Сережа, думай об империи

Глава 4

Нашу усадьбу я покинул вообще без всякого труда. Впрочем, это вполне закономерно, в отсутствие отца я там оставался за главного. У кого из слуг хватит нахальства требовать отчета в цели передвижения у самого наследника светлейшего князя?

Эх! А ведь в моем портальном артефакте, в качестве одного из адресов, была запрограммирована точка на территории студенческого городка, мог бы одним шагом почти на месте очутиться. Выход из портала был в той самой комнате, в отдельном домике, которую я занимал во время моей там учебы. Вся беда была в том, что сейчас у этой комнаты имеются уже совсем другие жильцы, так что не рискнул. Лишний шум в этой ситуации был мне совершенно ни к чему.

Весь мой путь на самом обычном городском бусе тринадцатого маршрута до остановки «Университет» тоже занял не намного больше времени, чем поездка на персональном княжеском мобиле. Единственное,…маршрут номер тринадцать. Я сначала даже решил было вместо поездки под этим несчастливым номером пойти пешком, но практически сразу же переменил свое решение: у меня в диагностическом артефакте, несмотря на всю его навороченность, такого пункта, как удача, вообще не зафиксировано. Короче, предрассудки все это, к тому же предрассудки из иного мира, у нас на цифру тринадцать, как и любую другую, никто никакого особого внимания не обращает.

И вот я на месте, возле домика, в котором в настоящее время обитает моя будущая невеста. Ну, если конечно, наша идея с помолвкой и последующей женитьбой, несмотря на полную ее авантюрность, все-таки сработает.

На мой стук дверь мне открыла Мария.

— Заходи и постой пока у порога, мы через пять минут будем готовы, — совсем не гостеприимно указала она мне на мое место возле входной двери, отгороженное от остального пространства их комнаты обычной дощатой перегородкой.

Впрочем, на такое небрежение обижаться я и не подумал. Сам в подобной комнатушке не так уж и давно проживал. Места внутри там совсем не много, да в придачу девушкам еще и, похоже, переодеться надо. Я же, хоть, вроде как, и числюсь в женихах одной из них, но до совершения официальной церемонии пока что даже реальным женихом не являюсь. Не положено мне девичью красу созерцать.

Не через пять минут, конечно, но через четверть часа девицы все же собрались, после чего меня пригласили внутрь их жилища. Уф, как гора с плеч: я по поводу пересечения границы все же немало переживал. Ага, не у одного моего родителя имеются артефакты пространственных порталов. Так что ни на какой железнодорожный вокзал мы не пошли, в комнате перед нами вдруг повис тускло-серый полукруг, шагнув в который, мы оказались совершенно в другой комнате.

— Это мы где сейчас? — Спросил я у своих спутниц, когда немного осмотрелся, и по прокатывающим в непосредственной близости за окнами мобилям мне стало понятно, что здание, в котором мы оказались, совершенно точно не является дворцом герцога. Да и обстановка в комнате, простая и непритязательная, свидетельствовала о том же самом. Ну, если не считать очень дорогостоящей конструкции фиксации конечной точки портального перехода, конечно. Не зря мой отец своими портальными артефактами так гордится, ему-то такой вот дополнительной фиговины для перехода совсем даже не требуется.

— Просто квартира, здесь у нас конечный пункт для портального перехода из университета расположен. — Флегматично отозвалась Мария, настороженным взглядом сканируя окружающее.

— К черту подробности, ты мне скажи лучше, почему мы именно здесь вышли, а не во дворце герцога?

— Ты, Сергей, географию хорошо изучал, карты западных и юго-западных границ империи не забыл еще? — Уже более расслабленно отозвалась не обнаружившая никакой опасности телохранительница. — На прямой линии, соединяющей Старгород и Зальцберг, столицу Барбарского герцогства, располагается Прешовская Зона сопряжения, а там с пространством все так накручено, что непонятно, куда тебя из портала и выкинуть может. Так что портал у нас проложен исключительно до юго-восточной оконечности этой самой зоны. Город Костенец, если это что-нибудь тебе говорит. Отсюда мы уже на поезде дальше поедем.

— Костенец… Костенец, что-то знакомое… — на секунду подзавис я, вспоминая географию за шестой класс. — Это же еще в границах империи, вроде?

— Ну, да, до границы еще с десяток километров, — отозвалась вредная Мария, Иринка в это время, молча улыбаясь, смотрела за моими потугами сориентироваться на местности. — Только мы в ту сторону не пойдем, там территория Зоны располагается, потому поезд нас в объезд повезет. Но ты прав, в конечном итоге, через восемь, примерно, часов, имперскую границу пересекать все равно придется. А вот потом уже будут земли нашего герцогства.

— Я не про то. Я все размышляю, как я через границу буду переходить, так чтобы не оказаться узнанным. — Поделился я своими вновь нахлынувшими сомнениями со своими спутницами.

— Как многие здесь, — включилась, наконец, в наш разговор Иринка. — За небольшую, фиксированную плату на лапу досматривающему наш вагон пограничнику. Завтра же у нас, на нашей стороне, ярмарка, там чуть не половина пассажиров без всяких документов будут. Специфика! — Последнее слово маркиза выделила голосом, вздев вверх указательный палец. Явно пародировала кого-то, отчего девицы весело рассмеялись.

А мне оставалось только верить им на слово. Впрочем, первый тур пересечения границы, связанный с покупкой билетов на международный рейс, прошел в точности по их описанию. В окошко кассы Мария протянула только два их подорожных документа, а вместо моего, напрочь отсутствующего, выступали лишние три золотые монетки. И все прокатило вообще без проблем! Даже ни одного вопроса не задали: деньги смахнули, три билета на ближайший поезд выдали. А ведь нам в школе когда-то втирали, что граница империи на крепком замке!

Поезд уже только в сумерках по расписанию обещался, поэтому отправились бродить по городу. Девчонки хоть уже далеко не в первый раз этот городок в качестве транзитного использовали, но, похоже, особо они тут до меня не гуляли, поэтому им тоже интересно стало.

Ну, что, городок, как городок, чем-то наше Огарево напоминает. Но побольше. Даже общественный транспорт в виде немного пошарпанного буса, катящего по неширокой улочке, обнаружился. А еще целая цепочка контор, под вывесками с названиями которых значилось примерно одно и то же: они занимались скупкой принесенного из Зоны Сопряжения хабара.

— Случайно не в курсе, какой уклон у данной Зоны? — Спросил я у своих спутниц.

— Случайно в курсе, — ехидства в голосе ответившей мне Иринки было хоть ложкой черпай, — если ты позабыл, Барбарское герцогство, в которое ты сейчас направляешься, соприкасается ровно с этой же Зоной сопряжения. Тут вообще много чего намешано: тьма, хаос, пространство, смерть. Соответственно, скелеты или монстры из разряда «прости, господи» вообще не редкость. А еще призраки, проклятия на местность и черт знает, что еще. К порталу, откуда прет вся эта жуть, люди уже давно доступ потеряли, там вообще все, что угодно, может обитать.

Узнав, какую особенность имеет добыча из Зоны я с новым, куда большим интересом вчитался в список закупаемого. Кстати, покупали практически все: туши животных, целый гербарий каких-то неизвестных мне растений, что-то из геологии, даже воду, хотя последнее и не задорого. Хм, Прешовская — это, вроде, не та Зона, в воде которой те гадостные бациллы, питающиеся маной, обитают, и зачем им в таком случае вода, интересно? И почти что ни одной души на улицах, как вымерли все!

А потом, почти совершенно неожиданно (все же по карте-путеводителю свой маршрут для прогулки прокладывали) мы вышли на центральную площадь. И сразу стало понятно, куда с улиц этого городка подевалось почти все население. Точнее, может и не все, но толпа, собравшаяся на митинг, все же была приличной. И, как я сразу ощутил своим даром восприятия эмоций, была она отнюдь не мирной. Точнее, выступающий перед людьми оратор эти самые агрессивные эмоции, как на качелях, раскачивал.

Мы минут несколько, притулившись с самого краешку, его речи послушали, толком суть воззваний даже не поняли, а этот нехороший человек уже возгласил:

— … Сами, своими руками построим царство порядка и мировой гармонии! Изгоним исчадье тьмы и хаоса из нашего города!

И, пусть не все, но многие, с согласным ревом, начали смешаться в сторону стоящего тут же, на площади, стильно изукрашенного особняка, с декоративными башенками и всевозможными статуями и барельефами на стенах.

— Лучше бы нам уйти побыстрее, пока местный хозяин, контролирующий этот городок, окончательно не обиделся, — вдруг обеспокоилась Мария, глядя, как люди, скандируя что-то в духе «Даешь порядок! Некромантов на костер!», начали напирать на тоненькую цепочку полицейских, пытавшихся помешать их продвижению в сторону, как оказалось, жилища некромантов.

И тут, как будто стукнуло у меня что-то в голове, я вспомнил, где не так давно это название города, «Костенец» слышал. Так мой наставник по некромантии, Сергей Петрович, его упоминал… или дядя Олег, говоря о месте жительства моего внезапного наставника-некроманта, не помню уж точно.

Если речь идет об одном из самых сильных некромантов нашего мира — это серьезно. И, что самое главное, ничего ему, если он тут все своей магией зальет, даже и не будет. Самозащита, да еще представителя благородного сословия против бунтовщиков, и просто право Сильного. Настолько сильного, что с большой буквы. Потому немедленно опасения Иринкиной телохранительницы поддержал:

— Точно, девочки, давайте-ка в темпе отсюда ноги делать, пока мы с вами под какую-нибудь Пелену смерти не попали. Хозяин этого домика шуток про костер, может статься, и не понимает совсем.

Но еще до того, как мы покинули площадь, некромант произвел свое ответное действие. И нет, это была не Пелена смерти, мощнейшее площадное заклинание, одним махом очистившее десяток квадратных километров поверхности нашей Земли от попавшей на нее иномировой заразы. Всего лишь точечное воздействие. Мужик в коричневом балахоне, по-прежнему руководивший действиями беснующейся толпы со своей высокой трибуны, вдруг смолк, замер, а потом, словно кто-то из него каркас выдернул, разом осыпался черными хлопьями.

— Ходу, ходу, — поторопил я своих спутниц, увлекая их прочь со ставшей вдруг такой не безопасной площади.

Впрочем, Марию и не нужно было понукать, она, ухватив маркизу за вторую руку (за первую ее тянул я), практически бегом бросилась в улочку, которую мы несколько минут назад так неблагоразумно покинули. А позади нас раздавались дикие крики, выстрелы и, кажется, шум от применения первых боевых заклинаний.

Поезд, идущий до Зальцберга, столицы Великого герцогства Барбарского прибыл по расписанию. Я с девчонками занял указанные в билетах места. Причем, они оказались размещены в соседнем купе от меня. Ну, я ж мужчина, а тут купе, в соответствие с недавно принятыми международными стандартами, строго подразделялись на мужские и женские. Ну, и еще все купе были исключительно двухместными, а Марии даже по статусу полагалось находиться в непосредственной близости с охраняемым ей лицом.

Короче, причин много, а результат один, я оказался в одном купе со своим попутчиком, молодым, не старше двадцати с небольшим хвостиком лет, очень харизматичным мужчиной.

— Артур Брюс, — представился мне он на чистейшем славском языке. — Специалист второго ранга корпорации «Путь света».

Ага, ясно-понятно. Торговец из Западного Союза. Это у них там все люди на специалистов разных классов поделены. Зато и никакой тебе аристократии, каждый сам кузнец своего счастья. Ага, особенно, если отец или еще кто из родственников где-то среди внекатегорийных специалистов или владельцев корпорации обретается или просто может отстегнуть крупную сумму на обучение какому-нибудь редкому и дефицитному мастерству. Люди — они при любой общественной формации, люди. Можно декларировать вообще все, что угодно, равенство, братство, хоть сестринство, по факту, равенства возможностей не будет никогда.…А конкретно специалист второго класса — очень даже неплохая ступенька в карьере. Особенно для такого еще молодого человека.

— Сер… Серго Мамиашвили, — представился я, чуть было не проговорившись насчет своего настоящего имени. Нет, так-то не слишком и ужасная ошибка, все равно мы с ним спустя сутки расстанемся, чтобы никогда больше не встретиться, но все же…. — А ваша корпорация что, предлагает системы освещения?

— И это тоже, — улыбнулся такому моему упрощению специалист по магии света. — А ты, Серго, чем занимаешься?

— Учусь. На последний курс Новогородской старшей школы номер двенадцать перешел, — соврал я.

— И к какой магии у тебя склонность? — Проявил иностранный специалист некоторое знание наших имперских реалий. Впрочем, я же скрываюсь, поэтому решил совсем уж тень на плетень навести:

— У меня не магическая, а прикладная специализация. Я в этом году по части торговли буду стажироваться.

— Понятно, — разулыбался «въехавший» в ситуацию специалист. — Зальцбергская ярмарка, все дела….

Не стал его ни в чем разубеждать.

Дальше начался, что называется, треп обо всем на свете и ни о чем конкретном, включая сердечные и даже кое-какие служебные тайны. Синдром попутчика, он, знаете, такой. Но, разумеется, в моем случае, без всяких имен, а служебные тайны я, вроде, не разглашал по причине отсутствия у меня этой самой службы.

Ну, и, немного пообщавшись, мы спать улеглись. Все равно до самого утра, до момента пересечения границы ничего интересного по дороге не предвидится.

Утром я проснулся от стука в дверь нашего купе. Открыл, предполагая увидеть пограничный наряд. Накануне девчонки меня очень плотно проинструктировали, что мне в этом случае говорить и делать. Точнее, говорить ничего особо и не нужно. Просто вместе с билетом протянуть пять золотых. Ну, мне же говорили о практически твердой, хоть и насквозь неофициальной таксе на пересечение границы. Пять золотых здесь, три подобной же команде со стороны герцогства. А если обратно вдруг соберусь, такса обратная: герцогским погранцам пять, а тут — всего три. Правда, тогда шмонать в поисках всякой запрещенки будут вполне по-серьезному.

Вместо пограничников на пороге обнаружилась Мария.

— Зайди к нам, — проговорила она тоном, не предполагающим моего отказа. Пошел, интересно, что же у них вдруг произошло?

Оказалось, это не у них, это у меня произошло. Точнее, очень скоро должно было произойти. Славские пограничники по непонятной пока причине, вопреки всем чуть ли не в веках устоявшимся установкам, шерстили наш состав и пассажиров, его населявших, так сказать, по-взрослому. С первых трех вагонов уже под два десятка народа высадили вместе с вещами на перрон, и в данный момент точно также зверствуют уже в четвертом вагоне.

И таки теперь я знаю магический талант Иринкиной телохранительницы. Дальневидение. Ну, а иначе, откуда бы она узнала все эти подробности, если наш вагон вообще девятый, и в окно действий пограничников нам еще точно не видать.

Хм, было ли мне страшно, что меня вот-вот арестуют? Ничуть, насильная женитьба на злобной стерве, совершенно искренне тебя ненавидящей, — это ж не смертельная опасность, хотя расстроен я был, это да. А потому принялся лихорадочно придумывать, как бы мне своему горю помочь.

Самое простое было бы воспользоваться своим порталом. Перенос из совершенно неподготовленного места при его помощи был сложен, рискован, но возможен.…Был бы, не будь у меня на пути переноса по любому из мне известных адресов той самой пресловутой Прешовской Зоны сопряжения. Огромным пятном, похожим в проекции на след от ступни великана, с северо-востока на юго-запад, она перекрывала пути переноса чуть ли не в любое место Славской империи. Точнее, оставалась еще не прикрытая самая северная ее оконечность, но были ли в моем портальном артефакте адреса на имперском Севере, и какие конкретно из всего того зашифрованного списка, я сказать затруднялся.

— Начали проверку седьмого вагона, — проинформировала меня о приближении команды для нежеланной встречи Мария.

И тут мне в голову пришла довольно замысловатая мысль. У меня же не только родительский портал имеется в наличии. Навигатор, способный переносить в другие миры тоже есть. Даже не слишком-то и засвечусь перед девчонками. Пленка портала внешне совершенно не отличается, по миру ли через нее переносит, или выкидывает из этого мира напрочь.

Вот только мой навигатор, совершенно неожиданно, не отыскал ни одного мира для переноса, выдавая сообщение о наведенных помехах со стороны сложной пространственной аномалии. Эта зараза, в смысле Прешовская Зона сопряжения, оказывается, вполне могла воздействовать и за, вроде как, очерченными ей границами.

О том, что проверка дошла уже до соседнего вагона, особого сообщения от Марии мне не потребовалось. Возмущенные крики от пассажиров в восьмом вагоне и до нас долетали. И тогда я отдал своему артефакту довольно глупый приказ (ну, этот артефакт тоже имел кое-какое самосознание, правда, в отличие от Гуамоко, лишенный эмоций, просто использовал его исключительно для выполнения приказов своего хозяина):

— Да, проложи ты путь хоть куда-нибудь!

И мерцающий перламутром портал послушно повис, уходя своими краями в стенки купе.

— Это куда это? — Поинтересовался я у навигатора мысленно, на что получил точно такой же, ментальный ответ:

— В Зону сопряжения, куда же еще. — Ответ вовсе не словами, а словно понятия в голове всплывали, но навигатору, несмотря на артефактную урезанность его разума, даже что-то вроде пожатия плеч удалось изобразить. Вместе с пониманием, что оттуда, при удаче, можно будет попытаться проложить портал куда-нибудь еще… или нет.

Меж тем, крики уже почти вплотную к нашему купе приблизились, и я решил рискнуть. Ну, меня же даже в демоническом мире съесть не смогли, что мне какая-то Зона со смешанными законами двух миров.

— Когда доберусь до Зальцберга, где вас искать? — Задал вопрос напоследок. Ага, может, у семейства Великого герцога там пара десятков дворцов и замков по всей их территории разбросано, буду бегать, как дурак, выясняя в котором из них герцогская дочка проживает.

— Замок Горного Ангела… — последовал ответ от маркизы, и, не став дослушивать, что она еще хочет до меня донести (что-то из обычного набора «будь умницей, с плохими мальчишками не дерись…»), я шагнул в портал.

Хорошо, что своего навигатора я еще до портала обратно во Внутреннее пространство запихнул. Окажись я там с ним в руках, наверняка, бы его потерял, а это, как я уже убедился, очень ценная для меня штука.

Так вот, в обычное пространство я вывалился на какой-то равнине, и сразу же мое чувство опасности взвыло пароходной сиреной. Ни мгновения не раздумывая, я, чисто рефлекторно, совершил перемещение под землю-и в сторону, в последний момент успев почувствовать, как начало корежить покинутое мной пространство.

А потом я, сидя тихо, как мышь, в своей маленькой норке, принялся соображать, что же это такое там было? По всему выходило, что опасность в виде каких-то довольно крупных монстров мне буквально со всех сторон грозила. Словно я вышел внутри их кругового построения… точнее, даже не совсем кругового, а квадратного…. Точно, при восстановлении в памяти мгновенной картинки, которую я получил, прежде чем начать спасаться: восемь здоровенных тварей передвигались строем, образующим абсолютно правильный квадрат!

Ну, вот, только очередных враждебных разумных мне и не хватало, — с этими мыслями я начал примеряться, как бы мне сподручнее разведать, кто же там, на поверхности, сейчас разгуливает. Ну, и еще напрягает то, что с момента первого удара до сих пор больше никаких действий со стороны врагов так и не последовало.

Идею с разведкой воплотил при помощи еще одного перемещения в сторону-и вверх. Только не выскочил на поверхность, как Чапай на белом коне. У меня, в отличие от Чапая, ни коня, ни даже усов еще нет толком. Потому «всплыл» самой макушкой, принявшись высматривать, что же это такое там было, и чем мне это грозит в настоящий момент.

И что же я увидел? Ну, кроме все той же равнины и темнеющих на горизонте деревьев. А увидел я лошадей. Сначала в придачу к ним начал было и их всадников высматривать, но очень быстро определил, что всадникам тут нечего делать.

Как определил? Так я в своих поисках активировал магическое зрение и сразу же обнаружил, что две стоящие напротив меня коняги магичат. Да еще как магичат! Аж глазам сделалось больно от сияния перекачанных магией конструктов. А буквально через несколько мгновений до меня дошло и относительно повода использования этой самой магии. Сначала-то я и не понял, что небольшие холмики возле лошадей — это тоже лошади, только лежащие. А магия, соответственно, — это магия исцеления. Да еще, судя по количеству влитой маны, явно не низкоуровневая. То же малое лечение так светиться по-любому бы не стало.

У меня аж дыхание перехватило от того, какие магические камни можно при удаче с этих странных лошадок собрать. Тут хоть целительство, хоть магия пространства, мне все в жилу выходит. Так что, еще раз примерившись, я начал с как можно более высокой скоростью атакующий конструкт выплетать…. Вот именно, начал. И не закончил. Потому что плетение огненного ядра совершенно внезапно у меня вышло до невозможности тусклым. Примерно, как если бы я взял газовый резак, а тот выдал бы язычок самой обычной зажигалки.

Еще через пару-тройку минут перебора заклинаний я сделал для себя ввод: стихийную магию в этой Зоне сопряжения лучше не использовать. Но вот касательно других видов магии такого ограничения вроде как нет. И, кстати, все эти мои исследования для магических лошадей так и остались незамеченными. Они все свое внимание уделяли целительству.

Вторая попытка атаки вышла много качественней и эффективней первой. Удары магией тьмы и последующие броски при помощи телекинеза отравленных метательных ножей обеспечили на таком маленьком расстоянии вполне качественное поражение обеих целей.

А потом меня накрыло двойным бризом эйфории. Ну, да именно правильное слово подобрал. На расстоянии в десяток метров до меня очень немного праны от двух убитых мной лошадей дошло, на волну никак не тянуло, но вот, что касается качества этой праны… — это было что-то с чем-то! Если сравнивать с былым экстазом от убитых демонов, то демоны — что-то сродни простому оргазму. Тут же словно что-то жизненно необходимое получил. Как человек, вышедший из пустыни, сделал бы первый глоток прохладной воды… или смертельно голодный откусил свой первый кусочек пищи. Короче, совсем другие, но оттого не менее замечательные ощущения.

Выждав еще несколько минут, и убедившись, что из лежащих на земле нападать на меня никто и не думает, я отважился приблизиться к ним. Охо-хо! Лошадки с рогом на носу! Легендарные тварюшки, даже в безмагическом мире техники о таких откуда-то знают!

А еще скажу, что повезло мне, что я так экстренно прореагировал, уходя от магического удара под землю. Очень похоже, что тут имело место то, что называется «дружеским огнем». Не разобравшись в характере возникшей прямо посреди их построения опасности, единороги вдарили по мне всем, что только смогли в этот момент наскрести. В меня не попали, а вот друг друга покромсали и чуть ли не на изнанку вывернули, настолько получились тяжелые повреждения. И тут уж мои последующие удары на добивание были ничем иным, как ударами милосердия. Сомневаюсь, что и те высокоуровневые целительские заклинания смогли бы здесь помочь.…А может, и помогли бы, сейчас уже не проверить.

Переждав шесть подряд приливов эйфории от добивания поверженных копытных монстров, я задумался, что же мне делать дальше?