Седьмой Рубеж

Глава 21

— Я согласен. — спокойно произнес я и капитан слегка усмехнулся, а маг только негромко хмыкнул.

— Я ещё ничего тебе не предложил. — ответил Риджад. — Неужели ты вот так просто готов согласиться на любое предложение?

— Жить нам осталось от силы месяца два. — пожал плечами я. — Поэтому не вижу смысла отказываться от предложений старшего офицера.

— А если я тебе предложу стать моим личным рабом для ночных утех? — с интересом спросил капитан.

— То я тоже соглашусь. — невозмутимо ответил я и маг выразительно посмотрел на офицера, словно намекая, что тот поторопился с выводами. Я выдержал небольшую паузу и добавил. — А потом зарежу тебя первой же ночью.

— Неплохо. — широко улыбнулся Риджад. — Ты попал в дерьмовое место парень. Насчёт сроков ты абсолютно прав. Если ничего не делать, то протянешь на седьмом Рубеже недолго. Пока ещё никто из обычных солдат не отслужил у нас полный контракт. Вы сильно отличаетесь от наших обычных новобранцев и я не хотел бы однажды утром увидеть твой окоченевший труп с ножом в горле.

— Такое часто случается в императорской армии? — слегка удивился я, хотя ответ себе уже примерно представлял.

— В императорской армии — нет. — особо выделив голосом начало фразы, ответил Риджад. — Но у нас всё иначе. Воры, насильники, бандиты, пленные восточники и дезертиры — вот обычный состав гарнизона седьмого Рубежа. В последние сто лет, с начала правления нашего благословенного Алаиром императора, на седьмой перестали присылать нормальных солдат. Потом вышел указ насчёт изменения распределения новобранцев и мы лишились единственного источника нормальных бойцов. Текущая ситуация не в счёт. Из-за прорыва на четвертом, часть наших парней забирают, чтобы заткнуть дыру. Вряд ли кто-то из них вернется. Императору нужно выиграть время, пока не подтянутся части из центральных областей. С ними придут маги и строители, чтобы восстановить цитадель. Наши бойцы нужны, чтобы удерживать дыры от непрерывно прущих тварей.

— И вы решили собрать свою маленькую армию внутри гарнизона седьмого рубежа? — прямо спросил я.

— Это слишком громко сказано. — покачал головой Риджад. — Просто ищу нормальных людей, которые не воткнут нож в бок при первых признаках опасности. Кого есть смысл чему-то учить. Если всё сложится нормально, то у вас будет даже пара недель на тренировки. Больше вряд ли выйдет. Ротация подразделений слишком частая, а бесконечно держать кого-то вдали от линии боя мы не можем.

— Тогда зачем это. — обвел я глазами шатер, имея в виду Полог Тишины, который создал маг. — Вы же делаете хорошее дело и заботитесь о защите империи. Хотите улучшить навыки солдат. Что в этом плохого? Или я чего-то не понимаю?

— У седьмого Рубежа сложилась определенная репутация в среде военных. — ответил офицер. — И многих она полностью устраивает. На данный момент, у меня уже есть несколько неприятных примеров, которые говорят о том, что ничего не изменится, даже если гарнизон будет очень этого хотеть.

— И всё это вы говорите мне. — с сомнением произнес я. — Деревенскому парню, который только что подписал контракт. Создали заклинание для защиты только ради этого разговора… Столько усилий, что мне слабо верится в ваши слова, капитан. Мы всего лишь новобранцы. Вряд ли у нас получится чем-то помочь в ваших планах.

— Ты подписал контракт. — кивнув на сундук, ответил Риджад. — Обратной дороги всё равно нет. Я привык быть честным со своими подчиненными и рассчитываю на ответную честность. Начинать службу с обмана глупо и ведёт только к общим проблемам. Чаще всего, проблемы на седьмом заканчиваются смертью. Времени на ваше первоначальное обучение у нас ровно до возвращения на Рубеж, но ответ ты должен дать уже сейчас.

— Я его уже дал. — улыбнулся я. Никакая спешка не могла быть объяснением поведению капитана. Слишком мутным для меня выглядело его предложение. Никаких оснований для доверия у Риджада не было, а судя по его словам, проблем он мог огрести изрядно, если о его задумке кто-то узнает. Из плюсов у меня было только общее впечатление от этого человека. В людях я ошибался очень редко и командующий вызывал у меня доверие. И ещё он был прав. Вариантов у нас особых не было. — Менять его не собираюсь.

— И своих спутников спрашивать не будешь? — прищурившись, уточнил капитан.

— Не буду. — спокойно ответил я. — Мы обо всём договорились ещё до подписания контрактов.

— Сколько тебе лет? — задал следующий вопрос офицер.

— Двадцать. — не задумываясь, ответил я и, немного помедлив, добавил. — Будет.

— Имя?

— Дирек. — ответил я. Имя чуть исковеркал почти случайно. Сам не сразу понял, что прозвучало оно немного странно.

— Так и запишем. — проворчал Вильер. — Дирек из окрестностей города Светлый.

Маг откуда-то достал толстый фолиант, открыл его на середине и задумчиво посмотрел на Риджада.

— В отряд к Камиду его? — уточнил он.

— Сначала к нему. — кивнул в ответ капитан и посмотрел на меня. — Идем, Дирек. Пора начинать охоту.

— Удачи. — бросил нам в след маг и я неожиданно поймал на себе его заинтересованный взгляд. Для бездарного волшебника, который даже простые ключи активировал с трудом, создание Полога Тишины он проделал без малейших усилий. Это немного сбивало с толку, но долго задумываться на эту тему у меня не получилось.

Снаружи нас ждал отряд из двух десятков бойцов. Снаряжение у всех было самое разное, но с оружием эти люди обращаться точно умели. Немного в стороне топтались Ридра и Джеро. Я махнул им рукой, подзывая ближе, а сам отошёл немного в сторону, чтобы не маячить за плечом капитана.

— У нас три беглеца. — коротко сообщил капитан. — Делимся на семерки. Жикс, Элра, Мидар — вы командуете. Со мной Аббас, Кидра и новенькие. Мечи принесли?

Кто-то из бойцов протянул командиру три меча, но тот их брать стал и сразу кивнул в нашу сторону. Солдат, без лишних вопросов, передал нам оружие и вернулся в строй.

— Все трое из утреннего набора. — раздавая командирам отрядов поисковые пластины, продолжил говорить Риджад. — Проверку прошли успешно. Наборщик сказал, что вели себя странно и сильно нервничали. Возможно, беглые убийцы или преступники, которые хотели пересидеть на Рубеже некоторое время. Согласно распоряжению командующего седьмым Рубежом генерала Аладара Каристра, все беглецы приговариваются к немедленной смерти при обнаружении. Выдвигаемся.

Никто из бойцов не стал задавать вопросов. Для всех подобная ситуация была привычной и понятной. Кроме нас троих. Если люди настолько испугались вида лагеря и не сразу осознали, в какую задницу угодили, то это совсем не повод их убивать. С другой стороны, капитан нам тоже давал шанс просто уйти и мы от него отказались. Вряд ли мы стали исключением. Один раз соглашаешься, подписывая контракт. Второй раз, когда тебе дают возможность уйти. А третьего уже нет.

— Неужели они их действительно убьют? — тихо спросил Джеро. Парень откровенно боялся и не мог этого скрыть. Не так он себе представлял службу в имперской армии. Совсем не так.

— Конечно убьют. — невозмутимо проворчал Ридра. — Они контракт подписали? Подписали. За дезертирство даже в обычных частях вешают. А здесь и того хуже. Только жажда местных мне не нравится. На охоту за людьми идут, как на праздник.

— У всех свои развлечения. — негромко ответил я. — Нам пока в это вникать смысла нет. Держимся рядом с капитаном. Лучше немного позади. Есть разговор к вам.

Солдаты выстроились в три колонны и потянулись в разные стороны. Наша группа была самой маленькой и шла последней. Оба выбранных капитаном бойца держались сразу за его спиной. О нашей троице все словно забыли, но мы топали следом, как и было приказано, поэтому вопросов не возникало.

— Капитан сделал мне предложение вступить в отдельный отряд под его особым контролем. — наблюдая за шагающими впереди воинами, произнес я. Ждать лучшего времени для этого разговора я не стал. Парни и так сильно волновались из-за происходящего вокруг, поэтому я решил их немного успокоить. — У нас будет возможность привыкнуть к новому окружению и научиться обращаться с оружием. Может быть даже получится некоторое время посмотреть на защиту Рубежа со стороны.

— Это отличная новость! — довольно громко воскликнул Джеро и на нас тут же посмотрел одни из спутников капитана. Кажется, это был Аббас. Джеро тут же понизил голос до шепота и наклонился ко мне. — Пока мы тебя ждали, столько гадостей насмотрелись! Я никогда не думал, что в армию принимают столько бандитов и грабителей! Некоторые вели себя просто ужасно!

— Пацану предложили ночь любви. — хмыкнул Ридра. — За увеличенный паёк.

— Это ужасно! — нервно повторил Джеро.

— Мне удалось немного поговорить с капитаном. — ответил я. — На седьмом сейчас собирают смертников и всякое отребье. Поэтому офицеры пытаются сколотить нормальные боевые отряды из новобранцев вроде нас.

В этот момент я посмотрел на Ридру. Мне отчаянно нужна была помощь его второй личности, потому что сам я начинал плыть от обилия непонятной информации. Но активировать блок прямо сейчас точно не стоило. Может получится поговорить с молчуном после облавы. Пока мой спутник вообще не подавал никаких признаков, что его что-то беспокоит и это было хорошо.

— Понятно. — проворчал Ридра. — Своих людей не хватает?

— Часть гарнизона перевели на четвертый. — ответил я. — Капитан сказал, что они будут ждать прихода свежих частей из центральных областей.

— На развалинах цитадели? — хмыкнул молчун. — Интересно, сколько из них вернется назад?

Я ничего не ответил. Если такую простую вещь понимала даже внешняя оболочка разума Ридры, то он сам мог сказать гораздо больше. Мои выводы пока подтверждались, но итоги подводить пока было рано. Возможно, что-то прояснится после облавы или когда нас будут знакомить с командиром нашего отряда. Пока нам оставалось только шагать следом за капитаном и его бойцами.

На выходе из лагера, Риджад пролаял какую-то команду и группа перешла на бег. Судя по всему, это был самый обычный способ передвижения всех солдат на седьмом. Несмотря на множество странностей в экипировке, эти ребята обладали внушительной подготовкой. И это никак не вязалось у меня с тем, что говорил командующий.

На развитие подобной выносливости требовалось много времени. Где его взяли солдаты, которые постоянно находятся на линии столкновения с тварями? В бою? Тоже маловероятно. Внешне ни Аббас, ни его напарник атлетами не выглядели, но темп капитана держали вообще без проблем. Нам приходилось сильно напрягаться, чтобы не потеряться в лесу. Вернее, напрягаться приходилось мне и Джеро. Ридра бежал вообще без особых проблем.

Через несколько минут далеко справа послышался крик. Группа тут же свернула в сторону звуков. Капитан ускорился и ушёл в отрыв. Мы добежали до места событий с небольшим опозданием.

На небольшой полянке стояла одна из групп ловцов. Они окружили лежащего на земле человека, но тот даже не пытался сбежать. Наверное потому, что он был уже мертв. Это я понял, когда подошёл ближе и увидел торчащую из спины человека рукоять кинжала.

Бросок оказался настолько мощным, что оружие погрузилось до самой крестовины. Даже в упор такое сделать было достаточно сложно. А уж с расстояния, да ещё в ночном лесу…

— Кто? — коротко спросил Риджад.

— Я, капитан. — отозвался один из солдат.

— Хвалю, Зендаг. — бросая на труп одну из пластин, произнес капитан. — Хороший бросок.

Металлическая пластина с именем беглеца мгновенно растеклась по телу, словно её бросили в пасть огненного элементаля. Воздух наполнила вонь горящей плоти и труп охватило жаркое магическое пламя.

— Ещё один контракт сгорел. — произнес кто-то из солдат.

— Ищите остальных. — приказал командующий и передал группе одну из своих пластин. — Три мили на восток. Далеко ушёл. К утру все должны быть в лагере.

— Есть, капитан. — кивнул командир группы.

Если в лагере эти парни казались мне обезумевшими от крови наёмниками, то сейчас я видел настоящих солдат империи, которые выполняли грязную, но необходимую работу. К чему тогда было это представление у шатра мага?

— Не успели мы капитан. — неожиданно проворчал Аббас. — Опять всё мимо…

— Ещё успеешь. — не глядя на подчиненного, ответил Риджад. — Двинули дальше!

Отряд ловцов исчез в ночи, а мы сменили направление и направились в другую сторону. Почему капитан не объединил группы я так и не понял. Риджад периодически сверялся с изображением на пластинах и корректировал направление. В отдалении иногда слышался треск веток, но в целом вокруг было очень тихо. Я бы никогда не подумал, что рядом с нами рыщут отряды охотников на людей.

— Больше не могу. — через некоторое время простонал Джеро. — Дышать нечем и ноги отваливаются.

— Держись, парень. — таким же задыхающимся тоном, ответил я. — Если отстанем, то сами до утра не вернемся и нас тоже посчитают беглецами.

От моих слов у Джеро открылось второе дыхание и он рванул вперед, едва не обогнав капитана. Риджад был сосредоточен на своей задаче и я до сих пор не понимал, зачем он вообще взял нас с собой. Проверить навыки бега по пересеченной местности? Или проверить сбежим мы или нет? После публичного сожжения одного из беглецов? Вопросов опять было слишком много и мозг начинал буксовать.

Левой, правой. Левой, правой…

Я полностью сосредоточился на перемещении своих ног и перестал обращать внимание на что-либо вокруг. Когда-то давно, кажется совсем в другой жизни, моё тело позволяло мне бежать несколько дней на максимальной скорости. Конечно, если бы мне такое вообще пришло в голову. Я настолько отвык от обычных признаков усталости, что следил за ними с некоторым удивлением. С этим определенно надо было что-то делать. Иначе я даже первую волну тварей не переживу. Просто свалюсь от усталости посреди боя.

— Неплохо. — словно сквозь вату, послышался голос капитана. Глаза заливал пот и я с трудом различал в темноте силуэт Риджада. — А громила вообще хорошо. Второго беглеца остановили. Можем выдвигаться в сторону лагеря. Парни закончат облаву без нас.

— Проверка… — хрипло выдохнул я.

— Я же говорил, что обучение начнем сразу. — без малейшей тени усталости в голосе, рассмеялся офицер.

— Капитан, может тогда к остальным присоединимся? — спросил Аббас. — Мы же для этого в лес все пошли, а не для того, чтобы новичков натаскивать. Им и так, и так жить не больше пары месяцев. Какая, к ледяным демонам, разница справятся они или нет? Только зелья переводить…

— Это уже мне решать. — невозмутимо произнес Риджад. — Или ты хочешь оспорить мой приказ?

— Даже в мыслях не было, капитан. — тут же заискивающе ответил солдат. — Мы же только благодаря тебе не подохли все на переднем краю. Я знаю, что такое благодарность.

— Это хорошо. — внезапно ответил капитан. — А я уже начал думать, что ты совсем забыл про такие вещи. Ничего не хочешь мне сказать?

— Готов ещё три дежурства на воротах на себя взять. — тут же ответил боец.

— Дело хорошее. — кивнул офицер и повернулся к нам. — Вы трое — ждите здесь. Аббас, Кидра — идём. Нужно проверить кое-что.

Тройка военных ушла в лес, а мы остались одни. Я некоторое время стоял без движения и слушал, как рядом дрожит Джеро.

— А если они не вернутся? — наконец спросил парень. — Если у них такое развлечение просто? Выводить новобранцев в лес и охотиться на них, как на животных? У того парня даже шансов не было что-то сделать!

— Бред. — покачал головой Ридра. — Не похож капитан на такого человека. Вроде нормальный он.

— Да с чего ты взял? — нервно воскликнул Джеро. — Видел, как они тело сожгли? Может и нас так же… Вот сейчас из темноты прилетит кинжал и всё!

— Угомонись. — резко произнес я. Можно было ещё и пощёчину выдать для профилактики, но парню хватило и окрика, чтобы немного прийти в себя. Объяснять ему по какому принципу были сделаны поисковые пластины и почему это было так сложно, я не стал. — Сядь отдохни. Я схожу посмотрю что к чему.

— Капитан велел нам ждать здесь. — напомнил мне Ридра.

— Я по малой нужде отойду. — ответил я. — На это запрета вроде как не было.

В нескольких десятках метров от нас слышались голоса. Я узнал Риджада и Аббаса, но разобрать, что они говорят не смог. Третий боец не проронил ни слова с самого начала облавы. Через пару десятков шагов я увидел впереди смутные силуэты людей. Их, почему-то, оказалось четыре. В этот момент вокруг настала тишина и я не решился подходить ближе. А потом вдруг увидел разгорающийся впереди магический огнёк.

В его свете четко различил угрюмое лицо капитана. Остальные стояли к нам спиной. Риджад что-то зло проворчал, а потом внезапно достал кинжал и вогнал его в глаз одного из своих подчиненных.