Сага ледяного оазиса

Часть 17

На тракте в Шаараим.

Путешествовать в компании действительно оказалось гораздо веселее, чем в одиночку. Разговоры, шутки и вкусная еда, приготовлением которой занималась на ночном привале исключительно Сизат, позволяя мужчинам спокойно поваляться после дня утомительной ходьбы. И у рыжей после всего еще неизменно оставались силы на возню с Артемом под шкурой, которой они накрывались на ночь, расположившись под одной из телег, чтобы нередкий ночной дождь не мешал спать. Камарт, почему-то совершенно не претендовавший на свою долю ласок Сизат, ночевал под второй. Артему такой распорядок поначалу весьма понравился, но спустя несколько ночей он откровенно вымотался, не восемнадцать лет, чай. Однако рыжая была совершенно неутомима, и он постеснялся признаться, что с удовольствием провел бы одну ночь без близости с ней.

В овладении разговорным языком Артем тоже неплохо продвинулся, выучив немало новых слов и, главное, правильное их произношение. А также местные пословицы, поговорки, устоявшиеся идиомы и сленговые простонародные выражения. Теперь не так страшно будет входить в контакт с местными. И так уже несколько раз он был на грани "провала", чуть не выдав себя неуместными замечаниями и заработав недоуменные взгляды спутников. Хорошо, все же, что это произошло в общении с изолированной от мира деревенщиной, а не в городе, где могут и стражу позвать! Поэтому он настойчиво продолжал тренироваться "на кошках", невзирая на трудности пути.

А дорога и на самом деле оказалась нелегка. В одиночку он прошел бы ее гораздо быстрее, при условии, конечно, что точно знал бы, куда идти. Но сейчас путников отягощали две груженные доверху телеги, запряженные четверкой здоровых баранов каждая. И если по относительно ровным участкам так называемой "дороги", представлявшей собой на самом деле узкую, едва натоптанную тропку, вторая телега двигалась в "автоматическом режиме", обеспечиваемом поводком, накинутым на крюк, прикрученный к задней части первой, то при приближении к многочисленным препятствиям приходилось их "расстыковывать" и перетаскивать на руках. Вместе с баранами. А препятствия встречались постоянно: броды, упавшие деревья, преграждавшие путь, крутые перевалы между долинами. Поэтому работы мужчинам хватало. Счастье еще, что на ровных участках первую четверку баранов погоняла Сизат, освобождая на время мужчин от забот. Разумеется, они не тупо отдыхали, а внимательно следили за окрестностями. Камарт несколько раз предупредил Артема, что безлюдность леса вокруг - кажущаяся. И вскоре пришлось удостовериться в верности его слов.

В какой-то момент дорогу преградил ствол очередного упавшего дерева. Артем остановил начавшего снимать заплечный мешок спутника:

- Я сам уберу! Не напрягайся!

- Справишься? - с сомнением вопросил тот. - Ствол-то немаленький!

- Будь уверен! - с усмешкой ответил Артем, обгоняя Сизат с телегой и направляясь к препятствию.

Он решил пожалеть силы немолодого уже Камарта. У него самого-то есть помощь экзоскелета, про который работодателю неведомо. Кстати, путешествие в компании сильно осложнило процедуру зарядки батарей. Но Артем заодно испробовал на своих спутниках очередную "легенду", которая должна была отвести внимание от странных действий. Гидрогенераторы он выдал за сосуды, где хранится редкая мазь, излечивающая раны, добытая им в дальних походах. А для сохранения свойств мази нужен холод, поэтому он ее на ночь кладет в ручей и привязывает тонким тросом. "Легенда" сработала, спутников гораздо больше заинтриговала сама "мазь", а не "сосуды".

Он подошел к стволу, прикидывая, с какой стороны лучше взяться, и тут в ушах раздался тревожный писк настроенной еще утром на контроль окружающего пространства системы слежения. Она зарегистрировала инфракрасное излучение нескольких крупных тел поблизости. Спутники и восьмерка баранов были внесены Артемом в перечень "дружественных объектов", и умной системой игнорировались. Значит, тут есть еще кто-то. Звери или засада?

Артем резко повернулся к спутникам, одновременно надвигая на лицо шарф:

- Камарт, опасность! Прячьтесь!

Бывалый мужик отреагировал мгновенно. Схватил ничего не понимающую еще Сизат, и нырнул под телегу. Почти успел - вылетевшие из-за деревьев стрелы впились в борт телеги, а одна - в ногу Камарта. Еще две стрелы ударили в спину и руку Артема. "Ну, держитесь, твари!" - присев на корточки, будто бы действительно был ранен, перехватил со спины щит и положил руку на эфес меча - бердыш, к сожалению, направляясь к препятствию, он оставил на телеге.

Из леса появились трое. Перепрыгивая через камни и кусты, стали быстро приближаться к телеге. Выглядели они как типичные разбойники - одеты в бесформенные лохмотья из кусков шкур, вооружены кто топором, кто дубиной. Ненужные уже луки они, видимо, оставили на месте засады. Еще двоих шлем зарегистрировал сзади, за поваленным деревом, но они пока Артема интересовали меньше. Сейчас главное - защитить спутников!

Выхватив клинок и выставив максимальное усиление на экзоскелет, он резко стартовал наперерез бандитам. Прыжок вышел настолько мощным, что он приземлился всего в паре метров от схватившегося за топор и вылезшего из-под телеги, несмотря на рану, Камарта. Стоять тот не смог, поэтому тут же рухнул на одно колено.

- Не лезь! - крикнул ему Артем, прыгая на ближнего врага.

Бандит занес дубину, но ударить не успел - Артем просто снес того с ног всем своим немалым весом, разогнанным в прыжке. Резко вскочил с оглушенного врага и почти без замаха рубанул второго, занесшего над головой топор. Удар вышел не в полную силу, но клинок, разрубив кусок грязной шкуры, глубоко вошел в предплечье, заставив противника выронить оружие и повалиться на землю с громким вскриком. Третий, тем временем, подскочил к Камарту и попытался ударить его топором, но тот успел отвести удар своим. Бандит не растерялся и, перехватив, оружие, собрался напасть еще раз, но вовремя заметил неудачу, постигшую обоих его товарищей, и мгновенно развернулся к Артему, уже готовому ткнуть в него острием.

Третий противник оказался более опытным, чем его подельники, или более везучим. Тычок Артема он искусно отвел в сторону изящным круговым движением топора, и тут же, обратным ходом, ударил снизу-вверх, умудрившись еще и довернуть лезвие в правильном направлении. Артем к молниеносной атаке оказался неготов. Топор оцарапал нагрудную часть комбинезона и с силой врезался в бронешарф, соскользнув с него в сантиметре от лица и чуть не лишив Артема носа. Секундное замешательство бандита, вызванное отсутствием ожидаемого результата от, казалось бы, верного удара, оказалось для того роковым. Артем со всей удвоенной костюмом силой врезал тому краем зажатого в левой руке щита. Удар полной мощью экзоскелета, пришедшийся врагу прямо в лицо, был страшен. Лицевые кости проломились глубоко внутрь черепа, брызнула кровь и блестящими светлячками полетели выбитые зубы. Бездыханное тело рухнуло на землю.

Артема же сотряс мощный удар по голове. Это один из слишком быстро добежавшей парочки, сидевшей в засаде за стволом, со всей дури засадил ему своей дубиной. Шлем, конечно, поглотил большую часть энергии удара, но все равно было неприятно. Артем, весь забрызганный кровью поверженного врага, повернулся со страшной гримасой на лице, и безумным взглядом вперился в изумленные глаза нападавшего. Тот занес было дубину для нового удара, но вдруг в замешательстве отступил, не ведая, к счастью, что Артем едва справляется с подступившей от предыдущей картины тошнотой, и не готов к нападению. Его подельник, вооруженный длинным кинжалом, тоже остановился. Видимо, сообразили, наконец, что печальная судьба, постигшая их собратьев - не простая случайность. Мимолетно переглянувшись, синхронно сорвались с места и мигом исчезли в лесу. Артем не стал их преследовать, незачем, и силы надо поберечь - схватка вышла напряженная. Да и двое, кажется, еще живы!

Первый противник, сбитый в прыжке, еще валялся в беспамятстве, а второй, раненый в руку, узрев постыдное бегство товарищей, тоже вскочил на ноги и, зажимая рану, метнулся в лес. Артем и ему препятствовать не стал, хотя уже овладел собой. Но, все же, на размозженную голову трупа старался не смотреть. А вот что делать с контуженным, он не знал. Вроде пока угрозы не представляет, но не оставлять же его так? Пусть местные решают!

- Камарт! - тяжело дыша, обратился он к спутнику. - С этим чего делать?

- Как чего? - постанывая, удивился Камарт, все еще стоявший на одном колене. - Убей, конечно, зачем он нам?

Артема слегка передернуло от предстоящего дела, но он постарался этого не показать. Просто подошел к неудачливому бандиту и, не глядя, ткнул острием в район сердца. И, не проверяя результата, вернулся к телегам. Тут он вспомнил, с чего началось нападение:

- Шола, у них же луки где-то остались! Прячьтесь под телеги! - теперь он сильно пожалел, что не стал преследовать выживших.

- Они больше не нападут, - уверенно заявил Камарт, с кряхтением приваливаясь спиной к колесу и явно не собираясь прятаться. - Напугал ты их до смерти, видал я по их рожам! Поди, уже далеко отсюда, только пятки сверкают! А ты на самом деле хорош, да! Быстро их прищучил! Хотя когда этот ударил, думал я, тут тебе и конец! Как он тебе башку-то не снес?

- Увернулся я в последний момент, - угрюмо соврал Артем, сознавая, что крупно лажанулся, и только бронешарф спас его от неминуемой гибели.

- Артом, ты не ранен? - пришедшая в себя Сизат выбралась из-под телеги и кинулась к нему.

- Не ранен, упокойся! А ну, лезь назад, а то еще стрела прилетит! - он силой запихнул девушку обратно под телегу, хотя датчики не регистрировали больше ничьего присутствия. Похоже, нападавшие действительно сбежали, но лучше перестраховаться.

Канмаба он тоже поднял на руки и перенес на противоположную сторону, чтобы телеги прикрывали его от возможных выстрелов. Раненый, не подозревая об экзоскелете, весьма удивился легкости, с которой наемник поднял его:

- Однако, здоровый ты мужик, Артом! Как пушинку меня поднял! И броня у тебя хорошая, стрелы так и отскочили! А вроде простая выделанная кожа на вид...

- Там внутри бронзовые пластины вшиты, - поспешно "объяснил" парадокс Артем.

- Ух ты! Дорогая же у тебя курточка, оказывается!

- Работа обязывает тратиться на снаряжение. Иначе в наемниках долго не протянуть, сам понимаешь...

- Похоже, я тебя недооценил. Ты не трех наших увальней стоишь, а как бы не целого десятка!

- Нашел, с кем сравнивать! - презрительно хмыкнул Артем. - Давай посмотрю, что у тебя с ногой!

- Да ничего страшного! - махнул рукой Камарт. - Стрела в мясе застряла. Сейчас вытащу. Вот мазь твоя чудодейственная была бы к месту!

- Будет тебе мазь! - пробурчал Артем, отворачиваясь и доставая рюкзак.

Покопавшись для виду, он достал набор для оказания первой помощи. Сзади раздался приглушенный вскрик - это Камарт таки самостоятельно выдернул стрелу.

- Ну-ка, покажи! - Артем опустился на колено возле раненого и, достав малый охотничий нож, острый, как бритва, осторожно разрезал штанину. - Стрела вышла с наконечником? Это хорошо!

- Да я же говорю - ерунда!

- Ерунда или нет, а рану надо закрыть! - веско сообщил Артем и приложил к кровоточащей дыре ватку с антисептиком.

- А-а! - заверещал Камарт от неожиданного жжения. - Ты что, прижигаешь чем-то?

- Потерпи, сейчас пройдет, - продезинфицировав, он заполнил дыру специальным клеем и аккуратно забинтовал ногу. - Все, через пару дней будешь как новенький! Только пока ходить не сможешь. Придется тебя везти на телеге!

- Похоже, что да! - помрачнел Камарт. - Стоять не могу, болит! Как ты один справишься то?

- Как-нибудь уж справлюсь! - Артем "закинул" раненого на мешки, заполнявшие телегу, и направился ко все еще преграждавшему путь дереву. Датчики по-прежнему молчали, и он скомандовал:

- Сизат, вылазь и бери поводок. Пора убираться отсюда...

Дальнейший путь до Шаараима прошел без особых происшествий. Миновав довольно большой поселок Тубир, где останавливаться не стали, они оказались уже на "настоящем" тракте, гораздо более удобном для движения. Широкая, в две телеги, утоптанная дорога, хлипковатые, но все же мосты вместо осточертевших бродов, да и иные признаки цивилизации наличествовали. И сам ландшафт изменился, став более пологим. Поэтому идти стало легче, и Камарт на четвертый день после ранения стал понемногу ходить сам. Так что в Шаараим они добрались почти в расчетный срок - на двенадцатый день пути.

При виде "настоящего" города Сизат не смогла сдержать восторга. Артем снисходительно посмеивался над застывшей в восхищенном созерцании провинциалкой, но в глубине души и сам был рад выбраться, наконец, из надоевшей за месяц глухомани в хоть сколько-нибудь цивилизованное место. А город, вполне заслуживавший этого определения, действительно впечатлял. Размещенный на вершине невысокого прибрежного скального плато и вытянутый в узкую полоску вдоль моря, он был виден издалека. Внутренняя, обращенная к путникам часть плато обрывалась крутым уступом, над которым торчали каменные стены с башнями, поэтому въезды располагались только в его узких концах на плавных спусках, полностью оправдывая название города - как знал Артем, с местного языка Шаараим переводился как "Дву-воротный". От восточных ворот шел тракт в Гибал, а от западных - в Лиам. Они же подходили к городу третьим, северным трактом, который сливался с восточным в нескольких сотнях метров от городских ворот. С этого перекрестка уже была видна и "морская" сторона Шаараима, где, зажатая меж двух крутых скал, увенчанных башнями, врезалась в берег узкая бухта с расположенным на ее берегу портом.

Судя по имевшейся у Артема неточной карте, Шаараим должен был находиться где-то в районе "земного" Крыма, но уровень здешнего "Черного" моря был ниже оригинала, и береговая черта изменилась до неузнаваемости. Совершенно же иной климат - стабильный и более прохладный, с обилием водных источников, и вовсе исключал параллели с хорошо знакомым Артему земным причерноморьем. Впрочем, никаких параллелей он проводить и не собирался. Мысли его сейчас были поглощены гораздо более насущными заботами.

Стоял полдень, и ворота города были гостеприимно распахнуты, подъемный мост вполне классического вида, перекинутый через огибавшую город неширокую речку, опущен. У высокой каменной дуги ворот, украшенной сверху резной деревянной доской с символом города, без особой фантазии изображавший двое ворот, разделенных зубчатой крепостной стеной, толпилась небольшая очередь на вход. Но занимавшаяся досмотром (и взиманием налога, разумеется) городская стража не отлынивала от дела, и очередь двигалась сравнительно быстро.

Артем с интересом пригляделся к стражникам. Да, эти действительно выглядели как настоящая регулярная часть, никакого сравнения с виденными прежде бандитами! Их довольно приличное оружие и снаряжение отличалось единообразием, как и следовало ожидать. Стражники были вооружены короткими, в человеческий рост, копьями с листообразными наконечниками, которыми можно и колоть, и рубить. Длинные кинжалы на поясе предназначались, вероятно, для ближнего боя. У подножия прикрывавшей ворота башни были аккуратно сложены ненужные сейчас круглые щиты, из плотно пригнанных досок, с железной оковкой и небольшим умбоном того же материала. Кроме щитов, защитой воинам служили длинная стеганная куртка с кожаным усилением на рукавах и надетый поверх нее кожаный нагрудник с горизонтально прикрепленными к нему узкими пластинами железа, нашитыми вплотную, но не в перехлест. Пластины, располагавшиеся на плечах, были шире и немного загнуты, образуя вполне приличные наплечники. Голову защищал довольно примитивный шлем, составленный из железного обруча, к которому крест-накрест были приклепаны еще две вертикальные дуги. Остальную поверхность между железным каркасом занимала подбивка из плотной кожи. Как и остальное снаряжение, вполне функционально, но без излишеств, могущих слишком отяготить городской бюджет. Все железные детали были надраены до блеска и, кажется, щедро смазаны маслом. Артем живо представил себе, как местный сержант дрючит своих подчиненных на тему борьбы со ржавчиной на вверенном бойцам казенном обмундировании, и невольно улыбнулся, вспомнив собственный армейский опыт.

Командир, кстати, здесь тоже присутствовал. Правда, скорее не сержант, а дежурный офицер. Он лениво восседал на бочке чуть в отдалении, внимательно наблюдая за действиями подчиненных, которые в случае затруднений обращались к нему за указаниями. Еще одной его функцией явно было следить, что собираемый налог немедленно и в целости перемещается в стоящий у его ног ларец с символом города, окованный железом и обладающий массивным замком. Вооружением офицер заметно отличался от своих бойцов. Понятно, что в лучшую сторону, причем сильно. Копья у него не имелось, зато наличествовал довольно длинный меч с развитой гардой в ножнах, висящих на богато расшитом серебром боевом поясе. Шлем его, украшенный плюмажем из белых перьев, был полностью бронзовым и сплошным. Судя по сложной форме, скорее всего литым. Со шлема на шею ниспадала кольчужная бармица, тоже бронзовая. Торс прикрывал ламиллярный доспех из мелких бронзовых же пластин, соединенных внахлест кожаными шнурами. Широкие наплечные пластины, покрытые узорной насечкой, тоже явно были литыми. Дополняли защиту опять же бронзовые наручники поверх стеганки и поножи, надетые на высокие сапоги хорошей, на вид, кожи. Нарочитая дороговизна доспехов вызвала у Артема сильные сомнения в их казенном происхождении. Вряд ли город расщедрился бы настолько! Скорее всего, командиры городской стражи набираются из детей богатых горожан, и вооружение у них собственное. Местные толстосумы не поскупятся купить своим любимым сыночкам лучшее!

Тем временем подошла их очередь. Пожилой усатый стражник походя глянул на содержимое телег:

- Провизия? Серебряный с каждой телеги! А ты кто таков? - строго обратился он к Артему, подозрительно оглядев его с головы до ног и особенно внимательно осмотрев оружие.

- Наемник. Сопровождаю... вот его! - Артем, засмотревшийся на стражников, не был готов к неожиданному допросу.

- Да, я его нанял! - поспешно подтвердил Камарт.

- Бывал в Шаараиме? - проигнорировав крестьянина, продолжил интересоваться стражник у Артема.

- Не приходилось.

- Тогда слушай внимательно! Оружие в городе не обнажать! За это штраф. За убийство горожанина - смерть. За убийство чужака - конфискация имущества, клеймение и немедленное изгнание. Все понял?

- Понял.

- Проходите!

Озвученные стражником суровые правила вернули Артема к действительности, напомнив, что он здесь не на экскурсии. Зато Сизат явно считала, что она да! Узкие, на взгляд Артема - две телеги с трудом разминутся, улочки, на которые они ступили, пройдя ворота, и, особенно, возвышавшиеся на них каменные дома, иногда даже трехэтажные, привели ее в состояние полного восторга. Девушка то и дело останавливалась, бурно комментируя увиденное, и Камарту даже пришлось разок отвесить ей затрещину, дабы не задерживалась чрезмерно у каждого столба. Артем благоразумно своих чувств публично не выражал, но ему, как историку, тоже было безумно интересно. Одно дело видеть старинные города на раскопах и реконструкциях, и совсем другое - наблюдать их жизнь собственными глазами. Ничего неожиданного он, в принципе, не узрел, устройство города и быт горожан близко соответствовали аналогам из земной истории. Другого он, как профессионал, и не ожидал встретить - законы общественного и технического развития накладывают свои строгие ограничения. Поэтому город выглядел как нечто среднее между Римом и поздним средневековьем. Плотно расположенные строения, жмущиеся друг к другу из-за ограниченной крепостными стенами площади, узкие запутанные улочки, кое-где мощеные булыжником, а в остальных местах - посыпанные гравием. Канализация имелась, но в зачаточном состоянии - вдоль улиц были проложены сточные канавы, спускающиеся к обрывам над морем, к чести города большей частью крытые плотно пригнанными дощатыми щитами. Лишь на перекрестках в них имелись открытые проемы, куда население сбрасывало отходы. Благодаря этому, а также чистоплотности горожан и постоянно льющим дождям на улицах пованивало не сильно, гораздо слабее, чем ожидал Артем.

Расположились они в постоялом дворе неподалеку от рынка, где Камарт предполагал сбывать товар. Заведение производило впечатление дешевого, впрочем, где еще мог остановиться небогатый провинциал? Двухэтажное строение имело большой двор с навесом, предназначенный для телег и баранов. Первый этаж, выполненный из камня, включал в себя общий зал с кухней, примыкавшую к нему небольшую купальню, куда всегда стояла очередь и несколько комнат, в части которых проживала семья хозяина, а другие сдавались наиболее состоятельным постояльцам. Дешевые же комнаты занимали второй, деревянный этаж. Разумеется, крестьянин снял комнату на втором.

- Мне отдельную комнату! - вклинился в его разговор с хозяином Артем.

- Зачем? - удивился Камарт. - Поместимся и в одной!

- Могу себе позволить! - пожал плечами Артем, желавший спокойно, без лишних свидетелей, привести в порядок свое снаряжение. - Кроме того, я не собираюсь задерживаться здесь надолго.

- Как знаешь! - Камарт отсчитал три серебряных - залог за первые три дня съема.

Артем тоже внес залог, подхватил рюкзак и последовал за прислужником по широкой скрипучей лестнице без перил на второй этаж. Комнатушка, метра три в поперечнике, содержала две грубо сколоченные низкие кровати, с тонкими тюфяками вместо матрасов и без всяких признаков постельного белья, кроме вязаного шерстяного покрывала сомнительной чистоты. Хорошо еще, что в этом мире отсутствовали паразиты, иначе даже не особо брезгливому Артему пришлось бы спать на полу!

Еще в комнате имелся табурет и квадратная тумба без ящиков, а также небольшое окно с приставной ставней. В углу одиноко притулился глиняный ночной горшок с деревянной крышкой, который, как сообщил прислужник, полагалось выносить самому к ближайшей яме, иначе штраф. Изнутри дверь комнаты запиралась хлипковатым деревянным засовом. Снаружи запереть ее было вообще нельзя, что постояльцу не очень понравилось. Пришлось настроить соответствующим образом датчики рюкзака, чтобы знать, кто и зачем входил. В общем, обстановка спартанская, но Артему пока выбирать не приходилось. Деньги у него имелись, однако "светить" их наличие в незнакомой обстановке он пока не хотел, рассматривая текущие "приключения" как репетицию перед посещением Адмата, где ему, по всей видимости, придется действовать активно и, к сожалению, целиком самостоятельно.

Самой большой проблемой постоя в городе оказалась зарядка аккумуляторов. Стремительные горные ручьи остались за стенами города, в местной же купальне вода из подведенного горячего источника еле текла. Камин тоже отсутствовал - дешевые комнаты на втором этаже не отапливались вообще никак, предоставляя постояльцам согреваться мыслями о сэкономленной плате, а "элитные" на первом - с помощью труб от горячего источника. Некоторым аналогом камина служила жаровня на не отделенной от общего зала кухне, но там постоянно толпились желающие просушить промокший плащ. Артем, спустившись вниз, нагло растолкал "сушильщиков", побоявшихся связываться со здоровенным и хорошо вооруженным мужиком, и повесил на располагавшиеся напротив жаровни деревянные козлы свой плащ. Которому, вообще-то, никакая просушка не требовалась, ведь он непромокаемый, в отличие от местных шерстяных. Но, под прикрытием плаща Артем бросил в огонь термопары генератора.

Долго находиться у жаровни, однако, не вышло. Все время толкались очередные желающие посушиться, грозя обнаружить странные канаты, не сгорающие в огне. А потом пришел прислужник с охапкой свежих дров для жаровни, и Артему пришлось срочно ретироваться. Он посмотрел в дополненной реальности результаты получасовой зарядки, и они его совершенно не обнадежили.

Тогда, уточнив время ужина, он решил пока отправиться на поиски других источников энергии. Даже не предупредив отдыхавших от долгой дороги спутников, чтобы любознательная Сизат не навязалась к нему в компанию, Артем вышел на улицу. Накрапывал привычный мелкий дождик, сопровождаемый порывами неприятного холодного ветра. Он накинул капюшон плаща и осмотрелся. Выше, на холме в центре города просматривались высокие красивые здания городского совета и кихинской обители. Туда они с Сизат отправятся завтра. Наверняка стекающий сверху источник бил где-то там, но Артему требовалось менее людное место. Поэтому он отправился на поиски канала и вскоре обнаружил искомое. Вода там была сравнительно чистой, о чем свидетельствовали то и дело отходящие к домам узкие канальцы. Из них, видимо, местные жители снабжались питьевой водой. Однако течение было слишком слабым, и он отправился вдоль берега в поисках более подходящего места. Таковое вскоре обнаружилось в виде метровой высоты водопада у подножия центрального холма. Бедно выглядевшие строения вокруг намекали на то, что он оказался в неблагополучном районе, но Артема это беспокоило меньше всего. Расположившись у водопадика, он закинул в воду оба гидрогенератора и стал ждать, морщась от порывов ветра и борясь со скукой. Вокруг, на первый взгляд, не происходило вообще ничего. Изредка появлялись прохожие, все, как один, какие-то оборванцы. Заметив Артема, тут же исчезали, подозрительно оглядываясь. Только раз к чужаку боязливо подошел какой-то старик, замотанный в дырявый шерстяной плащ:

- Извиняюсь, господин тут кого-то ждет?

- Не твое дело, проваливай! - грубо ответил Артем, не желая вступать в контакты с подозрительными типами. Знает он эти разводы! Еще случится конфликт, придется обнажить оружие, а о последствиях его только сегодня предупреждали.

- Может быть, господину что-то требуется? Укромное место, выпивка, какая другая услуга? - не отставал старик, не приближаясь, впрочем, слишком близко.

- Проваливай, я сказал! - Артем многозначительно положил затянутую в перчатку ладонь на эфес меча.

Старик мигом исчез, но Артем буквально чувствовал спиной недобрые взгляды из ближайших подворотен. Да и скучное стояние под дождем его уже изрядно утомило. Он проверил состояние батареи - меньше десяти процентов зарядки прибавилось за более чем часовое "стояние". "Нет, так дело не пойдет!" - он решительно извлек генераторы. "Придется ближайшие дни экономить заряд, пользуясь помощью экзоскелета только в исключительных случаях!" Остальные приборы потребляли настолько мало, что могли работать неделями без подзарядки.

На следующее утро они с Сизат сопроводили Камарта с телегами на рынок и направились в кихинскую обитель. Предстоящий процесс Артема сильно интриговал, а Сизат - просто волновал. В большом здании обители, украшенном вдоль фасада довольно приличными скульптурами, изображавшими, видимо, процесс создания мира богами, их направили в левое крыло. Там, несмотря на ранний час, наличествовала длинная очередь женщин, пришедших с той же целью. "Да уж, упомянутый профессором дефицит оборудования налицо, если даже в городе такие очереди!" - кивнул в такт своим мыслям Артем.

Прождать пришлось часа два. За это время Артем, от нечего делать, внимательно рассмотрел стоявших в очереди женщин. Тут были и молодые девчушки, явно впервые, как и Сизат, пришедшие на "процедуру", так и матроны в возрасте. Красивые и не очень. Худощавые и пухлые, причем последних было заметно больше, особенно среди горожанок, составлявших не менее половины от присутствующих и выделявшихся более изящными и разнообразными одеяниями. Остальные, одетые более грубо - наверняка такие же провинциалки, как Сизат, добиравшиеся до вожделенного рухина днями и неделями со всех окрестностей.

Наконец, очередь дошла и до них. Артем провел девушку в отделенное от зала ожидания помещение. Там их встретил бородатый кихин в белоснежном одеянии, вызвавшим у Артема стойкую ассоциацию с привычным врачебным халатом. Кихин, вернее, рухин, как называли здесь соответствующих специалистов, указал Сизат на ложе. Когда та, замирая от предвкушения, улеглась, он провел ладонью по тонкой ткани платья на ее животе, удовлетворенно кивнул и положил туда невзрачную плоскую коробочку из непонятного материала. Несколько раз провел ладонью по ее крышке, отчего та слабо засветилась всей поверхностью, затем встал на колени на специально брошенную возле ложа подушку и, воздев руки, стал нараспев читать молитву, в которой Артем смог опознать только имя Асмуна - бога плодородия. Молитва длилась минуты три, и, как только окончилась, рухин поднялся и убрал коробочку с живота Сизат. Видимо, читаемая в заученном ритме молитва служила "таймером" для определения времени процедуры. "И это все?" - удивился Артем, которого процедура никак не впечатлила. "Надо бы достать такую коробочку для исследования. Когда придет время!" Что такое время настанет, Артем как раз уверен не был. Все пошло наперекосяк с самого начала!

- Женщина, ты первый раз наложила проув? - у рухина вдруг прорезалась внятная речь.

- Да, Служитель!

- К вечеру у тебя выйдет немного крови, не пугайся! После этого в течение трех дней ты должна находить для себя здоровых мужчин. Лучше несколько. Да пребудет с тобой благословение Асмуна!

- Благодарю, Служитель!

- Служитель прав! - сказал Артем, когда они вышли. - Тебе нужно еще кого-то найти, кроме меня.

- А я думаю, тебя вполне хватит! - хихикнула Сизат. - Разве ты нездоров?

- Откуда я знаю? Не всегда можно судить по внешнему виду! - продолжал убеждать ее Артем, сильно сомневавшийся, что у него и генноизмененной местной женщины вообще может быть общее потомство.

Ему самому было странно признавать, что он ощущает беспокойство за судьбу малознакомой девушки, с которой вскоре расстанется навсегда. Без вариантов, он же не книжный Румата! Тем не менее, Артему почему-то хотелось, чтобы у нее все сладилось. Он сам не понял, в какой момент перестал воспринимать местных жителей как неодушевленных персонажей выпавшего на его долю квеста. По крайней мере, некоторых из них.

На рынке они застали довольного Камарта:

- Хорошо пошло! Две трети товара уже сбыл! И по выгодной цене! Если так дело и дальше пойдет, то послезавтра уже в обратный путь!

- Какой еще обратный путь! - тут же возмутилась Сизат. - Мне теперь три дня с Артомом быть надо!

- А, ну да, забыл я! Вот не хотел же тебя брать, теперь придется за постой переплачивать!

- Ты еще и про свою ногу забыл, - вставил Артем. - Без помощи Сизат тебе пока все равно никуда не добраться!

- Твоя правда! Да, кстати, нашел я тебе подходящий наем! Как ты и просил, до Адмата. Пошли, познакомлю!

Артем, после раздумий, пришел к выводу, что и дальнейший путь стоит проделать в компании, прикрываясь маской наемника. Так надежнее - мало ли какие местные порядки он еще не знает, и, заодно, можно выиграть еще немного времени на "вхождение в роль". Поэтому действительно попросил Камарта найти на рынке подходящий вариант.

- Вот, Уртбал, - Камарт подвел их к солидному дядечке в плаще, отороченном мехом, дававшему нагоняй пареньку, уронившему корзину с товаром. - Тот наемник, о котором я тебе рассказывал!

- Действительно, здоровый! - купец с уважением оглядел фигуру Артема. - Это все оружие, что у тебя есть?

- Еще... копье, - он не знал, как здесь называется бердышеобразное оружие, и это был явный "прокол". - А также небольшой щит и арбалет. На постоялом дворе оставил.

- Неплохо! Сколько хочешь?

- Три серебряных в день!

- Не многовато ли? - с сомнением произнес Уртбал.

- Даже маловато! - уверенно сказал Артем. - Если бы мне не надо было именно в Адмат, нашел бы наем получше!

- Говорю тебе, Уртбал, воин хорош! Пятерых грабителей разбросал только так, как пушинок! - вступился за своего протеже Камарт.

- Ладно, по рукам! Подойдешь завтра на постоялый двор Хурбала, подпишем контракт, - решился купец. - Выходим послезавтра.

- Прямо в Адмат? Сколько времени займет путь?

- Нет, сначала возьмем севернее от тракта, обойдем поселения. Надо сбыть отборную белую сорамскую муку для праздничных пирогов к Жертвоприношениям. Хорошую цену дадут! Но ты не переживай, задержка выйдет недолгая. Это почти по пути!

В путь они отправились, к вящему удовольствию Сизат, не через два, а через три дня, которые Артем почти безвылазно провел в комнате вдвоем с ненасытной девицей, все-таки проигнорировавшей его рекомендации. И, наконец, после бурного расставания, Артем отправился в путь. Его ждал Адмат...