Седьмой Рубеж

Глава 15

Столица Алаирской Империи. Магическая Академия Виара.

Верховный маг империи мерял шагами свой просторный кабинет. Это продолжалось уже несколько часов. С того самого момента, как глава Серой Стражи сообщил об успехе поисков. Архимагистра подмывало бросить всё и отправиться в канцелярию Рикера, чтобы забрать драгоценный ларец лично. Единственное, что его останавливало — это приказ императора, который требовал присутствия главы Серых во время вскрытия ларца.

Вчерашний разговор с повелителем оказался невероятно тяжелым и нервным. Ещё никогда в жизни архимагистр не был так близко к плахе. Проклятый глава Серых сделал всё возможное, чтобы император впал в ярость. Учитывая, что глава Алаирской Империи считался сильнейшим магом современности, подобное его настроение могло закончится гибелью для любого его подчиненного. Но архимагистр выжил. Несмотря ни на что. И даже смог добиться права продолжить поиски наследия Миара.

Личность этого человека вызывала у верховного мага настоящие приступы ненависти. Граф Эльзебар Крей был потомственным аристократом. Его предки правили своими владениями ещё во времена первых императоров. Уже тогда род Крей славился чистотой своей крови и непримиримым отношением к любым низкорожденным. Тем более, если эта чернь претендовала на звания магов или пыталась встать на одну ступень с настоящими аристократами.

А Миар был именно чернью. Обычным наемником, который заставил склониться перед ним самого императора. Он вынудил отдать ему процветающий край на западной границе империи и получил титул герцога, хотя даже близко не имел отношения к высшим слоям имперского общества. Каждый раз, когда ему приходилось читать лекции о подвигах самозванного герцога, архимагистр давил в себе злость и ненависть. Этот человек заставил всех поверить, что магия может быть доступна всем. Даже хуже — он показал это своим примером и простые крестьяне поверили в это.

Почти тысячу лет после исчезновения этого самозванца приемную комиссию академии штурмовали всевозможные деревенские знахари и самоучки. Однако, предки архимагистра были не одиноки в своих убеждениях. К текущему моменту, всё давно пришло в норму и чернь наконец заняла своё место. В стенах академии больше не было ни одного простолюдина, как и положено самому престижному учебному заведению.

Однако, отрицать вклад Миара в магическую науку было глупо. Сил этому самоучке было не занимать и он умел находить новые пути для решения привычных задач. Разработанный герцогом метод развития тела до сих пор стоял на вооружении сил империи. Часть знаний была утеряна, но даже пятого уровня Риит-Гар было достаточно, чтобы сильно повысить продолжительность жизни магов и аристократов. Для простых людей эта методика была недоступна и считалась тайным знанием лучших военных частей империи.

Примерно так же дело обстояло и с магией. Только сохранить большую часть наследия Миара не удалось. Слишком мощным было нашествие тварей в первые годы после создания Преграды и слишком много погибло опытных магов. И сейчас, когда появился малейший шанс восстановить утраченные знания, архимагистр был готов на всё.

Глава Серой Стражи сделал правильные выводы, но доказать что-то у него не вышло. Группа магистров, которая отправилась на другую сторону Преграды, обязана была вскрыть место захоронения последнего ученика Миара. Проблема была в том, что это захоронение находилось глубоко в зараженных территориях. Такова была последняя воля архимагистра Риджеса. На момент гибели, он занимал пост верховного мага империи и с ним никто не смел спорить. К тому же, отдельный поход для этого устраивать не пришлось — Риджес погиб во время длительного рейда в Западных Землях. Там его и похоронили.

Причину такого решения предшественник графа Крея нашёл в дневнике другого ученика. Миар дал своему сильнейшему последователю ключ от своих знаний и тот забрал его с собой в могилу. Проклятый глупец! Как можно было так поступить и обречь всю империю на тысячи лет бессмысленной войны с полчищами тварей⁈

Глава поисковой группы сообщил Крею, что захоронение окружено множеством гнёзд чудовищ. Они словно специально собирались в этом месте. Хотя, архимагистр был уверен, что никаких случайностей тут нет. Архимагистр Риджес обладал чудовищными возможностями и его тело, даже после смерти, излучало потоки магии Осей. Граф считал, что именно это привлекало тварей. Это, и оставленная в склепе шкатулка с ключом от архива герцога Миара. Если и были какие-то другие причины, то они не имели значения.

Верховный маг империи прикрыл глаза и коснулся рукой черепа древнего чудовища, который столичные мастера превратили в камин. Каждый предмет в кабинете архимагистра должен был внушать посетителям мысли о величии хозяина этого места. За каждой костяной статуэткой или шкатулкой стояли целые истории и мало кто знал, что почти все они были ложью. Графу Крею приходилось постоянно доказывать всем, что он достоин своего места у трона императора. Это дико раздражало. В основном потому, что старик знал правду.

В империи было много более сильных магов. Были среди них и более опытные. Но все они уступали графу в умении интриг. Части конкурентов это знание стоило жизни. Для графа было важно только то, что императора устраивает его кандидатура на посту верховного мага. Остальное, и остальные, Крея не интересовали.

Сознания архимагистра коснулся зов сети сигнальных артефактов. Границу академии пересёк экипаж герцога Рикера. Ожидание почти закончилось. Старик глубоко вдохнул и неспешно направился к своему креслу, больше похожему на трон. Встретить гостя он должен был в полном спокойствии и ничем не показать, что ждал этого все последние часы.

— Архимагистр Крей. — прозвучал из установленного в массивных дверях артефакта голос секретаря верховного мага. — Герцог Рикер прибыл в академию и требует немедленной встречи.

— Я готов его принять. — выждав положенное время, холодно ответил старик. — Не обременяйте герцога проверками.

— А что насчёт его спутников, архимагистр? — тут же уточнил секретарь. — Герцог требует присутствия троих его подчиненных из Серой Стражи на вашей встрече.

— Если это необходимо. — скрывая недовольство, ответил архимагистр. Посторонние ему точно были не нужны во время вскрытия шкатулки. Но глава Серых сейчас находился в более выгодном положении и добился от императора права прямого контроля над поисками архива. Ссорится с ним было архимагистру не с руки. Тем более, Рикер и так был недоволен ситуацией.

Ждать гостей пришлось недолго. Уже через несколько минут двери открылись и в них зашла четверка Серых. Герцог был в привычном комзоле, а на его спутниках были серые дорожные плащи. Одежда была покрыта пылью, а от людей едва ощутимо тянуло алхимическим нейтрализатором и кислой вонью западных тварей.

Однако, в большей степени хозяина кабинета интересовали не сами гости, а их груз. Один из подчиненных Рикера держал в руках небольшой сундук, полностью покрытый защитными рунами. В таких Серые перевозили особо опасные и ценные артефакты.

— Рад приветствовать вас в стенах академии, герцог Рикер. — радушно произнес архимагистр. — Не каждый день к нам заглядывают наши лучшие выпускники.

— Я бы заглядывал чаще, но поводов не было в последнее время. — холодно улыбнулся герцог. — К счастью.

Слова обличенных силой людей часто имели множество значений. Сейчас верховный маг империи отчетливо услышал предупреждение о том, что Серые готовы вмешаться в любую подозрительную деятельность в стенах академии, если обнаружат хотя бы малейшую причину. Как было во время прошлого визита Рикера пять лет назад. Тогда были с позором уволены несколько магистров, но самому Крею удалось избежать последствий участия в запрещенных ритуалах.

— Уверен, мы сможем выстроить взаимовыгодное сотрудничество, господин Рикер. — тонко улыбнулся хозяин кабинета.

— Не сомневаюсь, архимагистр. — кивнул Рикер.

— Представите мне ваших спутников? — поинтересовался старик.

— Пока в этом нет необходимости. — невозмутимо ответил герцог и дал знак своим подчиненным. Двое разошлись в стороны, а третий прошёл прямиком к небольшому столику у камина и поставил на него свой груз. — Они выполнили свою задачу и доставили груз в столицу.

— Тогда, быть может, стоит дать отдохнуть вашим людям? — нейтрально уточнил архимагистр. — Они проделали большой путь и огромную работу. Я готов предоставить им комнаты отдыха, если вы считаете, что они должны быть рядом с вами. Понимаю, что статус обязывает заботиться о собственной безопасности, но в стенах академии Виара вам точно ничего не угрожает.

— Благодарю вас за заботу, архимагистр. — усмехнулся Рикер. — Пара суток на ногах не скажется на моих людях. Повелитель приказал мне обеспечить безопасность найденного артефакта и я намерен выполнить его приказ. Эти люди охраняют не меня, а сундук. Можно сказать, что они мне не подчиняются в данный момент. Если возникнет угроза содержимому этого ларца, то они примут меры.

— Интересно. — внимательно осматривая троицу Серых, протянул старик. Теперь стало понятно, почему его поисковые артефакты ничего не сказали о спутниках герцога. Вернее, хозяин получил образ трёх существ без малейших признаков угрозы. Рикер знал куда идёт и взял с собой лучших из лучших своего ведомства. Среди магов этих Серых называли Вестниками Льда. По сути, это были убийцы на службе империи. — Тогда предлагаю перейти к тому, ради чего мы все здесь собрались.

Верховный маг империи открыл ящик рабочего стола и достал из него дневник ученика герцога Миара. Он и так помнил ключ, который Маркус оставил в своих записях, но сейчас малейшая ошибка могла обернуться катастрофой.

— Это будет самое правильное решение. — кивнул глава Серых. — Наша помощь понадобится?

— Нет. — покачав головой, улыбнулся архимагистр. — Ларец заперт печатью на основе энергии Осей. Я уже несколько раз проверил структуру ключа — он работает отлично. Вам нужно только достать артефакт из защитного сундука. Насколько я понимаю, это можете сделать только вы, герцог?

— Император велел обеспечить максимально возможную безопасность. — кивнул Рикер. — Моё присутствие обязательно при открытии ларца. Его поместили в этот сундук, как только нашли в развалинах погибшего города. Один из ваших магистров до последнего оставался рядом с артефактом и потратил всю свою ману на защиту этого предмета. Включая энергию своего тела.

— Иного я от верных слуг императора и не ожидал. — тяжело вздохнул старик. — Это была достойная смерть. Вам удалось выяснить имя героя?

— Им был магистр Вирон. — коротко ответил герцог. — Меня очень заинтересовал тот факт, что один из сильнейших магистров потратил все свои силы на защиту деревянной шкатулки, вместо того, чтобы помочь своим братьям в обороне города.

— У него был приказ обеспечить сохранность артефакта любой ценой. — невозмутимо ответил старик. — И он выполнил свой долг, чтобы мы могли выполнить свой.

Архимагистр выжидательно посмотрел на главу Серой Стражи и тот коснулся крышки сундука. Порядок активации защитных рун был известен только ему, но это была только часть активной защиты. Вокруг хранилища возник рисунок атакующего заклинания и Рикер тут же создал длинную череду мелких заклятий, блокировавших каждый отдельный блок рунной цепи.

Рисунок погас так же быстро, как появился и крышка сундука со щелчком приподнялась. Герцог отошёл в сторону и приглашающе указал архимагистру на сундук. Наверное впервые за последние годы, руки верховного мага империи дрогнули. Он отбросил крышку и жадно уставился на темно серую шкатулку с грубой эмблемой герцога Миара на крышке. Этот самоучка даже что-то изящное не потрудился придумать в качестве своей подписи. Так и оставил пару рубленых линий, больше похожих на удары меча.

Архимагистр осторожно коснулся деревянной поверхности и тут же ощутил запредельную мощь этого артефакта. Ни о чем подобном он даже мечтать не мог, а это была всего лишь защита на обычной шкатулке, которую поставили ученики этого дикаря. Даже не он сам!

— Мне потребуется некоторое время на подготовку. — предупредил хозяин кабинета и осторожно перенес шкатулку на свой рабочий стол. Пара Серых почти незаметно сместилась, оказавшись на расстоянии одного рывка от верховного мага империи. Старик с трудом подавил улыбку.

У него никогда не было невероятной силы, которой обладали маги древности, но нанести вред архимагистру в его личном кабинете смог бы разве что сам император. О собственной защите старик думал в первую очередь и средства на неё никогда не жалел.

Поверхность рабочего стола преобразилась. Красноватое дерево покрылось сеткой рун, а в центре проступил магический рисунок для работы со сложными артефактами. Сам стол имел массу дополнительных возможностей, о которых гостям знать не следовало. И старик активировал только видимую часть своего рабочего пространства.

Архимагистр очень медленно установил шкатулку в центр круга и влил немного маны в защитный контур. Магия Осей требовала чудовищного напряжения и определенного состояния тела. Верховный маг империи обладал пятым уровнем Риит-Гар и таким же в системе Нидригар. Это позволяло ему считать себя одним из самых продвинутых адептов техник герцога Миара. Но даже так старику было тяжело удерживать образ рисунка на основе магии Осей. Если бы не предварительная тренировка, то граф мог потерять контроль. Но он был готов.

В пространстве над шкатулкой, одна за другой, проявились магические символы. Они были такими же грубыми и рваными, как подпись их создателя. Некоторые даже считали, что сама подпись герцога Миара несёт в себе его силу.

Вокруг Рикера возник рисунок защитного заклятья на основе стихии воздуха. Герцог изначально был силён в этом направлении магии и решил сразу максимально подготовиться к последствиям вскрытия шкатулки. Примеру своего лидера последовали все Серые.

Материал, использованный для создания шкатулки, оказался гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. Дерево разошлось на десятки слоев, открывая всё новые и новые строки рун. Сложность артефакта поражала воображение. Вот только восхищаться работой древних магов было присутствующим некогда.

Архимагистр уже тяжело дышал. Удержание структуры ключа давалось ему с большим трудом. Во время испытаний, он работал с магией Осей не больше нескольких мгновений, а сейчас прошло уже гораздо больше времени. Старик дернул ногой и коснулся массивного кристалла, установленного на обратной стороне стола. Для мага его уровня и положения, использование подобных подпорок могло стать настоящим позором, но Рикер даже не подумал обратить на это внимание. Самое главное, что ритуал вскрытия артефакта прошёл успешно.

Об этом говорили погасшие на шкатулке руны и пропавшее давление смертельной угрозы, которое исходило от работающей защиты артефакта. На столе перед архимагистром осталась самая обычная деревянная коробка. Содержимое было скрыто от герцога поднятой крышкой и ему пришлось ждать, пока старик придет в себя.

Архимагистр заставил себя выпрямиться и бросил мимолетный взгляд внутрь ларца. Потом посмотрел снова и Рикер прочел в глазах старика ужас и недоверие.

— Что-то не так? — поинтересовался глава Серой Стражи.

— Этого не может быть. — прошептал старик. — Защита шкатулки не нарушена. Содержимое не могло пострадать от Ветра Перемен. Я же всё рассчитал…

— Да что там⁈ — напряженно воскликнул Рикер и, быстро подойдя ближе, заглянул в шкатулку. На дне, которое оказалось вдвое глубже, чем казалось снаружи, лежал амулет. Идеально ограненный кристалл невероятной емкости, оправленный в редчайший металл империи, способный выдержать даже давление энергии Осей. Кристалл был расколот на десяток неровных частей, а оправа из кридриса почернела и обуглилась, словно побывала в жерле вулкана. — Что это значит, архимагистр?

Верховный маг империи поднял взгляд и растерянно посмотрел на главу Серой Стражи.

— Я не знаю, Рикер. — произнес он. — Этого не может быть. Никто из древних не мог положить в ларец обломки просто ради шутки. Я не понимаю, почему он разрушился. Ты можешь отправить в Светлый ещё одну поисковую группу? Может они найдут следы какого-то мощного возмущения энергии?

— После Ветра Перемен? — прямо спросил герцог. — Даже если бы это было возможно, то сейчас город уже сровняли с землей. Ничего найти там не получится.

— Тогда нужно опросить всех участников зачистки. — постепенно приходя в себя, произнес старик. — Они могли что-то видеть. У меня только одно предположение — нас обманули. Возможно, в городе находился кто-то из Проклятых. Может у них была родственная структура или что-то похожее, что разрушило ключ на расстоянии. Если в руках Проклятых окажутся знания героцога Миара, то это будет катастрофа похуже, чем падение Великой Преграды!

— Герцог Рикер. — внезапно произнес один из Серых и архимагистр удивленно посмотрел в его сторону. Голос у этого убийцы был почти детским. Подчиненный Рикера скинул капюшон и хозяин кабинета увидел мальчишеское лицо. — Разрешите доложить.

— Докладывайте, капитан. — неохотно ответил герцог и архимагистр понял, что этот юнец только кажется таким. Должность капитана Серой Стражи можно было получить только после десяти лет службы в канцелярии Рикера. И нужно было не просто служить, а приносить реальную пользу. — Во время осмотра крепостной стены Светлого я обнаружил несколько странностей.