Рычащие Псы

Глава 17. Болезнь Живой Смерти.

Падаю на землю и пытаюсь отдышаться.

Приземляюсь не очень удачно...

Видения опять рядом. Они вокруг меня. Они пытаются меня поглотить!

Они везде!

- Не бросай меня!

- Почему ты не спас меня!

- Ты бросил нас умирать.

- Как ты мог...

- Убей меня, малыш. Иного выхода нет...

Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть!

- Хватит... - застонал я. - Прекратите... Умоляю...

Но крики не стихали в моей голове.

Я бился кулаками о землю, кроша камень, разбивая кулаки в кровь, но шум никак не унимался...

Они все еще умирают в моей голове...

Они все еще мучают меня и продолжают звать...

Все произошедшее навсегда отразилось в нас.

Но то, что случилось, никто не мог предугадать...

***

22 декабря 3957 год. Криор.

Орки уже который год осаждали сей могучий город. Огромные стены, выточенные из гранита, делали прорыв просто нереальным, а высокое содержание магических руд в горах мешало магии шаманов.

Город горел десятки раз, но вновь и вновь отстраивался и был восстановлен. Лишь копоть от вечных огней пропитала стены, сделав их угольно-черными, как и все внутри.

Возможно, только потому, что Центору не волновал Криор, он так долго и держался, а орочья армия всеми силами пыталась его взять.

Они пробовали разные подходы, разные возможности и разные планы, но ничего не помогало. Город был самодостаточным, умереть от голода его жители не могли благодаря дварфийским грибницам. Проблем с ресурсами и материалом город также не испытывал, потому как активно помогали эльфы. Поговаривают, что даже подпольные воротилы теневого мира оказывали незримую поддержку защитникам, снабжая их контрабандными товарами и редкими артефактами. Город с момента основания всегда был отличным местом для магов и целителей, потому нехватки в магической поддержке он никогда не испытывал. Благодаря дирижаблям жители города всегда могли получить поддержку и подмогу извне.

У орков были корабли, но летать они не могли, а те редкие воздушные элементали, которых удавалось призвать, были ослаблены магической рудой.

Так город и стоял, монолитный и нерушимый, он стал символом для всего Мортема, как непоколебимая крепость в стане врага.

Непобедимый Криор, Гигант Мортема, как только ни называли это место, и оно заслуживало своей славы.

Орки были в основном тупыми и дикими тварями, безумными, кровожадными и по большей части безмозглыми. И именно в те годы, когда влияние Центоры начало ослабевать, и случилось то, что стало самой страшной катастрофой за всю историю войны.

Военный Вождь орков Мрджатк Черная Рука был известным шаманом смерти. Таких боялись и уважали все орки. Он был одним из самых коварных и зловещих предводителей Святой Армии Орков.

И будто бы это была насмешка судьбы, у него было то, что могло повернуть ход сражения.

Когда-то давно его далекий предшественник, будучи еще молодым, нашел странную пещеру, оставленную древними. Там в его руки попал один артефакт, который он взял себе. Орк не знал, что это, но будучи способным прорицателем, он сумел узреть смерть, что нес этот маленький стеклянный шарик, наполненный бесцветной жидкостью. Он ужаснулся страшной мощи этой вещи, но все же забрал ее с собой и из поколения в поколение среди шаманов их клана передавался этот шарик с предостережением....

И вот, смотря на нерушимый город, Мрджатк решил использовать это.

Несмотря на всю кажущуюся тупость, шаманы орков никогда не были идиотами. Они могли многого не знать, могли быть недалекими или просто невеждами, могли выглядеть нелепо и глупо, но они никогда не были идиотами.

Мрджатк приказал катапультам обстреливать город трупами в течение недели.

Со стороны это выглядело как банальная попытка начать распространение болезни в городе, но целители всегда могли распознать заразу и ликвидировать ее еще до того, как она кого-то заразит. Жизнь в Просторах Гигантов всех научила перестраховываться и действовать наверняка.

Но Мрджатк знал, о чем думают люди, потому и позволил им думать о себе как об очередном дураке, у которого много власти.

А пока город оставался в неведении о предстоящей угрозе, Мрджатк опрыскал несколько трупов этой бесцветной жидкостью, перед тем как отправить их в город....

Целители всегда могли чувствовать болезни и вирусы, какие только существуют. Но основной специализацией военных лекарей были больше физические повреждения. Но даже будь все иначе, они никогда бы не смогли заметить этой болезни. Только последователи Храма Возрождения, древней школы огненных целителей, прозванных Фениксами, могли заметить этот ужасный вирус, который, казалось бы, уже многие сотни лет не подавал даже намека на то, что он еще существует. Но, к сожалению, ни одного из них не было в Криоре в тот день.

И вот, подходя к очередным телам и осматривая их, они, сами того не осознавая, заражались самой страшной болезнью во всем мире.

Болезнь Живой Смерти, или как ее еще называют, Чума Зомби...

Вопреки суждению обычных людей, зомби - это не нежить и общего с ней почти ничего не имеют.

Никому неизвестно, кто именно создал эту болезнь. Некоторые уверены, что ее вывел Темный Владыка Джулинор, но, по записям Храма Возрождения, вспышки этой Чумы бывали еще в античные времена. Но тогда на подобное быстро реагировали драконы и просто стирали зараженные территории, не оставляя вирусу даже шанса на выживание.

Но предугадать подобный исход вряд ли кто-то мог.

Хотя Оракул могла бы предсказать, что такое случится, но с начала войны предсказатели и сама Оракул лишь хранили молчание.

Однако то, что случилось, уже нельзя было остановить....

- Доктор, как она? - к врачу подскочила молодая женщина. Красные глаза и мешки под глазами четко показывали, что несчастная прорыдала всю ночь, не отходя от кроватки.

- У нее просто жар, все в порядке, - улыбнулся доктор. Он старался выглядеть уверенным, чтобы не расстраивать несчастную. - Я не обнаружил следов чего-то опасного, так что все это временно.

Он улыбался, но внутри доктор был сильно напряжен. По всем признакам у девочки был просто грипп, но интуиция говорила врачу, что все куда сложнее. Все это дело рук орков, но что они сотворили, понять решительно невозможно. Его медицинских и магических сил было просто недостаточно, чтобы понять, чем именно болен ребенок. Но, чтобы это ни было, оно развивается очень быстро.

Сейчас он хотел как можно быстрее добраться до штаба и организовать карантин.

- Ох, спасибо вам, доктор, - облегченно улыбнулась женщина. Ее единственный ребенок приболел ночью, а врач смог прийти только утром. Но благо он уже сказал, что все в порядке.

- Будьте с ней рядом, - сказал врач и, дав пару указаний по уходу, он ушел.

Женщина же пришла в комнату к дочери и присела рядом с ней.

Маленькая девочка лежала в кровати, укутанная несколькими одеялами, и тяжело дышала. У нее был сильный жар, и голова постоянно болела, несмотря на лекарства. Капилляры глазных яблок полопались, окрасив их в красный цвет, а постоянный рваный кашель заставлял волноваться.

- Мамочка... - простонала малышка.

- Все в порядке, милая, - улыбнулась женщина. - Скоро все пройдет...

И она была права.

Осталось недолго...

Эта чума была творением поистине гениального ученого, а то, что природа ее происхождения искусственна, и сомневаться не стоит. Быть может, эту болезнь и смогли бы обнаружить еще на ранних стадиях развития, но беда в том, что болезнь имела не только биологические, но и магические последствия. Она несла в себе частичку энергии Хаоса....

Хаос - самая сложная и непостижимая сила в мире. Она не относится к чему-то конкретному и может быть всем сразу и ничем одновременно. Особым свойством Хаоса всегда было 'нарушение законов и искривление правил мироздания'. Магов Хаоса никогда не было среди смертных, так как эта страшная сила всегда приводила к мутациям и необратимым изменениям в теле и душе тех, кто пытался практиковать ее.

Вирус Зомби развивается поначалу как обычный грипп. Высокая температура, кашель и слабость по всему телу. Зараженному просто становилось нехорошо, и ни у кого данный факт не вызывал опасений. Затем начинались сильные головные боли, когда энергия хаоса начинала влиять и постепенно убивать мозг зараженного.

- Мама, моим пальчикам холодно, - сказала девочка.

Женщина вытащила из-под одеяла руки и ужаснулась!

Пальцы дочери почернели! То же самое было и на пальцах ног!

- 'Доктор ничего не сказал про это!' - испугалась она, пытаясь успокоиться и убедить себя, что все в порядке.

Вторая стадия развития болезни.

Состав крови зараженного начал меняться, из-за чего та становилась густой. От этого в пальцах появлялись заторы в кровотоке, что приводило к гангрене. Энергия хаоса не давала полностью терять подвижность конечностей, но чувствительность начинала пропадать.

Также из-за этого сквозь кожу становились видны вены, будто тело покрывала какая-то черная сетка.

- Мне холодно, - заплакала маленькая.

Следующая стадия заключалась в воздействии на нервную систему, и человек вообще терял чувствительность. Тело все еще слушалось его, но ощутить тепло, холод или даже боль было уже невозможно.

Мать взяла дочку за руки и пыталась согреть их. Женщина не понимала, что происходит, но чувствовала своим сердцем, что все очень плохо. Она плакала, держа своего ребенка, и молила всех богов, чтобы ее дитя было излечено.

- Мама... мама... мама... - шептали сухие и потрескавшиеся губы ребенка, а из красных глазок текли слезы.

Мозг постепенно умирал, но его частичная функциональность поддерживалась энергией хаоса. Сердце замедляло свой стук, но все еще продолжало прогонять густую кровь по венам, как бы тяжело это ни было.

Будь тут целители из Храма Возрождения, они бы смогли вылечить эту болезнь еще на ранней стадии, но, увы, никто не мог предугадать, что уже, казалось бы, забытый вирус вновь вернется здесь и сейчас.

- Ма... - девочка не договорила и резко оборвалась...

Ее глаза, не моргая, смотрели в потолок...

- Не-е-е-е-ет! - закричала от горя женщина и обняла тело ее умершей дочери.

Она ревела от неумолимой боли в душе, от потери своей семьи. Сначала не стало мужа, а теперь и того единственного, что у нее осталось. Если бы она только знала, что случится, то никогда бы не отпускала от себя ребенка. Но, помогая в лазарете, она и предположить не могла, что ее дочь придет к ней и заразится.

В этот момент сознание ребенка окончательно умерло, но душа все еще была заперта внутри этой оболочки...

Неожиданно девочка будто проснулась и посмотрела на маму.

- О боги! - не веря своим глазам, улыбнулась женщина.

Ее дочка только что ожила!

- Боги услышали меня! - обрадовалась она...

И тут ребенок неожиданно укусил ее за руку!

- А-а-а-а-а-а-а! - закричала женщина, когда маленькие зубки с невероятной силой впились в ее пальцы и начали их откусывать. Челюсти ребенка перекусили кости и оторвали плоть от руки матери.

Получив свободу, женщина отползла, держась за окровавленную руку, а в это время то, что еще недавно было ее дочерью, жевало ее откусанные пальцы.

Красные глаза ребенка начали слабо светиться красным светом магии хаоса. Лицо будто потрескалось, как фарфоровая маска, а кровь и слюни стекали по подбородку на кровать.

Чума Зомби не убивает своих жертв. Она заставляет тела мутировать, мозг частично умирает, остаются только основные двигательные функции и низменные инстинкты. Тело начинает работать на полную мощь, а потому потребление энергии становится колоссальным, из-за чего начинается невыносимый голод. Душа, что все еще удерживается внутри энергией хаоса, все еще поддерживает существование постепенно умирающей плоти.

Но, так или иначе, тварь все еще жива!

- Доченька... - простонала женщина, смотря, как эта тварь поднимается с кровати и идет на нее. - Это же я - твоя мама!

Но, чего бы ни хотела душа, она уже ничего не могла сделать. Зомби чужды не только чувства, но даже мысли.

Услышав крики, в комнату ворвались стражники!

- Что тут происходит?! - спросил один из них.

Перед ними предстала страшная картина.

Девочка с окровавленным ртом медленно приближалась к лежащей у стены матери, которая держалась за раненую руку.

Не нужно быть особо умным, чтобы понять, что тут что-то так.

- Гаааа! - замычала девочка и кинулась на стражу.

С невероятной силой и скоростью она накинулась на одного и впилась зубами в его лицо. Остальные двое, быстро выйдя из ступора, попытались отцепить ребенка, но это удалось сделать с огромным трудом. Сил у такой маленькой девочки оказалось на удивление много!

- Яааааа! Кхааа! - кричала тварь, пытаясь вырваться и убить всех, но крупный мужчина крепко держал это создание, пока второй оттаскивал раненого друга, у которого откусили нос и верхнюю губу.

С большим трудом и пережив несколько очень болезненных укусов, но им все же удалось скрутить тварь и сковать ее цепями.

То, что некогда было обычным ребенком, сейчас оказалось приковано к стене, и пыталась напасть на них, но цепи держали крепко.

В дом вошли еще люди и врач, и стал оказывать помощь раненым. Женщине перебинтовали руку и сумели остановить кровотечение, а того, чье лицо было обглодано, унесли в лазарет.

Сама мать смотрела на то, во что превратилась ее дочь, и не могла поверить. Ее голова просто кипела от ужаса и обилия мыслей. Быть может, если бы не стресс, она бы заметила неладное в себе.

- Вы как? - спросил молодой целитель.

- Жива... что с ней?

- Я не знаю, - покачал головой целитель, смотря на буйствующую тварь. - Но что-то странное творится по всему городу. Странные нападения и пропажа людей. Сейчас уже докладывают в штаб.

Молодой целитель отвлекся, смотря на девочку, наблюдая, как та мало помалу начала меняться. В ее теле из-за влияния Хаоса стали происходить мутации, делавшие ее сильнее и еще опасней. Голод и безумие усиливались, и скоро уже даже эти цепи не смогут удерживать ее.

Если бы он в этот момент обернулся, то увидел, что с женщиной что-то не так.

Чума Зомби передается при попадании физиологических жидкостей зомби в кровь, а потому все, кто был укушен, уже заразились.

Но основная беда в том, что когда вирус входит в силу у первого зараженного и 'просыпается', то скорость трансформации новых больных увеличивается. Если первому зараженному нужно несколько часов на обращение, то последующие меняются довольно быстро.

В следующий миг женщина накинулась на целителя и впилась зубами в его горло!

- ААААААААААААА!!! - закричал он, когда его раздирали и ели живьем, но ничего уже сделать он не мог.

К нему тут же бросились на помощь, но маленькая тварь порвала цепи и напала со спины. Стражники даже не успели достать оружие, как были убиты.

Затем на улице тоже послышались крики.

Укушенные стражники набросились на тех, кто был рядом.

В других концах города тоже началось настоящее безумие...

Если бы кто-то мог, то он наверняка бы услышал хрюкающий хохот орочьего шамана...

***

- Ну и жуть, - побледнел Эмиль.

Он всяких кошмаров в свое время начитался, но такого ему никогда слышать еще не доводилось. Нежить, недавно увиденная им, даже в подметки не годилась этому ужасу.

Раширу и Зефиру вообще тошнило. Лил, не стесняясь, в подробностях рассказывала, как все это началось. Она в деталях описывала, что тогда случилось, и от этого становилось особенно неприятно.

- Чума распространилась довольно быстро, - говорила двельфийка, не оборачиваясь и идя вперед. - Орки сделали несколько эпицентров, потому изолировать зараженные зоны было невозможно.

- А как отреагировали защитники?

- Как могли....

***

- Держите оборону! Не давайте тварям прорваться! - кричал командир.

Возведенные баррикады сдерживали волны тварей, некогда бывших людьми. Стрелы и арбалетные болты стальным дождем обрушивались на врагов. Да, зомби не чувствуют боли, но они все же живые твари, потому кое-какой вред такие атаки им все же наносят. Маги пытались отталкивать тех, кто приближался слишком близко и поливали тварей огнем и льдом, но силы волшебников были не безграничны.

Всего за несколько часов чума распространилась на весь город. Те, кого укусили, довольно быстро начали превращаться в зомби и нападать на окружающих. Кошмару, что царил вокруг, не было конца и края.

Физические и психологические силы защищающихся стремительно таяли. Бешеная толпа, что не щадит ни врага, ни себя, бросалась на копья и штыки, но все равно тянулась к своим жертвам, попутно лишаясь кусков плоти и конечностей. Загустевшая кровь неохотно покидала тела монстров, но от количества трупов улицы просто захлестнуло реками крови. Дома, земля и все вокруг окрасилось багровым цветом.

И это был только полдень...

- Скорее! Грузитесь в дирижабль! - подгонял людей командир.

Гражданские, кто уцелел, сейчас садились в дирижабли и улетали из города. Но, перед тем как пропускать людей, их следовало проверить на наличие заразы. Пусть обнаружить болезнь внутри довольно нелегко, но теперь вирус распространялся исключительно от укуса и всех, у кого были свежие раны или кто был измазан в крови зомби, сразу же убивали.

Да, жестоко. Да, ужасно.

Но в такой ситуации у командира оставшихся солдат просто не было выбора.

Стальные Быки с трудом держали оборону. Даже их невероятной силы было недостаточно, да и в городе на тот момент их было не так много, а половина погибла в первые же часы. Благо, варлоки не могли заразиться из-за своего невероятного иммунитета, но это не значит, что они были неуязвимы. Они тоже могли устать, их тоже могли завалить толпой, и они так же могли сойти с ума от происходящего ужаса.

Те Рычащие Псы, что были в городе, сейчас отвлекали внимание части врагов, носясь повсюду, заставляя зомби преследовать их.

Единицы Ревущих Львов, кто остался в живых, потратили все силы на поддержку воинов, и уже были вывезены на одном из дирижаблей.

Даже маги были ограничены в своих возможностях. Они делали, что могли, защищали, атаковали, лечили и поддерживали остальных.

Пространственные маги не могли никого перенести из города. Орочьи шаманы вносили помехи в их заклинания и не давали бежать.

Несколько государственных некромантов смогли благодаря Псам добраться до нижнего яруса. Там они принесли себя в жертву и создали Некрополь, область смерти, вокруг которой начали подниматься мертвецы. Нежить начала нападать на зараженных, и внизу началась ужасная война тварей, которая продолжалась уже несколько часов.

Но с каждым часом ситуация становилась все хуже.

Силы защитников таяли, а зомби, поедая и убивая, становились сильнее. Энергия Хаоса заставляла плоть мутировать. Несколько тел зомби срослись друг с другом, став Мясным Големом, и попытались прорваться, но были остановлены Быками. Еще одна бесформенная масса плоти пробовала поглотить всех, но маги сожгли заразу до того, как она хоть что-то успела сделать.

Но ужас на этом не закончился.

Защищающимся и так было нелегко сдерживать натиск безумных тварей, выглядящих, как люди, как эльфы, как дварфы, как женщины и маленькие дети, но разум их подвергался еще одной атаке.

- Не надо...

- Помо...ги...

- Мама....

- Не бросай...

Зомби говорили...

Точнее, они мычали и стонали, иногда их звуки складывались во что-то осмысленное, но вряд ли они даже понимали, что несли.

Вот только это понимали защитники. Они слышали и не могли не слышать.

Неизвестно, случаен ли этот эффект от Чумы или тот, кто создал болезнь, осмысленно добавил эту функцию, но психологическое давление было просто ужасным.

Доходило до того, что некоторые солдаты, даже из варлоков, просто сходили с ума. Они кричали, ревели и молили прекратить все это. Промедление делало их легкой мишенью для тварей, потому многие и умирали так, отдавшись чудовищам на съедение. Некоторые солдаты кончали с собой или рвали собственную плоть, желая заглушить голоса.

Нужно было поторопиться.

Маги могли ударить заклинанием, оттолкнув врагов, что позволило бы бойцам на передовой отступить и загрузиться на дирижабли, но гражданских пока было слишком много.

- Нет! Мой ребенок не заражен! Поверьте! - умолял солдат мужчина, держа на руках своего малолетнего сына. - Он упал, когда мы бежали! Прошу вас!

- Брось его или умрешь вместе с ним! - приказал маг, готовя огненное заклинание. - Целителей нет, чтобы всех проверять!

- Умоляю вас! - упал на колени человек горько плача. - Это всего лишь ребенок!

- Тогда сдохни с ним!

В следующий миг на отца с сыном обрушился поток огня, сжигая их обоих.

- ААААААААААААААААААА!!! - крики ужасной боли заполонили станцию и напугали окружающих.

Эта показательная казнь смогла унять горячие головы желавших силой прорваться на спасительный дирижабль.

Но тут, из все еще горящего костра, на мага вылетел маленький обгоревший труп, желая разорвать его!

Едва заметная вспышка, и обугленное тело разрубает на части точный удар двуручника!

Появившийся варлок убил тварь до того, как та долетела до мага.

Располовиненное тело упало на каменную кладку, окончательно умирая.

Сильным взмахом своего оружия варлок очистил его от крови, а затем отправился работать дальше.

Командир выдохнул.

Не зря он велел Псам не постоянно гонять зомби, а периодически возвращаться на отдых. Нельзя сейчас тратить все силы, нужно экономить, а также быстро реагировать на ситуацию. Один Пес всегда должен быть на станции, чтобы следить за обстановкой.

Лучше бы, чтобы это был кто-то из Воронов, но тех в городе не оказалось, они давно ушли куда-то вглубь Просторов.

Люди боялись, они были на грани безумия, паниковали и были готовы и творить беспредел. Командир сам видел, как несколько отчаявшихся безумцев побежали к зомби, свято уверенные, что смогут с ними договориться. Что они еще не потеряны и могут думать. Но судьба тех бедолаг была весьма печальна и показательна. Вот только ничего еще не закончено и нужно только выдержать...

Но тогда еще никто не мог понять...

Что все напрасно...