, - сказал Гриф, - только там живой человек, а от этого, - сталкер кивнул на Алексея, - мясо одно осталось. Короче, мне надо отдать деньги Гейгеру не позднее конца следующей недели. Вот так надо, - сталкер схватил себя за горло. - А их еще надо достать где-то.

Гриф замолчал и подумал, «Зачем это все я ему говорю? Получил бы что надо, а Яву где-нибудь по дороге бы бросил или на «непроходе» слил. Расчувствовался, тряпка. Да плевать мне на них на всех. Дурак. Теперь придется старого пердуна убеждать».

- Думаю, - заговорил Федорыч после длинной паузы, - вот как нам надо поступить. Я скажу тебе, где находится редчайший и дорогой артефакт под названием «катушка». Полтора года назад его принес нашим китайским коллегам на «Восток» сталкер по фамилии Катухов. В честь него и был назван артефакт, как не трудно догадаться. Коллеги дистанционно сканировали ПДА сталкера и обнаружили трек с уникальной меткой. О дальнейшей судьбе сталкера мне неизвестно. Знаю, что китайцы трижды ходили за артефактом. Одна экспедиция вернулась ни с чем, вторая с «катушкой», а третья пропала. Было выдвинуто предположение о цикличности явления или особых условиях зарождения. Вся информация о свойствах «катушки» засекречена. Известно одно - она восстанавливает поврежденный мозг. Эксперименты проводились на зомбированных людях и вроде бы как на сталкерах с тяжелыми патологиями в следствии пси-удара. Вот, пожалуй, все.

- Вы откуда это знаете? - спросил Гриф

- Об этом знаю не я один. Была утечка в сеть. Канал быстро закрыли и все подчистили, но были такие, кто сориентировался и сообразил что к чему. Только вот где искать «катушку» знают единицы и, как ее активировать - тоже немногие. Эта информация в свободный доступ не выкладывалась.

- И как же?

Старик ничего не ответил, а вместо этого сказал: «Этот артефакт нужен нам всем. Мне, чтобы Коленьку привести в порядок, Яве по той же причине, а тебе, чтобы получить за него деньги. Большие деньги, сталкер. Таких денег ты в жизни не видел», - старик долго в упор смотрел на Грифа, словно вывернул карманы и давал удостовериться, что ничего не скрывает.

- Я не могу идти с тобой, - продолжил Федорыч, - но я могу рассказать, как добраться до артефакта.

- Как же? - Гриф наклонился к старику, немного повернулся правым ухом, готовый слушать внимательнейшим образом.

Федорыч выпрямился, посмотрел в окно: «Совсем стемнело, - тихо сказал он, - скоро вам уходить надо», - поправил себя на чурбачке и заговорил снова.

- Я куплю у тебя его, точнее обменяю на несколько редких артефактов. Это будет равноценный обмен, даже больше. Сейчас у меня их нет, но с помощью Коленьки, я насобираю дня за четыре. Столько же времени тебе понадобится, чтобы взять «катушку» и вернуться к «кресту Брома».

Услышав знакомое название, Гриф встрепенулся:

- Брома? Далеко отсюда?

- Примерно на середине маршрута. Я там тебя буду ждать с двенадцати до шестнадцати часов. Больше мне в такой дали от танка не выдержать даже с Коленькой. Постарайся прийти раньше. Сейчас я дам тебе «мамины бусы». Как только доберетесь до артефакта, посади, а лучше положи Яву рядом. «Бусы» вложи ему в руку и просто опусти на «катушку». Обязательно надо, чтобы они соприкасались. В момент касания проследи, чтобы твоя рука не контактировала ни с одним из артефактов. По идее перемены должны произойти сразу. Потом возвращайтесь к «кресту». Там совершим обмен и вольному воля.

- А разряжать ее не надо? - с подозрением поинтересовался Гриф.

- Не надо. Можешь смело брать руками и нести в кармане. Она не радиоактивна и никоим образом не опасна.

- Как она выглядит?

- Не знаю. Могу сказать одно, не как прочие артефакты.

- Не густо, конечно, но хоть что-то. В общем, по рукам, - согласился Гриф и протянул открытую ладонь для закрепления сделки.

- Этого делать не обязательно. Да и не безопасно, - сказал старик, взглянув на протянутую руку. - Ты не спросил, зачем тебе тащить с собой Яву, а не оставить здесь, дожидаться, пока ты не добудешь «катушку».

- И зачем? - Гриф напрягся.

- Во - первых, его состояние с каждым днем ухудшается и скоро может случиться точка невозврата. А во - вторых, что-то мне подсказывает, он тебе очень пригодится.

- Как это невозврата? - хмыкнул Гриф, - а Коленька? Вы тут, я подозреваю, не первый день.

- Коленька - другое, - терпеливо разъяснял старик, - он никогда не станет прежним. Я только надеюсь, что он станет понимать лучше меня, себя, и окружающий мир.

- А-а-а, - понимающе протянул Гриф. Федорыч не заметил сарказма, а может и заметил, только заострять внимание не стал. «Лошара, - думал про себя Гриф, - не надо было говорить ему про «бусы», этим бы и держал. А теперь я знаю. Мне и решать, кому «катуху» нести».

- Я все сказал, - старик неторопливо потер ладонь о ладонь, словно умывал их. - Теперь задавай свои вопросы, если есть, но быстро, времени мало. Мне еще объяснять, куда идти.

- Хорошо. Я уже понял, что мы где-то недалеко от «креста Брома» в полутора или паре дней хода. Просто сориентируй - вправо от него или влево и как далеко?

- На северо-запад, если смотреть на скотомогильник со стороны фермы. А в глубину, приблизительно, километров на двадцать.

- Ага, - кивнул Гриф, - ясно. Теперь о маршруте.

- Я расскажу немного. Назову основные ориентиры. Постарайся запомнить. Мне негде тебе зарисовать.

- У меня есть, - Гриф решительно подошел к Алексею, подвел его к столу и расстегнул куртку.

- Недурно накропал, - проговорил старик, рассматривая карту. Гриф взял худую руку Алексея, задрал рукав и по-деловому осматривал израненное предплечье. Затем достал нож и стал приноравливаться сделать надрез.

- Он и так много крови потерял, - сказал старик, с осуждением глядя на Грифа. - В отличие от тебя он ни ел и не пил, а вам еще идти.

Несколько мгновений они неморгая, напряженно смотрели друг на друга, затем Гриф качнул головой, мол, ладно, старик, твоя взяла. А сам подумал: «Чего ради тугриков я только не делал». Гриф нервно дернул ножом, отпустил тощую, покрытую шрамами руку, задрал рукав, оголяя свое предплечье.

- И не ты, - Федорыч развернулся к двери, громко крикнул, - Коленька, голубчик, зайди, пожалуйста!

Следующие полчаса Федорыч корявыми пальцем со вздувшимися от артрита суставами указывал, где надо поставить значок. Гриф макал острие в крышку от канистры, в темно-бардовыечернила и сам решал какой формы будет ориентир и если надо, делал краткие надписи в виде «КБ», «МБ», «НП» и так далее.

- Кажется, все, - сказал Федорыч, когда Гриф дорисовал главный знак в виде катушки для ниток. Старик критическим взглядом окинул карту целиком. - Как-то так.

- Весьма, - отстранившись, Гриф тоже оценивал дело рук своих. - Плохо, что за крестом жидко.

- Я дальше креста не ходил. Про поселок, железную дорогу и целлюлозный комбинат знаю приблизительно. Мельком кое-что видел, и память уже не та, - старик махнул рукой. - Главное пожарную часть найди.

- Ладно, - отстраненно сказал Гриф, - а где Чеховская база? Я так понял, в радиусе твоей досягаемости. Они ничем мне помочь не могут?

- Нет, - старик ответил быстро, нахмурился, словно говорили об очевидном зле, - к ним не надо и далеко они, и вообще в другую сторону. Уже темно, пора выходить нам, - Федорыч засуетился, встал. - Я доведу вас до камней. Там заночуете. Ближе к рассвету по низинам и лощинам туман поползет.

- Я просекаю, - Гриф прищурил глаз и посмотрел на старика, - от него тут вся хрень - полудохлые мутанты, чахлый лес, тишина и прочая мутота.

- Да, уж. Он тут делает погоду. Вот что, чуть не забыл, завтра, вероятно, выброс будет. Ага, у меня к выбросу под ребрами давить начинает. Проверено. Пройдете бывшее колхозное поле, механизаторскую базу увидите. Ты там квадратик черканул,- старик пошевелил пальцем в сторону Алексея, - переждите выброс в котельной. Здание капитальное, хотя и порушено, но местечко можно найти. На крайний случай в печах переждите.

Гриф проснулся от боли в боку. Подумал, старая «подруга» гложет и уже решался пустить в ход «крапивку». Но сообразил, что болит левый бок. Ощутил твердость и неровность холодного камня. Он приподнялся, нашел взглядом Алексей. Тот лежал на спине, не поменяв за ночь позы. В стекляшках (чтобы старик не говорил о зрачках и рефлексах все же это были именно стекляшки) отражалось серое небо. С минуту Гриф смотрел на парня, затем подполз на четвереньках, склонился над ним. Ножичком своим самопальным, как делал старик - впился Алексею в верхнюю губу под носом, при этом внимательно следил за его глазами. Черные зрачки стремительно расширились. Гриф отдернул руку. Выпрямился и еще некоторое время стоял на коленях рядом, всматривался в неподвижное в бурых мазках лицо, в красную точку под носом.

Затем встал, огляделся - справа жидкий, мозглявый лес, слева заросшее кочковатое с плешами поле, сверху серое, словно вымоченная в грязной луже вата, небо. Грифу не надо было смотреть на карту, чтобы проложить курс. Требовалось пройти вдоль опушки километров пять до сломанной сосны, а оттуда, как утверждал старик, видна механизаторская база, точнее железная труба котельной.

Сталкер спрыгнул с камня, стащил Алексея, намотал на руку провод: «Давай, топай, бродяга», - толкнул парня в спину. Тот зашагал неспешным шагом. Гриф отступил влево три шага, дождался, пока натянется «поводок» и пошел следом. Он держал парня между собой и «кущами». Если кто-то и попытается на них напасть, то Алексей окажется ближе. У Грифа будет время достать пистолет, или убежать.

Не прошли и двух километров, как сталкер заметил березу с колышущейся кроной, обгорелыми нижними ветками и почерневшим, обуглившимся с одной стороны стволом. Гриф ускорил шаг, то и дело подталкивал Алексея в спину, направляя к примечательному дереву. Свободной рукой нащупал в кармане пачку кента.

Выкурить сигарету, почувствовать хоть какое-то удовольствие от жизни пришлось весьма кстати. Гриф сидел на пригорке и блаженно пускал дым.

Со стороны леса донесся далекий рокот, который все нарастал. Гриф бросил окурок, подбежал к Алексею и повалил его на землю. Выглядывая из-за кочки, он увидел, как впереди метрах в трехстах из леса выехал зеленый «батон» и не спеша покатил через поле на север. Минут через пять УАЗ скрылся из вида. Подождав еще некоторое время, Гриф поднялся, подошел к пригорку, где совсем недавно перекуривал. Выискивая что-то под ногами, бубнил себе под нос: «Дайте-ка, уважаемый «атомный старпер», етить вашу в кочерыжку, догадаюсь, кто бы это мог быть? Сто углей мне в трещину, если это не «чеховские». Смею предположить, с экземплярчиком э-э-э-э, как то бишь вы их… «щелкунами» кличете». Гриф наклонился, подобрал еще дымящийся окурок. Сделал затяжку, испепеляя табак окончательно. После чего, вмял фильтр в землю и долгим взглядом посмотрел туда, где исчез «батон».

Они шли по опушке пока не пересеклись со свежим следом от протекторов. Сталкер осмотрелся, нашел поваленное дерево, потянул к нему Алексея. Снял с парня куртку, затем майку. Тот стоял перед ним тощий, сутулый, с опущенными плечами, исцарапанными предплечьями, выпирающими ключицами, с измазанной кровью физиономией, в вислых штанах, с драной брючиной. Выглядел он, мягко говоря, удручающе. Чтобы придать парню товарный вид, Гриф плеснул из фляги в ладонь воды, умыл его. Едва ли Алексей стал привлекательнее. Из-под бардовых разводов и корки проступила бледная кожа вся в мелких порезах.

- Ай, - Гриф махнул рукой и натянул на Алексея куртку.

После чего сложил майку в несколько раз картой внутрь, сверху положил ТТ, аптечку, «мамины бусы», зажигалку, сигареты, снизу - флягу. Повертел в руках нож, убрал обратно в карман. Затем несколькими точными ударами ноги сделал под полусгнившим бревном углубление, в которое сложил вещи, как рассчитывал на короткое хранение. Сверху накидал веток и сухой травы.

Едва мысок берца соприкоснулся с железной створой, выбивая громкий металлический звук, как сверху над сплошным четырехметровым забором показалась возмущенная физиономия. Несколько секунд человек таращился на Грифа, а затем гаркнул: «Ты кто?! Стоять!».

- Гриф я, - спокойно ответил сталкер. От его взгляда не ускользнула на одутловатом лице с трехдневной щетиной некоторая растерянность, даже испуг. Часовой приподнял LR-300, прижал приклад к плечу и беззастенчиво разглядывал безоружных бродяг.

- Что там у тебя, Пистон? - сквозь треск шумов послышался из динамика радиостанции властный голос, очевидно, старшего.

- Карабас, тут два чудика каких-то. Они не вооружены и без снаряги, - заговорил охранник, склоняясь к левому плечу, где была закреплена радиостанция,- один двинутый, кажется…

- Попридержи их. Тищ сейчас подойдет. Конец связи.

Гриф между тем шагнул к забору, незаметно достал из кармана пистолет и бросил в траву у ограждения, обойма пошла следом. К тому моменту, когда закончились радийные переговоры, он стоял на прежнем месте.

- Сейчас впустим, - сказал охранник, рассматривая визитеров, словно неведомых зверушек. - Откуда прете?

- Оттуда, - Гриф махнул рукой назад, в сторону леса.

- А как там оказались?

- Долго рассказывать. Нам бы перекусить чего, да побриться, - Гриф провел рукой по колючей щеке.

- Может еще …

- Кто там у тебя, Пистон? - послышался приглушенный расстоянием и забором голос. Охранник обернулся: «Два козла какие-то. Вроде без оружия, но ты проверь. Один вообще полуживой».

- Открывай. Сейчас разберемся, - донесся совсем близко твердый голос. Щелкнул магнитный замок, в проеме между створой и косяком возник высокий наемник, скуластый, чисто выбритый, с внимательными глазами, с тонким носом. Из-за его плеча выглядывал ствол автомата с узнаваемой мушкой и скошенным пламегасителем. Несколько секунд он внимательно осматривал гостей, затем махнул рукой, подзывая к себе Грифа, - зайди.

Гриф подчинился. После быстрого, но в то же время тщательного обыска он лишился ножа. От взгляда наемника не ускользнул провод в руке сталкера, который тянулся к поясу неприкаянного парня.

- «Таращила» постарался? - наемник кивнул на Алексея.

Гриф догадался, о ком речь: «Он самый».

- Затягивай его сюда.

Наемник быстро обыскал Алексея. С минуту рассматривал его изрезанные руки, шею, лицо.

- Мошку ковырял? - обернулся к Грифу.

Сталкер кивнул.

- Ладно, - наемник направился к сборной конструкции из металлических профилированных секций, сшитых в вытянутый купол, - идите за мной.