Сережа, думай об империи

Глава 7

«Прощай, моя любовь!»… — заголосил подаренный мне Иринкой будильник, тем самым извещая меня, что мне нужно срочно сворачивать свою трудовую деятельность и спешить к моей невесте, чтобы составить ей компанию на ее прогулке.

И таки да, после того состоявшегося разговора, во время которого мы оба подтвердили друг другу неизменность своих намерений на создание совместной семьи, такие вот совместные проведения досуга, ради которых мы временно прерывали всю нашу важную и нужную единоличную деятельность, стали регулярными.

Кстати о мелодии, установленной на будильнике: и тема песни для нас не является актуальной, и я сам вообще не являюсь поклонником нынешней Барбарской музыкальной моды. Это все Иринка пытается под предлогом, что мне нужно знакомиться со своей новой страной проживания, меня этими модными у местных напевами увлечь. Мне же, если честно, гораздо больше по душе песни некоторых бардов из технологического мира. Их эмоции, положенные на музыку, как-то честнее звучат, что ли. Даже если они и, как эти, из будильника, о любви поют. Вот выкрою время, и попробую сотворить артефакт для записи этих своих любимых мелодий из памяти…. Когда-нибудь… еще очень не скоро. Потому что времени на новые проекты совершенно нет, на эти вот прогулки, практически, чуть не с мясом отрываю. Впрочем, насколько я знаю, и у Иринки с ее нынешним расписанием государственных мероприятий творится что-то подобное.

— Ну, как у тебя дела с Вратами продвигаются? — Поинтересовалась первая наследница Барбарского герцогства при моем приближении.

Подошел, взял ее под руку, повел вдоль по обсаженной хвойными деревьями, мощеной тесанным камнем дорожке. А вокруг, в кустах и даже на елках — охрана! Такая себе, иллюзорная попытка уединения. Очень нелегкие времена наступают в здешних краях. Бунтовщики, требовавшие установление истинного порядка в соседнем от нас Прусском герцогстве таки сумели свергнуть власть законного монарха. Теперь и на улицах Зальцберга и других городов Барбарского герцогства время от времени звучат призывы последовать примеру соседей.

— Временную модель почти закончил, — ответил я на вопрос Иринки, касательно Врат, — теперь дело за испытаниями. Если модель окажется рабочей, начну изготовление Врат из долгоиграющих материалов.

М-да, Врата! Когда еще несколько недель назад заявлял Иринке, что не имею даже схемы их изготовления, я абсолютно не врал. Собственно, именно этот ее вопрос и послужил спусковым крючком для моего плана не просто пространственные Врата изготовить, а аж на Межмировые Врата замахнуться. Тем более что по факту, врата — и есть врата, материал для крепления портального заклинания, а там уже чисто воля устанавливающего портал, ну, и наличие физических возможностей, конечно. Нужно заодно обязательно учитывать, в каком месте устанавливать вторые врата комплементарные первым.

— Внимание, вам навстречу идет группа молодежи! — Пришло сообщение по миниатюрным разговорникам, связывающим нас с нашей охраной. — Личности людей из той компании подтверждены: преимущественно дети аристократов герцогства.

Ну, собственно, кому еще тут быть? Личный парк Великого герцога для прогулок обычной публики только по выходным открывается, в остальное время, вот как сейчас, доступ «не только лишь для всех». Однако, таких вот, привилегированных персон из близкого окружения все же пускают.

— От, демоны! — Выругалась Иринка, рассмотрев лица шествующих нам навстречу.

— Проблемы? — Уточнил я.

В принципе, за эти три недели, прожитые во дворце Великого герцога, со служащими этого дворца я более-менее познакомился, а вот с подобной аристократией — далеко не со всеми. Герцогская семья меня словно прятала, допускала встречи с очень немногими. И это при всем том, что просто на улицы, к простому народу, в направлении домика деда, я ходил практически ежедневно.

— Не в смысле опасности, но там, среди прочих, идет Альбертик, мой давний ухажер. Очень изобретательный гаденыш. Помню, какой он спектакль когда-то разыграл, чтобы моей мамочке понравиться… — тут Иринка резко встрепенулась, очевидно, сообразив, кому и о чем рассказывает и продолжила уже более нейтральным тоном: — как бы он какой-нибудь номер не выкинул.

Предупрежден — вооружен. Я бы и еще, конечно, тему Альбертика пообсуждал, но время для этого пока что неподходящее.

— Ваше сиятельство, мое почтение! — Начали здороваться с Иринкой встреченные нами аристократы. Девушки, тоже присутствующие среди них, улыбались, делали чмоки в воздух, искоса стреляя любопытными взглядами в мою сторону.

— И все же, я не понимаю, что делает здесь, с вами, Ирина, этот простолюдин? — Взорвался один из молодых людей, когда я счел было, что гроза уже миновала, и мы разойдемся краями. Впрочем, надежды на такое развитие событий изначально были исчезающе малыми. Молодые аристократы такой плотной толпой просто так по паркам не гуляют, даже по личным герцогским.

— Альберт! Немедленно извинись перед моим женихом! Он вообще-то дворянин, как и ты! — Возмутилась маркиза Зальцбергская. — И вообще этот выбор сделала я, мои родители выбор одобрили, и не тебе меня осуждать.

— Дворянин? Пусть так. Тогда, надеюсь, он не будет прятаться за женской юбкой и ответит на мой вызов!

Ну, вот, слово, ради которого все затевалось, сказано. Что ж, надеюсь, уроки дяди Олега Солнцева не прошли для меня даром. Я выступил вперед.

— Вызов принимается. Мой выбор: оружием и магией. Указание места и времени за вами, Альберт….

— Альберт Холмский! — Ну, вот, наконец-то узнал, как зовут противника.

— Я — Сергей Степанович Уваров.

— Да уже наслышан, — фыркнул мой оппонент. — Время предлагаю на завтра назначить, а место….

— Эй, вы ничего не забыли? — Зашипела подобно капле воды, попавшей в раскаленное масло, моя спутница. — О герцогском указе, запрещающем дуэли слышали? От себя лично клянусь, что выжившие на дуэли проведут в точности весь отмеренный указом моего деда, Вильгельма Третьего, срок в самой темной и сырой камере тюрьмы, какую я только сумею отыскать.

— Предлагаю изменить условия нашего поединка! — Судя по бодрости в голосе Альберта, примерно подобное развитие событий изначально и предполагалось. — Поединок действительно назначить завтра с утра, а условием сделать… к примеру, добычу самого опасного зверя на охоте. В аккурат к твоей помолвке, женишок, успеем разобраться, достоин ты руки нашей принцессы, или нет.

— Самый опасный зверь, это что? — Уточнил я непонятную мне фразу.

— А этот вопрос мы оставим на суд гильдии охотников. Думаю, они с удовольствием нас рассудят, победит тот из нас, у кого добыча будет признана наиболее опасной.

Вот так, вместо продолжения творческой работы над межмировыми портальными Вратами я оказался участником какого-то глупого аристократического спора, ну, не дуэлью же этот глупый инцидент называть. Впрочем, надеюсь, если все сделал правильно, несколько дней в качестве полноценных врат для хождений моих дедушки с бабушкой и временная модель вполне проработает, я ж не месяц охотиться буду.

— Так и знай, я тебя одного в Зону точно не отпущу, — объявила мне моя спутница, когда мы со встреченной нами компанией расстались окончательно. — Нет у меня к этому хлыщу доверия, он с детства, всегда, очень скользким был, постоянно какие-то сложные комбинации устраивал, в результате которых всем вокруг, кроме него самого, плохо приходилось.

— Прекрати, сама понимаешь, что по условиям охоты я должен охотиться в одиночку. — Принялся я увещевать одновременно перепуганную и разъяренную девушку. Даже не подозревал, что подобный коктейль эмоций возможен.

— А ты и будешь охотиться в одиночку. А я с отрядом охраны издали за тобой присмотрю, чтобы ничего такого-этакого не случилось.

Я бы попытался с Иринкой еще поспорить, но внезапно представил, каково это будет, Альбертику узнать, что девушка, ради которой он все это затевал, отправилась на охоту вместе с соперником, и спорить передумал. А насчет опасности похождений в Зоне, так я на собственном примере твердо уверен, что россказни о смертельной опасности Зоны очень сильно преувеличены. Ну… разумеется, если не лезть дуриком на ангелов или ту же гидру врукопашную, конечно.

Как итог, неприятный разговор с самим герцогом Владиславом, обещание не пожалеть жизни за его дочурку, да потом я еще, вместо полезного дела, весь этот вечер просидел с выделенным для моего обучения герцогом специалистом по бестиарию Прешовской Зоны, разбираясь, кого из замеченных там чудовищ можно считать достаточно опасным и, соответственно, подходящим в качестве добычи.

А утром, перед завтраком, я настоящий приступ ревности вдруг испытал. Иринка явилась к нам с сидящей у ней на руках Златой.

— Это, я так понимаю, твоя питомица, — утвердительным тоном вопросила у меня моя невеста.

— Да, а в чем дело? — Уточнил я. Очень уж тон у Иринки был подозрительным.

— Моя матушка вчера вечером, обнаружив этого неведомого ей зверя на подушке, рядом со своей Машулей, подняла целый переполох. Решила, что монстр из Зоны пробрался и собирается съесть ее любимицу.

— А Машуля, это кто у нас? — Уточнил я на всякий случай. Вспомнил, как Злата на того элементаля света с аппетитом облизывалась.

— Машуля, Машка точнее, — это у мамули самая настоящая белозубка. — Обозначила Иринка название одной очень редкой и пушистой зверушки. — Ей ее в подарок из Ромейского царства не так давно прислали. Еле смогла убедить, что твоя Злата — никакой не монстр.

— Ты зачем туда забралась? — Поинтересовался я мысленно у своей собаченции, без всякой уверенности, впрочем, что она соизволит мне ответить. Но нет, ответ пришел, да еще какой интересный!

— Я с того зверька наложенное на него проклятие безумия снимала. Свежее, так что на мать твоей невесты перекинуться толком еще не успело, так только, чуток зацепило, потому она и скандалила. Постепенно, без подпитки, за неделю должно окончательно на нет сойти.

Пришлось еще и этой проблемой с неведомым недоброжелателем герцогской семьи Иринку с утра загружать. Впрочем, похоже, это уже не первый случай был, потому что моя суженая, сильно удивившись не самой информации, а источнику ее получения, просто сообщила о данном случае сотрудникам герцогской службы безопасности. И да, в сообщении моя Злата все же не фигурировала.

Хе-хе! А на перекошенную физиономию Альберта Холмского я все же с утра посмотрел. По условиям же заключенного пари (ни в коем случае не поединка, боже упаси, поединки ж запрещены герцогским указом!) отправляться на охоту мы были должны из одной и той же точки, как и вернуться сюда же к окончанию светового дня. Причем, эта роскошная деревушка, возле столицы, выбранная нами для старта вглубь Прешовской Зоны сопряжения отличался от того поселка, на который я выбрел, следуя за караваном с единорогами, как завитая, изукрашенная бантиками болонка от дворового кабыздоха. Тут все дорого, богато и бестолково, развлечение для богачей и аристократов, решивших пощекотать себе нервы походом в Зону, там — реальный функционал, нужный для работы охотников, зарабатывающих себе на существование изнурительными походами в опасную для жизни локацию.

Бог его знает, какую пакость затеял мой соперник, но присутствие в одном походе со мной маркизы Зальцбергской он явно не оценил. Даже высказался на тему, что присутствие маркизы Зальцбергской в одной компании со мной нарушает условия нашего поединка и вообще умаляет ее честь. На что Иринка буквально окрысилась:

— Холмский, ты получил желаемое тобой соревнование с моим женихом. О своей чести я позабочусь сама. А чтобы никто не говорил о нарушении правил, я пригласила с собой графа Стефана Гауса и Алексея Федоровича Никитина. Надеюсь, ты не будешь обвинять этих уважаемых охотников в возможной подтасовке фактов.

Альбертику только осталось скомкано извиниться, фонтанируя в мою сторону клубами злобы и ненависти и отбыть в выбранном им направлении. Соответственно, скорректировав мой маршрут чуть в сторону, чтобы не пересекаться с конкурентом, выдвинулся и я. Ну, и маркиза с ее свитой из полудюжины явно не последних бойцов и опытных охотников чуть позади меня, разумеется.

Первая возможная добыча повстречалась, не успел я еще и на километр от границы зоны отойти. Темный Монах… ну, или какая-то другая тварь очень на него похожая. Там, в бестиарии, целая группа всяких полупризрачных существ примерно схожей наружности обретается. Все они обозначены в качестве тварей среднего уровня опасности, так что, если выполнять заключенное пари на «отвяжись», то вполне возможно на этом вот существе мой поход и закончить. Ну, если махнуть рукой на почти гарантированный в таком случае проигрыш, ведь Альбертик явно какой-то фокус с качеством добычи заготовил. И я так бы, быть может, и поступил, в конце концов, не корову ведь проигрываю. Точнее, не проигрываю вообще ничего, приз в нашем соревновании вообще не заявлен. Ага, не корову, только вот поступать так пофигистски практически на глазах Иринки отчего-то не хочется….

Короче, пропустил этого полупризрака, представляющего из себя низколетающий комок протоплазмы, и пошел дальше. Ага, не стал лишний раз шуметь. Пользы с подобной добычи, примерно, как с козла молока, а на проявления активной магии кто угодно может пожаловать, в том числе и какая-нибудь стая мелочи, или вообще неодолимый для меня сверхуровневый монстр. Так что лучше уж я и дальше буду продвигаться потихоньку, выискивая одиночную цель на пределе моих сил, чтобы поразить ее из засады.

Следующего монстра, точнее его следы, я отыскал тоже вскорости. Следы копыт. Ага, по всем признакам выходит, что это либо библейский черт тут наследил (при всем том, что у всех моих знакомых человекообразных демонов вполне нормальные ступни), либо, что гораздо более вероятно, еще один единорог тут разгуливает.

В принципе, мощная зверюга, единорог, под условия соревнования вполне подходит, да только вот признают ли ее другие за такую уж опасную, они ж под сочетанный удар магии из рогов этих тварей не попадали. Да и следы — это, все-таки, не сам монстр, может он на своих копытах уже далеко ускакал. Подумав так, я сошел с цепочки копытных следов и проследовал дальше.

А потом удача мне реально улыбнулась: возле магического источника, так и фонтанирующего маной темной направленности, мне повстречалась еще одна гидра. И, что самое главное, эта гидра и размером была заметно поменьше, чем бившаяся на равных с ангелом, и, до кучи, у нее что-то с энергетикой было не то. В магическом зрении она то начинала буквально полыхать, бегающими по ее кожным покровам струйками светлой энергетики, то гасла, становясь этакой абсолютно черной глыбой размерами с одежный шкаф.

— Гидра в стадии трансформации! — Восторженно прокомментировал увиденное Гуамоко. — Хозяин, тебе несказанно повезло! Пока она переходит на следующий уровень, вся ее магия для нее остается недоступной. Атакуй, пока не поздно!

— А я ее вообще смогу убить? — Все же, на всякий случай, решил уточнить, — ты же говорил, что мало кто из демонов вообще смог попробовать ее прану.

— Мало кто, — это как раз про такой случай. — Атакуй! Только темной магией не вздумай воспользоваться, она сейчас, впитывая ее, как раз и трансформируется.

Ну, я и вдарил! Электричеством. Благо расстояние было как раз подходящее. Сначала хотел было просто магией огня прожарить, но вспомнил внезапно, как сильно проседала стихийная магия, когда я ее пытался применить против единорогов, так что вовремя поправился. А еще, дополнительно, телекинезом парочку флакончиков с очень сильнодействующим ядом отправил. Подарок от дедушки. Он в своем новом мире именно созданием ядов развлекался, на то, чтобы экстрагировать их из подходящего сырья, вообще никакой внешней магии не требуется.

И что, уже все что ли? Я вообще-то на тяжелое сражение настраивался, а тут, стоило только тем двум бутылькам о шкуру монстра разбиться, меня начало буквально крючить накатывающими потоками эйфории. И ведь это я еще достаточно далеко был! Представляю, что бы я ощутил, находясь к этому монстру вплотную. Мощную зверюгу завалил!

Наверное, моя невеста куда больше меня самого моей добыче порадовалась. Не стесняясь взглядов окружающих, она подбежала ко мне и заключила меня в объятья:

— Сережка! Это невероятно! Насколько мне известно, в наших записях нет вообще ни одного достоверного упоминания о победе над таким монстром!

— Полностью подтверждаю это заявление, небывалая добыча, — подключился к моему восхвалению один из приглашенных Иринкой уважаемых экспертов, граф Гауф, если правильно его фамилию расслышал.

— Благодарю вас, ваше сиятельство, — вежливо ответил я на эти слова Барбарского аристократа. А Иринка еще дополнительно, прежде чем разжать объятия, поцеловала меня в щечку.

Собственно, на этом моя охота и оказалась завершена. Тушу гидры я прибрал в свое Внутреннее пространство. Останавливать там ток времени я уже еще на единороге наловчился довольно неплохо. А потом мы на радостях устроили привал. Ну, да, Зона сопряжения, опасность от излишнего в ней промедления, но у нас с невестой было замечательное настроение, а остальные, если опасность так уж прямо не грозила, запросто согласились со своей будущей повелительницей.

Правда, все же о месте для этого нашего пикника позаботились отдельно: на том месте, где я убил гидру останавливаться не стали. Ну, источник маны темный же, у подавляющего большинства людей сродство к темной магии вообще никакое, запросто от такой добавки могли появиться и какие-нибудь проблемы со здоровьем. Потому от этого места удалились до ближайшей рощицы. Небольшая, очень светлая, она очень соответствовала нашему приподнятому настроению.

Припасы у нас с собой были, мы же на весь день, до сумерек, охоту планировали. Бутылки со спиртным тоже отыскались.

— Вообще, здесь это не приветствуется, но за успешную охоту, перед обратной дорогой, по чуть-чуть можно, — поддержал появление бутылок на столе второй эксперт Зоны, приглашенный Иринкой.

Выпили, закусили, еще по стопочке разлили. Подлесок в роще, где мы расположились, практически отсутствовал, поэтому в отсутствии вокруг опасностей были уверены твердо. Потихоньку за накрытым дастарханом начались разговоры за жизнь.

— … А я говорю, порядок во всем должен быть! — Принялся убеждать сидящих вокруг тот эксперт (забыл, как его зовут), который предложил выпить по чуть-чуть перед дальней дорогой. Вроде, и не так уж и много было выпито, непонятно с чего развезло дядьку.

Впрочем, не его одного. Рядом сидящие уже тоже во все горло спорили, убеждая друг друга в необходимости порядка. И их сознание ничуть не тревожил тот факт, что они спорили до хрипоты и хватания за грудки, по идее, полностью соглашаясь друг с другом.

А меня, как оказалось, обнимающего и убаюкивающего в объятиях Иринку из накатывающей волнами одури вырвал ментальный крик Гуамоко:

— Хозяин, у нас проблемы! Фиксирую ментальное площадное воздействие высокой мощности.

— Кто источник? — Задал я вопрос наскоро окидывая взглядом получающуюся диспозицию.

— Скорее всего, это действие подсунутого нам в поклажу ментального артефакта, — по каким-то своим признакам сделал экспертный вывод мой разумный артефакт. — Хозяин, нужно срочно уходить. Спасай невесту!

Вроде, у меня же выработана устойчивость к ментальной магии, отчего ж тогда так трудно подниматься на ноги? Но поднялся. На плечах словно тяжеленные мешки навалены, а мне еще Иринку надо как-то поднять, у нее тоже желания вставать куда-то ни в одном глазу не наблюдается.

К счастью, из прострации внезапно вышла Мария. Ей даже никакой Гуамоко для этого не понадобился. Не то тоже имеет предрасположенность к ментальной защите, не то просто по выработавшейся уже привычке присматривать за подопечной на автомате сработала. Вдвоем мы уже Иринку за руки подняли и начали отводить прочь от места стоянки.

— Маркиза, куда же вы? — Позвал не слишком торопящуюся прийти в себя Иринку граф Гаус.

И тут же упоминание титула сработало в качестве запального шнура у бочонка с алхимической взрывчаткой.

— Не желает нас уважить, непорядок! — Возгласил один из двух попавших под ментальный удар телохранителей.

— Не позволю, порядок нарушать! — Поддакнул другой, тяжело поднимаясь на ноги.

— Герцоги Барбарские — узурпаторы, — возгласил эксперт по особенностям Зоны сопряжения, имя которого я забыл.

— Даешь законную власть и порядок! — Заорал один из телохранителей, запуская стандартный файербол в сторону отступающих девушек.

К счастью, Мария оказалась вполне боеспособной, приняла удар заклинания на свой магический щит и на автомате чем-то тоже атакующим ответила. А дальше закипела серьезная магическая схватка. Обезумевшие телохранители же не за красивые глаза были на эту должность назначены, два вполне себе перворанговых боевых мага — это катастрофа!

Повезло еще, что из двух экспертов, тот, что для меня безымянным оставался, оказался не очень хорошим бойцом, а граф смог в какой-то степени стряхнуть дурман и тоже на защиту наследницы своего герцога выдвинулся. Ну, и ментальное воздействие в какой-то степени рефлексы бойцов все же притормозило.

Я еще успел крикнуть Марии, чтобы уводила свою с трудом перебирающую ногами госпожу, даже рукой указал в сторону ближайшей границы Зоны. Мы же не по прямой до этого шли, сильно по дуге забирали, так что до границы тут километров пять от силы оставалось. Иринкина телохранительница кивнула мне, и я, уже больше ни на что не обращая внимания, отдался круговерти боя.

Спасибо все же дяде Олегу, что когда-то взял на себя хлопоты, натренировал меня как надо. По результату я остался на ногах, но раненым с двумя неходячими тушками в нагрузку: граф, впавший от полученных ран в забытье, и один из двоих Иринкиных телохранителей, которого я непонятно какими усилиями умудрился пленить. Ага, а впереди, до выхода к людям, у меня простиралось еще несколько километров Зоны со всеми ее очень неоднозначными обитателями.