Серые Пределы

Пролог

Ранним солнечным утром мир кажется юным, беззаботным, каким-то по-домашнему уютным и совершенно безопасным, как ласковый котенок, урчащий возле обожаемой мамки. Солнышко светит, задорно подмигивая сквозь густую листву, птички поют, перекликаясь друг с другом, невдалеке журчит проворный ручеек, и все выглядит удивительно мирным и спокойным, если, конечно, не думать о том, что над твоей головой уже который день нависают мрачноватые кряжи Хребта Дракона.

Таррэн, перешагнув через замшелое бревно, в очередной раз стер с лица липкую паутину и с неудовольствием подумал, что не отказался бы от резвого скакуна, который домчал бы его к подножию гор с гораздо большим комфортом, чем сейчас. Да жаль: в такую глухомань не только хорошего коня, а и плохонького мула не затащишь – ноги переломают среди этих буреломов в первые же часы. Более того, непременно запутаются среди нагромождений веток, коряг, поваленных деревьев, да так, что потом самим придется забивать бедных животных, чтобы не мучились. Не зря Урантар велел продать драгоценных скакунов еще три дня назад и дальше двинуться пешком. А теперь вот упорно проламывается сквозь непролазные дебри давно нехоженого леса, ведомый странным чутьем и видимыми только ему метками.

Эльф на секунду поднял голову, стараясь разглядеть сквозь густую листву ослепительно синее небо, но в очередной раз уткнулся взглядом в белоснежную гору с раздвоенной верхушкой, что хищно топорщила ввысь оба своих заостренных пика, и окончательно понял, что мимо такого приметного ориентира седовласый никак не промахнется. А то, что проклятая скала с каждым днем отчетливо приближалась, заставляло его увериться в мысли, что именно к ней и направлялся Урантар.

– Эй, лысый! – вдруг радостно гоготнул за спиной молодой голос. – Гляди, я твой след нашел!

– Спятил, лис ободранный?! Глаза дома забыл?! Я ж за тобой иду! – возмутился Ирбис. – А у тебя под носом след кабана! Только здоровенного, чуть не с меня ростом!

Весельчак слегка ускорил шаг и, только оказавшись на безопасном расстоянии, повернул рыжую голову.

– Так я о том и говорю! Здоровый, мордатый, с лысыми коленками… ну, ты и есть!

– Убью паскуду!

Рыжий насмешливо хмыкнул и поспешил нагнать неутомимого Стража, что уже третий день вел их к неведомой цели, заставляя путаться в паутине, проваливаться в каждую ямку и мокнуть под дождем почем зря.

– Слышь, Урантар? Ты какого Торка петляешь? Думаешь, я не понял, что мы опять свернули? Единственный проход на ту сторону гораздо западнее! Ты не заблудился, часом?

– Нет. Просто так короче, – сухо отозвался Страж, мельком покосившись на молчаливых Светлых: Элиар с Танарисом красноречиво переглянулись, но почему-то не стали спорить и выяснять подробности, хотя наверняка давно заметили частые смены направления.

Весельчак странно хмыкнул.

– Считаешь, агинцы и тут выследят?

– Кто знает…

– О! Или ищешь предателя среди нас? Змея подколодного вычисляешь?

Дядько молча покачал головой и, на мгновение обернувшись, окинул внимательным взором свой небольшой десяток. Вернее, не совсем десяток, потому что троица эльфов до сих пор подчеркнуто держалась в стороне от смертных, а людей (за исключением его самого) оставалось всего пятеро: рыжий болтун, гордо носящий на внутренней стороне предплечья знак знаменитых Бешеных Лис – отличных разведчиков, не раз выручавших Его Королевское Величество; его давний напарник Аркан, имеющий на левой руке точно такую же метку; здоровяк Молот со своей громадной секирой, оказавшийся на проверку не кем иным, как редким ветераном из полка Бортворских Головорезов – тех самых, что некогда стойко хранили северную границу Интариса от регулярных набегов орков и которые были почти полностью уничтожены семь с половиной лет назад в битве при Бронлоре; двуручник Ирбис, уже знакомый по Красным Драгунам, и вечный молчун Сова – старинный приятель Гаррона, который так неожиданно и чуть не в последний момент присоединился к каравану.

Страж задумчиво пожевал длинный ус и неожиданно признал, что был бы совсем не против увидеть рядом с собой говорливого, но испытанного в бою южанина. Однако тот, в отличие от вышеназванной пятерки, нанимался к купцу по-настоящему. До Бекровеля. И никакого отношения к Походу не имел. А потому с ним и его воинственной командой пришлось, в конце концов, распрощаться и оставить в Борреве, в ожидании обещанной наместником подмоги. Что ж, придется утешиться тем, что после ухода эльфов им больше не придется зря терять людей.

Роли в этой истории определились уже давно, чуть не в первые дни, как только Урантар присоединился к каравану. Герр Хатор, пользующийся почти неограниченным доверием короля, тоже подтвердил: это именно те люди, которых ему придали в попутчики. Вместе с Перворожденными. А отъезд из Борревы лишь расставил окончательные точки в этом вопросе, и теперь Дядько мог с уверенностью сказать, кто из них и чем был хорош, а кто – не очень.

Рыжий, как всегда, язвил и насмешничал. В этом он несильно отличался от себя, прежнего – видно, излишне деятельная натура не позволяла ехидному характеру Лиса оставить попутчиков в покое. Правда, сейчас он заметно подобрался, слегка посерьезнел и непрерывно скользил глазами по окрестностям, нигде особо не задерживаясь, но подмечая все мало-мальски важные детали. Так, как умеют лишь опытные воины и разведчики.

Держащийся рядом с ним, Аркан тоже не изменил своему извечному спокойствию и стойко сносил кривляния говорливого приятеля, к которым (судя по всему) давно привык. Интересно, сколько лет они уже работают в паре? Наверняка немало. Иначе бесконечное терпение черноволосого воина закончилось бы уже в первые несколько суток Похода.

Молоту вовсе не нужно было притворяться кем-то, кем он никогда не являлся. То, что воин отменный, видно сразу, но некоторая недалекость, угрюмая молчаливость и стойкая неприязнь к чужому юмору с лихвой компенсировались верностью слову, огромной силой и потрясающим умением владеть своим громоздким оружием не хуже, чем иные ловкачи – ложкой.

Ирбис, как и могучий здоровяк, вопросов опять же не вызывал: отличный мечник, которого за скорость, похвальную выдержку и потрясающее владение своими обоюдоострыми клинками не стыдно было бы и на Заставы взять. Немного подучить, конечно, натаскать на работу с отвратительно верткими и стремительными тварями Проклятого Леса, и вот вам почти готовый Страж.

Единственный, кто пока оставался темной лошадкой, был Сова – среднего роста жилистый мужичок с хитро прищуренными глазами и простым (даже чересчур простым) лицом, больше подходящим деревенскому увальню. Без особых примет, тихий и невзрачный, он, в отличие от остальных, редко вступал в разговоры, все больше молчал и о чем-то размышлял. А потому за прошедшие недели меньше других успел показать характер и свою истинную суть. Может, скрытен был по природе. Может, судьба так сложилась, что привык держать язык за зубами и ловко избегать ненужных расспросов. Но Урантар слишком много пожил на этом свете, чтобы обманываться его внешней и ох, какой двуликой простотой. Стоило только вспомнить работу этого «увальня» во время недавнего нападения агинцев, как вопросы отпадали сами собой – в личный Гвардейский полк короля Мирдаиса не брали кого попало. Дядько же успел оценить работу Совы по достоинству. Да и Гаррон сказал за него веское слово, так что можно было не беспокоиться: Сова тоже оказался на своем месте. И он очень, очень непрост. Более того, судя по тому, как вели себя остальные четверо, его явно помнили по каким-то прошлым заслугам и потому без лишних возражений приняли молчаливого ветерана, как командира.

Но в любом случае, выяснять это придется уже по ходу.