Сережа, думай об империи

Глава 14

Под руководством моего внутреннего путеводителя до нужного места мы с Вишневским шагали еще с четверть часа примерно. Четверть часа — именно чистого времени на передвижение довольно быстрым шагом. Так-то мы еще останавливались: я попытался снова заправить маной наши защитные ментальные артефакты. Не сказать, чтобы до верха, но сколько-то в них залить все же удалось. На редкость переусложненные конструкции оказались, даром, что производства именитого артефактора! Вот уж воистину: хочешь, чтобы было хорошо, сделай сам.

На первый взгляд, в нужном нам месте тоже было пыльно и пусто, но это только на первый взгляд, и в первом, произвольном месте. Напомню, площади для всего тут были просто гигантские! Внезапно, при повороте в очередной закоулок, открылся сектор, в котором опустевшие много лет назад стеллажи как-то разом, словно по черте, переходили во вполне заполненные разложенными на них разнообразными минералами.

— Что-то здесь неладно! — Озвучил Стас внезапно возникшие у меня мысли. Впрочем, и у вас бы они точно так же возникли, если бы неподалеку от вас, прямо посреди пустынного вот уже много веков гигантского склада, вы увидели вполне мирную и обыденную сценку из жизни его древних обитателей. Чтобы поверить, что эта сценка перед нами происходит в реальности, разве что только звука не доставало. Несколько грязноватых, оборванных коротышек, с заросшими кучерявыми волосами лицами, так что одни только шнобели носов из этой растительности торчали, что-то пытались втолковать еще одному своему важному собрату, одетому, по контрасту с ними, значительно добротнее. Впрочем, спор их вскоре прекратился, и оборванцы начали выгружать из своих заплечных мешков, на указанные им полки, принесенные антрацитово-черные минералы.

— Вот, хозяин, — сообщил мне молчавший почти всю дорогу артефакт, — сейчас ты видишь сцену сдачи добытчиками партии именно камней света. А то, что сдаваемые камни такие черные, говорит о том, что проблемы с прорывами магии тьмы у них начались задолго до разразившейся катастрофы.

— И для чего мне нужно знать, как выглядели эти самые камни света, если самих их здесь давно уже не осталось? — Ворчливо отозвался я в ответ на поучающие интонации Гуамоко.

— Как это нет камней, если ты их видишь своими собственными глазами? — Определенно, несмотря на ментальную связь, временами мы с моим артефактом разговариваем на совершенно разных языках.

Наткнувшись на мое явственно видимое недоумение, Гуамоко все же сообразил, что я понятия не имею о том, с какой аномалией нам довелось столкнуться, потому наскоро пустился в объяснения:

— Перед тобой, хозяин, так называемый пузырь времени. Особая, существующая очень недолгое время, зона пространства, которая одновременно присутствует сразу в нескольких временных слоях. Если ты пойдешь в направлении этих коротышек, то в какой-то момент вступишь в этот пузырь, покинув тем самым наше время.

— Это что, я могу через эту аномалию уйти в прошлое? — Моментально заинтересовался я.

— В прошлое ты не уйдешь, для тебя выход из пузыря времени в каком бы ты направлении по нему не пошел, по достижении границы пузыря, возможен лишь только в твое настоящее, точно так же, как для них — в свое, являющееся для тебя далеким прошлым.

Тем временем, пока я общался с разумом древнего демона, в пузыре времени произошли некоторые изменения. Наблюдаемая нами группа добытчиков, сложив все принесенное ими на полки, двинулись в дальнем от нас направлении и в какой-то момент времени просто пропали из глаз. Кладовщик, пересчитав сданные ему камни, сделал отметку в небольшом развернутом свитке и тоже, отправившись вслед за бородачами, исчез во тьме веков.

— Советую поторопиться забрать камни света, пока этот пузырь времени все еще действует. — Поторопил меня Гуамоко. — И не бойся, если он схлопнется в тот момент, когда ты будешь в нем находиться, тебя всего лишь вернет в твое время.

— А как мы оттуда назад выйдем? — счел нужным на всякий случай уточнить я еще раз.

— Просто пойдете в любом направлении. Сам видел, площадь этого пузыря совсем не велика.

— Станислав, за мной, — скомандовал я приятелю, который точно так же, как и я, застыв на месте, с интересом пялился на развернувшееся поблизости от него беззвучное действо. — Собирай в свой мешок эти черные камни. Если даже не отыщем ничего более дорогостоящего, я просто выкуплю их у тебя по хорошей цене.

Мы уже почти до верха наполнили свои рюкзаки, когда в той стороне, где не так давно исчезли древние местные обитатели, послышался возмущенный крик. Кладовщик зачем-то решил вернуться и заметил похитителей своего имущества.

— Бежим! — Выкрикнул я и помчался прочь от кричавшего.

Зачем я убегал от простого кладовщика? Ведь реально он мне, вполне уже качественному, высокоуровневому магу, вряд ли смог бы причинить хоть какой-то вред. Но реально убегал. Как и Станислав, мчавшийся рядом, но не выпустивший, впрочем, из рук тяжелого рюкзака. Хм, скорее всего, я просто ощущал свою неправоту, ведь по факту, хоть этот коротышка и умер уже, бог знает, сколько веков и тысячелетий назад, но мы совершили у него обычную кражу.

Никто нас, разумеется, не догнал. Мы просто вышли из зоны пузыря времени и исчезли с глаз преследователя, а чуть позже, когда завернули в какой-то из поперечных проходов, он сам исчез с наших глаз, и мы прекратили свой бег.

Скорее всего, из-за вот этой вот, своей нечистой совести, когда мы уже покинули гигантское освещенное пространство склада, я и предложил Вишневскому:

— Станислав, а хочешь во дворце короля сектора побывать?

— Короля сектора? Конечно, хочу! — Тут же загорелся мой приятель, после чего переспросил: — а сектор — это много?

— Откуда я знаю? Просто на той карте, которую мы в самом начале смотрели, он был совсем неподалеку от этого склада обозначен.

Спрашивается, зачем еще куда-то ходить, ведь то, за чем я сюда отправился, мы уже добыли, да и Стасу я за те камни, которые лежат у него в мешке, с легкостью отсыплю денег не слишком скупясь. Все же уникальные готовые взрывные устройства, с эффектом, соизмеримым с тактическими ядерными боеприпасами, в хозяйстве точно когда-нибудь пригодятся.

Впрочем, в то, что нас во дворце местного короля могут ожидать какие-то богатства, я не верил от слова «совсем». Тут вон даже с обычного склада, несмотря на его циклопические размеры, все уже давно сумели вынести, неужели же целый дворец правителя эти неведомые расхитители могли оставить без своего пристального внимания? Так что пошел туда чисто, чтобы поглазеть на отделку помещений. Тем более что мне, с моей силой, рюкзак с каменьями за плечами отнюдь не казался слишком уж тяжелой добычей.

А я еще удивлялся, что для какого-то склада использовали такое высококлассное просторное помещение, да еще и искусственное солнышко не поленились приладить. Ага, удивлялся вплоть до того самого момента, как мы с Вишневским не вышли в просто титанических размеров пещеру, внутри которой был построен целый город. Ну, и еще одно солнышко к своду, где-то очень-очень высоко, тут тоже было прицеплено. Короче, если небо было бы не серым с коричневыми вкраплениями, а голубым, никто и не подумал бы, что этот средних размеров город располагается вовсе не под открытым небом.

Первых домов, находящихся совсем неподалеку от входа в пещеру мы достигли вскорости. Осмотрели их мельком: у нас же впереди возвышается громада дворца, что нам на какие-то халупы время тратить. В целом, все примерно, как и в тех местах, куда мы заглядывали до этого: хорошо сохранившиеся изделия из камня, плохо — из металла, кое-где сгнившие уже почти полностью деревянные остатки. Костяков, на удивление, мало. Может, тоже успели уйти в какие-нибудь укрытия.

И все было замечательно ровно до того момента, как по нам со стороны одного из строений, мимо которого мы, как раз, проходили не прилетело какой-то магической гадостью. Мой щит, который я на всякий случай держал развернутым, от этого попадания потускнел и чуть было вовсе не расселся.

— Стас, он где-то в тех двух домах, прячься! — Заорал я, кидаясь под укрытие невысокого каменного заборчика, тянущегося вдоль всей улицы. М-да уж, чувствуется, что у Вишневского, несмотря на всю его чистопородность, наставников наподобие барона Солнцева даже близко не случилось, вон как тормозит, оказавшись в боевой ситуации.

И все же, уверен, окажись этот укрывшийся маг в единичном числе, долго бы он против меня точно не продержался. Я уже прикидывал, какими имеющимися тут, на местности, укрытиями воспользуюсь, чтобы подобраться к нему поближе и разделать его на составляющие, как вдруг обстановка на доселе пустынной улице резко изменилась.

— Серега, оглянись! — Заорал Стас, словно я и без него не видел внезапно появившиеся на улице приземистые фигуры в ржавых доспехах. И готов поспорить на все те солнечные камни, что, пыхтя, тащит на себе Вишневский, жизни в этих еще отдаленных темных фигурках нет от слова «совсем».

Из всего своего арсенала атакующих заклинаний я выбрал световой луч. Во-первых, он достаточно дальнобойный и точно сможет поразить врагов, находящихся примерно в сотне метров от нас, а, во-вторых, у меня в голове просто как-то само собой на автомате увязалось: создания темных оттенков магии — нужно воздействие стихией света. Хотя, признаюсь, тот же мой наставник, барон Солнцев, о таком противопоставлении в бою света и тьмы не упоминал ни разу.

Однако, не зря барон Солнцев не учил меня такому противопоставлению противоборствующих областей магии. Возможно, в чистой теории, моя задумка и имела право на свое существование, но вот по жизни мой успех оказался более чем скромен. Пара световых лучей, поразивших передовых вражеских воинов точно в опушенные забрала, вызвала падение лишь одного из них, второй, как ни в чем не бывало, продолжал неторопливый, но целеустремленный бег в нашем направлении. Да и упавший, побарахтавшись на земле недолгое время, тоже поднялся и поспешил вслед за остальными своими молчаливыми товарищами.

Хм, очень похоже, что головы у этих защитников мертвого города служат больше в качестве декоративных элементов, решение об атаке принимается каким-то совершенно иным органом. А еще я неприятно удивился количеству маны, потребовавшейся на этих два малоэффективных выстрела. Похоже, тьма не только классические стихийные заклинания ослабляет, для магии света это тоже, в какой-то мере, действует.

Меж тем, враги, хоть и не так уж стремительно, но приближались. Я еще успел испытать несколько заклинаний из разных областей магии, и даже парочку живых мертвецов, вроде как, упокоил окончательно, когда понял, что наилучшей тактикой сражения в нашем случае будет экстренное отступление.

— Стас, ты только сильно из-за забора не высовывайся, чтобы тебе от того мага не прилетело, но нам с тобой лучше будет побыстрей сматываться! — Проинформировав в таком ключе своего приятеля, я, пригнувшись, поспешил в противоположном от стороны атаки направлении.

На бегу особо не оглядывался, и без того, по бухающим за спиной шагам знал, что Стас от меня не отстает. Таким образом, мы добежали до перекрестка, где, едва ли не нос к носу столкнулись с еще одной группой очень похожих умертвий.

— Не пробьемся, — сделал я вывод, оценив складывающуюся диспозицию, и прокричал в спину Стаса, ринувшегося мимо меня на врагов, подходящих к перекрестку со стороны входа в город. — Стас, сворачивай влево, там вроде, пока никого нет!

Все же свернуть мы чуть-чуть не успели, трое передовых воинов этой группы, правильно оценив наши намерения, уже отрезали нас от вожделенного проулка. Ну, не начинать же с ними рукопашную! Тем более, что их тут уже с десяток накатывает, да еще сзади прошлые наши преследователи приближаются. Раз ни свет, ни стихии своей подлинной боевой мощи в этих условиях не показывают, решил применить пространственное заклинание, недавно перенятое вместе с праной из камня, полученного с единорога. Решение оказалось очень правильным и своевременным. Двоих из трех врагов перемололо в возникшей аномалии. Ну, а последнему, стоящему у меня на дороге, я своим боевым топориком очень быстро сократил количество конечностей и снес голову. Не зря же я по нервно-мышечной проводимости нахожусь где-то на уровне лучших человеческих чемпионов, живой мертвец за мельканием лезвия моего топорика даже уследить толком не смог.

— Стас, бежим, — поторопил я снова замершего на месте Вишневского.

— Секундочку! — Отвечал мне товарищ, — познайте, твари, мощь ментала!

И все те мертвые стражники перед нами, что уже почти достигли нас со Стасом, вдруг повалились на камень мостовой.

— А вот теперь бежим, — заорал Вишневский, ускоряясь мимо меня по улице. Ну, и я следом за ним. А просто ментал против мертвецов тоже оказался не слишком эффективен: упавшие уже шевелились, пытаясь вновь занять вертикальное положение. Ну, и сзади наши преследователи тоже нас почти что догнали.

Какая удача, что живые мертвецы — неважные бегуны, иначе мы с Вишневским ни за что бы от них не ушли. Оказалось, что этих стражников в городе, не сказать, чертова уйма, но отрядов, подобных тем, с которыми мы в самом начале столкнулись, по десятку — два бойцов, тут присутствовало довольно много. И все они, обнаружив забредшую на их территорию редкую живую добычу, разом вышли на охоту. Я знаю, нам с колокольни, на которой мы укрылись, чуть ли ни весь город видать, как на ладони. Кстати, в связи с этим у нас со Стасом нарисовалась огромная проблема. Не в том проблема, что видим далеко, а в том, что видим, как эти отряды все улицы, что ведут из города к выходу, перекрыли наглухо. А портал у меня здесь создать не получается. Вроде, светло даже ночью, когда искусственное светило только чуть-чуть убавляет свою яркость, но открыть портал мешает какая-то противоборствующая сила.

— Хозяин, на той карте, которую мы в самом начале изучали, есть еще пара тоннелей, ведущих наружу из самого дворца, — подсказал мне Гуамоко единственный еще, вроде как, остающийся у нас с Вишневским выход.

В принципе мой разумный артефакт, как бы, и прав. Со стороны дворца отрядов в разы поменьше. Не частая сеть, я так, отдельные, не связанные между собой стежки. Во только нюанс в том, что изначально все эти отряды мертвых стражников на нашу поимку именно из дворца и выходили. Черт его знает, сколько их еще там, внутри, может болтаться.

Хотя, тут уж, как говориться, думай, не думай…. У Стаса резерв его ментального артефакта вовсе не беспределен, тем более, он опять по полной воспользовался очень манозатратным заклинанием.

— Давай, друг, перекусим на дорожку, да и начнем выбираться отсюда, — предложил я товарищу, просто таки пронзительно ощутив вспыхнувшую у него от моих слов надежду. Эх, со мной бы еще кто подобной надеждой поделился!..

Свой будущий путь до дворца я наметил до тонкостей. Несмотря на то, что количество патрулей на нашем пути было чуть ли не на порядок меньше, чем их количество на путях выхода из города, совсем уж простого и прямого пути туда не существовало.

И все равно, один раз мы чуть не вляпались! Снова маг-кукушка попался, которого было не рассмотреть с нашей колокольни. Но тут мы с Вишневским сработали в тандеме. Он смог ощутить внимание поджидавшего нас лича и на короткое время обеспечить ему расфокусировку сознания, а я очень споро пробежался в указанном мне направлении и упокоить мертвеца окончательно. Кстати, я не рассказывал, но с убийства немертвых мне тоже какая-то разновидность праны перепадала. Правда, впитывать ее было отнюдь не так приятно, как обычную, по жилам словно волна холода прокатывалась, но уж что есть.

Так вот, зигзагами и перебежками мы и добрались до первого ряда зданий, которые обрамляли снаружи площадь перед самым дворцом. В нашем случае, когда-то это было, очевидно, какое-то общественное здание. В большом зале, со множеством окон, даже, в какой-то мере, сохранились ряды сидений, возвышающихся амфитеатром вокруг каменного подиума. М-да, когда-то здесь бурлила жизнь. Все-таки интересно, что же у них, в этом мире, случилось?

Из окна, выходящего прямо на ступени парадного входа дворца, мы со Стасом очень внимательно все рассмотрели. К этому времени суета, связанная с нашим появлением в городе, здесь уже улеглась, но вышедшие на поиски нарушителей отряды по-прежнему еще оставались на своих боевых постах. Насколько мы сумели рассмотреть, вход во дворец в данный момент даже не охранялся.

— Ну, что, Серега, пошли, что ли? — Вишневский в этот раз сумел собраться с духом первым.

— Подожди минутку, — попросил я, потянувшись к своему диагностическому артефакту. НЕ знаю, в какой момент времени просмотр его показателей стал для меня чем-то сродни приему успокоительного.

Мышечная сила: 6,2 (+0,02)

Нервно-мышечная проводимость: 8,26 (+0,01)

Выносливость: 6,25 (+0,05)

Регенерация: 1,62

Объем магического резервуара: 4,58 (первый тип) (+0,29)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,7 (+0,1)

Развитие магических каналов: 5,24 (+0,06)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,1

Эмоциональная телепатия: 1,1

Все, порадовался чуть-чуть своему дальнейшему развитию в качестве мага, пора и за дело приниматься.

Все же в главный вход решили не идти, совсем неподалеку обнаружилось гораздо более скромное по своим размерам крылечко. Пусть не так пафосно, но сообща решили, что через черный вход безопаснее будет. Тем более, что дверь на том входе не сохранилась вовсе, и нашему входу внутрь ничто не мешало.

Площадь пересекли без помех, за дверным проемом оказалась небольшая лестница с последующим коридором. Даже, несмотря на то, что этот вход явно был предназначен чисто для слуг, отделка интерьеров поражала.

— Знаешь, я уже начинаю жалеть, что мы не пошли через парадное, — поделился со мной Вишневский своими мыслями, разглядывая на стене огромную фреску какого-то торжественного приема у здешнего повелителя.

Я тоже с не меньшим интересом смотрел на каменные перила, оформленные в виде чешуйчатых спин каких-то извивающихся гадов. Бр-р! Совершенно непривычная, отвратительная красота.

— И где тут искать выходы в подземелья? — Поинтересовался я, когда мы окончательно запутались в пройденных коридорах.

Кстати, вот здесь Стас вел себя вполне прилично: в двери комнат, встреченных по пути, не заглядывал, и магией для их открытия не пользовался.

— Хозяин, в твоем вопросе уже присутствует часть ответа, — подземелья обычно располагаются под землей, — отозвался в ответ на мои сетования Гуамоко. Впрочем, к тому времени мы уже и сами до этой мысли дошли, осталось только отыскать лестницы, ведущие вниз, в подземелья дворца. Лестницы вверх, на верхние этажи попадались часто, а вот вниз… Может, здесь вообще подвалы не предусмотрены?

И все-таки, без шума у нас не обошлось. Мы же от немертвых старались все меры предпринимать, прислушивались, прежде чем начинать новый отрезок пути, крались тихонько, как мышки, от пары групп немертвых умудрились скрыться незамеченными. И едва ли не наступили на одного из них, зачем-то разлегшегося чуть ли не у той самой лестницы в подвал, которую мы так разыскивали.

Немертвого я упокоил быстро, но почти сразу же после этого с разных сторон в коридорах послышался топот и звон железа. Тревогу этот дохлый немертвый поднять все-таки успел.

И снова гонки на выживание. Как все-таки замечательно, что живые мертвецы не способны к быстрому бегу! Однако и уставать они также не способны, а если смогут зажать нас под землей в каком-нибудь тупике — быть беде. Поэтому мы максимально ускорились, чтобы в случае этого самого тупика успеть из него выбежать и отыскать нужную нам обратную дорогу.

По лестнице мы чуть ли не скатились, настолько быстро мчались, а вот потом, несмотря на начавшуюся погоню, на полминутки замерли в полнейшем изумлении. Помните, я только что вам про тупики говорил? Забудьте. Нет тут никаких тупиков. Подвал представлял собой одно огромное помещение, залитое… мертвящим зеленым светом.

Ага, именно это зеленое освещение и вызвало у нас ступор. Точнее, не только оно само, но и огромный провал в каменном полу, откуда этот свет вырывался.

— Да тут поток маны смерти такой, что если его обуздать, то я сразу снова архидемоном стану, — высказался в моем сознании Гуамоко, пораженный увиденным ничуть не меньше, чем мы сами.

— А сможешь, обуздать-то? — Задал я вопрос, снова возвращаясь к действиям. Ну, за нами же погоня, нам нужно срочно отыскать выход из этого негостеприимного города, не время местными чудесами света любоваться.

— Вряд ли, — честно оценил свои силы низвергнутый повелитель демонов, — не та специализация.

Тем временем мы, наскоро осмотрев ближайшую часть подвала и не найдя искомых тоннелей, поспешили в сторону провала.

— Вот он, тоннель! — Обрадованно выдохнул Стас, когда мы, обогнув дыру в камне, смогли осмотреть участок стены, ранее засвеченный зеленым сиянием. — В аккурат за этой дыркой. Бежим!

Последний возглас вырвался у моего приятеля в тот момент, когда в подвал начали поступать первые бойцы мертвого воинства, преодолевшие ступени крутой лестницы.

И мы побежали. По самому краю провала. Даже как-то про всю его грозную эпичность позабыли, настолько старались покинуть ставший небезопасным подвал по самому кратчайшему расстоянию. За что немедленно поплатились. Из пролома начали взмывать не упокоенные духи, благо, в мертвенном зеленом свете источника маны смерти их силуэты были видны очень отчетливо. Я решил снова положиться на «скафандр», Стас немедленно снова окутался огненной защитой. Вот только, находясь в окружении высокой концентрации агрессивной маны смерти, его собственный запас маны начал истощаться с огромной скоростью.

Однако это уже становится у меня очень нездоровой традицией: отчебучивать в момент смертельной опасности что-то этакое. Внезапно оказавшись между Сциллой догоняющих нас умертвий и Харибдой атакующих духов, я вдруг вспомнил один из уроков некроманта, на котором он как раз обучал меня управлению подобным вот духом. Правда, тогда, исключительно на своем собственном, весьма скудном запасе маны, долго им поуправлять у меня не получилось, но тут ведь передо мной едва ли не бездонный источник этой самой маны, даже преобразовывать не требуется: самая чистейшая некромана, какая только вообще возможна.

Не сказать, чтобы духи внезапно признали меня своим повелителем, но отдавать команды по типу: «Ты, атакуй вон тех парней» я оказался способен. Причем, отдавать эту самую команду пришлось быстро и очень много раз: огненная защита Стаса и без ударов этих бесплотных созданий доживала последние мгновения.

Совсем уже неподалеку от нас послышался грохот упавших на каменный пол закованных в железо фигур. Разумеется, каждое умертвие гораздо сильнее, чем один, отдельно взятый дух, ну, а если эти духи буквально непрерывной волной атакуют?

А дальше был бесконечный бег по коридорам, сопровождаемый командами Гуамоко: «Налево. Прямо. Еще раз налево…». Признаться, хоть вроде я и тоже запоминал схему здешних коридоров, но после недавнего перенапряжения мозгов оформлять хотя бы простейшие мысли стало для меня буквально физически больно. Повезло Стасу, он сейчас у меня во внутреннем пространстве в стазисе лежит и ни о чем не думает. А я, помимо своего собственного, еще и его рюкзак с камнями на себе тащу. Хотя, как повезло? Методика помещения человека в мое внутреннее пространство еще ни разу не отработанная, повезет, когда я его смогу оттуда живым достать. И таки да, у меня не было другого выхода: Стас снова оставшись без маны и, соответственно, без защиты ментального артефакта, опал как лист с дерева.

Какая все-таки замечательная штука, панацея! Одной порции препарата мне вполне хватило, чтобы оправиться для открытия портала на Землю и даже для извлечения там бессознательной тушки Стаса.…Вроде дышит…. Еще одна порция панацеи оказалась истрачена уже на него. А теперь, кажется, можно и мне самому отдохнуть….