Седьмой Рубеж

Глава 9

Отряд наборщиков скрылся в лесу, но спускать с наблюдательного пункта никто не торопился. Даже Сидар забыл о своих неотложных делах и внимательно смотрел на дорогу. Чего ждут местные я не понимал, но лезть с расспросами не стал. Потому что сам в это время смотрел на другую ветку дороги, которая вела к Светлому. Там земля была вытоптана по обеим сторонам, словно места на дороге не хватило. Такую просеку могли оставить за собой только Хагралы. Здоровенные кучи зеленого навоза подтверждали моё предположение. Вот только животных было гораздо больше, чем я видел в отряде разведчиков.

— А куда этот Жиград поехал? — спросил я. — Город же в другой стороне…

— А что наборщику делать в мертвом городе? — вопросом на вопрос ответил Сидар. — Ему же новобранцы нужны. Так что в Болотину он поехал. Будет там несколько дней народ трясти. А с развалинами Стражи будут разбираться. Это не его забота.

— Наверное, кто-то из Стражей Границ уже добрался до Светлого. — нейтрально произнес я. — Или они по лесам ещё рыскают?

— Вчера ещё добрались. — хмуро произнес Карад. — Днем целое крыло мимо прошло. Я столько хагралов за раз никогда не видел. Жрут эти твари немеряно. И чем только их кормят?

Крыло было стандартным боевым соединением Алаирской Империи. Его ввели ещё задолго до того, как я появился на свет. Покровителем государства считался бог света и правды рукокрылый Алаир. По легендам, у этого существа было двенадцать крыльев, в каждом из которых по двенадцать сияющих перьев. Каждое перо было отдельным отрядом. Где-то в них входили всего три-четыре бойца, а где-то по несколько тысяч. Стражи Границ, судя по тому, что я видел, относились к элитным войскам. Значит крыло насчитывало до тысячи бойцов. Такого количества опытных воинов было вполне достаточно, чтобы быстро устранить все последствия атаки чудовищ.

Разум тут же пересчитал ситуацию с учётом новой информации. Мне приходилось постоянно контролировать этот процесс, добавляя специальные формы. На первом этапе развития Кладовки таких форм было больше, чем пользы от анализа. С этим приходилось мириться, потому что дальше пропорции постепенно менялись.

— Пойду я. — спохватился Сидар и спрыгнул на землю. — До вечера, мужики. Не скучайте!

— Засранец. — проворчал Карад. — Всегда найдет способ выкрутиться…

— А что плохого в страже? — спросил я. — Дело-то важное! А вдруг тварь какая из леса вылезет.

— Смешной ты, Дирик. — хмыкнул Ридра. — Будто мы с этой тварью сделать что-то сможем! Хорошо если предупредить баб успеем, чтобы малышню попрятали. Это в городе ветеранов и магов много было. А у нас люд простой. Только на графа да императора и остается надеяться.

— А почему войска графа не пришли на защиту города? — воспользовавшись случаем, решил спросить я. — Это ведь его прямая обязанность. Он же налоги собирает и вообще…

Карад с сомнением посмотрел на меня и я понял, что задал очень странный вопрос. Хотя сам я ничего такого не заметил. Любой аристократ обязан защищать выделенные ему императором земли. Уверен, в этом ничего за прошедшее время не изменилось.

— Ты точно из Светлого? — после долгого молчания, спросил Карад.

— Ну да. — кивнул я.

— И не знаешь, что граф в наших краях только раз в год бывает? — задал следующий вопрос охранник деревни.

— Ну… — протянул я, судорожно соображая, как объяснить собеседнику, почему я не знаю таких простых вещей. — Одно дело редко в своих владениях появляться. И совсем другое, когда сигнал о прорыве пришёл. Я бы вот, на его месте, сразу всех солдат своих взял и на защиту города отправил. А может и сам бы пришёл.

— Но ты не на его месте. — усаживаясь на прежнее место в тени стены, проворчал молчаливый Ридра. — Его сиятельство может и вообще не в курсе, что у нас такая беда приключилась. Новости они, Дирик, до столицы долго идут. А уж про то, что граф сам на стены полезет, так вообще смех один.

— Но ведь он же аристократ. — возразил я. — Сильный маг с потомственным даром и артефактами. По правилам благородных родов…

— Тебе-то откуда знать, что в тех правилах написано, парень? — покачал головой Ридра. — Или ты сам из аристократов? Может видел те правила или сам магичить умеешь?

— Наш владетель хороший человек. — немного опередив меня, произнес Карад. — Только мот знатный. В столице уже который год живет. Знакомая моей золовки из Болотного говорила, что родовом замке уже все стены ободрали. Ни картин, ни мебели почти не осталось. Столица жрет денег немеряно. А благородные пуще смерти боятся пред остальными опозориться. Нет для них хуже зла, чем бедным показаться. Зато простых людей граф не гнобит и до последней нитки не обдирает. Может поэтому и бедствует, но то пусть уже Алаир судит. На от этого только лучше.

— Это точно. — кивнул Ридра. — У барона Кридла недалеко от нас четыре деревни. Так в них люди с хлеба на воду перебиваются. И девок барон портит без счету. Так что дай Алаир здоровья графу, чтобы подольше он под небом ходил.

В этот момент мне стало понятно, что жизнь аристократии не особенно изменилась. Кто-то продолжал кутить в столице на все доходы и наследство прошлых поколений, кто-то развлекался в своих владениях всеми доступными способами, а кто-то воевал. Последних, как это обычно и бывало, считали безумцами и идиотами.

— И то верно. — произнес я. — А если вторая волна тварей прорвется?

— Сплюнь! — резко ответил Карад. — Не было такого никогда, чтобы твари дважды один рубеж за такое время атаковали. Кроме седьмого. Там вообще постоянно чудовища в стены бьются, как волны в реке.

— А почему? — спросил я. Мои расчёты были абсолютно точными. Распределение точек нагрузки позволяло минимизировать давление на Ось. Если бы я ошибся хотя бы на десяток гранов, то стена разрушилась бы сама в течении первого года. Значит дело было не в магическом фоне. У тварей была какая-то причина атаковать именно седьмой Рубеж и у меня появился шанс узнать почему они это делали.

— А кто его знает. — пожал плечами Карад, одной фразой разрушив все мои ожидания. — Может нравится им там, а может логов много слишком. Тварей-то на седьмом убирать не успевают. Никакого зелья на них не напасешься. Вот и становится их больше и больше с каждым годом.

— Понятно. — разочарованно вздохнул я. Видимо, придется искать ответы в другом месте. Но это однозначно стоит сделать раньше, чем я попаду на Рубеж.

А я однозначно должен туда попасть. Это решение я уже принял. Несмотря на внешнее безумие, оно было оптимальным для меня во всех отношениях. Чтобы становиться сильнее и качественно развиваться, нужно учиться у лучших или в самых сложных условиях. Смертность на седьмом была просто невероятной и это отпугивало многих. Они просто не понимали, какие потрясающие возможности при этом открываются.

Я не верил в то, что вчерашних новобранцев сразу бросают в бой. Это была непростительная трата человеческих ресурсов. Подготовка не могла быть долгой, об этом прямо сказал Ридра. Значит мастера на самом опасном участке обязаны были иметь высочайшую квалификацию. Иначе они просто не успеют ничему научить новичков. Ещё одним несомненным плюсом был свободный или почти свободный доступ к крайне ценным ингредиентам, которые добывались из западных тварей. Большая часть эликсиров развития, которые я знал, строились на потрохах разных монстров.

До катострофы в Западной Марке, подобные составы стоили заоблачных денег. Ими могла пользоваться только высшая аристократия империи и гвардия государя. Одно снежного грилла можно было выслеживать больше года, а потом ещё ждать нужной фазы для переработки его желез. А монстры с запада несли в себе готовые ингредиенты.

В первые годы алхимия в империи взлетела до небывалых высот. Большая часть регулярной армии прошла обучение первым уровням Риит-Гар, каждый второй солдат получил доступ к эликсирам развития. Только благодаря этому удалось отразить первое нашествие тварей. Почему этого не делали сейчас я не понимал. Но мог выяснить прямо на месте.

— Жарит сегодня знатно. — после недолгого молчания, произнес Карад. Ему было скучно, а тема предыдущего разговора исчерпала себя. Вернее, я не хотел её развивать дальше, потому что это могло вызвать массу ненужных вопросов у стражников. — В полдень придется до колодца идти. Своей воды точно не хватит.

Ридра ничего не ответил. Я тоже. Карад недовольно посмотрел на нас и достал из-за пояса топор. Пару секунд на него смотрел, а потом подкинул в воздух и поймал за рукоять. Я с минуту наблюдал за нехитрым развлечением нового знакомого. Судя по движениям, сражаться Карад не умел. Несмотря на внушительные размеры, серьезным противником я его не воспринимал.

— Хорош выпендриваться. — лениво проворчал Ридра. — Я эти твои трюки видел сто раз уже. Лучше бы топор наточил.

— Лучше бы ты свои советы при себе держал, ворчун. — хмыкнул в ответ Карад и, ловко перехватив оружие за самый конец рукояти, швырнул его в сторону. Раздался мощный стук. Я повернул голову и увидел, что топор торчит из массивной колоды в десятке метров от нас. — А мой топор твоему не чета. Настоящая металл из городской кузни. Видал, что могу, Дирик? Вас, поди, такому в городе не учат.

— Не учат. — подтвердил я. Спорить с деревенским жителем мне не хотелось. Более идиотского поступка, чем выкинуть в бою своё основное оружие я даже представить не мог. Даже если противник был всего один, придется идти забирать топор, рискуя напороться на внезапный удар. Если врагов было несколько, то всё обстояло ещё хуже. Однако, Карад вопросительно смотрел на меня в ожидании какой-то реакции. — Здорово метнул! Давно тренируешься?

— Недавно. — отчаянно стараясь сохранить лицо, соврал Карад. — Как-то само получается.

Я чуть не рассмеялся. Если бы что-то подобное выкинул Джеро, то вопросов бы не возникло. Но видеть такое поведение от взрослого мужика было очень странно. Карад искренне гордился своим умением и явно демонстрировал его при любом удобном случае.

— Спорим, что не сможешь повторить? — тут же произнес он, видимо посчитав моё восхищение недостаточным.

— Я не люблю спорить. — улыбнулся я.

— Особенно когда знаешь, что проиграешь. — рассмеялся Карад. Наверное, подобные штуки отлично работали на его деревенских друзьях, но я давно привык к гораздо более сложным манипуляциям со стороны собеседников. — Из наших только Морок смог повторить. Да и то не с первого раза.

— Морок тоже молодец. — кивнул я. — И ты молодец. Очень красивый навык и абсолютно бесполезный.

— В смысле. — нахмурился Карад. Ответная шпилька знатно задела здоровяка и он приготовился отстаивать свою правоту. На лице Ридры я заметил едва заметную улыбку. Этот молчун был гораздо более интересным, чем мог показаться. — Раз не можешь повторить, то и говорить с тобой нечего.

— Малой дело говорит. — неожиданно произнес Ридра.

— Да чтоб вы понимали! — обиженно фыркнул Карад. Я как-то слышал, что голова Гончей не намного прочнее коровьей. Так я своим броском череп быка в дребезги расшибаю! Ридра, помнишь у Кализы бык был? Вот на его черепушке я своё умение и опробовал!

— Гончие никогда не ходят по одной. — флегматично ответил Ридра и я с новым интересом посмотрел на этого человека. — Тебе вообще повезёт, если замахнуться успеешь до того, как тебе кишки выпустят.

— Ой, да тебе-то откуда знать⁈ — возмущенно отмахнулся Карад. — Или ты Гончих видел до того, как к нам пришёл?

— Может и видел. — пожал плечами Ридра.

Карад не нашёлся что ответить и угрюмо протопал к колоде. Пару секунд пыхтел, вытаскивая топор, а потом подошёл ко мне и сунул оружие в руки.

— Метай. — произнес он. — Если в колоду попадешь хотя бы, то я до колодца иду. Если промажешь, то идешь ты.

— Я не люблю спорить. — спокойно выдержав недовольный взгляд мужика, повторил я. Карад неожиданно набычился, словно почувствовал угрозу в моих словах, но отходить не стал. Так и стоял надо мной, как тень Алаира над грешником.

— Брось ты уже этот топор, Дирик. — проворчал Ридра. — А то он не отстанет. Тебе и так, и так идти за водой, как новенькому. Если проиграешь, то ничего страшного. Если выиграешь, то сможешь посидеть в тени подольше. В любом случае — это займет какое-то время и развеет скуку.

— Можешь считать это ритуалом принятия в стражи Холмовой. — улыбнулся Кадар. — Два года назад, когда Ридра к нам пришёл, он тоже бросил топор и проиграл.

— Была зима и мне не пришлось идти за водой. — добавил молчун. — Но дров наколол. Это было.

— Один раз брошу. — произнес я. — Если для тебя это действительно настолько важно.

— Важно. — кивнул Кадар.

Я поднялся со своего места и взвесил в руке топор. Снаряд был достаточно тяжелым, а навыков у моего тела было недостаточно. Но расстояние было смехотворным. Я решил проверить себя. Про балансировку оружия его хозяин ничего не знал. Мне достался обычный плотницкий инструмент, который вообще не был предназначен для бросков. Лучшим его применением была обработка дерева.

Кадар выжидательно смотрел на меня. Он даже перетаптывался на месте от нетерпения. Я немного изменил положение ног и напряг мышцы. Где-то далеко ощутил отголоски энергии тела. До стоек с оружием ещё было очень далеко и я действовал исключительно на воспоминаниях из своей прошлой жизни. Этого было недостаточно для идеального выполнения броска, но у меня и не та ситуация была, при которой от этого зависела жизнь.

Резкий выдох и топор устремляется к цели. Делает пару оборотов в воздухе и бьет обухом в колоду. Инерция удара отбрасывает оружие назад, но сила броска оказалась недостаточной. Вместо того, чтобы вернуться ко мне в руки, оружие падает в нескольких метрах на землю. Я инстинктивно кладу руку на рукоять кинжала и делаю несколько скользящих шагов вперед. Сзади слышится оглушительный смех Карада.

— Что я говорил⁈ Что теперь скажешь, Ридра? — выкрикнул стражник. — Ведра вон там, Дирик. Мне что-то дико захотелось пить. Может не будем тянуть до полудня?

Я поднял топор и только после этого окончательно расслабился. Если бы дело происходило в реальном бою, то подобная ошибка могла стоить мне жизни. Гончая, о которой шла речь недавно, оглушить удалось бы всего на несколько мгновений. Этого не хватило даже на то, чтобы подобрать оружие. Зато теперь я был полностью уверен, что ничего подобного в ближайшее время делать не буду.

— Отличный бросок. — невозмутимо произнес Ридра. Я повернулся, чтобы отдать оружие его владельцу и поймал на себе мимолетный заинтересованный взгляд молчуна.

— Пожалуй, мне бы тоже не помешало освежиться. — возвращая топор счастливому Кадару, произнес я. Ведра стояли недалеко и я сразу направился к ним.

— Я с тобой прогуляюсь. — неожиданно произнес Ридра. — Покажу где колодец.

— Что ж, я тогда ещё немного потренируюсь, раз вы решили бросить меня одного на посту. — разочарованно проворчал Карад. Он однозначно хотел обсудить свою победу с напарником, но тот не оправдал его ожиданий. Стражник развернулся на месте и метнул топор в измочаленную колоду.

— Мы скоро вернемся. — ответил Ридра и, проходя мимо, кивнул головой в сторону домов. — Идем, Дирик, а то Барис будет ворчать, что Кадар один остался.

По пути к воротам я видел единственный колодец деревни и вряд ли мог потеряться. Напрашивался очевидный вывод, что молчун пошёл со мной не просто так. Я переложил ведра в одну руку, а вторую расслабленно заткнул за пояс. Поближе к кинжалу.

Шли в полной тишине. Ридра невозмутимо топал впереди, а я шагал следом. Только когда мы удалились достаточно далеко от ворот, молчун обернулся и бросил на меня мимолетный взгляд. Холодный, жесткий и очень профессиональный. Я сразу напрягся. Обычный деревенский мужик не обладал даже десятой частью необходимых знаний, чтобы так быстро оценивать возможного противника.

— Знаешь, Дирик. — остановившись у колодца и демонстративно сложив руки на груди, нейтрально произнес Ридра. — А ведь я бы мог получить огромную награду за твою голову. Не каждый день в деревню приходят носители пути Риил-Гар. И ещё реже они появляются после неожиданного прорыва чудовищ.