Седьмой Рубеж

Глава 4

Времени на принятие решения было критически мало. Секунд пять-шесть. До кромки леса я добраться не успевал. Сто метров моё новое тело не пробежит за несколько секунд даже по ровному полю. Переждать атаку монстров на дереве тоже не панацея, но гораздо интереснее схватки в открытом поле. По дороге бежать смысла не было. Если и было какое-то поселение неподалеку, то добраться до него я не смогу.

Самое неприятное было в том, что Гончие никогда не ходили по одиночке. Минимум парами, но это в редких случаях. Обычно стая насчитывал пять-семь особей, а значит где-то рядом могли скрываться ещё несколько противников. Это станет понятно буквально в течении пары мгновений.

Одна из тварей задрала к небу уродливую башку и издала хриплый стон. Вожак. Этот звук странным образом мог преодолевать огромное расстояние. Все члены стаи слышали его в радиусе нескольких километров. Оба чудовища, а следом за ними и я, прислушались к шорохам ветра в поле и кронах далеких деревьев. Ответного сигнала не последовало.

Гончие неспешно двинулись в мою сторону, а я медленно потянул из петли на поясе меч. Разум быстро просчитывал возможные варианты. Тактика атаки чудовищ была достаточно простой. Наиболее крупная особь атаковала жертву в лоб, а остальные члены стаи набрасывались со всех сторон. Этап с погоней за ослабленной добычей я сразу пропустил. Бежать было глупо и гораздо опаснее, чем стоять на месте.

В левую руку взял обратным хватом один из кинжалов. Лезвие прижал к запястью, чтобы небольшой металлический шарик на рукояти смотрел в землю. Неприятно было это признавать, но шансов у меня было не очень много. Похожие на подгнивших волкодавов твари были созданы для охоты. Это была их стихия. Для одинокого путника подобная встреча означала гарантированную смерть.

Вожак чуть ускорился. Жилистые лапы оставляли в сырой земле следы размером с тарелку. Чудовище чуть наклонило голову, выставив в мою сторону острый костяной гребень, и призывно зарычало. Вторая Гончая тут же сменила траекторию и пошла по кругу. Пришлось тоже наклонить голову, чтобы расширить угол обзора.

Времени на один удар. Перед глазами мелькнула схема строения противника. Сколько мы таких вскрыли, чтобы помочь парням из Стражи Границ? Десяток? Сотню?

Плавный шаг в сторону. Нога скользит по земле. Вожак упирается задними лапами в землю и прыгает. Костяной гребень на голове всего лишь обманка. Настоящая опасность исходит от передних лап. Вижу, как мгновенно вылезают длинные ядовитые когти.

Доворачиваю корпус. Вкладывая всю инерцию тела, бью металлическим шариком в плечо старшего монстра и падаю на землю. Сверху проносится вторая тварь. Успеваю вскинуть меч, но клинок только скрипит по костяным пластинам на брюхе Гончей. В последний момент чуть меняю угол атаки и цепляю кончиком меча небольшой выступ под задней левой лапой чудовища.

Перекат.

На землю потоком льется черная кровь. Вожак, поднимается с земли. Правая передняя лапа висит без движения. Я в дребезги разбил противнику небольшую косточку, под которой прятался нервный узел. Гончая пошатывалась от накатывающей волнами сумасшедшей боли, но всё ещё была опасным противником. За спиной билась на земле вторая тварь. Сдохнет в течении пары минут, даже если я ничего не буду делать.

Дыхание с хрипом рвется из груди. Всего пара примитивных атак, и я уже едва держусь на ногах. С этим определенно что-то надо делать. Понимаю, что состояние ухудшается и удивленно смотрю на небольшую царапину, появившуюся на голом плече. Оскал вожака напоминает наглую улыбку. Он успел достать меня когтями задней лапы.

Отвечаю такой же усмешкой и бросаюсь вперед. Секунд двадцать у меня ещё было. Организм молодой, а рана небольшая. Может и справится без помощи лекарей. Если меня не сожрут раньше. Бросаюсь вперед. Где-то в стороне слышится тяжелый топот.

Атакую слева, чтобы заставить противника опереться на раненую лапу, но тот взлетает в воздух и обрушивается на меня сверху. Успеваю вывернуть тело, чтобы тварь не выпустила мне кишки задними лапами, и засунуть меч в жадно щелкающую пасть. Слышу двойной резкий свист. Топот усиливается.

Вожак рычит. Из его пасти потоком льется вонючая слюна. Если попадет в глаза, то со зрением можно попрощаться. Руки слабеют. Сил хватает только чтобы удерживать меч, но клыки чудовища быстро приближаются.

Удар!

Монстр исчезает, а я качусь по залитой кровью земле несколько метров. Слышу басовитый рев и предсмертный вой Гончей. Хватаю горсть земли и быстро вытираю лицо.

В пяти метрах от меня мельтешит здоровенная волосатая задница. Её обладатель скачет на месте, превращая вожака Гончих в кровавое месиво. Хаграл! От облегчения едва не теряю сознание. Яд продолжает действовать, но тело ещё слушалось, а значит были хорошие шансы выжить. Теперь уже реально хорошие. Глаза невольно закрылись и я без сил рухнул на землю.

Хагралов дрессировали для войск Алаирской Империи с незапамятных времен. Здоровенные зверюги в две сотни интев весом могли спокойно везти на себе до пяти снаряженных бойцов. Толстый слой шерсти защищал этих животных от стрел, а спрятанные под кожей пластины брони могли выдержать даже удар из метателя огня. Лобовые атаки наездников на Хагралов не раз обращали в бегство войска Западной Марки.

Справа дохнуло жаром. Надо мной нависла огромная тень и кожи на груди коснулось мощное дыхание. Хаграл оглушительно фыркнул и толкнул меня мордой, едва не перевернув.

— Что у тебя, Юргас? — послышался сверху грубый мужской голос.

— Закончили. — отозвался с другой стороны довольным басом Юргас. — Как Алаир морского змея разделали. — У тебя что, Микад?

— Оборванец какой-то. — с сомнением ответил Микад. — Малыш говорит, что живой. Эй, пацан! Шевельнись, если меня слышишь.

Я вяло поднял руку и помотал ей в воздухе. Наездник спрыгнул со своего зверя и подошёл ближе. Я услышал скрип, а потом сверху хлынул поток вонючей жидкости. Ноздри тут же забила кислая вонь и я начал мучительно уворачиваться.

— Потом спасибо ещё скажешь. — хмуро произнес Микад. — Повезло тебе, малой, что мы рядом оказались. Если бы не ранен вожак Гончих был, то сидел бы ты уже в очереди на встречу с Алаиром. На вот, оботрись.

Воин сунул мне в руку какую-то тряпку и принялся остервенело тереть лицо. Раствор для обезвреживания западных тварей был обязательной частью экипировки всех Стражей. Без него можно было запросто потерять половину снаряжения уже после первого боя.

— Спасибо. — очистив лицо и глаза, произнес я. Рядом стоял усатый воин в травленой черной броне. На спине его Хаграла сидели ещё двое. Один держал в руках многозарядный арбалет, а у второго на коленях лежал метатель огня. Оба сидели на боевой платформе. Она располагалась чуть выше седла наездника, чтобы бойцы могли стрелять во всех направлениях.

Чуть в стороне стоял такой же зверь, но его всадники спустились на землю в полном составе и уже обрабатывали останки вожака. Один из них, по виду старший в группе, подошёл ко второй Гончей и присел рядом. Боец удивленно цокнул языком и покачал головой.

— И правда поцелованный Алаиром. — произнес воин и по голосу я понял, что это Юргас. Он был едва ли не больше дядьки Ивара из воспоминаний бывшего хозяина моего тела. Но Ивар уже был на этапе угасания, а этот человек находился в самом расцвете своих сил. — Что страх с людьми делает⁈

— Что там? — с интересом спросил Микад и направился к дымящейся туше монстра. — Вроде Ригер хорошо пальнул. Шар ровненько лёг.

— Зря потратил заряд метателя только. — хмыкнул Юргас. — Пацан-то угрохал тварюгу.

— Врешь! — недоверчиво воскликнул Микад, а остальные члены отряда вытянули шеи, чтобы увидеть о чём говорят старшие.

— Сам смотри. — пожал плечами Юргас. — Или я не провел два года при высоколобых, или этот мальчишка вскрыл твари главный кровяной канал.

— Он же снизу… — пробормотал Микад и, повернувшись, окинул меня долгим пристальным взглядом.

— Тварь прыгнула. — пожал плечами я. Воин выглядел очень опытным и я решил, что нет смысла что-то выдумывать. Его пристальный взгляд из-под густых бровей требовал внятного ответа. — Я упал и выставил меч. Он соскочил с пластины брони и ушёл в сторону.

— Повезло так повезло. — громогласно рассмеялся Юрагас. — Один подранок, а второго случайно убил. Может его в Стражу возьмем, Микад? Будет нашим талисманом.

— Как звать тебя, счастливчик? — спросил Микад. Он ощупывал меня взглядом и пытался понять, вру я или нет. Я видел, что наездник мне не верит и мне было непонятно почему. Как-будто есть разница как именно я убил монстра!

— Не помню. — совершенно честно ответил я и Микад бросил мимолетный взгляд на серебряную вставку своей перчатки. Видимо, там скрывался какой-то артефакт. Я попытался нащупать источник магии, чтобы понять с чем имею дело, но только зря потратил время.

— Откуда ты здесь? — задал следующий вопрос Микад. Наша беседа всё больше напоминала допрос и это начинало меня раздражать.

— Оттуда. — качнув головой в сторону поля за спиной, ответил я. — А в чем проблема? Или западные твари уже начали принимать обличье людей, что вы меня допрашивать решили?

— Ишь какой! — восхищенно цокнул языком Юргас. — Не деревня явно. Думаешь?

Вопрос был адресован Микаду, который задумчиво смотрел на меня. Я спокойно смотрел в ответ и ждал. Единственное, что было мне абсолютно ясно — сейчас был не лучший момент для того, чтобы задавать вопросы.

— Не знаю. — наконец произнес Микад. — Вряд ли. Амулеты молчат. Или пацан говорит правду или он маг выше пятого ранга.

— Малой, ты из города? — дружелюбно спросил Юргас. Он использовал другую тактику и вообще не смотрел на такую же серебряную вставку на своей перчатке. — Что там в курсе? Мы в авангарде идем. Надо проверить что с местными. Никто из них не отзывается на связные артефакты.

— Я на стене был. — ответил я. — Очнулся после первой волны. Потом ветер поднялся и меня сбросило вниз.

Пластины в перчатках Стражей одновременно почернели. Всего на мгновение, но оба воина это моментально заметили. Микад подозрительно прищурился, а Юргас, наоборот, широко улыбнулся.

— Всякое бывает. — произнес Юргас. — Ты мелкий ещё. Вообще не понимаю, как тебя на стену взяли…

— Дядька с собой взял. — ответил я. — Он служил раньше.

— Понятно. — пару раз кивнул здоровяк. — Ты не переживай так, везунчик. Всякое бывает. Первый бой — дело страшное. Мало кто прежним остается. Я сам так вообще только на третий день вспомнить смог что вообще было. Куда шёл-то?

— Туда. — махнул я рукой в сторону дороги. — Людей искал. Живых…

— Мы тут закончили. — крикнул один из бойцов, обрабатывавших тушу Вожака. Я заметил пару кожаных мешков с рунами укрепления на боках, которые были в руках Стражей. Видимо, что-то ценное после атаки Хаграла всё же осталось.

— Пора нам. — возвращаясь к своему зверю и по пути зацепив Микада, произнес Юрагас. — Командир доклад из города ждёт. Ты к родным топаешь, малой?

— Нет. — покачал головой я. — Не помню ничего.

— Ну, бывай тогда. — забравшись на спину Хаграла, махнул рукой здоровяк. — Пора нам. Монстров берегись. В той стороне чисто вроде. В трех милях отсюда деревня стоит. Холмовая. Там тихо всё — утром проходили.

Я всё ещё ощущал на себе подозрительный взгляд Микада. Наезднику что-то не нравилось, но спорить с Юргасом он не стал. Я осторожно поднялся и побрел в указанную Стражем сторону. По дороге нужно было обойти зверя Микада. Хаграл неожиданно шагнул вперед. Рядом оказалась здоровенная мохнатая морда и я, по привычке, почесал животному перегородку между ноздрями. Зверюга довольно булькнула и потянулась следом, но я уже ушёл дальше.

— Да брось, Микад! — донесся до меня голос Юрагаса. — Обосрался пацан на стене. С кем не бывает? Алаир его сберег, так не нам вмешиваться в его волю. Амулеты говорят, что он чистый. Чего тебе ещё надо?

— Странный он. — проворчал в ответ Микад. Я не останавливался и старался делать вид, что уже ничего не слышу. — Не нравится мне это. Местным приказали Ветер Перемен использовать. Значит совсем хреновая ситуация была…

— Вот и посмотрим. — произнес Юргас и направил своего хаграла в сторону города. Микад забрался в седло и я услышал удаляющийся топот. До линии деревьев оставалось около сорока метров и это расстояние я преодолел с большим трудом.

Едва над головой появилась тень листвы, рухнул на землю и устало выдохнул. Невыносимо хотелось пить. От меня воняло раствором не хуже, чем от обработанного вожака Гончих. Тело болело и невыносимо чесалось. Я потерял один кинжал, но меч всё ещё был при мне. Я даже успел стереть тряпкой с раствором разводы. Микад позаботился о моей коже, но до остального снаряжения ему дела не было. Штаны схватку с тварями не пережили. Ещё одна такая стычка и дальше я пойду совсем голым.

— Три мили? — в землю перед собой выдохнул я и упрямо поднялся. — Не так уж и много…

Решил, что дальше идти по дороге не стоит. Если основные силы Стражей двигаются с этой стороны, то я гарантированно их увижу. Судя по первой встрече, эти ребята не очень настроены на беседы с ободранными незнакомцами. Пара неосторожных вопросов и я мог встретиться совсем не с теми людьми, с которыми собирался. Глупо, конечно, что мне приходится опасаться людей императора, но выводы делать пока рано. Нужно больше информации.

Я двинулся параллельно с дорогой и старался держаться в тени деревьев. Вряд ли это обманет амулеты Стражей, но был шанс, что они не обратят внимания на одинокого человека. После нашествия монстров, многие выжившие спасались именно так. По одиночке и группами пробираясь к уцелевшим поселениям.

Где-то через час я нашёл ручей и долго с наслаждением пил. Потом смыл с себя грязь и пот, превратившись из грязного голодранца в относительно чистого. В лесу было удивительно тихо. Животные очень чутко реагировали на появление западных тварей и старались убраться подальше. По-хорошему, людям стоило брать с них пример. Вот только бежать бесконечно было невозможно. Орды существ, постоянно приходившие с земель Западной Марки, будут гнать людей до тех пор, пока последний из нас не утонет в восточном море.

В сознании постепенно складывалась картинка текущей реальности. Я заставлял усталый разум фиксировать каждую мелочь и любой увиденный факт, чтобы разобраться в происходящем. Снаряжение Стражей было мне знакомо, значит времени прошло не так уж много. Но точно больше, чем мне хотелось бы. Воины реагировали на появление тварей, как на что-то привычное и обыденное. Говорили о прорыве, но до моего ритуала прорывать было нечего. Граница Алаирской Империи представляла из себя цепочку крепостей. Для чудовищ понятия удобных переправ и дорого не имели смысла. То есть, ритуал прошёл успешно.

Ещё через час далеко справа послышался топот. Я не стал приближаться. Судя по звукам, к городу шли основные силы Стражей. Шли кучно. Одной колонной. Значит, охота на отдельных тварей уже завершилась и дальше можно было идти спокойно. Как я и думал, на меня не обратили особого внимания. Может издалека проверили какими-то заклятьями, но узнать об этом я не мог.

Вскоре добрался до большого поля пшеницы, которое начиналось сразу за деревьями. Вдалеке поднимались на крышами домов струйки дыма. Поселение оказалось крохотным. Десятка два домиков, но для меня это было настоящим чудом. Еда, постель, сон, а главное — люди, с которыми можно нормально поговорить.

Невольно ускорил шаг. Чуть левее виднелась небольшая тропа через поле и я поспешил к ней. По дороге внимательно изучал дома и прикидывал, чего можно ожидать от местных. Стражи должны были успокоить жителей и подготовить к приходу беженцев. Может даже дом для них уже выделили. Это было обычной практикой. Император щедро платил своим подданным за помощь пострадавшим.

Метрах в пятидесяти от крайнего дома я резко остановился и медленно поднял руки.

— Я бы не советовал этого делать. — глядя на здоровенный ком соломы справа от тропы, произнес я.

— А нам насрать что ты там советуешь, щегол. — послышался в ответ сиплый голос. Из-за кучи вышел хмурый мужик с дубиной наперевес, но не он был главной моей проблемой. В поле было ещё три человека и у двоих из них были луки. — Нам тут заразные не нужны. Стреляйте, парни, покуда не опомнился этот голодранец.