Седьмой Рубеж

Глава 6

Алаирская Империя. Неподалеку от деревни Холмовая.

Десять метров до мужика с дубиной. Вдвое больше до ближайшего лучника и его напарника. Ещё один стрелок скрывался в траве на другой стороне тропы. Местные были хреновыми воинами, но неплохими охотниками. Прятались достаточно качественно. Если бы не вонь алкоголя, то я мог бы пропустить засаду.

На лице медленно появилась зловещая улыбка. Деревенские жители были крайне далеки от военного дела. Раньше убивать людей им явно не доводилось. Главарь защитников поселения неуютно дернул плечами и бросил быстрый взгляд в сторону ближайшего лучника. Это выдавало позицию стрелка с головой. Если бы у меня был доступ к мане, то жизнь затаившегося в траве человека на этом бы закончилась. Хотя, если бы я мог использовать даже самые простые заклинания, то вряд ли мог попасть в такую глупую ситуацию.

— Похоже, твои друзья никогда не стреляли в людей. — ровным и максимально спокойным голосом произнес я. Двигаться старался очень плавно и лишний раз не провоцировать противников. Нервы у стрелков могли сдать и для это закончится весьма плачевно. Сейчас мне и одной простой стрелы хватит, чтобы сдохнуть. — Это требует определенной решимости. Не каждый готов убить случайного путника, который просто ищет ночлег и миску еды.

— Стреляйте уже, олухи! — уже не так уверенно выкрикнул мужик. Он пытался сохранить уверенный внешний вид, но даже алкоголь в крови не помогал это сделать.

— Я сейчас расскажу, что будет дальше. — негромко произнес я. Голос понизил специально. Это заставляло противников прислушиваться и они частично теряли концентрацию, которой у них и так было недостаточно. — В деревне два десятка домов. Это около тридцати взрослых мужчин. Некоторые старые. Способных держать оружие в руках меньше половины. К поселку ведут штук пять тропинок и две больших дороги. У тебя в отряде четыре человека. Два пацана и один старик, которые съел на завтрак четыре головки лука. Дед добежать до места не успеет. Молодняк вряд ли попадет даже с двадцати метров в движущуюся мишень. Поэтому ты взял дубину, которую намерен пустить в ход. И уже потом зарезать чужака, чтобы подтвердить свой статус перед всей деревней.

Я внимательно следил за реакциями мужика и слегка корректировал фразы, в зависимости от выражения его лица. Подавляющее большинство привычных навыков было мне недоступно, но как разговаривать с людьми я помнил отлично.

— Это твой план. — продолжил я и медленно потянул из петли на поясе меч. — Но вот что произойдет на самом деле. Мальчишка справа слишком нервничает. Он выстрелит первым. Чтобы это сделать, ему придется подняться. Увидев промах, ты попытаешься меня оглушить дубиной и я тебя убью. Потом доберусь до стрелка за твоей спиной. Он попытается убежать, потому что даже сейчас дрожит всем телом так, что над ним трясется пшеница. Пока дед заберет лук и прицелится, я буду уже рядом. Метну кинжал в спину убегающего и проткну мечом старика. Пацану на другой стороне тропы придется пройти через меня, чтобы вернуться в деревню. Поэтому он побежит в лес. И не факт, что сможет оттуда вернуться.

— Что тебе надо? — нервно спросил мужик с дубиной. Костяшки пальцев на рукояти его оружия побелели от напряжения, а всё тело напряглось перед броском.

— Я уже сказал. — резко меняя угрожающий тон и убирая меч, дружелюбно улыбнулся я. — Только кров на одну ночь и миска еды. Если ты так переживаешь из-за монстров, то скажу, что обработал тело раствором очистки. Никакой угрозы нет и я не хочу вредить никому из вас.

С обеих сторон от тропы послышались вздохи такого облегчения, что их сложно было пропустить. Страх делал с людьми ужасные вещи. Иногда обычные граждане империи превращались в настоящих чудовищ, похлеще тварей с запада. Только чтобы выжить и заглушить свой дикий ужас перед неотвратимой смертью.

— Болтать все горазды. — всё ещё пытаясь сохранить лицо, проворчал мужик. — Откуда тебе вообще знать, сколько нас? В деревне ждет сигнала целый отряд. Только дернись и мы будем гнать тебя по лесу, как дикого зверя.

— Да брось, Морок! — послышался из травы скрипучий голос. — Чего ты вообще взъелся на этого доходягу? Брага в голову ударила?

— Заткнись, Пекто! — рыкнул в ответ Морок. — Сначала у вас поджилки трясутся стрелу пустить, а потом вся деревня в тварей диких превращается! Кто тогда виноват будет?

— Ну, он же сказал, что обработал себя… — послышался с другой стороны голос одного из лучников. — Чего ещё надо?

— Чего надо… — проворчал мужик и, угрожающе взмахнув дубиной, грозно посмотрел на меня. — Место на сеновале у нас есть. Еды тоже дадим, как Алаир велел. Но в поселок с оружием тебе хода нет. Отдавай клинок. Ножик можешь оставить себе. Чай, не звери мы какие.

— Без проблем. — легко согласился я и, подойдя ближе, протянул Мороку свой меч рукоятью вперед. — Заберу перед уходом.

Спутники Морока поднялись из травы и торопливо пошли к нам. Я не ошибся. Лучниками оказались два пацана лет по пятнадцать. Следом за одним из них шустро ковылял ветхий старик. Я смотрел на приближающихся людей и растерянно качал головой. Вот так вот запросто покинуть позиции и подойти к вероятному противнику на расстояние удара… Пацаны даже луки закинули на плечи!

— Что со Светлым? — спросил подбежавший первым парнишка. Соломенные вихры закрывали половину его лица и он всё время тряс головой, как раздраженный харс. — Ты же оттуда? Выжил кто? Может видел тетку мою? Она зеленью торговала на центральной площади?

Поток вопросов немного дезориентировал. Я не сразу понял, что мальчишка говорит о городе. Зато теперь я знал, как он называется. Морок не торопился присоединяться к остальным и крутил в руках мой меч.

— Город уничтожен. — хмуро произнес я. И лица окружающих меня людей мгновенно помрачнели. — Твари прорвались за стену и маги использовали что-то серьезное. Вряд ли там кто-то выжил. Мне жаль.

На глазах соломенноголового выступили слезы и он быстро отвернулся, чтобы не выдать себя. Старик подошёл к мальчишке и похлопал его по плечу, пытаясь как-то поддержать.

— Твари… — выдохнул второй лучник и зло сжал кулаки. — Ненавижу! Вы как знаете, а я с первым же вербовщиком иду на Рубеж. Нельзя, чтобы эти чудовища ещё раз прорвались!

— Сколько таких уже уходило. — буркнул стоявший в стороне Морок. Мужик угрюмо смотрел в сторону погибшего города и качал головой. — Мои вот двое тоже… Справедливости хотели… Империю защитить… И где они теперь?

— Они же на одиннадцатом службу несут. — проскрипел Пекто. — Почитай другой край.

— С весны вестей нет. — тихо ответил Морок. — А тут ещё на четвертом такое…

— Идем в деревню, чужак. — произнес один из парней и тут же смутился. — Извини, ты не говорил, как тебя зовут. Имя есть?

— Ничего. — улыбнулся я и тут же попытался выжать из памяти моего нового тела необходимую информацию. От напряжения в глазах потемнело. Я прошёл по воспоминаниям немного дальше, чем в прошлый раз и сумел найти нужную информацию. — Можете звать меня Дир.

— Совсем мелкий что ли? — удивленно произнес Морок. У него явно в голове возникло жесткое противоречие между тем, как я себя вёл недавно и прозвучавшим именем. Короткие имена давали детям по всей империи. Потом имя становилось длиннее. У аристократии всё было ещё сложнее и мало кто мог запомнить с первого раза все нюансы имен представителей знати. Там и предки учитывались, и статус и личные подвиги…

— Дирик можно. — невозмутимо ответил я. — Но друзья зовут меня Дир.

— Идем, Дир. — потащил меня в сторону деревни мальчишка. В противовес соломенноголовому, у этого лучника волосы были полностью черными и короткими. — Меня Джеро зовут. Я покажу тебе, где сеновал. Пока ещё никто, кроме тебя, не пришёл со стороны города, так что будешь один. Хотя теперь понятно почему. Стражи Границ утром были. Сказали, что тварей можно не опасаться. Полегло их много в Светлом. Всё благодаря магам. Говорят, орда огромная прошла. Если бы не благородные и Стражи, то крышка бы нам всем. Не сейчас, так через пару месяцев. Слава Алаиру, что смогли остановить чудовищ!

Джеро болтал без умолку. Видимо, сказывался пережитый страх. Парень вообще не нуждался в моих ответах и просто вываливал на меня горы информации. Полезной и не очень. А я, тем временем, просто кивал и внимательно смотрел по сторонам.

Деревня была предельно обычной. Одна улица. Небольшой вытоптанный пятак у самого большого дома. Остальные строения плотно прижимаются друг к другу бревенчатыми стенами, образуя подобие хлипкой стены вокруг поселка. На входе и выходе короткие вставки частокола и довольно крепкими на вид воротами. Местные жители могли защититься от случайной твари или лихих людей, но не более. Джеро провел меня через небольшую калитку во двор одного из домов. Внутри оказался приличных размеров сарай для скота и курятник.

— А мы тут перепугались все, как Стражей Границ увидели. — повернувшись ко мне, доверительно сообщил парень. — Они на зверюгах таких жутких ехали, что я даже подумал про монстров западных. Только потом увидел, что люди наверху сидят. Они нам сказали к обороне готовиться и место для пришлых подготовить.

— А чего тогда Морок на меня накинулся? — спросил я. — Раз вы людей из Светлого ждали?

— А кто его знает. — пожал плечами Джеро. — У дядьки Морока каждый раз такое случается, когда про тварей вести доходят. Ему как-то сын весточку передал, что у них на Рубеже новая тварь появилась, которая людей в монстров делает. С тех пор и чудит дядька. Всё подвох ищет. Даже наших пару раз пробовал проверять. Как в Светлый ездил, так каждый раз флягу раствора с собой привозил от тварей. Все деньги на это дело спустил. А их у наших не так и много. Знаешь, пшеница из нашей деревни отменного качества. В городе её скупают на раз, но больше нам торговать особо нечем. А налоги ого-го такие. Но мы не жалуемся. Благодаря императору и графу Корсу, живем спокойно и сыто. Если твари не одолевают.

— Графу Корсу? — уточнил я, пытаясь направить поток красноречия своего спутника в нужное русло. Мы миновали двор и вышли на улицу. Я заметил в окне дома бледное женское лицо, которое практически сразу исчезло.

— Конечно! Кому же ещё? — удивленно обернулся ко мне Джеро. — Графу принадлежит эта деревня, и целых три города. Ростер, Бирес и Светлый. Было три. Теперь два. Проклятые западные монстры! Стражи Границ наверняка уничтожат остатки города, чтобы зараза не прижилась в землях империи. Я слышал, что на севере именно так сделали пятьдесят лет назад, когда десятый Рубеж твари вынесли. Наверное, и раньше тоже так делали.

— Пятьдесят лет — большой срок. — внутренне похолодев, произнес я. — Маги императора могли что-то получше придумать за это время.

— Какое там! — отмахнулся парнишка. — За столько тысяч лет с появления стены ничего не придумали и не придумают уже, как по мне. Так и будем жить под страхом постоянных нападений тварей. Хорошо ещё, что Стражи Границ своё дело знают и государь наш средств на Рубежи не жалеет. Там только лучшие учителя и воины. Лучшие маги. Коли отслужишь пять лет на Рубеже, то и сам станешь великим воином. Это почет и уважение. Налоги меньше и в дружину графа попасть можно. Я вот так и хочу сделать, чтобы не только на Рубеже, но и после империю защищать. Чтобы ни одна тварь не губила больше людских жизней. Они же настоящее… Как это?

Разум фиксировал слова парня, а я пытался понять, что мне теперь делать. За столько тысяч лет… Я вообще был сильно удивлен, что империя всё ещё существует. На момент начала войны с Западной Маркой, Алаирской империи было уже больше тысячи лет. Уже тогда возникали вопросы, которые могли привести к развалу огромного государства. Часть из них мне удалось решить ещё в зародыше, но далеко не все. Появление общей угрозы сплотило людей вокруг императора, но не до такой же степени!

Но хуже всего было то, что я теперь вообще не понимал, с чего начинать. Глупо было рассчитывать, что остался в живых кто-то из знакомых мне людей. Даже Вечный владыка царства Илиритов вряд ли протянул столько времени. Не факт, что само царство медиумов всё ещё существовало.

— Проклятье! — едва слышно выдохнул я.

— Точно! — радостно воскликнул Джеро. — Они настоящее проклятье наших земель! Забыл слово, представляешь? Вот если бы нашёлся кто-то, кто смог бы приструнить этих чудовищ! Говорят, что верховный маг империи способен на это. Мой дед говорил, что видел его в деле. Он метал молнии и крушил землю, когда на десятом твари прорвались. Только благодаря его помощи прорыв удалось остановить. Титул архимагистра, знаешь ли, не всякому дают, друг Дир.

— Да… — рассеянно ответил я. Особого удивления описания действий мага у меня не вызвали. Я бы даже сказал наоборот. Зачем сильнейшему магу империи использовать примитивные молнии, если можно просто лишить тварей подвижности? Я знал десятки разных заклинаний, которые были в разы эффективнее удара молнией. Но для деревенского мальчишки магия была вообще чем-то невероятным и сказочным. — Действительно… А кто он?

— Как кто? — озадаченно посмотрел на меня Джеро. — Верховный маг Алаирской империи. Его светлость граф Бирес. Архимагистр и глава столичной магической академии. Сильнейший маг современности, способный уничтожить целую орду чудовищ в одиночку.

— Понятно. — нейтрально произнес я. — Действительно сильный маг. Что насчет еды, Джеро?

К этому времени мы добрались до крупного строения, из которого вкусно пахло свежим сеном. Усталость последних суток начинала сказываться и глаза начали слипаться. Эликсир бодрости или пара простеньких заклинаний могли убрать неприятную слабость в теле, но сейчас это было лишним. Да и не было у меня ничего такого. Сон был идеальным периодом для работы со своим сознанием и я планировал использовать это время по максимуму.

— Конечно, Дир! — спохватился парень. — Ты располагайся пока, а я сбегаю к тетке Метуле за похлебкой. Наши недавно добыли целое стадо косуль. Может и мяса раздобыть смогу.

— Спасибо. — кивнул я и неспешно направился к узкой лестнице. Она вела на второй этаж громадного сарая, который был полностью завален сухой душистой травой. Второй ярус занимал две трети первого, чтобы можно было перекладывать сено, не выходя из-под крыши.

Лестница оказалась до ужаса скрипучей и неудобной. То, что нужно для спокойного сна. Пока не развил в тело до третьего уровня погружения, придется качественно подходить к выбору места для отдыха. Потом будет легче. Разум сможет контролировать окружающее пространство в пассивном режиме и внезапного нападения можно будет не опасаться.

Забравшись наверх, ушёл в дальний угол и залез в кучу сена. Настроил себя на погружение в память своего тела. Пары урывков для понимания ситуации было мало. Мне нужно было узнать больше, чтобы иметь возможность ответить собеседникам хотя бы кто я и откуда.

Усталость в этой ситуации была даже плюсом. Не нужно будет дополнительно контролировать тело. Вот только организм был не согласен с такой постановкой вопроса. Внизу послышались шаги и в сарае появился одуряющий запах мясной похлебки.

— Ты где, Дир? Я еду принес! — громко спросил Джеро. У меня в желудке что-то оглушительно булькнуло, а рот наполнился слюной. Парень у дверей сарая громко рассмеялся и пошёл к лестнице. — Слышу, слышу! Держи!

Я мгновенно оказался у лестницы и забрал из рук Джеро объемистую глиняную миску. Она была заполнена до краев и на пальцы плеснул обжигающе горячий бульон, но я даже не поморщился. В этот момент я готов был пить похлебку прямо из миски.

— Не буду мешать. — весело произнес парень, протягивая мне деревянную ложку. — Тебе, наверное, надо отдохнуть с дороги. А мне пора обратно на пост. Морок уже матерится за стеной.

— Спасибо! — быстро кивнул я и вернулся в своё логово.

Парень ушёл, еда перекочевала в желудок и по телу начала разливаться тяжелая волна покоя. Она буквально втаптывала меня в сено. Со стороны могло показаться, что я стремительно вырубаюсь, но это было не так. Я готовил себя к погружению. Все потребности были закрыты и теперь можно было сосредоточиться на работе. Первый уровень Кладовки планировал взять уже сегодня. Я зарылся поглубже, накинул на себя ворох сена и закрыл глаза. Первый этап займет часов десять. Пришло время узнать, кем на самом деле был владелец моего нового тела. Вот только моим планам не суждено было сбыться.