Седьмой Рубеж

Глава 14

Ситуация мгновенно изменилась. Если из логова и был другой выход, то воспользоваться им я не смогу. Просто не пролезу. Тварь, прятавшаяся в норе Олуча, поджидала свою жертву снаружи. Может поэтому зверёк настолько осторожно подходил к своему дому. Решение нужно было принимать быстро и я пришёл к выводу, что принимать бой нужно на открытом месте. Там у меня было значительно больше шансов выжить.

Я рванулся к выходу. Его перегородила массивная тень, но пространства оставалось достаточно. По крайней мере, чудовище ещё не засунуло голову в нору, запирая меня в ловушке. Причина такого поведения обнаружилась едва я выкатился из тоннеля.

На поляне возле норы свернулась кольцом массивная туша и я даже не поверил сначала своим глазам. Этого не могло быть, потому что подобных тварей пропустить Стражи Границ не имели права. На траве лежал здоровенный червь. Они встречались среди западных тварей настолько редко, что мне даже не пришло в голову связать странное поведение сбежавшего монстра со знакомыми повадками.

Вокруг твари, красной молнией, носился Олучь. Чудовище пыталось придавить противника кольцами, но скорость у зверька была просто фантастической. Он непрерывно перемещался, вынуждая гигантского червя сконцентрироваться на трещащем без умолку противнике. Благодаря бешенству моего спутника, у меня появилась возможность потратить пару драгоценных мгновения на оценку ситуации и выработку тактики боя. Хотя больше всего мне в этот момент хотелось просто сбежать в лес и не возвращаться на эту поляну никогда. Потому что на ней басовито шипел Пожиратель магии.

Эти монстры отличались от своих сородичей не только внешним видом, но и наличием своеобразных способностей. Для упрощения способов борьбы с тварями, я всегда старался давать им максимально простые названия, которые сразу говорили о главной опасности этих существ. И покрытый толстой хитиновой броней червяк-переросток был одним из самых неприятных противников для человеческих магов.

На него практически не действовали атакующие заклинания и стихии. Его нельзя было сжечь или утопить. Тварь впитывала даже атакующую ману, как сладкий десерт. А самое хреновое было в том, что она могла использовать часть полученной энергии и вернуть её обратно в том же виде. Базовая защита воинов императора заканчивалась в течении нескольких секунд. Амулеты переставали работать, а артефакты лишались зарядов, превращаясь в бесполезный хлам. Однако, Алаир сделал так, что в нашем мире за всё нужно было платить.

У этого вида тварей не было полноценной пасти и они не могли использовать убитых врагов в качестве топлива. Пищей для Пожирателя служили любые источники маны, до которых он мог добраться. Судя по мерцанию шкуры и прозрачности некоторых слоёв брони, этот монстр выпил весь запас магии иллюзии из логова Олуча. Может и кого-то из его родственников опустошил, чтобы пережить охоту.

В моём распоряжении было только простое оружие, но этого должно было хватить. Главное, чтобы не подвело моё новое тело. Потому что ему предстояло настоящее испытание. Я достал кинжалы, пару раз глубоко вдохнул и запрыгнул на верхнюю часть чудовища. Где у него спина, а где брюхо понять было невозможно. Одним из главных способов уничтожения врагов для Пожирателя было что-то вроде пресса. Тварь начинала кататься по земле, размазывая противников тонким слоем. Особенно неприятно это было в условиях крепостей.

Острие кинжала всадил под пластину брони. На руку капнула вонючая кровь чудовища. Второй клинок загнал в следующую щель. Тварь резко дернулась. Руки чуть не вырвало из суставов, но я удержался. Олучь продолжал дразнить Пожирателя и даже попробовал его напугать. Что это была за иллюзия я не увидел. В пространстве мелькнула серебристая вспышка и её тут же затянуло в тело чудовища.

Рядом со мной начала пузыриться броня твари. Она словно разогревалась. По хитину побежали красные прожилки, в лицо дохнуло жаром и мне пришлось приложить немалое усилие, чтобы убедить себя остаться на месте и продолжить ковырять пластину брони. Если бы в распоряжении Пожирателя была магия огня, то он бы уже атаковал. Удерживать долго полученную ману эти существа не могли.

Олучь понял свою ошибку и перестал использовать способности. Вместо этого зверёк принялся носиться вокруг чудовища, заставляя его поворачиваться следом. Я продолжал упрямо ковырять плотную шкуру кинжалами. Почти вырезал одну пластину. Руки уже были по локоть вымазаны кровью монстра. Оружие точно придется выкидывать.

Тварь содрогнулась и начала заваливаться набок. Я успел спрыгнуть в самый последний моменты. Перед этим отогнул частично срезанную чешуйку и загнал кинжал под неё. Монстр попытался применить привычный трюк и покатился по поляне. Однако, в лесу для таких маневров было откровенно мало места.

На середине второго оборота Пожиратель врезался в дерево. На ствол потоком хлынула кровь. Про первый кинжал можно было забыть. Он попал под удар и скрылся где-то в теле чудовища. Но своё дело он сделал. Теперь нужно было повторить процедуру ещё раз пять, чтобы противник ослаб и его можно было добить. Проблема была в том, что инструментов у меня для этого мероприятия было недостаточно.

Я отбежал на несколько метров от взбешённого чудовища, выжидая момент для новой атаки. Наверное впервые с момента пробуждения, я порадовался тому, что в моём теле нет ни крошки магии. Тварь видела меня очень смутно и это позволяло нормально подготовиться к следующему нападению. Зато Олучь для Пожирателя был заметен, несмотря на всю скорость и проворство грызуна.

Во время отражений первых волн западных тварей, мы узнали удивительную особенность этих существ. У каждого монстра была свою функция в орде, которая делала его частью общего механизма. В то время, как Грызы и Кузнечики уничтожали обычных солдат, Пожиратели охотились за магами и лишали защиты воинов императора. Восприятие у червей было настроено так, чтобы находить свои цели даже при сильнейшем возмущении магического фона вокруг. Среди тварей даже встречались грузовые особи, которые доставляли Пожирателей к месту боя. Но этот монстр был один.

Мне пришлось ждать почти минуту, пока противник немного не успокоится. Червь сделал несколько оборотов по поляне и возобновил попытки поймать магического грызуна. За это время я наметил себе две следующие точки атаки. Если повезёт, то этого хватит для победы над врагом.

Без магического зрения, обнаружить средоточие энергии червя было крайне сложно. Внешних признаков было слишком мало. Нужная чешуйка немного отличалась цветом, но сейчас монстр был покрыт слоем грязи и остатками перемолотой травы.

Олучь взлетел на дерево и оттуда спрыгнул на спину монстра. Тварь изогнулась, пытаясь достать грызуна, а тот, вместо отступления, начал яростно скрести лапками одну из чешуек. И не угомонился, пока не процарапал несколько внушительных полос. Для меня разницы особой не было и я решил, что зверек пытается мне помочь.

Кожу на руках начало ощутимо щипать и это подтолкнуло меня к действию. Новый заход оказался неудачным. Едва ощутив лишний вес на спине, червь перекатился по поляне, едва меня не расплющив. Пришлось ждать новой возможности. За это время Олучь повторил свою атаку и её целью стала та же чешуйка. А потом в дело вступил я.

Орудовать мечом в таких условиях было неудобно. Я вогнал кинжал в тушу монстра и принялся подрезать чешуйку размером с боевой щит. Получилось это только с третьей попытки. За это время поляна превратилась в месиво грязи и перемолотых растений. Я стал частью этого пейзажа и только красное тельце Олуча оставалось относительно чистым.

— Пробуй заманить его к дереву! — вгоняя меч в открытую рану и упирая его рукоятью в чешую, выкрикнул я. Командовал без особой надежды на то, что зверёк меня поймет, но тот мгновенно разразился воинственным треском и едва не попал под тело червя.

Грызун начал царапать тело чудовища снизу, вынуждая его начать перекатываться. Без поддержки обычных тварей, Пожиратель оказался не таким уж страшным противником. По крайней мере, мгновенно он нас убить не мог. А этого уже было достаточно, чтобы у нас появился шанс.

Массивное бронированное тело перевернулось и ударило в дерево. Я с тревогой следил за начавшимися судорогами чудовища. Казалось, что оно вот-вот восстановится и вернется в бой. Однако, дернувшись ещё несколько раз, тварь затихла и обмякла.

Я без сил опустился на землю, сгреб ближайший комок грязи и начал тереть руки. Зуд сводил с ума и я мечтал только о фляге с алхимическим раствором, который видел у Стражей Границ. Мне потребовалось минут пять, чтобы очистить кожу, но этого было мало. Контакт с кровью чудовища оказался слишком продолжительным. Нужно было средство посерьезнее, но ничего подходящего у меня не было.

Олучь забрался на тушу поверженной твари и выдал треск, похожий на барабанную дробь. Я вяло улыбнулся и отполз к дереву, чтобы не валяться в грязи. Сил удерживать себя в вертикальном положении просто не осталось.

— А ты смелый малый. — когда зверёк спрыгнул с туши и подбежал ко мне, проворчал я. — Жаль, что твоя нора теперь безнадежно испорчена.

Олучь посмотрел в сторону громадной ямы в земле. Во время сражения, Пожиратель несколько раз бился в дерево, под которым находилось логово зверька. Судя по размерам ямы, нора имела этажа четыре и с десяток соседних полостей. Для одного грызуна места было даже слишком много. Наверняка в норе проживала целая колония из пары десятков особей.

Грызун осторожно подошёл ко мне вплотную и обнюхал мои руки. Потом смешно чихнул и рванул к руинам своего дома. Долго рылся там и горестно трещал о нелегкой судьбе потерявшего своё жилище домоседа. Я в это время пытался прийти в себя и понять, что делать дальше.

Безусловно, уничтожение спрятавшегося от тотальной зачистки монстра было делом хорошим. Если бы тварь осталась здесь надолго, то могла оставить потомство и необратимо нарушить магическое поле, заразив этот участок леса скверной западных земель. В принципе, труп червя сделает то же самое, только за гораздо большее время. Лет пять-шесть и растения вокруг начнут меняться. Потом в зону заражения попадет какое-нибудь животное. Мутанты начнут разносить заразу дальше, пока вести об этом не дойдут до имперских магов.

В целом, если я прямо сейчас уйду и вернусь сюда через пол года, то ничего страшного произойти не должно. Был ещё вариант вернуться к завалам дохлых тварей и поискать остатки алхимических растворов. Иногда группы зачистки оставляют баклажки, чтобы любой путник мог повторить очистку. Но Стражи Границ пользовались только своими припасами и маловероятно, что они сделали подобные закладки.

— И так плохо, и так не хорошо. — проворчал я. Справа мелькнула красная тень и передо мной возник Олучь. Зверёк держал в лапках невзрачное серебряное колечко. Ни гравировок, ни каких-то рун на нём не было. — Это подарок?

Грызун положил передо мной награду за помощь и отступил на пару шагов, словно приглашая меня изучить подношение. Я дотянулся до кольца и взял его в руки. Не знаю сколько оно пролежало в норе, но магии в нём было ещё меньше, чем в моём теле. Некоторое время, под пристальным взглядом Олуча, я рассматривал украшение. Не найдя никаких опасных признаков, надел кольцо на палец и показал зверьку.

— Отличная штука. — улыбнулся я. — Спасибо.

Грызун встопорщил шерсть и, со второй попытки, создал в воздухе небольшую иллюзию. На ней странно одетый человек черпал землю руками и вытирал ей кожу на лице. На руке иллюзорного мага было то же кольцо, которое мне притащил Олучь. Мохнатый маг старался изо всех сил, но все нюансы передать всё равно не смог. Только и было понятно, что кольцо как-то воздействовало на грунт, придавая ему особые свойства. Может, если показать эту штуку кому-то из магов, то станет более понятно. Сам я определить свойства артефакта смогу ещё не скоро. Но повторить действия человека всё же решился.

Ковырнул кусок грязи под ногами и растер в левой руке, на которой было кольцо. Как и думал, ничего не произошло. Олучь издал разочарованный треск и ускакал в развалины норы. Я прикинул оставшееся время и решил, что пора выдвигаться в обратную дорогу. В голове крутился грядущий разговор со старостой деревни. Придется многое объяснить Барису. В том числе, почему я лишился оружия и снова похож на грязного бродягу.

Вставать не хотелось, но я пересилил себя. Дорога предстояла неблизкая, а бежать в том же темпе я точно не смогу. На окраине поляны меня догнал Олучь. На этот раз зверёк притащил оружие. Небольшой стилет, который больше подходил какой-нибудь даме, чем воину. рукоять была украшена крупным красным камнем. Гарды не было вообще, будто это оружие предназначалось для домашних дел. После первого же удара рука соскользнет на лезвие и владелец останется без пальцев. Если у хозяина ножа нет достаточного опыта для обращения с таким оружием. У меня такой опыт был. Но принял я новый подарок не поэтому.

Этот клинок был сделан по всем правилам артефакторики. Идеальные пропорции и баланс. Многослойный металл имел характерные следы травления в крови западных чудовищ, а по всему лезвию шла густая вязь древних рун. Я всмотрелся внимательнее и удивленно присвистнул. Это был не просто подарок. Это был настоящий императорский дар. Если однажды у меня получится заполнить камень в основании этого стилета маной, то я получу очень серьезный аргумент в любом противостоянии. Не как моё прежнее оружие, но очень близко к нему.

Если бы руны наносил я, то добавил бы к ним ещё несколько. Для стабилизации и уменьшения расхода энергии. По сути, текущая комбинация рун могла использоваться для единственного удара. Но его не смогла бы остановить ни одна защита. Оружие убийцы, а не воина.

— Удивил ты меня, Рыжий. — покачал головой я. — И чего только не найдешь в ваших норах…

У меня даже мелькнула мысль устроить раскопки логова Олуча, но я тут же от неё избавился. Во-первых — на это требовались время и силы. Во-вторых — грызун и так был мне благодарен. Уверен, он притащил самое ценное из своей коллекции. Может и было среди трофеев зверька что-то более подходящее моим целям, но найти и опознать подобные вещи будет непросто. Я и так получил больше, чем ожидал от этого похода.

— Ну, удачи тебе, Олучь. — направляясь в сторону далёкой деревни, произнес я. — Только нору придется тебе рыть новую. Рядом с дохлой тварью оставаться опасно. Мой тебе совет…

Договорить я не успел. Грызун скользнул вперед и вихрем взлетел по моему телу, устроившись на плече. Шею щекотнуло мягким мехом и рядом с ухом раздался удовлетворенный вздох.

— Или так. — улыбнулся я. К анималистам я отношения не имел никакого, но подвезти Олуча до ближайшего безопасного места был не против. — Но место выбирай подальше от деревни. Иначе местные натравят на тебя стражу. Ты слишком отличаешься от обычных местных животных.

День был в разгаре и я рассчитывал, что доберусь до деревни ещё до темна. Грызун на моих плечах растянулся во всю длину и бессовестно уснул. С одной стороны свисал длинный красный хвост, а с другой щекотало щеку подергивающееся ухо.

Мы отмахали почти половину пути, когда Олучь проснулся и начал осматриваться по сторонам. Слезать он отказался наотрез, хотя я ему несколько раз предлагал. Уже на подходе к деревне, решил высадить своего пассажира.

— Ты не можешь со мной идти в деревню. — твердо произнес я. — Как только местные тебя увидят, нас обоих сдадут императорской страже.

Зверёк секунду смотрел на меня, а потом его шерсть начала менять цвет. Иллюзия была достаточно убедительной, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Многие путники заводили себе питомцев, чтобы не так скучно было в дороге. В принципе, это не выходило за рамки обычного. Разве что внешний вид олуча иногда немного менялся. Но для этого за ним надо было долго и внимательно наблюдать.

— Ну, давай попробуем. — с сомнением произнес я. за деревьями уже виднелось поле, а за ним стены Холмовой. Идти оставалось совсем немного. Ноги уже гудели от усталости и разбираться с прибившимся ко мне зверьком не было сил. Хотелось забраться на сеновал и улечься спать. Даже работу с телом и разумом решил отложить на следующий день.

Ворота деревни были заперты, но это меня не удивило. Скорее всего, все жители деревни прятались по домам после жутких рассказов Джеро и Морока. Мне оставалось пройти всего метров двадцать, когда над воротами поднялись сразу три головы.

— Алаир всемогущий… — донесся до меня потрясенный вздох и я узнал дрожащий голос Морока. — Он вернулся из ледяной пустыни, чтобы забрать нас с собой! Готовьте огонь!