Седьмой Рубеж

Глава 8

Это была откровенно хреновая новость. На момент проведения ритуала, контакты с западными монстрами ограничивались прямым боем. Ни о каких заражениях людей речи не шло. По всей видимости, за время моего отсутствия, многое изменилось. Если твари научились заражать людей, то ничего удивительного в приказе императора не было. Может где-то в глубинах магических академий и разбирали на части зараженных людей, но все жители империи были обязаны убивать подобных существ при любом подозрении.

Уверен, в первое время после выхода этого указа, аристократы устранили массу неугодных личностей. Судя по спокойствию Бариса, действовало это распоряжение очень давно и даже деревенские жители о нём прекрасно знали.

— Неужели такое возможно? — потрясенно произнес я и мне даже не пришлось притворяться. Сам факт того, что кто-то из людей мог мутировать в чудовище, уже был ужасен. Это означало, что заражение западной части континента вышло на совершенно другой уровень.

— Ещё как! — охотно подтвердил Джеро. — Лет десять назад император целый род барона Ригхита вырезал. Наследник барона оказался слишком слабым, чтобы попасть в столичную академию магии и отец решил ему помочь. Заодно и свои силы увеличить за счёт запретных знаний. Серые Стражи опознали в баронете Проклятого и убили. А когда добрались до владений его отца, то выяснилось, что в подземелье замка уже созрело целое гнездо тварей. Шуму было! Ужас!

Парень рассказывал совершенно жуткие вещи с таким одухотворенным лицом, что мне захотелось ему врезать. Достичь могущества можно было разными путями. В моё время некоторые маги заключали контракты с демонами ледяного мира, но это ни разу не закончилось ничем хорошим. Обычно я находил таких умников раньше и лишал головы. Однажды пришлось для этого закрыть портал в мир холода, чтобы демоны не смогли защитить своего повелителя. На том месте осталась настоящая стеклянная равнина. Может и сейчас ещё есть.

— Ты вот что, Дирик. — произнес Барис. — Подумай хорошенько о том, как жить дальше. В деревне можешь оставаться сколько хочешь, но бездельников у нас не любят. Если решишь задержаться больше, чем на пару дней, то Джеро покажет тебе, где найти инструменты. Можешь работать в поле с остальными. Глядишь и приживешься.

— Спасибо, Барис. Я подумаю. — кивнул я. Предложение действительно было щедрым, но воспользоваться им я не мог. Уже сейчас меня тревожила мысль о том, что Серые могут найти в городе следы моего появления.

Как именно выглядел процесс переноса я сказать не мог. Подобные ритуалы требовали тщательной подготовки и соблюдения множества условий. Пару раз я возвращал души из-за грани, но это были единичные случаи, к которым мы готовились очень долго. Посреди поля боя провернуть такое было не под силу даже мне. Если только рядом не было подходящего артефакта и запаса зелий, которые стоили золотом по своему весу вместе с фиалом.

У пацана ничего подобного не было. Безделушку на груди за что-то серьезное я не считал. Родовые амулеты подобного типа всегда пользовались популярностью у простого народа и иногда даже работали. Если несколько поколений их обладателей искренне верили в ценность своего оберега.

Сильных магов я рядом тоже не заметил. Единственным, кто подходил на роль мага, был командир дядьки Ивара. Но он, к моменту моего пробуждения, был безнадежно мертв. И причиной его смерти стал не сложный ритуал, а банальный Кузнечик.

Единственным, что меня обнадеживало, как бы странно это ни было, оказался Ветер Перемен. Ритуал последнего шанса не только уничтожал всё живое в зоне своего действия, но и перепутывал все магические потоки до состояния полного хаоса. Что-то разобрать в этом месиве можно было только при огромном опыте. Если и был какой-то след переноса моего сознания, то найти его будет очень сложно. А вот с обычными следами дело обстояло значительно хуже. Меня могло оправдать только полное непонимание происходящего и серьезная угроза собственной жизни. Хотя, это вряд ли кого-то будет волновать.

Мозг начал судорожно перебирать события на стене. Барис попрощался и пошёл к выходу из сарая. Морок, который за весь разговор проронил всего пару слов, окинул меня недовольным взглядом и пошёл следом за старостой. Джеро хотел было что-то у меня спросить, но я его остановил.

— Мне нужно ещё полежать, друг. — произнес я. — Что-то голова кружится.

— Конечно, Дирик! — не стал спорить парень. — Я вечером тогда забегу ещё. Сейчас нужно на пост вернуться, а то за тропой только дед присматривает.

Голова действительно шла кругом. Если Ветер не уничтожил трупы чудовищ на стенах, то определить причину их гибели будет на так уж сложно. Я не сделал ничего необычного. Любой боец, который хоть немного разбирался в анатомии тварей, сделал бы то же самое. Уязвимые места были у всех монстров и солдат обязаны были учить их использовать. А вот с Кротом дело обстояло хуже. Его однозначно найдут и он точно не пострадал от заклинания городских магов. Это вызовет вопросы у Серых. Что будет потом?

Потом они пойдут по тоннелю и выйдут за стену. Там найдут следы всего одного олуха, который даже не удосужился их спрятать. Походят по развалам дохлых монстров и выйдут к дороге. Там я тоже наследил. Не просто наследил, а серьезно облажался. И пара дохлых гончих были тому реальным подтверждением. Найти разведчиков труда не составит, а там уже и до Холмовой недалеко. Если у Серых не полный завал в городе, то они уже едут в сторону деревни. Я бы на их месте точно поехал.

— Стоп. — едва слышно произнес я и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. — Ты не такая уж большая шишка. Подумай.

Я всё ещё пребывал в стойкой уверенности, что единственное подозрение в моём возвращении могло поставить на уши всю империю. Вот только при этом я считал себя верховным магом империи и благородным герцогом Миаром. А это было не так. Сейчас реален был только тощий пацан из бедного района крохотного городка. Дирик. Даже фамилии у этого парня не было. Скорее всего, в документах имперской канцелярии я имел фамилию по названию города. Дирик Светлый. А этот мальчишка вообще никого не интересовал.

Я исходил из того, что Серые могли знать, но совершенно не думал о том, что они знают на самом деле. Город уничтожен. Твари мертвы. Защитники поселения тоже погибли. На стене лежит завал трупов. Время работает против слуг императора. Если слишком задержаться с зачисткой, то заразу будет уничтожить гораздо сложнее. Дел по горло. Среди массы трупов можно найти пару необычных, но разбираться с ними всё равно некогда. Вполне вероятно, что на убитых мной монстров вообще не обратят внимания. А если обратят, то могут посчитать жертвами капитана отряда защитников. У него было достаточно опыта, чтобы эффективно убить чудовищ.

Крот был проблемой, но тоже не сильно выделялся на фоне отчаянной обороны города. Любой из защитников мог заглянуть в башню, а увидев там чудовище — использовать подвернувшуюся бочку, даже не заглядывая внутрь. А вот со следами в тоннеле и за стеной сделать уже ничего было нельзя. Как и с памятью отряда разведчиков. Но все эти вещи ещё нужно связать вместе. А для этого нужен веский повод. И свободное время, которого у Серых сейчас нет.

Итог — прямо сейчас меня искать не будут, но задерживаться в Холмовой нельзя. Это ближайший к городу населенный пункт, куда меня направил отряд Стражей Границ. Если поиск начнется, то здесь искать будут в первую очередь.

Вывод — нужно сосредоточиться на восстановлении, собрать дополнительную информацию и уходить. Пока просто уходить, потому что конкретики всё ещё не было. В идеале, нужно было сменить поселение. Ещё лучше — сменить статус и имя целиком. Пока не разберусь с влиянием Кукловода на моё сознание, любые контакты с магами империи или проверочными артефактами могут закончиться для меня очень печально. Даже огромный багаж знаний вряд ли поможет, если меня попытается убить группа солдат. Я и сказать ничего не успею.

Определение порядка действий всегда помогало мне снять напряжение. Были вещи, на которые я мог повлиять, и те, которые от меня не зависели. Если правильно провести границу, то эффективность сильно возрастет.

С Кладовкой я зашёл в тупик. Следующей на очереди была работа с новым телом. Нужно было понять границы возможного и потенциальные зоны наиболее быстрого развития. Желательно не в процессе боя, а в спокойной обстановке. Как сейчас.

Я ушёл в дальний угол сарая. Сено было навалено огромной горой, но не в плотную к стенам строения. Небольшого пятачка свободного пространства было достаточно, чтобы провести короткую разминку и оценить уровень развития тела.

Всего таких уровней я выделял десять. Методика называлась путь Риит-Гар. Название и некоторые моменты взял из боевой системы Илиритов, а остальное придумал сам и доработал под человеческую расу. Суть состояла в полном контроле над собственным телом и его возможностями.

На первом уровне адепт становился более выносливым и сильным. На десятом мог полностью контролировать процессы в своём теле и мозге. Между первым и последним рангом была пропасть длиной в целую жизнь. Некоторым и этого не хватало. Мне хватило десяти лет. Даже возникла мысль, что можно оформить одиннадцатый уровень, но до него я так и не добрался. Теперь всё придется начинать заново.

Я сел на пол и начал мысленно прощупывать мышцы. Напрягал и расслаблял их одну за другой, пока не добился полного взаимодействия. Только после этого можно было начинать. Мало кто знал, но люди часто использовали своё тело даже не задумываясь, как оно работает. Чтобы идти или дышать использовалось огромное количество мышц и энергии. Контроль над этими процессами позволял получить удивительные результаты даже без зелий и эликсиров. Вот только это было долго, а ждать никто не любил.

Поднявшись, попытался принять базовую стойку Риил-Гар. Разум отлично помнил, что и как нужно делать, но в реальности всё оказалось гораздо сложнее. Мне недостаточно было помнить. Нужно было научить новое тело выполнять базовые упражнения с нуля. Дирик действительно оказался учеником простого солдата и вообще ничего не знал даже о базовых правилах Риил-Гар. В моё время, эта практика входила даже в курс новобранцев и ополчения империи.

Несколько попыток завершились грандиозным провалом. Ноги становились не туда, а руки держали неверный угол. Каждый раз ошибки были разными и это неимоверно бесило. Я внезапно сам стал нерадивым учеником, который не мог выполнить даже самые точные указания учителя.

После часа мучений, смог принять правильную базовую стойку и тут ощутил, как поток энергии тела становится почти осязаемым. Это был лучший признак того, что я на верном пути. Использовать эту энергию для создания заклинаний было невозможно, но это и не требовалось. На текущий момент мне было достаточно того, что на этом пути внезапных препятствий не предвидится. По крайней мере, на первых этапах. Дальше я пока не заглядывал.

Следующую пару часов потратил на оттачивание основы Риил-Гар. Решил сразу не требовать от себя многого и просто повторял базовые упражнения. Открытие доступа к первому уровню при таком темпе было не за горами. Ещё сто литров пота и я буду у цели.

Когда ноги начали гудеть от усталости, а руки уже с трудом поднимались, сделал небольшой перерыв и решил прогуляться по деревне. Вряд ли найду что-то интересное, но для меня была важна каждая крупица информации.

На единственной улице было пусто. Скотины в Холмовой было не так уж много, но за стенами то и дело слышалось мычание коров и какая-то возня. Заборы были почти незаметными и больше напоминали обычные ограды для домашней птицы. Своим в деревне доверяли, а вот внешнему миру не особенно.

Я добрался до главных ворот, которыми заканчивалась улица и ощутил на себе несколько любопытных взглядов. В тени сидела троица крупных мужиков. Ребята были крепкими и явно привыкшими к тяжелой работе. Им было откровенно скучно, потому что охранять ворота они считали несусветной глупостью. Мне для того, чтобы это понять, даже не надо было с ними разговаривать.

— Доброго дня, стражи! — с улыбкой произнес я. — Как ваш дозор? Не было ли тварей поблизости?

— А тебе что до этого, пришлый? — с издевкой спросил один из мужиков. — Или удачи в охоте поискать решил? Ножиком своим монстров щекотать будешь?

У каждого из охранников деревни за поясом был топор, а у стены рядком стояли рогатины. Вот только ни то, ни другое боевым оружием никогда не было. Мой кинжал был гораздо более полезной вещью, чем рабочие инструменты деревенских громил.

— А если и так? — улыбнулся я. — Щекотки все боятся. Главное правильное место найти.

— Не так ты страшен, как Морок болтал. — проворчал другой мужик. — Вчера вечером все уши прожужжал, что злыдень какой-то в деревню пробрался. Пацан как пацан. Чего по улице шастаешь?

— Мне место дозора не выделил Барис. — ответил я. — Сказал, что могу пару дней ничего не делать. Но я так не хочу. Решил прогуляться и дело для себя поискать.

— Слушай, а ты ведь правильно сделал, что сразу к нам подошёл! — одобрительно прогудел первый мужик. — Меня Сидар зовут. А ты у нас будешь…

— Дирик. — подсказал я.

— Вот что Дирик. — чуть наклонившись вперед, произнес Сидар и на меня пахнуло густым запахом чеснока и кислого пота. — Народу у нас тут не так много, а дел навалом. Если решил себе работу поискать, то я тебе помогу. Ты за меня до вечера на воротах постоишь, а я за тебя словечко замолвлю перед нашими. Глядишь и переберешься из сарая своего в нормальный дом.

— Идет. — ни мгновения не раздумывая, ответил я. Более удобного случая поболтать с местными искать было глупо.

— Сидар, ну ты и ушлый засранец! — возмущенно рыкнул второй мужик. Он попытался придумать хоть какой-то аргумент, чтобы занять место находчивого товарища, но не смог.

— А ты от Алаира милости не жди, Карад. — засмеялся Сидар и хлопнул меня по плечу. — Сам жизнь свою за нитку держи. Принимай пост, Дирик. Вечером увидимся.

Вот только уйти предприимчивый мужик не успел. За воротами послышался далекий топот и вся троица тут же насторожилась, а потом полезла на специальные ступени, чтобы выглянуть за ворота. Я решил присоединиться к стражам деревни и забрался следом.

Сразу за воротами начиналась дорога, видимо та самая, что вела в Светлый. Она делала петлю вокруг Холмовой и уходила дальше. На границе поля начинался лес и там виднелся перекресток. Топот доносился от группы всадников на чахлых лошадках, которые торопились куда-то по своим делам. Я заметил блеск брони и шлемов, но на Стражей Границ эта группа не походила. Скорее на представителей какого-то бедного гарнизона.

— Жиград едет. — приставив ладонь козырьком ко лбу, сообщил Сидар. — Видать в этом году раньше будет.

— У него с Барисом договор. — ответил Карад. — В этом году наборщиков у нас не будет. А то много слишком молодых да глупых. Только и думают, как будут деньги на Рубеже грести. Будто не знают, что оттуда только каждый третий возвращается.

— Договор договором, а после прорыва всякое может быть. — рассудительно ответил Сидар. — Если приказ придет, то Жиград весь молодняк выгребет. Дыру на Рубеже надо же кем-то затыкать? Поди и не только стена рухнула. Может ещё и поселение всё твари проклятые вычистили. А там ведь мастера и семьи офицерские. Да и с обычными бойцами нередко жёны идут. Контракт на пять лет не шутка. Хорошо ещё, что проверка на проклятое семя сложная и дорогая. А так бы вообще всех подряд гребли.

— Может так и будет. — хмуро произнес молчавший до этого третий стражник. — С других рубежей гарнизоны снимут, чтобы дыру закрыть, а все пополнение на седьмой отправят. Там никакие проверки не делают. Выжил первый месяц — молодец.

— Чтоб тебя Алаир испепелил, Ридра! — зло прошипел в ответ Сидар. — Если по-твоему будет, то плачь на всё графство поднимется! На седьмом Рубеже больше года вообще никто не выжил! Слава Алаиру, что из наших краев никого туда не отправляют!

— Потому и говорю, что проверки там не делают. — пожал плечами Ридра. — Они до трех месяцев идут. До этого только половина пополнения доживает.

Я делал вид, что усиленно рассматриваю удаляющийся отряд наборщиков, а сам внимательно слушал разговор стражников. Похоже, первый вариант смены статуса у меня уже появился. Осталось найти способ встретиться с этим Жиградом и договориться о конкретном месте службы.