Седьмой Рубеж

Глава 3

Я узнал это заклинание сразу, но верить в то, что его использовали посреди населенного города, не хотел до самого конца. Ветер Перемен был одним из самых распространенных ритуалов последнего шанса. Он пожирал жизни всех участников и использовал эту энергию для массовой атаки врагов. Во время войны с Западной Маркой, было несколько десятков подобных случаев, но тогда вокруг были только враги и у наших магов не было другого выбора.

Метрах в десяти от меня на землю рухнула здоровенная туша. Брусчатка разлетелась в стороны, как от взрыва среднего огненного шара. Один из камней больно шарахнул в плечо и меня развернуло на месте. Я болезненно зашипел и юркнул в приоткрытую дверь башни. Хорошо ещё, что не в голову зарядило. Мог бы так и остаться снаружи.

Засов занял положенное ему место и я с сомнением посмотрел вверх. Если башня начнет разваливаться, то выбраться из-под завала я не смогу. Потом перевел взгляд на Крота и неохотно двинулся вперед. Из мелких щелей между дверью и косяком за моей спиной пробились первые кинжальные струи воздуха.

— Ну какой же бред. — потрясенно качая головой, проворчал я. — Неужели не могли найти другой способ?

Дверь вздрогнула и загудела, как городской набат. Снаружи прилетел какой-то булыжник или что-то подобное. Со стен начала обильно сыпаться пыль. Ещё минута и заклинание выйдет на максимальную мощность. Скорее всего, от тварей в центре города уже ничего не осталось. Впрочем, от магов и гражданских, которые искали там убежище, тоже.

Я неохотно ткнул острием меча в одну из лап монстра, чтобы отодвинуть её в сторону. Тело Крота расширялось к задней части и был шанс, что он успел завершить раскопки до того, как сдох. Ну или начал переход в боевую форму. Тогда туша чудовища перераспределяла массу более равномерно.

Если ничего не изменилось в повадках монстров, то за стеной сейчас было спокойнее всего. Мощные проявления магии тварям не нравились. Когда рядом не было Кукловодов, чудовища пытались в таких случаях убраться подальше. С потолка башни рухнул кусок кровли и я услышал воющий наверху ветер.

— Омерзительно. — произнес я и протиснулся в щель между трупом Крота и стенкой прорытого им тоннеля. Это были самые мерзкие четыре метра за все последние годы моей жизни. Раствор практически разложил половину тела чудовища и часть этой массы стекла в тоннель. Даже то, что я решил пробираться к выходу по спине монстра, не особенно помогло.

Одежду и кольчугу можно было смело выкидывать. После встречи с жидкостями чудовища использовать их точно не получится. Нужно было избавиться от испорченных вещей сразу за стеной, чтобы не получить отравление. Лечить меня в ближайшее время точно будет некому, а сам я этого сделать не смогу.

Свод прохода был на высоте около полутора метров и идти было крайне неудобно. Меч держал перед собой, чтобы колоть врагов если они вдруг появятся. Размахнуться было негде и я очень надеялся, что не встречу в этой норе Жабу или кого-то подобного. Твари этого типа обладали запредельной лобовой броней. Мне, с моей зубочисткой, останется только сдохнуть максимально быстро, чтобы не мучаться.

Туша Крота блокировала поток воздуха и это немного сбивало с толку. Ветер Перемен, в максимальной точке, запросто сдирал мясо с костей и разрушал здания. Но я, согнувшись пополам, шёл вперед практически в полной тишине. Даже эха не было, потому что земляные стены надежно гасили все звуки.

Минут через десять я добрался до выхода из тоннеля. Снаружи было удивительно тихо и спокойно. Словно мне показалось и городские маги не совершили самоубийство, попутно уничтожив большую часть поселения. На стенах удар заклинания практически не сказался. Разве что обвалились крыши башен и погасли все факелы.

До рассвета оставалась ещё пара часов, но непроглядная темнота уже начала меняться и становилась более прозрачной. Скоро наступит время сумерек, а там уже и солнце взойдет. Мои расчеты полностью оправдались. Рядом не оказалось ни одного монстра. Только трава вокруг был жестоко истоптана и больше напоминала коричневое месиво.

Я втянул носом воздух и прислушался к своим ощущениям. После атаки орды чудовищ, воздух всегда напоминал концентрированную помойку. Но, при определенном опыте, некоторую информацию получить из этой мусорки было возможно.

И сейчас я испытывал смешанные ощущения. С одной стороны, большая часть тварей успела перебраться через стену и от орды остались только жалкие ошметки. Уцелевшие твари сейчас бежали в ужасе подальше от опасного места и остановятся они не скоро. В идеале, их должны были встретить отряды загонщиков, которые полностью уберут все следы прорыва монстров.

За несколько месяцев до ритуала, мы провели ряд исследований, которые дали очень неприятные результаты. Если чудовища оставались на одном месте достаточно долго, то отравляли своим присутствием не только почву и растения, но и магический фон. Земля начинала меняться, превращаясь в часть зараженных территорий. То же самое происходило, если чудовища умирали в пределах империи и их тела оставались не обработанными. Нормальные животные, даже умирая от голода, и близко не подходили к подобным источникам пищи.

Всё это я отлично понимал головой, но события сегодняшней ночи заставляли проявлять осторожность. Состав орды и поведение монстров казалось мне странным. Город и действия его защитников тоже вызывали массу вопросов. Напрашивался вывод, что я многого не знал о происходящем вокруг. А значит мог упустить что-то важное.

Кожу по всему телу начало неприятно покалывать. Кровь и слизь монстров постепенно разъедали одежду. Меч в моей руке стремительно ржавел. Им и раньше пользоваться было не особенно комфортно, а через час можно будет просто выбросить разваливающийся кусок ржавчины.

Пришлось раздеться полностью и обтереть тело сухой землей. Потом, сильно подумав, надел обратно штаны, им прилично досталось, но носить ещё было можно. Подол кольчуги и высокие сапоги приняли на себя основной удар. Выглядел я при этом весьма неприглядно, но это был единственный доступный способ убрать следы тварей со своей кожи. Вода в этом случае особо не помогала. Или земля, или песок, или раствор для уничтожения останков монстров. Но от последнего у меня всё начинало невыносимо чесаться.

Я неспешно выбрался из норы и ещё раз осмотрелся. Крот начал рыть в ста метрах от крепостной стены. В той стороне стояла гробовая тишина. Только в светлеющих сумерках просматривались очертания крепостной стены. На таком же расстоянии в другом направлении виднелась стена леса. Вполне обычного. По крайней мере, пальм или чего-то похожего, я не заметил.

Сомнений в адекватности происходящего становилось всё больше. По-хорошему, нужно было найти хотя бы одного человека, чтобы нормально поговорить и понять, что за хрень тут творится. Вот только до этого момента мне встречались только трупы и монстры. Ни первые, ни вторые особой болтливостью не отличались.

Нужно было решить, что делать дальше, но голова совершенно отказывалась нормально работать. Сказывались усталость и общее безумии ситуации. Я был хрен знает где, без возможности использовать магию и информации об окружающем мире. Вариантов дальнейших действий мне виделось всего два.

Можно было вернуться в город и попробовать найти там выживших или какие-то артефакты. Связаться с императором и узнать, что за ерунда творится на его земле. При этом возникал серьезный риск встретиться с уцелевшими тварями. Причем, я был полностью уверен, что всякая мелочь Ветер пережить не могла. Если я хоть что-то понимал в правилах безопасности границ империи, то скоро к стенам города должны прибыть отряды зачистки. Вот с ними и можно будет побеседовать. Но в том, что меня кто-то будет слушать, имелись большие сомнения.

Я поднял руки и внимательно их осмотрел. Перемазанные землей, жилистые конечности были покрыты ссадинами ушибами. Если бы не ноющая боль по всему телу, то ему можно было дать лет восемнадцать-девятнадцать. Привет розовым щечкам и томным вздохам под окнами столичных красоток.

На момент проведения ритуала, мне было сто семьдесят пять лет. Для верховного мага империи возраст крайне юный, если не сказать детский. Но мне на это было глубоко плевать и тогда, и сейчас. Я занял этот пост по праву силы, а не из-за длины бороды. Сейчас ничего не изменилось, если не считать того, что у меня не было даже намека на магию.

Вторым вариантом был поиск живых людей за пределами города. Направление движения орды было понятно по первому удару, значит с другой стороны города можно было найти уцелевшее поселение. Где именно, сказать было сложно. Однако, люди имели привычки селиться в одних и тех же местах. Риск встречи с разбежавшимися чудовищами никуда при этом не девался, но арьергард орды чаще всего состоял из падальщиков и всякой мелочи.

— Но без меча всё равно гулять не стоит. — вслух произнес я и озадачился вопросом поиска оружия.

В поле его найти было нереально, а возвращаться в город через тушу Крота мне не хотелось, и я решил попытать удачу под стеной. Твари часто сбрасывали защитников своим сородичам, чтобы потратить силы на другие цели.

От слов до дела меня отделяло минут пять. Пройти сто метров по ровному полю оказалось не сложно, а вот отыскать в куче дохлых монстров человеческое тело оказалось далеко не так просто, как я думал. В итоге, чистую одежду найти так и не удалось. Среди пары десятков упавших со стен бойцов, всего двое остались относительно целыми. Остальных можно было опознать только по отдельным частям. Зато оружия было достаточно. Я нашёл себе пару кинжалов, травленый в крови монстров меч и крепкий пояс, чтобы всё это добро распределить.

— Мародер… — зло сплюнул я на оскаленную морду лежавшей неподалеку Жабы. — Верховный маг Алаирской Империи обдирает трупы своих солдат. Светлый герцог Миар, разыскивающий себе сапоги на поле боя… Если бы меня увидел кто-то из моих учеников, то ни за что бы не поверил, что это я.

Хотя, узнать меня в новом теле было крайне сложно. Короткие русые волосы, рост был чуть больше, а мышц знатно меньше. Что бы там не говорили маги старой школы, качество развития тела очень сильно сказывалось на возможностях работы с маной.

Я отыскал в десятке метров от стены какого-то бедолагу, которого одна из тварей швырнула сверху. Ему повезло приземлиться на крупный валун и этим избавить себя от мучений. Соратники смогли отомстить за убитого товарища. Рядом с валуном лежали трупы двух Рвачей, которые успели полакомиться внезапной добычей.

В итоге, я оставил бессмысленные поиски пошёл в обход городской стены на другую сторону поселения. Там виднелись две вынесенных вперед башни. Между ними должна быть дорога к главным воротам. А дорога всегда куда-то да выведет.

По пути начал изучать своё тело. Каналы маны находились в зачаточном состоянии. По всем признакам, даром бывший хозяин моей новой головы или вообще не обладал, или он должен был раскрыться на втором этапе развития тела. То есть, где-то через год или два.

Представив сколько времени придется провести без доступа к магии, я недовольно поморщился и принялся за дело. В памяти хранилось множество способов развития личных способностей, начиная с самых простых упражнений, но начать я решил с головы.

Для работы с большими объемами маны и, тем более, с энергией Осей, требовалось полностью контролировать собственный разум. Для этого использовалась особая методика, доступная всем одаренным империи. Всего в ней было десять уровней. Я называл её Кладовка. В документах империи числилось какое-то другое название, потому что имперские бумагомараки сумели отстоять свои позиции и не стали использовать придуманное мной название.

Суть заключалась в том, что пользователь мог систематизировать все свои знания и воспоминания. На первом уровне просто улучшалась память, а на десятом человек мог в любой момент воспроизвести дословно даже услышанный в детстве разговор между родителями. Человеческое сознание было удивительным инструментом, который подарила нам природа. Вот только люди, со свойственным нам упорством, день за днем превращали этот дар в гору мусора. Менталисты, с самого начала обучения, плевались и говорили, что у большинства людей в голове плавает один только мусор.

Дополнительным бонусом освоения этой методики был полный контроль над своим разумом и возможность противостоять ментальным атакам без применения полноценной защиты. Я, например, просто запрещал доступ к своему разуму и любые попытки врагов взломать защиту заканчивались очень печально. Незаметно это сделать было невозможно, а если я обратил внимание на вмешательство, то без раздумий наносил ответный удар.

Телом можно будет заняться позже. Для этого, как минимум, нужно нормальное питание и безопасное место. Там тоже были свои нюансы, но база у моего нового тела была неплохая, хоть и немного однобокая. Словно развитием занимался кто-то из простых бойцов, а не полноценный мастер.

Чтобы снять хотя бы часть вопросов по текущей ситуации, решил покопаться в воспоминаниях бывшего владельца тела. Судя по тем повреждениям, которые я обнаружил в момент своего пробуждения, память этому парню не понадобится уже никогда.

Несколько простых дыхательных упражнений, концентрация в конкретной точке сознания и я коснулся последних воспоминаний мальчишки. Ни имени, ни конкретных знаний там не оказалось. Только ужас от появления жутких чудовищ и страх близкой смерти. Единственное более или менее внятное воспоминание было связано с погибшим на глазах парня старым воином. Звали его Ивар и он приходился мальчишке то ли дядей, то ли другим родственником. Больше узнать ничего не получилось, но и это было неплохо для первой попытки. Может позже получится погрузиться глубже.

Это был самый простой способ разобраться в случившемся. Вот только он требовал длительной подготовки. Даже самый отсталый человек, проживающий далеко от больших городов, обладал массой знаний, на которые просто не обращал внимания.

Пока всё моё внимание было направлено на пристальное изучение окружающего пространства. Чувствовал себя так, будто мне напрочь заткнули уши и плотно завязали глаза, оставив только узкую щелочку. Через неё я и смотрел на мир, пытаясь не пропустить возможную угрозу. Только сейчас осознал, насколько привык полагаться на пассивные заклятья и мелкие, но удобные артефакты, помогавшие заранее обнаружить угрозу.

— Обленился… — покачал головой я. — И не заметил даже…

Я невольно остановился и посмотрел назад. За мной оставалась цепочка заметных следов, которые легко могли вывести на мой след даже неопытного человека. Раньше я убирал подобное с помощью Легкого Шага. А ещё раньше просто ходил так, чтобы следов не оставалось, но об этом мало кто знал.

Дальше двигался более аккуратно и в одном месте накрутил несколько петель. В целом, спешить было особо некуда. Если ничего в империи не изменилось, то окрестности города уже должны были оцепить войска государя. С ним я непременно пообщаюсь, но сначала нужно привести себя в порядок и обеспечить нормальное обоснование для встречи.

Я понимал, что времени на это потребуется немало и готов был подождать. Если с ритуала прошло всего несколько минут и меня просто выкинуло из тела в результате побочных эффектов, то этот вопрос можно было решить достаточно быстро. Но что-то мне подсказывало, что всё гораздо сложнее.

Дорога, начинавшаяся у городских стен, выглядела весьма плачевно. Разбитая до крайнего состояния колея уходила куда-то в поля. Рассвет раскрасил их яркими красками и стало понятно, что на дворе лето. А ещё я понял, что нахожусь гораздо южнее своей крепости. Ну и последним открытием стало то, что твари из западных земель перестали так сильно бояться солнечного света. По крайней мере, те две, что подняли головы над высокой полевой травой и уставились в мою сторону.

— Дерьмовое начало дня. — моментально узнав характерные гребни на головах обоих монстров и быстро оглядываясь по сторонам в поисках укрытия, пробормотал я. Сбежать от Гончих на открытой местности не смог бы даже адепт стихии воздуха.