Сага о неудачнике 2

Часть 4. Глава 36.

Товарищ неудачника.

Постепенно удивленные крики переросли в насмешливые. Но знаете, без намека на язвительность и злобу, и выражалась в таком добродушном тоне, типа «ну ты и оплошал, братан». Гладиаторы подходили к Марку, кто-то хлопал по плечу, кто-то лишь участливо произносил какую-нибудь утешительную фразу. Марк поднял взгляд, наши взоры встретились.

— Тебе повезло новичок, — прошептал он, сплюнул на землю, дернул плечом, сбросив очередную руку, резко развернулся и пошел прочь.

— Ты действительно счастливчик, Серж, — внезапно произнес Эномай, подойдя ко мне. — Победить Марка, пусть и в тренировочном бою — это сильно. Тебе повезло в двух вещах. Первое — это то, что Марк воспринял тебя несерьезно. Второе — вы дрались на тренировочных мечах. Будь это бой на арене, ни того, ни другого не было бы.

— Полностью с вами согласен.

Он некоторое время хмуро смотрел на меня.

— Похоже, что ты не врешь.

Ну, еще бы! Я не настолько самонадеян, чтобы не понимать, что гладиатор, тренирующийся каждый день, проводящий спарринги с другими гладиаторами, сражающийся насмерть на арене, сильнее меня и в настоящем бою, будет невероятно трудно победить такого. Я все это прекрасно понимаю, так что в моих словах было достаточно искренности.

— Хорошо, можешь пойти позавтракать. Тренировка начнется через полчаса. И да, сходи помойся и смени эти обрывки одежды.

Тренировочная площадка гладиаторов окружена высокой трехметровой гладкой стеной, впереди большое серое двухэтажное здание, рядом с ним пристройка, а правее основное здание, через которое меня ввели в тренировочный дом. Там живет Квинт Херей и прислуга, мне же предстоит жить, судя по всему, в двухэтажном здании.

Я пошел в сторону пристройки, куда ушли остальные гладиаторы и не ошибся. Столовая представляет собой небольшое просторное помещение с грубо сколоченными столами и лавками. Слуга, или, скорее всего, раб, что отвечает за еду, стоит у большого котелка и, работая ковшом, накладывает подходящим к нему гладиаторам какую-то жидкую белую массу. Я схватил одну из плошек и встал в конец очереди, стоящий передо мной гладиатор обернулся, скривился, резко с шумом втянул воздух, я услышал характерный звук, с которым человек собирает во рту слюну. Я глянул ему в глаза, на миг гладиатор замер, затем чуть повернул голову, комок слюны и соплею с мокрым звуком шлепнулся мне под ноги. Он отвернулся.

Бьюсь об заклад, он собирался плюнуть мне прямо в тарелку. Интересно, почему он передумал. Может, я и вправду выгляжу внушительно, причем настолько, что меня предпочитают не задирать?

Наконец очередь дошла до меня. Худощавый чернявый парень с кудрявыми волосами суетливо зачерпнул каши. Да, теперь я прекрасно вижу, что это каша, причем из крупы похожей на манку. Манная каша. Никогда не любил ее в детстве, особенно из-за того, что она имела свойство скатываться в комочки, есть которые было просто невозможно. Настолько они были отвратными, что в буквальном смысле вызывали у меня рвотные позывы при попытке их съесть.

Я быстрым шагом пошел к дальнему столу, перепрыгнул через резко выставленную ногу, услышав разочарованное сопение. Похоже, у них тут в порядке вещей издеваться над новичками. Впрочем, такое бывает везде. Всегда новичков проверяют на прочность, смотрят из какого они теста. Думаю, так будет до испытания в настоящем бою, после которого я и смогу заслужить доверие. Хотя уже некоторые, посматривают с опаской, видимо тот тренировочный бой уже показал кто я есть на самом деле.

Я не успел приступить к еде, как к моему столу подошел высокий темноволосый парень. Его волосы по длине доходят до плеч. Голубые как небо глаза, смотрят внимательно. Я с удивлением заметил, что его уши чуть длиннее, чем у человека и заострены на концах. Одет он, как и все гладиаторы лишь в поножи, набедренную повязку и небольшие удобные ботинки. У него открытый загорелый торс, широкие плечи и мускулистые покрытые венами руки. Ни на правом плече, ни на левом я не увидел клейма, а это значит, что передо мной такой же новичок, как и я.

— Привет. Можно? — спросил он.

— Да, садись.

— Меня зовут Петрониус.

— Серж, — коротко представился я, отправив при помощи деревянной ложки очередную порцию каши в рот.

— Я думал, что так и буду единственным новичком, — произнес он, а затем быстро и горячо прошептал: — круто ты его уделал, этого Марка. Меня он в свое время неплохо поколотил.

— В свое время? Сколько ты тут?

— Уже два месяца. Скоро пройду испытание, но знаешь, даже после него я не стану издеваться над тобой.

Я усмехнулся, глянул на парня.

— Ну, спасибо, утешил.

— Угу, — кивнул он, приступив к еде.

Я закинул в рот последнюю порцию, проглотил не жуя.

— Раз уж ты тут присел, то расскажи мне все об этом лудусе.

— Ну, нашего господина — ланисту Квинта Херея — ты знаешь. Наставник гладиаторов — Эномай. Отца своего он не знал, но судя по коже, тот был явно из чернокожих. А вот его мать, поговаривали, была одной из самых красивейших женщин. Я слышал, что у нее была серебристая радужка глаз и серебристые волосы. У него же, видимо из-за крови отца, глаза лишь серого цвета. И да, не советую спрашивать у него про родителей.

— Что можешь сказать про гладиаторов?

— В основном преступники, солдаты, воевавшие против магического королевства и должники, что не смогли вовремя расплатиться.

— А этот, Ганник?

— Он был прославленным воином одного из соседних королевств, пока маги не захватили его и не присоединили к своему в виде провинции. Самого же Ганника забрали сначала в местный лудус. Но потом он быстро стал известным, играючи побеждая одного гладиатора за другим. Так его заметил Квинт Херей и выкупил у того провинциального ланисты.

— Значит теперь он здесь чемпион.

— Да, чемпион этого лудуса, но не арены. Сейчас сильнейший гладиатор у дома Антониев. Как я уже и сказал, в столице есть три великих школы гладиаторов, или как их называют: «лудус магнус». Лудусы дома Херей, дома Антониев и дома Марциев. У последних каких-то ярких чемпионов нет, но в среднем все бойцы сильные. Если у нас есть Ганник и Марк, которые всегда побеждают, а у Антония «гигант» Оргос и «иноземец» Крауф, то гладиаторы из дома Марциев одерживают больше всего побед в среднем. Так что расклад бывает обычно такой: на каком-нибудь празднике одерживают победы Ганник, Марк, Оргос, Крауф, еще по одному-двум гладиаторам из домов Антониев и Херей, а все остальные победы достаются гладиаторам дома Марциев.

Я несколько секунд посидел, задумчиво пытаясь разобраться во всем сказанном. В общем если мне предстоит сражаться, то счастье, если не попадусь на Оргоса и Крауфа, также опасно сражаться с гладиаторами Марциев. Значит лучший вариант сражаться только с гладиаторами дома Антониев.

— Что ж, спасибо за информацию, пойду, помоюсь и переоденусь. Скоро тренировка, а я грязный и воняю, а на солнце и жаре, вонь станет совсем невыносимой.

Удивительно, что может сделать голод с человеком. В тюрьме мне не давали еды, так что желудок напоминал о себе недовольным урчанием уже несколько часов, поэтому кашу, которая на вкус была как какое-то безвкусное желе, я съел с жадностью и превеликим удовольствием.

Помещения для мытья — это просторные бани. Тут есть отдельные стульчики, рядом с ними деревянные тазики, а перед стульчиками небольшие металлические краники с ручкой для включения и выключения воды. Чем-то похожи на японские бани или горячие источники. Какое-то смешение культур получается — японской и римской.

В бане достаточно жарко, но не настолько, чтобы голова пошла кругом. В центре помещения расположился просторный бассейн, от него поднимается пар. Надо полагать, сначала нужно помыться, а потом залезать в бассейн. Вода, текущая из краника, оказалась прохладной, но не ледяной, так что, умываясь, особого дискомфорта я не испытал. Когда залез в горячую ванну, то чуть не растаял. Так было приятно и хорошо. Удивительно, что ради рабов построили такое помещение. Видимо его постройка совсем ничего не стоит, или Квинт Херей считает, что вот такие горячие ванны позволяют гладиаторам в достаточной мере расслабляться, из-за чего лучше заживают раны и ушибы. Еще бы кормили повкуснее — ну, это уж слишком я губу раскатал.

В воде нежился буквально минут десять, помня, что скоро на тренировку, а опоздание может выйти мне боком. Уже выходя из воды, я обернулся и замер. В отражении на меня смотрит крепкий мускулистый мужчина, пусть и не с прекрасным, но с совсем обычным лицом. У него короткие темные волосы и серые глаза. Я моргнул несколько раз, и только через пару секунд до меня дошло, что вижу себя. Давно ли я таким стал? Нет, я не был хилым парнем — все-таки работа грузчиком позволяла держать тело в форме, но и таких мускулов у меня не было.

Я медленно согнул руку, с удивлением отметив здоровенный бицепс, затем чуть повернулся и напряг плечо. Вот это да! Давно я себя в отражении не видел. Все-время ходил в доспехах, одно время даже спал в них и за последний год, вообще не видел себя без одежды. Нет, когда снимал ее, то мог увидеть все, но без зеркала оценить реальные изменения было невозможно.

Пальцы осторожно потрогали кубики пресса. Удивительно, каким же здоровым я стал! Теперь понятно, отчего тот гладиатор в столовой передумал меня задирать, я бы и сам на такого здоровяка, каким стал, наезжать бы побоялся.

Когда я вышел, то увидел приготовленную слугой и уложенную на лавку новую одежду: кожаные поножи, ботинки и ремень.

Стоило мне выйти на тренировочную площадку, как ко мне подошел Эномай.

— Приступай к тренировкам, новичок. Бери тренировочный меч и вставай в пару к Арусу. Арус, слышал? Не давай спуску новичку.

— Не беспокойтесь, наставник, я не буду столь беспечным.

Он взял в руки щит и меч. Мне же из-за отсутствия одной руки драться придется только одним мечом. Но ничего, как-нибудь справлюсь.

Арус прыгнул на меня быстро и грациозно, словно гепард. Меч с воем рассек воздух, я отшатнулся, контратаковал. Гладиатор прикрылся щитом, раздался жалобный, словно полный разочарования звон. Мне вновь пришлось уклоняться, так как Арус вновь ткнул в мою сторону клинком.

Бой оказался недолгим. Приняв очередной удар на щит, Арус прыгнул вперед и ударил щитом, выведя меня из равновесия, я оказался на песке, а через секунду перед лицом застыл меч.

— У тебя одна рука и нет щита — это твоя слабость. Ты должен нивелировать ее, иначе погибнешь.

Мы вновь начали сражаться, и вновь ему удалось сразить меня. В один момент он вместо того, чтобы принять атаку на щит, резко отклонился, быстрым круговым движением клинка чуть не выбил мой меч из рук, мне с большим трудом удалось удержать рукоять. Но итогом этого стало то, что я потерял равновесие, а через миг получил удар щитом, и вновь оказался на песке.

Черт. Это начинает раздражать.

Я попытался взвинтить темп, но противник опытный и сильный, ничем не уступает мне в скорости. Будь у меня вторая рука, я бы справился с гладиатором, сражаться же одним мечом тяжело и непривычно.

Справа и слева также тренируются гладиаторы, Петронус пыхтит, сражаясь с гладиатором вооруженным копьем, чуть дальше еще один гладиатор в одиночестве кидает сеть на манекен, а потом с силой ударяет трезубцем.

— Не отвлекайся, продолжаем.

Мы вновь столкнулись, я отбил меч, но Арус не стал ждать атаки, резко прыгнул вперед, попытавшись сбить меня щитом, однако я вовремя среагировал, уйдя в сторону. Но это оказался временный успех, спустя десять секунд, ему все же удалось подловить меня. Пусть он и промахнулся щитом, но оказался очень близко. Я почувствовал удар по ногам, и увидел, как мир перевернулся, песок ударил в спину и небо с сияющим в центре солнцем, зависло над головой. Через миг его закрыла черная фигура Аруса, накрыв меня тенью, и я почувствовал прикосновение к горлу клинка.

— Следи за противником и его движениями. Атаковать можно не только мечом и щитом, но руками и ногами.

Как будто я этого не знаю. Черт, неужели я настолько плох? Наверное, нет чувства опасности. Уверен, если бы на кону стояла жизнь, то сражался бы намного лучше. Впрочем, подобное не за горами. Надеюсь только, что Малтиан и остальная компания вызволят меня отсюда.

— Такими темпами ты умрешь в первом же бою, даже если тебе попадется кто-то из слабаков Антония. А гладиаторы Марция вообще порвут тебя на части в мгновение ока, — произнес Арус, когда в очередной раз жестким ударом опрокинул меня на песок.

Щит попал мне по лицу, так что сейчас от боли горят нос и нижняя губа, а во рту чувствую привкус крови. Обидно вот так получать, когда уже уверился в том, что силен.

Арус тем временем отвел щит в сторону и чуть повернулся. Справа на животе я увидел уродливый шрам.

— Это мне оставил на память один из бойцов Марция. Только из-за воли толпы меня не лишили жизни. Тот позор, когда я молил о пощаде, останется в моей памяти и на теле, на всю оставшуюся жизнь.

В этот миг я сделал резкий выпад, прямо из положения лежа атакуя снизу вверх. Удар исподтишка — внезапный и быстрый.

Глаза гладиатора расширись в удивлении. Мой клинок почти коснулся кожи на боку, но Арус успел среагировать. Край щита с силой ударил сверху по клинку, ближе к рукояти, с такой силой, что выбил меч из руки. Он быстро контратаковал, но я извернулся, проскользнул под клинком и, оказавшись рядом, нанес резкий удар снизу вверх прямо в челюсть. Гладиатор охнул, потерял равновесие и упал на землю. Взгляд его стал растерянным, а движения неуклюжими. Я быстро поднял меч, резким ударом выбил оружие из рук, острие уперлось в горло Арусу.

— Никогда не разговаривай с противником и не отвлекайся. Это может стоить тебе жизни в бою, — сказал я.

Арус только сейчас пришел в себя, удивленный взгляд направился на оружие.

— Ах ты сукин сын! — резко произнес он.

— Спасибо за урок, но теперь я знаю, как с тобой бороться.

Я отошел на несколько шагов. Арус зарычал, схватил меч, бросился на меня, здоровый словно носорог, взмахнул мечом, дабы обрушить на меня вместе с ним весь свой гнев. Я не стал дожидаться момента, когда он доберется до меня и прыгнул навстречу, подняв меч над головой. Наши клинки встретились, я остановил его удар в самом начале. Резко оттолкнул оружие и сместился в сторону, тау как Арус попытался предпринять свою любимую атаку щитом. Я прыгнул к нему, вновь сократив расстояние, ударил мечом, но гладиатор успел защититься клинком, только вот это не было основной моей атакой. Мой лоб с силой ударил противника в лицо, заставив его отшатнуться. Он слеповато отмахнутся щитом, ожидая, что я прыгну следом, но я остался на месте, так как предвидел подобное. Быстро переместился и вновь ударил с неожиданной стороны. Спустя несколько секунд, Арус упал на землю, и вздрогнул, когда острие меча коснулось груди.

Моя тактика не отличается особым новаторством. Если я не могу поспевать за его атаками мечом и щитом, нужно ограничить их, навязав бой в ближней дистанции не дать Арусу в полной мере использовать преимущество.

Мы вновь сошлись, я снова сократил расстояние, атакуя и уклоняясь на максимально доступной скорости. Улучив момент саданул по лицу культей, выведя гладиатора из равновесия. И все же надо признать, что Арус оказался прекрасным бойцом, даже под таким натиском он продержался довольно долго, но в итоге мне удалось уронить его на землю и приставить клинок к горлу, только вот и его оружие уперлось мне в живот.

Раздался щелчок кнута.

— Закончили. Все на обед! — услышал я грубый голос Эномая.

Солнце встало в зенит. Я даже и не заметил, как пролетело время, как и то, что мои плечи прямо-таки горят. После нескольких часов на палящем солнце, они стали ярко-красными. Жжет так, словно содрали кожу. От каждого не то что прикосновения, а даже от дуновения воздуха, боль острыми иголочками впивается в плоть.

— Если бы не знал, что ты новичок, ни за что бы не поверил, — произнес Петрониус, стоило мне присесть на лавку.

Вроде и не было его нигде, как оказался тут как тут — рядом со мной. Веселый и общительный, он ведет себя уже так, словно мы лучшие друзья. Видимо ему неслабо досталось за те месяцы, что провел здесь в одиночестве.

— Кстати странно, что только один новичок в этот раз.

— В этот раз? — уточнил я.

— Да, со мной в лудус попали еще пятеро новичков. Двое были лучше меня и остальных, поэтому быстро достигли того уровня, что стали достойными пройти испытание. Они получили клеймо, а через неделю во время выступления на арене гладиаторы Марция разделали их на кусочки на потеху толпе.

— А что с оставшимися?

— Один помер на испытании, еще одного из-за бесперспективности в итоге сослали на рудники, последний умер от болезни: зелья оказались слишком дорогими, чтобы спасать раба, цена за которого была в три раза меньше, чем за лекарство. Если бы это был подающий надежды новичок, вроде тебя, то господин, наверное, подумал бы.

— Это я-то подающий надежды? — удивился я.

— Еще бы. С первого же дня мало чем уступаешь опытным гладиаторам. Вчера Марка завалил, сегодня вон как под конец тренировки Аруса заставил песок есть.

Я услышал, как в зале кто-то кашлянул, подавившись кашей с кусочками мяса. Глянул в ту сторону, встретился взглядом с Арусом, на скулах гладиатора играют желваки, а взгляд не предвещает ничего хорошего. Черт бы побрал этого Петрониуса, за его длинный язык, я и так не в хорошем положении, а теперь Арус точно пожелает меня размазать после обеда. Ну, ничего не поделаешь, придется драться так, словно жизнь на кону.

Спустя час я вновь вышел на раскаленный песок, но не успел встать напротив Аруса, как внезапно раздался щелчок кнута и Эномай зычным голосом произнес:

— Всем встать в ряд! Приветствуем хозяина лудуса и нашего господина — ланисту дома Херей, Квинта Херея!

Гладиаторы, мигом встав в шеренгу, вскинули мечи и зычно гаркнули: «Да здравствует господин Херей!»

Я и Петрониус не отстали и влились в общий хор.

Крупный чернокожий мужчина в дорогих одеждах с золотой серьгой в левом ухе, вышел к нам на песок. Дверь, ведущая в основное здание, закрылась за ним. Рядом с мужчиной стоят двое охранников, закованные в доспехи с ног до головы. Остается удивляться — как только им не жарко.

— Гладиаторы моего славного дома Херей, у меня для вас прекрасная новость. Все вы знаете, что через неделю, состоится великий праздник. День основания магического королевства, а это значит, что на арене будет пролито много крови, под крики огромной толпы и под взглядами всех правителей провинции.

— Ура, ура, ура! — хором проорали гладиаторы.

— Но это не все. Завтра состоится малый праздник. Дабы подогреть публику, от нашего лудуса просят прислать четырех гладиаторов. Двое достойнейших — это Марк и Ганник и вы, двое новичков. Завтра состоится ваше испытание. Пройдете — станете полноправными членами братства гладиаторов.

— Господин, разумно ли это? Петрониус готов, не спорю, но Серж — он только сегодня прибыл! — спросил Эномай.

— Я уже успел повидать его в деле: в бою с Марком и во время тренировки с Арусом. Он вполне готов. К тому же, присутствующий завтра архимаг Нормард, лично попросил, чтобы Серж выступил завтра.

— На все воля великих, — смиренно прошептал Эномай, низко поклонившись.

— Так что поставь его с Ганником, пусть как следует его подготовит. Серж, не разочаруй меня завтра. От тебя я жду только победы.

Ганник не зря считается лучшим гладиатором лудуса. Его удары быстры и легки. Использует в бою лишь гладий, атакуя и защищаясь им настолько виртуозно и красиво, что его стиль боя больше походит на танец. Танец смерти. Как бы ни пытался, у меня так и не получилось достать его хоть раз. Он легко и плавно переходил от обороны к атаке и наоборот. Думаю, даже будь у меня два меча, то победить его в бою было бы невероятно трудно. Впрочем, меня, наверное, сдерживал еще тот факт, что не нахожусь в смертельной опасности и подсознательно ограничивал себя, не сражаясь в полную силу. Ведь сколько раз противник был сильнее и сколько раз я оказывался на краю жизни и смерти? И всегда побеждал. Наверное, именно в критической ситуации, когда на кону стоит жизнь, я могу сражаться в полную силу. Вот завтра и узнаю так ли это, ведь мне предстоит сражение на арене.

То, что придется участвовать в гладиаторских боях уже завтра, я воспринял спокойно, словно ожидал этого. А вот Петрониус был предельно взволнован и не находил себе места, приставал с глупыми вопросами, которые не требовали ответов типа: «интересно какой у меня будет противник?» или «из какого он будет лудуса?»

Что я ему мог ответить? Ничего.

Стоило нам зайти в бани, как я услышал слова одного из гладиаторов:

— Если выйдут против гладиаторов Марция, то им не выжить.

Я бы не обратил внимания и прошел мимо, но меня догнал оклик Аруса:

— Ну что, коленки не дрожат? Уже завтра ваша кровь прольется на арену.

— Нет, — спокойно ответил я.

Ганник усмехнулся, хлопнул Аруса по плечу.

— Не налегай ты на парня. Он неплох и даже если там будут гладиаторы Марция, у него есть все шансы. Ты отлично сражаешься, Серж. Был охотником?

— Да, — ответил я.

— И что, ходил по городам и селам, по лесам и горам? Выискивал монстров и убивал их? — спросил кто-то из гладиаторов.

— Да, за деньги. Были и мелкие раты, и стаи варгов, а были и тролли. Недавно сражался с кардуном.

Гладиаторы удивленно переглянулись, начали перешептываться. Во взглядах бросаемых в мою сторону уже нет той враждебности и не приязни. Видимо то, что я показывал на тренировках впечатлило многих. А слова Ганника, о том что скорее всего успешно пройду испытание, только уверили их в том, что скоро я вольюсь в братство.

— Врешь, — воскликнул один гладиатор.

— Почему? Я охотник пятого ранга.

— Потому что никто из присутствующих, даже Ганник в одиночку не справятся с кардуном.

— А я и не в одиночку был. Но вы сильно недооцениваете себя. Даже по базовым статам вы достаточно сильны, а если добавить хорошие доспехи и оружие, которые были у меня, то вам вполне это по плечу… ну, почти. Вам еще нужно знать, как на него охотиться, знать его привычки, знать, как он устраивает свое логово и многое другое. Но по силе вы вполне способны.

Гладиаторы удивленно переглянулись, парочка хмыкнула, только Арус смотрит хмуро, недобро.

— Так как ты тут-то оказался? — спросил Марк.

— Не обижайтесь, но если я скажу вам причину, то вы никогда не покинете этот лудус. Мне дали срок — десять лет. Но будьте уверены, живым я лудус не покину.

На самом деле я просто не хотел заниматься россказнями, а побыстрее помыться и уйти спать.

— А вот у меня дрожат, — прошептал Петрониус, когда мы уселись умываться.

— Ты никогда не дрался насмерть?

— Нет.

— А как ты вообще стал гладиатором.

— Любовь. Я, что уж скромничать, привлекательный парень, и в меня влюбилась девушка из богатой и влиятельной семьи. Наши чувства эти были взаимны. Только я был из обычной, бедной семьи. Я понимал, что нам не дадут быть вместе, но любовь и здравый смысл — вещи не совместимые. Ее отец все прекрасно понимал, потому устроил так, что я оказался вором. В мой дом пришла стража, нашла награбленное, а затем меня быстро судили. По закону должны были отправить на пять лет в рудники, но дали намного больше и отправили сюда в столицу, на бойцовскую арену. — сказал он, печально вздохнул. — А ведь я все еще вижу во снах образ Лики. Хочу с ней увидеться.

— Тебе еще не скоро представится такая возможность, — «утешил» я его.

— Если буду побеждать и стану чемпионом арены, то на следующий год в праздник основания магического королевства, смогу получить рудис.

— Рудис?

— Да, деревянный меч, дающийся гладиатору, получившему свободу. Есть такая традиция: на боях в честь основания магического королевства лучший гладиатор получает свободу.

— Хорошая у тебя цель. Тогда удачи в следующем году, а в этом году рудис получу я.

Он захохотал, думая, что я так пошутил.

Утром я проснулся рано, но как оказалось вовремя. Ночью даже не пытался бежать. Эномай объяснил, что по периметру стены, окружающей тренировочное поле и здание, где спят гладиаторы, наложено мощное заклинание. Кто попытается перелезть — лишится жизни.

Прежде чем покинуть лудус, нам надели по ошейнику. Как объяснил Ганник, чтобы у нас не возникло и малейшего желания сбежать. На ошейники наложено особое заклинание, при попытке побега, попытке снять их или атаки на Квинта Херея, из них высвободится мощная магия огня, что вмиг оторвет нам головы. И только господин может нейтрализовать заклинание. Впрочем, он может и по щелчку его активировать.

Арена, как всегда, впечатляет: огромное здание, по высоте превосходящие все замки, что я видел. На ней может поместиться не меньше трех десятков тысяч людей, а то и больше. Только вот любоваться ею мне не дали — быстро завели внутрь.

Мы вчетвером оказались в небольшом помещении. В дальнем конце видна решетка. На выходе стоят двое охранников, что мрачно взирают на нас.

— Давайте, мальчики, не подведите. Я рассчитываю на вас, — сказал Квинт, развернулся и покинул здание.

— Он будет смотреть за поединком из ложи. Ему предоставлена такая честь, — пояснил Марк. — Новички пойдут первыми, так что готовьтесь. Когда назовут ваше имя, встаете, берете оружие и выходите на арену. Оружие, кстати, вон там. Возьмете, что вам по вкусу.

Напротив нас стоит несколько стоек с оружием. Тут тебе и копья, и щиты разных размеров, трезубцы, топоры и, конечно же, короткие мечи — гладии. Именно потому, что большинство воинов поначалу сражалось на арене ими, их и прозвали гладиаторами. Воины использующие гладии.

Вопреки сказанным Марком словам, первыми сражались не новички, а осужденные на смерть. Их вывели на арену, выдали оружие и натравили на них монстров. Кровавая расправа заставила толпу реветь в восторге и подготовила ее к основному действию.

— Петрониус, на выход! — раздался крик, откуда ни возьмись, появившегося невысокого, худощавого с лысой головой мужчины, одетого в белые одежды. В руках у него небольшая табличка и перо.

— Что ж, я пошел.

— Удачи! — пожелал я.

— Сегодня начнется история восхождения нового чемпиона арены!

Он храбрится, но я вижу в глазах Петрониуса волнение. Впрочем, оно не помешало ему уверенно взять в руки гладий и щит.

Я пошел следом, чтобы постоять у входа и посмотреть за боем. К моему удивлению никто не окрикнул меня. Видимо подобное считается нормой.

— Жди меня, Лика, мы скоро встретимся вновь! — услышал я его шепот.

Решетка медленно опустилась, отрезая зал ожидания с гладиаторами от арены. Я подошел вплотную, чтобы получше разглядеть действие.

Каково же было мое удивление, когда увидел заполненные народом трибуны. Все люди в красивых праздничных одеждах и больше походят на горожан эпохи пара и стали. Женщины в модных белых платьях с веерами, мужчины в отглаженных штанах и рубашках. Такой жуткий контраст просвещенности людей и дремучести арены. В этот миг я понял, что как бы ни рядились эти люди, как бы ни рассказывали о культуре и просвещенности, но вот их истинная личина: эта арена, словно поднятая из древнего Рима. Внешне, зрители — благочестивые граждане, а внутри настоящие звери, ничем не отличающиеся от дикарей античности.

Противник Петрониуса оказался из лудуса дома Антониев. В руках у него лишь меч, но левая рука в доспехе, а голову прикрывает шлем. Что ж, похоже, Петрониусу повезло, главное теперь делать то, чему учили, не бояться и победить.

Гладиаторы резко сошлись, звон мечей заглушил рев толпы.

Но противник оказался силен, он стремительно атаковал, заставляя Петрониуса полностью сосредоточиться на защите. Гладий со звоном то и дело ударялся о щит, оставляя на нем одну зарубку за другой. Все попытки Петрониуса контратаковать были тщетными. Гладиатор совсем растерялся и, похоже, забыл все, чему его учили. Черт бы его побрал!

— Щитом! Не забывай, что ты можешь бить щитом! — заорал я.

Он словно услышал меня, вздрогнул, пропустил удар, получив широкую рану на груди. В этот миг арена вновь взорвалась криками зрителей, на миг даже заложило уши. Но Петрониус не остался в долгу, он резко, без замаха, ткнул противника щитом в лицо. И пусть на гладиаторе был шлем, удар оказался такой силы, что слегка погнул пластины. Противник упал на спину, я увидел, как по его подбородку потекла кровь.

Петрониус налетел на противника словно бык, гладий устремился вниз в жажде пригвоздить его к арене. Мощный вихрь песка взвился в воздух, по трибунам пронесся восхищенный крик, голова Петрониуса взлетела высоко вверх, разбрызгивая капли крови в разные стороны.