Сага ледяного оазиса

Часть 16

Восточные земли. Севернее Шаараима.

Придорожный трактир располагался прямо у въезда в это небольшое селение, даже не огороженное хотя бы хилым заборчиком, несмотря на опасную близость Краевых земель. Но местным жителям бояться было нечего - через селение проходил оживленный торговый тракт, и сюда же перекупщики, из тех, кто осмеливался забредать в Краевые земли, свозили свой товар на перепродажу "нормальным" купцам. Поэтому в таверне, служившей также постоялым двором и перманентно действующей ярмаркой, почти в каждый момент времени находилось людей поболе, чем жило во всем остальном поселении. Причем людей большей частью вооруженных и приученных соблюдать неписанные правила "хорошего тона", характерные для подобных торговых площадок. Тут даже пьяные драки случались крайне редко, о чем заботились сами купцы, строго державшие своих людей в узде.

Вот и этим вечером таверна была полна. Приказчики и охранники двух караванов - одного, принадлежавшего знатному купцу из Шаараима, постоянно курсировавшему между этим городом и поселком, и другого, шедшего транзитом из Лиама в Гибал, заняв четко противоположные углы солидных размеров зала, степенно выпивали и закусывали, в ожидании своей очереди в небольшую местную купальню. Горячий источник в поселении был слабоват, поэтому купальня вмещала не более десятка человек одновременно. Дверь выходила прямо в зал, и из-за нее доносились визги и смех омывальщиц, услугами которых приезжие пользовались сполна. Но не более получаса, чтобы не задерживать очередь.

Сами же купцы, в компании местных торговцев и хозяина трактира, восседали на отдельном помосте рядом со стойкой, за которой суетились разносчики, и обмывали заключенные днем сделки. Заодно, строго приглядывая с возвышения за своими подчиненными, дабы пресечь возможные спьяну беспорядки. А то в наемниках из охраны попадаются всякие людишки, в том числе и готовые сразу устроить скандал, не поделив с кем-то место за столом или бабу из обслуги. Если же добавить к этому старинную вражду между лиамцами и шаараимцами...

Но сейчас все было спокойно, народ относительно тихо вкушал заслуженный отдых, и сделки, заключенные к обоюдному удовлетворению сторон, также не давали ни малейшего повода для конфликта. Купцы, захмелев и расслабившись, бурно обсуждали цены на товары и прочие новости из городов.

- Я тебе так скажу, - дородный купец наклонился к малорослому соседу, обдав того густым пивным перегаром и чуть не накрыв с головой своей длинной всколоченной бородой. - К Осенним жертвоприношениям цены на местное оливковое масло в Шаараиме, да и в твоем Лиаме тоже, подскочат до пяти серебряных за кихинскую чашу! Урожай был нехорош! А про привозное пираамское и вообще говорить нечего. Прогадал ты, Сираб, что не закупился летом! Возьми остатки у меня, по три с половиной, пока не поздно!

- Не думаю так, уважаемый Табал! - возразил мелкий, брезгливо отстраняясь от щекочущего его лицо помела собеседника. - Горожане не дураки, пополнили запасы масла на летних ярмарках. Не будет спроса перед Жертвоприношениями! А вот на мою соль - будет!

- Как знаешь! - не стал настаивать бородатый, отстранившись и шумно втянув носом доносящиеся с кухни ароматы. - А свинина-то, похоже, уже поспела! Чесночный суп сегодня вышел неплох, но пора бы уже подкрепиться и чем-то более существенным, а, Хангарт?

Пожилой трактирщик, сидевший справа, к которому и взывал проголодавшийся купец, согласно кивнул, и начал было приподниматься со скамьи. Но вдруг замер, вслушиваясь в насторожившие его звуки, доносившиеся снаружи, на которые не обратили внимания расслабившиеся собеседники. Профессиональное чутье не обмануло его - дверь трактира с грохотом раскрылась от мощного толчка, и в помещение ввалились новые посетители. Разговоры в трактире мгновенно стихли, все присутствующие подозрительно уставились на пришельцев. И было отчего - слишком уж странно выглядела появившаяся компания.

Впереди шел полноватый человек с покрытым грязью лицом и в, похоже, очень давно не чищенной одежде. В ободранной и заляпанной тряпке, наброшенной на его плечи, только с большим трудом можно было признать кихинский плащ. Лицо же гостя выражало явные признаки страха и растерянности. За ним следовали еще шестеро. В отличие от первого, все они были высокого, выше среднего роста и мощного телосложения. Наряды же их и вовсе вводили в заблуждение: под дешевыми и ношенными, смахивающими на пастушьи, плащами просматривались разнообразные доспехи непривычного вида или просто одежда странного покроя. На поясах у части из них присутствовали мечи, разные, с чудными гардами и с изогнутыми лезвиями, тоже непохожими на привычные. За плечами у каждого, помимо одинаковых походных сумок, висел на ремнях угловатый металлический предмет непонятного присутствующим назначения. А выражение грязных бородатых лиц новоприбывших сразу навевало ощущение исходящей от них опасности.

Шедший первым, сделав несколько становившихся все короче и короче шагов от двери, опасливо остановился, в страхе оглядывая впившийся в него глазами народ, но тут же получил нетерпеливый толчок в спину от здоровяка, следовавшего вторым. Тогда первый слабым и запинающимся голосом произнес:

- Мир вам, добрые люди! Нам нужна комната и ужин!

После его слов несколько секунд длилась зловещая тишина, затем трактирщик ответил:

- И вам мир, путники! Свободной комнаты у меня нет, можете устроиться на ночлег в общем зале. Ужин я вам подам... но плата вперед! Кто вы будете? Раньше я вас не видел!

Толстячок, в явном смятении, обернулся к стоявшему за ним. Тот скорчил недовольную гримасу, резким движением отодвинул несчастного и сам приблизился к столу, занятому трактирщиком и купцами:

- Ты не понял, нам нужна комната! - произнес он, выговаривая слова так непривычно, что присутствовавшие едва смогли их понять.

- Я все понял, - неприязненно ответил трактирщик. - А вот ты так и не сказал, кто вы такие!

- А вон тот, похоже, кихин! - нахально влез в разговор купец Табал, игнорируя стоявшего перед ним гостя. - И, мне кажется, эти люди обходятся с ним недостаточно почтительно! Не так ли, Служитель?

Тот, к кому он обратился, заметался в панике, косясь на своих грозных спутников и не решаясь ничего сказать. За него ответил главарь пришельцев:

- Не твое дело! Комнату нам сейчас!

Трактирщик опять не успел ничего произнести, но предусмотрительно отодвинулся чуть подальше, опытной задницей предугадывая надвигающиеся неприятности. А вот Табала, похоже, неприятности совершенно не пугали. Грузно поднявшись во весь свой немаленький рост, не уступавший росту пришельца, а, благодаря помосту, сейчас даже превосходивший его, и уперев руки в бока, с угрозой заявил:

- Я Табал, известный и уважаемый купец из Шаараима, своим положением обязанный почитать порядок и закон! И поэтому я требую ответа от вашей подозрительной компании!

Гость, нахмурившись, взглянул купцу в глаза, затем устало вздохнул и, внезапно, улыбнулся. Только Табал сразу ощутил, что эта улыбка не сулит ему ничего хорошего!

- Ты так говоришь, потому что у тебя есть комната, - спокойно произнес главарь. - Ведь есть?

- Ну, есть, - растерялся от неожиданного вопроса купец.

- Очень хорошо! Тогда ты отдашь ее мне! - и острие выхваченного в мгновение ока кривого меча уперлось в толстую шею Табала.

Люди купца повскакивали со своих мест, хватаясь за оружие. Лиамский же купец, отодвинувшись подальше, подал своим знак не вмешиваться. Тишину прорезал истошный крик кихина:

- Не спорьте с ними! Они страшные воины, убьют вас всех! - и тут же в ужасе распластался на полу, прикрыв голову руками.

Табал медленно поднял в сторону руку, предостерегая своих воинов от немедленного нападения. Гость, увидев это, довольно ухмыльнулся, но купец вдруг с удивительным для его комплекции проворством отстранился от угрожавшего его горлу острия и тут же отбил лезвие в сторону длинным кинжалом, молниеносно выхваченным из ножен на поясе. Растерявшийся от неожиданной прыткости противника главарь потратил несколько мгновений, прежде чем среагировать, и чуть было не поплатился за это расшибленной головой - купец все с той же удивительной расторопностью подхватил свободной рукой массивную скамью и наотмашь ударил ей врага. Тот в последнее мгновение успел уклониться, но тут же получил удар острием кинжала в грудь. Табал удовлетворенно вскрикнул, но спустя секунду застыл с недоумением в глазах - кинжал почему-то не пробил казавшуюся не особо толстой матерчатую безрукавку, надетую врагом поверх рубахи. Его противник воспользовался паузой и нанес удар мечом, отбитый купцом с помощью скамейки.

Тем временем несколько самых верных людей Табала бросились ему на помощь, не дожидаясь сигнала. Но путь им преградили двое пришельцев, выхвативших свои мечи. Проход между громоздкими дубовыми столами был узок, и двоих хватило, чтобы перекрыть его. Пришельцы махали своими длинными мечами не особо умело даже на беглый взгляд, однако напавшие на них воины, вооруженные лишь короткими клинками для ближнего боя, после первого натиска откатились назад, удивленно таращась на глубокие зазубрины, оставленные на их лезвиях кривыми мечами противника. У одного из нападавших, слишком жестко парировавшего удар, короткий железный меч вообще треснул и обломался.

Однако у главаря дела шли гораздо хуже. Табал, разочаровавшись в кинжале, отбросил его и, схватив скамью уже обеими руками, перешел в наступление. Тяжелый предмет мебели в мощных руках купца летал с такой скоростью, что его противник едва успевал уклоняться, отступая назад. А глупая попытка парировать мечом привела к тому, что клинок улетел в сторону, а его хозяин, прижимая к животу ушибленную руку, оказался на полу. Табал занес импровизированную дубину, явно намереваясь размозжить голову нахалу, и тут помещение сотряс оглушительный грохот. Купец выпустил из рук скамью, и с недоумением уставился на собственную грудь, из которой фонтанчиком била кровь. Мгновением спустя Табал грузно осел на пол, прижимая руки к ране. Передышки его противнику хватило, чтобы вскочить на ноги, схватить выбитый ранее меч левой рукой и со злобным вскриком вонзить его купцу в горло. Табал захрипел и повалился на пол.

Таверну поглотила зловещая тишина. Все присутствующие с ужасом уставились на одного из пришельцев, державшего в руках тот самый странный железный предмет, висевший до этого на плече. Никто ничего толком не понял, но все инстинктивно почувствовали связь между раздавшимся грохотом, ранением купца и этим железным предметом. Первым очнулся один из охранников купца, незаметно потянувшийся за прислоненным к стенке арбалетом. Тишину нарушил звонкий щелчок вставшей на боевой взвод тетивы. Пришелец тут же развернул в ту сторону свой предмет, и короткий сдвоенный грохот вновь ударил людям по ушам. Неудачливый арбалетчик, вскрикнув, выронил взведенное оружие и упал замертво. Кровь тонкими струйками растекалась из-под его тела.

- Я же говорил вам, не трогайте их! - заорал откуда-то из угла незаметно отползший туда кихин. - Они всех убьют!

Как бы в подтверждение его слов все пришельцы, даже те, кто до этого достали мечи, схватились за свои ужасные предметы, направив их тонкие концы на присутствующих. Те в смятении попятились. Главарь пришельцев переступил через труп поверженного купца и громко произнес:

- Кихин правду говорит! Слушайте его! Всем сложить оружие здесь! - он указал на свободный участок пола в центре зала.

Первыми бросили свои мечи как раз те, кто незадолго до того пытался прийти на помощь своему хозяину, и теперь стояли ближе всех к страшным пришельцам. За ними нехотя последовали остальные. Когда гора брошенных мечей, топоров, кинжалов и арбалетов выросла до половины человеческого роста, главарь удовлетворенно кивнул:

- Никто не выходит отсюда до утра! Повозки у вас в караване есть? Это хорошо, мы их заберем! Вместе с погонщиками баранов! А теперь освободите нам комнату и подайте еду!

Оставив двоих в зале для охраны оружия и людей, остальные пришельцы, сопровождаемые все также стоявшей оглушительной тишиной, гоня перед собой вытащенного за шкирку из угла кихина, поднялись на второй этаж и заняли комнату покойного купца.

- Плохо у нас с саблями получается, Руслан! - произнес Ахмад, когда они оказались одни. - Не справимся только холодняком! А патронов-то маловато осталось!

- Чуть больше магазина на нос, - хмуро подтвердил Руслан.

- Хорошо, что сейчас обошлось без особой стрельбы! Патроны нам, чувствую, в Адмате еще ох как понадобятся! Надо бы дальше как-то без боев продвигаться. Сегодня не получилось, поэтому завтра заберем у торговцев повозки с припасами, и больше не будем заходить в населенные пункты до Адмата.

К юго-востоку от Краевого Портала

Неделя спокойной, размеренной жизни в разрушенном поселении пролетела для Вадима незаметно. Простые, не очень обременительные хозяйственные заботы - нарубить дров, покопаться вместе с Интах в развалинах в поисках пропущенных грабителями вещей и припасов и веселые совместные рейды в лес в поисках грибов и ягод, вот, собственно, и все его занятия. Остальные хлопоты взяла на себя энергичная хозяйка, прекрасно умевшая не только готовить и стирать, но и охотиться и даже ловить рыбу. Поэтому недостатка еды они не испытывали. Интах каждый день готовила разнообразные блюда - мясо мелких животных, попавших в ее ловушки, рыба, овощи, собранные с остатков разоренных огородов, грибы, придававшие неповторимый вкус супам, которые она весьма вкусно варила. На третий день им удалось обнаружить в углу погреба под одним из сгоревших домов незамеченный погромщиками мешок муки. Поэтому и хлеб у них теперь тоже имелся. Каждый день Интах пекла небольшую буханку восхитительного вкуса, приправленную луком и семечками какого-то лесного растения.

А по вечерам они подолгу сидели в купальне, предаваясь разговорам и, разумеется, любовным утехам, все более и более изощренным с каждым прошедшим днем. Вадим отдохнул физически и, вообще, немного пришел в себя после всего произошедшего в предыдущую ужасную неделю, а также, благодаря болтливости Интах, заметно подтянул знание местного языка. Общаться стало намного легче.

И они общались. Интах в первые дни больше не заводила разговора о происхождении Вадима, "переваривая", видимо, сам факт того, что он из другого мира. Но, как и следовало ожидать, рано или поздно эта тема "всплыла":

- Вадьим! - спросила она как-то, греясь в его объятиях холодной ночью. - Как ты попал в наш мир?

- Через Портал, - вздохнув, и понимая, что без откровенного подробного разговора теперь не обойтись, ответил он.

- Портал? Через который боги провели наших предков, спасая их от ужасов Нижнего мира? Но он же разрушен!

- Был еще один маленький... или несколько, не знаю! Его недавно обнаружили ваши кихины под Вечными льдами. И открыли!

- Зачем? - вскрикнула в ужасе девушка. - А если демоны Шолы...

- Интах! - мягко прервал ее Вадим, обнимая покрепче и успокоительно проводя ладонью по волосам. - Ты вот сейчас обнимаешь меня. Я похож на демона?

- Нет! Ты гораздо лучше, чем все, кого я когда-либо знала!

- Все "ужасы" Нижнего Мира, про которые ты слышала, это всего лишь... сказки ваших кихинов, которыми они поддерживают свою значимость! Когда ваши предки покинули наш мир, там все было почти точно так же, как у вас сейчас! А теперь там гораздо лучше!

- Это правда? - с недоверием в голосе произнесла Интах.

- Нет, и сейчас там случается много... несправедливостей, - не стал обманывать ее Вадим. - Но вообще люди стали жить намного лучше и... правильнее!

- Так не бывает! - с неожиданной для ее возраста и происхождения рассудительностью заявила девушка. - Человек плох по своей природе. За это боги и покинули нас!

- Это не совсем так! Я не знаю, за что вас покинули эти... боги, и были ли они вообще, но устройство общества у нас стало лучше!

- Почему ты не веришь в наших богов? Ваши что, лучше? Они вас не покинули? - с заметным раздражением вскрикнула Интах, и даже немного отодвинулась.

- Лично я не верю ни в каких богов! У нас многие верят... в разных, но никто никогда никакого бога не видел. Если он и есть, то не вмешивается в нашу жизнь!

- Как так? А откуда же все появилось?

- Само собой появилось. У меня не получится тебе сейчас все это объяснить! У меня не хватает слов, у тебя - знаний. Как-нибудь потом.., - он вновь притянул девушку к себе, преодолев несильное сопротивление, и прижался губами к гладкой коже ее щеки. - Просто поверь мне!

- Я... я тебе верю, Вадьим! - всхлипнула она и нашла губами его губы.

Он нежно перевернул девушку на спину и стал не спеша покрывать поцелуями ее шею и худощавые плечи, пахнувшие травами, которые Интах смешивала с мылом в купальне, потом спустился ниже.

Девушка волнующе застонала и потянула его к себе. Вадим медленно вошел в нее, ощущая неожиданно сильный, для не отличавшегося ранее особой романтичностью человека, каковым он всегда себя считал, прилив нежности к этой, строго говоря, дикарке. "Кажется, я умудрился влюбиться по-настоящему!" - признался он сам себе, наслаждаясь тем неподдельно искренним упоением, с которым она принимала его ласки...

- Вадьим, расскажи о твоем мире! - отдышавшись, попросила она спустя некоторое время.

- Ну, мы живем, в основном, в больших городах. В очень больших! С такими огромными зданиями, что тебе трудно даже представить! Все дети ходят в... такие специальные дома, где их обучают наукам, а, становясь взрослыми, работают, создают новые... вещи и приспособления, благодаря которым легче и приятнее жить. Ездим мы в самодвижущихся... телегах, а на большие расстояния летаем в... летающих. А еще у нас есть такие вещи, которые позволяют видеть и разговаривать друг с другом на огромном расстоянии. Еды тоже, в основном, достаточно для всех, от голода у нас почти не умирают.

- Как хорошо! Как в сказке! - мечтательно прошептала девушка.

- И у нас, конечно, не все счастливы. Люди разобщены, есть много... отдельных земель, и они часто враждуют друг с другом, - в местном языке не имелось точного аналога понятию "страна".

- Владений? - подсказала Интах.

- Ну, вроде того. Только в большинстве этих... Владений нет Властителей. Вернее, есть, но их выбирает весь народ на ограниченный срок, и власть их не беспредельна. Есть законы, которым должны подчиняться все, в том числе и те, кто у власти!

- У нас в свободных городах тоже так. Но я слышала, что горожане постоянно недовольны своими главами. Разве это хорошее устройство?

- Не знаю, - честно признался Вадим. - Наверное, все же хорошее. Лучше, чем... Властитель, которого никто не ограничивает!

- Значит, ваш мир не так уж и отличается от нашего! Кроме, конечно, чудесных вещей!

- На самом деле, да. А, забыл самое главное! У нас женщины не нуждаются в... проуве, чтобы завести ребенка!

- Как это? - с ошеломленной этим фактом Интах слетела вся сонная расслабленность, она подскочила и уселась на тюфяке, сбросив шкуру, которой они укрывались, и забыв даже про холод. - Как такое может быть?

- Так же, как и у животных! - пожал плечами Вадим. - Это ваши "боги" зачем-то устроили лишние сложности. У нас, когда мужчина и женщина... сходятся, женщина сразу начинает нести ребенка! Поэтому мы, обычно, живем постоянными парами, вместе растим детей, и все знают, кто у них настоящие отец и мать!

- Невероятно! - вскрикнула девушка и внезапно заплакала: - Я хочу жить в твоем мире и растить наших с тобой детей! Мы сможем туда попасть?

- Не думаю, Интах! - ее слова вновь пробудили в нем несколько притухшую было тоску по дому. - Я не успел сказать тебе, что Портал, через который мы прошли, теперь разрушен. И я не знаю, есть ли еще один такой!

- А кто может знать?

- Все мои товарищи погибли. Сами, или убиты кихинами, которые думают, что мы демоны! Зачем тогда вообще открывали Портал, дебилы! - последнее слово он с горечью произнес по-русски.

- Как жалко!

- Но год назад в Портал прошел один наш... ученый муж. Его пленили кихины, но он смог передать нам подробное сообщение. Собственно, поэтому нас и послали его освободить... ну и выяснить подробнее про ваш мир, конечно! - не стал скрывать Вадим цели своего появления здесь. - Так вот, кихины этого ученого мужа держат, по-видимому, в Адмате. В Святилище. Он им помогает разбирать старые записи. Если кто и знает, как можно вернуться в наш мир, так только он!

- Значит, надо идти в Адмат! - с неожиданной решительностью заявила Интах.

- Шансов, что мы его найдем, немного. В Святилище нас не допустят, и тем более, не разрешат с ним встретиться! И это, если он вообще знает решение. А он тоже, боюсь, его не знает!

- Но почему бы не попробовать? - продолжала настаивать девушка. - Нам все равно придется отсюда уходить!

- Это почему? - удивился Вадим. - Неделя прошла, этот ваш Арадаб не появился, значит, можно перестать прятаться в кузне и начать нормально жить!

- Нет, Вадьим! Мы не сможем здесь нормально жить, - медленно, как маленькому, стала разъяснять Интах. - Скоро сюда придут люди из других поселений. Место хорошее, с источником, таких мало. Кто-нибудь обязательно захочет поселиться! А может и сам Арадаб в следующее посещение приведет сюда новых поселенцев! Ему нужно, чтобы кто-то производил товары для его торговли!

- Даже так! - Вадим раньше не задумывался на эту тему. - И сколько времени у нас есть?

- Точно не меньше месяца! - уверенно ответила девушка. - А, скорее, не меньше двух. До Осенних Жертвоприношений никто не оставит свои поля!

- Тогда надо начинать готовиться к путешествию! - вздохнул Вадим.

Когда у него вновь появилась, наконец, ясно обозначенная цель, апатия прошла, и уже на следующий день он выкроил время, чтобы хорошенько обдумать подготовку к походу. Подошел к делу систематично, как учили. Начал с продовольствия. Для этого пришлось оторвать и Интах от повседневных забот:

- Милая, сядь со мной, нам надо решить, что мы берем с собой!

- Может, потом? - девушка увлеченно месила тесто и не хотела бросать дело на половине.

- Нет, давай сейчас!

- Ладно, я тогда буду пока вязать корзинку! - просто сидеть и разговаривать, ничего не делая, ее деятельная натура не могла себе позволить.

- Хорошо! Только слушай внимательно, это очень важно! Итак, что мы сможем взять с собой из еды?

- Остатки муки и соли, сушеные грибы и ягоды, немного вареного и вяленого мяса на первое время, - сразу же выпалила Интах, практически не задумываясь.

- А когда эти припасы кончатся? - Вадим тщательно вносил все сказанное в блокнот, под изумленным взглядом девушки.

- По дороге будем охотиться и собирать грибы в лесу. Это нас, конечно, задержит, но мы же не сильно спешим?

- Да не особо, в общем, - пробормотал Вадим. - Ну а когда выйдем в населенные места?

- Не знаю! - вздохнула Интах. - Я же никогда нигде не бывала! Наверное, придется покупать в деревнях и трактирах по дороге. Немного денег мы нашли у убитых тобой. Но этого нам надолго не хватит! Может быть, продадим по пути что-то из твоих вещей? Хотя бы трофейные ножи и топоры?

- Я подумаю, - он внес отдельно и этот пункт. - А что у нас с одеждой?

- У тебя прекрасная крепкая одежда! Ее хватит на долгое путешествие!

- Моя одежда выглядит так, что сразу бросится в глаза ее необычность! С этим надо что-то сделать! - возразил Вадим.

- Да, ты прав! - подумав, кивнула Интах. - Давай я нашью поверх ткань из обрывков одежд, которые мы нашли под завалами? Выйдет некрасиво, но что делать? И возьмешь плащ одного из грабителей!

- Неплохая идея, - Вадим записал и это. - А что с твоей?

- Ну..., у меня есть почти целая шерстяная туника. И тонкое холщовое платье, правда, требует небольшой починки. Плащ тоже найдется. Повязка на голову. Вот и все, но мне достаточно!

- Надо будет где-нибудь по пути купить тебе платье получше. А то выглядишь, как оборванка, честно говоря! - Интах обижено надула губки, однако возражать не стала, и он продолжил, глядя на ее босые ноги: - А с обувью-то что? Это же самое главное в пути!

- Из обуви у меня только вот это! - девушка вытащила из угла на свет божий некий гибрид лаптей и сандалий. - Это я иногда надеваю, когда иду в лес надолго. Неудобно, но ноги защищает от острых камней и сучьев!

Вадим оторопело рассматривал сей шедевр неизвестного деревенского мастера. Нерационально толстая и большая, едва обработанная прямоугольная деревянная подошва была оплетена по периметру густой чащей растительного волокна, оканчивающейся веревками для завязки из того же материала. Он взвесил одно поделие в руке. Килограмм в нем точно был, если не больше! А острые, торчащие внутрь концы волокон после длительного ношения превратят ноги их несчастной обладательницы в кровавое месиво!

- В этом далеко идти нельзя! - вынес он категорический вердикт. - У вас что, все такое носили?

- Нет, конечно! Только женщины и дети! Те, кому не надо далеко ходить. В поселке мы, в основном, босиком ходим! А у мужчин обычно были кожаные сапоги! У некоторых женщин тоже, но редко. Сапоги очень трудно и дорого сделать, и они очень ценились. Редко кто менял свою пару, чинили, как могли!

"Вот нищета-то провинциальная! На фотках профессора из города все жители в приличной обуви были!"

- Придется сшить для тебя что-нибудь! - сделал очередную пометку в блокноте Вадим. - Ты, случайно, сапожничать не умеешь?

Интах отрицательно мотнула головой:

- У нас один старый Окарт умел! А как помер, так только у торговцев покупали.

- Жаль! Ладно, придумаем что-то!

Ближайшие дни Вадим потратил на решение самых важных задач из получившегося списка. Прежде всего, он составил реестр наличных ресурсов для починки одежды. Реестр вышел недлинным: четыре трофейных поношенных плаща из выделанных овечьих шкур, один из которых, поприличней, ему придется надеть самому, десяток сравнительно больших обрывков шерстяной и холщовой одежды, найденных под развалинами, пара необработанных шкур и новенький, видимо, запасной фартук кузнеца из толстой, прочной, отменно выделанной кожи, спрятанный, как оказалось, под тюфяком. Вот, собственно, и все. Ну, и у Интах имелся моток толстой нити сомнительной прочности, а у Вадима в рюкзаке нашлась катушка капроновой. Ее он и решил использовать, не полагаясь на местную. Игла у девушки тоже наличествовала, но Вадим ее забраковал, достав свой портативный набор. Восхищению Интах тонкими острыми иглами не было предела!

В своих способностях сшить сапоги для Интах Вадим сильно сомневался, поэтому решил ограничиться чем-то попроще. Например, тем, что в старину называли "чоботы". В качестве подошвы он использовал два куска толстой, рифленой с внешней стороны резины, валявшиеся в коробке с набором электрика в качестве вспомогательной изоляции. Вадим изловил вечно носящуюся по бесконечным хлопотам Интах, силой усадил ее на табурет и обвел контур ступней прямо на резине, еле удерживая хохочущую от щекотки девушку. Остатков резины хватило даже на каблуки. В дополнение к клею из своего набора, он также прибил их к основанию, используя нарезанную стальную проволоку из запасов вместо гвоздей, торчащие концы которой, с некоторым трудом, удалось расклепать. Тем же способом он закрепил на подошве вырезанный по сложному контуру кусок кожи из фартука кузнеца, а его свободные края Вадим сшил нитью, используя обточенную деревянную чурку для формовки. Проделал отверстия для шнуровки, продел туда тонкие кожаные полоски, вырезанные из плаща. Осталось только обрезать по размеру запасные стельки от собственных ботинок - и обувь готова!

Пришлось для начала обучить Интах наматывать портянки, полученные путем отрезания рукавов от майки из запасного комплекта термобелья. На какие жертвы только не пойдешь ради удобства любимой девушки! А когда та, наконец, надела чоботы, то отказалась их снимать:

- Никогда еще не носила ничего, настолько удобного! Ты настоящий мастер, Вадьим! - Интах с чувством расцеловала его. - Я теперь буду их все время носить!

- И даже спать в них будешь? - подколол подругу немного смущенный бурной реакцией Вадим.

- Может быть! - засмеялась девушка и убежала по делам, стуча новоприобретенными каблуками.

После решения этой критически важной задачи Вадим занялся собой. В принципе, со снаряжением у него все было хорошо, однако он задумался о том, что сможет противопоставить врагам, если придется защищать себя и свою спутницу. Только на "Гюрзу" с ограниченным боезапасом рассчитывать нельзя, особенно в населенных местах, где применение пистолета вызовет закономерные вопросы и неизбежные последствия. Всех, как говорится, не перестреляешь. Значит, нужно холодное оружие и защитное снаряжение. Вадим начал со второго. В наличии имелись кевларовый шлем и легкий бронежилет. Шлем, насколько он представлял, обеспечит достаточную защиту от любого местного оружия. Надо только замаскировать непривычный местному взгляду материал, что он и сделал, соорудив тканевую накидку поверх него из найденных тряпок. Получилось неэстетично, наподобие неаккуратно повязанной чалмы, зато практично.

Наколенники вообще модифицировать не имелось надобности - цветом (ровным зеленым) и фактурой они не слишком выделялись на фоне местной одежды. А удар топора вполне могли выдержать! Бронежилет же, второго класса, был рассчитан на защиту только от пистолетных пуль и осколков. Как выяснилось на практике, от туповатых стрел местных охотников он тоже защищает, однако арбалетный болт его, скорее всего, пробьет. Равно, как и хорошее копье с заостренным наконечником. Да и площадь бронежилета была откровенно маловата. Учитывая сильно сомнительные, почти нулевые навыки Вадима в бою холодным оружием, ранений ему не избежать. Которые неизбежно вынудят его прекратить бой, что практически равнозначно гибели. Его и его спутницы.

Значит, придется совершенствовать защиту! Из доступных материалов для этой цели подходила только кожа от плащей и фартука. Но по своим защитным свойствам она сильно уступала даже легкому кевларовому бронежилету! Подумав, он вспомнил о железных крицах, сложенных в кузне и немалых запасах древесного угля в крытой яме за ней. А что, если..?

Базовые кузнечные навыки у Вадима имелись. И даже чуть большие, чем базовые. Конечно, с таким примитивным горном ему работать не приходилось, да и привычный ему вспомогательный инструментарий отличался от наследия покойного кузнеца как небо и земля, но, тем не менее, кое-что изобразить можно. Замахиваться на сложные вещи, типа меча, разумеется, совершенно бесперспективно, только время зря потратит. Миланский доспех (да даже и простую кирасу) ему тоже выковать явно не грозит. Но что-то простое...

Проблема была и в самом сырье. Криц тут валялось, на глаз, килограмм на сорок веса, но качество... Из полученной информации он знал, что добываемый тут металл крайне низкого качества, загрязнен всевозможными шлаками, особенно серой, по самое нехочу. Местные кузнецы боролись с этим, конечно, как могли, но, судя по осмотренным Вадимом крицам и готовым образцам, без особых успехов. Получить из этого высокоуглеродистую сталь, годную для закалки, можно и не мечтать, даже владея более продвинутыми технологиями.

Однако этого и не нужно. Удалив многократной тщательной проковкой большую часть шлаков, можно рассчитывать на получение механически укрепленных полос металла достаточного для защитного снаряжения качества. В любом случае, попробовать ничего не мешает, время есть. И начать надо с надстройки трубы в кузне, чтобы получить более высокую температуру в горне.

В течение последующих трех недель этим он, в основном, и занимался, с посильной помощью Интах. Девушка, выросшая в кузне, естественно, умела обращаться со всеми нехитрыми кузнечными принадлежностями и помогала управиться с горном, служила "двигателем" для кузнечных мехов и даже удерживала клещами заготовку, пока Вадим от души колошматил ту молотом. В итоге, после многократного разогрева, обогащения, и горячей, а, затем, холодной проковки он смог получить из исходного полуфабриката килограмм десять сравнительно чистой низкоуглеродистой стали в виде тонких, чуть более миллиметра, полос. Полосы вышли разного размера, длиной до полуметра и шириной до десяти сантиметров. С этим уже можно было работать!

Первое, что он собирался сделать - это щит. Для не умеющего особо фехтовать человека щит - главная надежда избежать фатальных последствий от ответных ударов. Не мудрствуя лукаво, Вадим соорудил из подходящих полос прямоугольную рамку, высотой чуть меньше метра и полметра шириной. Фланцы полос он, с некоторым трудом, загнул под прямым углом, а соединял куски заклепками, нарезанными из своей стальной проволоки, обладавшей необходимой пластичностью. Тут пригодилась и дрель, с помощью которой были просверлены отверстия для заклепок. Последние выходили слишком тонкими, поэтому отверстий потребовалось очень много.

Затем Вадим "набил" раму заготовленными еще кузнецом для полок крепкими, похоже, дубовыми досками толщиной около сантиметра. С внутренней стороны он укрепил сборку несколькими узкими поперечными железными перемычками, а снаружи покрыл сплошным слоем полос, скрепленных заклепками сквозь всю толщину досок. Получилась двуслойная конструкция - миллиметр укрепленного холодной ковкой железа и сантиметр дерева. Должно хватить для защиты от любого местного оружия! Весь щит, и с наружной, и с внутренней стороны, он покрыл кожей от еще одного разодранного плаща, добавил амортизирующую прокладку там, где будет рука, петли для удержания и ремень для переноски. Два дня работы - и щит готов! Общий вес вышел килограмм шесть-семь. Немало, но терпимо.

С защитой тела было сложнее. После долгих раздумий и прикидок Вадим решил взять за основу свою куртку. Все равно ее внешний вид надо было "испортить", а змейка так и вообще ни в какие ворота не лезла. Поэтому ее он решил держать в закрытом состоянии постоянно. Ослабив до предела все остальные завязки и шнурки, Вадим попытался надеть куртку через голову. Получилось без особого труда, благо она изначально была на него чуть великовата. Далее, ослабив ремни бронежилета, он нашил его поверх куртки, которая теперь выполняла и функцию амортизирующего слоя. Затем он взял второй комплект титановой посуды (первым прочно завладела Интах, пришедшая от новой "игрушки" в восторг), с трудом разрезал стенки обеих кастрюль в четырех местах и распрямил в виде креста ("Крестоносец, мля...). Оба "креста" закрепил заклепками на жилете спереди и сзади, заполнил оставшееся незащищенным место обрезанными кусками "кустарного" железа, стараясь сделать промежутки как можно меньше. С рукавами же и плечами пришлось повозиться. Вырезал из фартука, "уничтожив" тот до конца, толстые кожаные заготовки для наплечников, наручников и поножей. На них закрепил куски разрезанной титановой кружки и немного выгнутые полосы железа, и все это вместе пришил к куртке и штанам на соответствующих местах. Сплошной защиты, разумеется, не вышло, но хоть что-то! Поверх всего этого Вадим нашил лоскуты кожи, позаимствованной из оставшихся плащей, в некоторых местах - двойным слоем, для маскировки и дополнительной защиты. Получилось неряшливо, но достаточно прочно и практично. "Броня" сидела на теле плотно и не сильно стесняла движения. Теперь Вадим мог надеяться, что рубящие удары не особо острым местным оружием защита сдержит по всей площади, а колющие - в наиболее критичных местах.

И, под занавес, он попытался усовершенствовать свои "наступательные" возможности. Не считая всякого трофейного барахла, из которого Вадим решил взять себе только более-менее приличный топор, он располагал лишь двумя боевыми ножами, своим и покойного Сергея. Ножи были весьма неплохи, с двусторонней гардой, толстым обухом и лезвием длиной в двадцать пять сантиметров из отличной стали. Для боя "в упор" самое то, Вадима такому бою учили, и учили хорошо. Но хотелось бы и что-то более длинное. Подумав, решил "удлинить" один из ножей. Он вспомнил, что такой простой метод получения "аналога" меча или короткого копья часто использовали средневековые крестьяне и сибирские охотники. Лучше всего было бы сделать длинную рукоятку из железной трубки, но согнуть так железную полосу (и скрепить ее) у него точно не выйдет с имеющимися инструментами. Поэтому Вадим пошел по простому пути. Вытесал прямоугольную в сечении палку из подходящей доски, длиной в полметра, и оббил ее снаружи загнутыми под прямым углом железными полосами. Так ее разрубить встречным ударом будет непросто. В один конец палки вставил освобожденное от рукояти и гарды лезвие ножа, а на другом закрепил раскованный из железа диск для защиты кисти, укрепленный крестообразной гардой и дужкой снизу. Для самой рукоятки использовал снятые с исходного ножа "щеки". На выступающем сзади торце заклепками укрепил массивное навершие, для лучшего баланса. Получился недлинный "меч", вполне годный для использования непрофессионалом.

Одно из трофейных копий, придирчиво выбрав, он тоже решил взять с собой. Лишним не будет. Завершив работы, Вадим нацепил на себя все снаряжение и оружие. Вышло немало - килограмм пятнадцать, как минимум, и это без рюкзака и припасов! Но что делать, придется таскать...

Тем временем, уже прошел "гарантированный" Интах спокойный месяц, и девушка стала волноваться, торопя Вадима. Тот, однако, не спешил. Хотел убедиться, что они подготовились по максимуму. Да и, положа руку на сердце, отправляться в неизвестность ему не очень хотелось. Здесь было хорошо, уютно, спокойно. Так бы и жил, вдвоем с Интах! Он понимал, конечно, что рано или поздно идти придется, но, под разными предлогами, оттягивал этот неизбежный момент. Появления переселенцев Вадим, в отличие от девушки, не очень опасался. "Максимум, пристрелю уродов из Гюрзы!" - зло размышлял он. "Сколько уже их там может быть - десяток? Ерунда!"

Но, в конце концов, Интах настояла на своем. И в одно не очень прекрасное, с точки зрения Вадима, утро, они двинулись. Часть припасов Вадим уместил в рюкзак, но ему и так приходилось тащить нехилый вес, поэтому и на долю девушки осталось немало. Чтобы облегчить ей путь, он заранее подумал соорудить рюкзак и для нее. В дело пошли остатки плащей, ткани и железных полос, которые Вадим расковал в тонкие длинные прутья. Конечный результат Интах понравился. Кустарный рюкзак хорошо сидел на спине, был вместителен, но не сильно тяжел. А широкие удобные ремни не впивались в плечи, хорошо распределяя нагрузку.

Куда именно идти, толком не знали ни он, ни она. Вадим решил сначала идти по протоптанной тропке, выходящей из поселка на запад, затем ориентироваться по компасу. Куда-нибудь да выйдут!

Когда они уже преодолели первые пару километров от поселка, случилось то, чего так боялась Интах. На повороте "изгнанники" лоб в лоб столкнулись с группой людей.

- Вот и поселенцы! - дрожа от страха Интах спряталась за спину своего спутника.

Первым навстречу шел плотный мужик с копьем в руке и подвешенной с помощью сложной "упряжи" гигантской корзиной за спиной. Остановившись, он изумленно посмотрел на встреченную пару:

- А Арадаб говорил, что всех прибили! - не отводя взгляда, бросил он кому-то сзади.

- Не всех, - спокойно ответил Вадим. - Но мы уходим, селение свободно!

Ситуация его не страшила - во встреченной группе мужиков было всего шестеро. И еще три бабы и два ребенка, погоняющие десяток баранов. Женщин и детей он встретить как-то не рассчитывал, поэтому прежняя решительность расстрелять незваных гостей несколько улетучилась. Если не нападут, лучше разойтись миром!

- Так еще не поздно и этих добить! - заявил кто-то из шедших позади мужиков.

- Вот четверо людей Арадаба тоже так думали! Теперь лежат в овраге! Тоже хотите? Или просто каждый пойдет своей дорогой?

Предводитель группы внимательно рассмотрел оружие и снаряжение Вадима, отметил угрожающе-спокойное выражение его лица, и, наконец, произнес:

- Идите, куда шли! - и отступил к краю тропы.

Вадим с Интах обошли настороженно глядящих на них поселенцев стороной и углубились в лес. Их ждала долгая дорога до такого далекого Адмата...