Семь атаманов и один судья

Не скисать

Из-за реки черным покрывалом, тугим и тяжелым, неслись грозовые тучи. Но над самой рекой свирепствовал восточный ветер, который рвал их на клочки и разносил по разным закоулкам неба.

Река не осталась безучастной к тому, что совершалось на небе: она хмурилась и волновалась. Разбушевавшиеся волны гонялись друг за дружкой, дыбились и рассыпались.

Белая-белая река даже почернела от натуги.

— Она перестала мне нравиться, — произнес Седой, сидя на прибрежном песке.

Флотилия только что совершила рейс на тот берег и обратно. Щеки гребцов были горячие от закончившейся тяжелой работы, а руки — мокрые от речной воды.

С самого утра атаманы перевозили пассажиров через реку: было воскресенье, горожане ехали отдыхать. После обеда людской поток повернул обратно. И вот в самую страду налетел встречный ветер.

Седой сидел в задумчивой позе, не зная, что предпринять. В нем, очевидно, боролись два чувства. Он желал преподнести мальчишкам очередной урок мужества, но, с другой стороны, его пугала ответственность, которую он нес за ребячьи жизни.

Но если не рискнуть сейчас, когда же он преподаст урок отваги?

Он знал, что дети внимательно наблюдают за ним. Они строгие судьи, умеющие безошибочно отличить доблесть от трусости.

— На весла! — скомандовал он после того, как сильными толчками отвел лодку от берега. — Выходим в последний рейс…

У него за рулевого сидела Земфира. Это и естественно, потому что «Чайка» — флагманское судно. А вся флотилия вытянулась за «Чайкой». На «Беркуте» греб Азамат, а за рулевого был Кагарман, а на «Жаворонке» Тамара рулила, а Тагир сидел на веслах. На «Коршуне» потели двое: Камал вместе с Борисом-Кипарисом.

На середине реки Седой занял место посередине кильватерного строя, чтобы быть готовым оказать при необходимости помощь любой лодке.

Ближе к тому берегу река вовсю задурила. Волны с грохотом неслись на флотилию добрых атаманов, угрожая опрокинуть самих гребцов и разнести в щепки их корабли.

Стараясь перекричать шум волн, Седой то и дело устраивал из ладоней рупор, и на всю флотилию гремел его голос:

— Держать курс на бакенщика!

Крохотная пристань казалась самым тихим уголком на всем побережье. Однако полный покой она сулила лишь издали. Под яром волны швыряли лодки без всякой жалости.

К счастью, на помощь пришел горбатый бакенщик. Делал он свое дело молча и отважно, хотя имел полное основание накричать на мальчишек: какой же дурак, дескать, садится за весла в такую погоду!

Он не стал шуметь, потому что он и Седой были давнишние приятели.

— С обратным рейсом советую погодить, — рассудил бакенщик, приглашая гребцов в свой ветхий домик. — Заодно тащите и дрова, если хотите обсушиться.

Не успели они рассесться вокруг печки, как грянул гром. Все отпрянули назад. А Камал вместе со стулом шлепнулся на пол.

— Молния ударила прямо по чугунке! — стал доказывать он.

В этот миг выглядел он забавно, но никто не поднял его на смех. Не до того было! Над крышей беспрерывно гремел гром, и ослепительные молнии то и дело лопались рядом, то на крыльце, то под окном, то чуть подальше, над железнодорожным мостом.

Тут уж не до шуток!

Грозе, естественно, никто не обрадовался. Более того, основательно забеспокоился бакенщик, как только услышал гудок буксира.

— На нем молодой капитан, — сразу определил он название грузового судна. — Это «Стерлитамак».

Не прошло и четверти часа, как на середине реки показался юркий буксир, толкая перед собой две баржи. Все, кто был в доме бакенщика, кинулись к окну, расталкивая друг друга.

Катастрофа случилась прямо на их глазах. Одна из барж кормою сбила красный бакен.

Больше всех разволновался бакенщик. Это и понятно. Он — самое главное лицо, отвечающее за безопасность на реке. Натянув сапоги и накинув на плечи кожанку, он сердито пробубнил:

— В такой момент, как на грех, суда следуют друг за дружкой. Я пошел, а вы тут не спускайте глаз с печки.

Вслед за ним ринулся Седой.

— А ты куда? — строго обернулся бакенщик.

— В такую погоду двоим будет сподручнее, — тихо, но веско проговорил судья. Уже с улицы донесся его голос: — Не скисать!

Это он кричал ребятам. Сперва никто не сообразил, зачем Седой подкинул им эту фразу. Сообразили потом, через несколько минут, когда увидели, чем рискуют бакенщик и Седой: лодка, на которой они плыли с запасным бакеном, чуть не опрокинулась раз десять подряд.