Серые Пределы

Глава 4

Таррэн проснулся давно: эльфы, как известно, спят мало; гораздо меньше, чем люди или те же гномы. Трех-четырех часов им было вполне достаточно, чтобы отдохнуть, набраться сил и поразмышлять на некоторые важные темы. Поскольку ночные вахты никто не отменял, а Перворожденных не освобождали от необременительных обязанностей стражей, он предпочитал караулить чужой сон последним – ближе к утру, когда смертные испытывали наибольшую тягу ко сну и частенько становились ненадежными спутниками.

Конечно, Урантар в этом вопросе оказался безупречен, но на то он и Страж, чтобы отличаться от обычных людей. И, хотя до сих пор упрекнуть других попутчиков было не в чем, Темный эльф предпочитал не рисковать понапрасну и поэтому каждую ночь добровольно нес тяжкое бремя часового.

Он ждал этого, готовился, но момент возвращения Белика все же пропустил: пацан возник на границе леса с первыми лучами солнца и легкой поступью направился к давно погасшему костру – молчаливый, непривычно сосредоточенный и чем-то явно недовольный.

Таррэн заметил его почти сразу, но все равно выругался про себя, потому что ожидал ощутить ловкого мальчишку еще на подходе. Однако тот не только подкрался к уснувшему лагерю абсолютно беззвучно, но еще и густые ветви возле себя не потревожил. Не говоря уж о том, что влажная от росы трава не уронила от его поступи на землю ни единой капельки.

– Ты рано, – тихо заметил седовласый, мгновенно открывая глаза, и Темный эльф выругался снова (на этот раз – еще более неприлично), потому что, к своей досаде, не сумел уловить момент пробуждения Стража.

Белик неприязненно оглядел мирно спящие фигуры воинов, которые еще даже не пошевелились, шаркнул ногой и, отчетливо скривившись, коротко бросил:

– Хватит дрыхнуть! Все бока отлежите, сони! ПОДЪЕМ!!

На поляне будто огненный шар рванул, потому что за один краткий миг двое Светлых эльфов и люди буквально взвились в воздух, похватали оружие и жутковато ощетинились, готовясь встречать неведомую опасность. Весельчак аж подпрыгнул на месте от неожиданности, одним движением из лежачего положения оказавшись сразу на ногах, слегка присел и так замер, старательно прислушиваясь к каждому шороху и настороженно озираясь. Аркан не отстал от приятеля ни на секунду – встал плечом к плечу, привычно прикрывая его спину. Остальные сгрудились вокруг – уже полностью проснувшиеся, абсолютно бодрые и готовые ко всему. Даже Литур не сплоховал, оказавшись в боевой стойке одним из первых, но едва увидел причину переполоха, немедленно опустил оружие и укоризненно покачал головой.

– Ишь, какие резвые, – удивился Белик, небрежно шаркнув снова. – Дядько, ты почему их не предупредил, что выступаем с рассветом?

У воинов дружно вытянулись лица и, кажется, появилось сильное желание удавить дурного пацана, вздумавшего шутить с самого утра.

– Тьфу! – в сердцах сплюнул Ирбис, убирая мечи. – Не смей больше так делать!

– Спятил?! – громко возмутился Весельчак. – А если бы мы тебя задели?! Скажи спасибо, что у эльфов луки не расчехлены, а то нашпиговали бы, как ежика – иголками! В следующий раз думай, прежде чем гавкать над ухом! Понял?!

Белик насмешливо хмыкнул.

– Напугал… если бы вы меня задели, я бы вам низко поклонился. А теперь собирайтесь, лежебоки, выходим. Перекусите на ходу.

– Где Траш? – настороженно покосился по сторонам Дядько.

– Ждет у начала Тропы.

– Вы уже…?

– Нет. Время дорого, а я не хочу тратить несколько часов на простую прогулку по лесу. Литур, ты решил?

Молодой воин торопливо кивнул и с готовностью выпрямился.

– Да, я с вами.

– Дядько, как он? Осилит?

– Должен, – спокойно отозвался Страж. – Стреляет парень действительно хорошо, не стыдно и к Сторожам пристроить, но это уже не моя головная боль, а его. Мечом владеет, конечно, средненько, но учится довольно быстро. Плюс, довольно вынослив, молод и ловок. Думаю, справится.

Белик внимательно посмотрел на напрягшегося парня, оценивающе пробежался по сильной, хорошо развитой фигуре, ненадолго задумался и, наконец, кивнул.

– Тогда пускай идет, раз сам напросился, но с одним условием.

– Я согласен, – поспешно кивнул Литур, и воины дружно поморщились: ну, что за дурень? Еще не знает, что к чему, а уже готов в петлю лезть. Разве это дело? Что с того, что старого приятеля неожиданно встретил? За годы люди, бывает, меняются так, что из праведников превращаются в подлецов и обратно. Не говоря уж о том, что предают, продают и убивают бывших знакомцев почем зря.

Мальчишка странно хмыкнул.

– Молодец, что согласен, но дурак, что так доверяешь: причин для этого пока нет ни одной. Условие же у меня такое: без разрешения ты и шагу в сторону не сделаешь, понял? Если я скажу «падай», ты упадешь – сразу и без лишних вопросов. Велю «молчать», и от тебя не должно быть ни звука. А если потребую отдать меч, встать на колени и закрыть глаза руками – повинуешься беспрекословно. Что скажешь?

– Согласен, – твердо повторил Литур, и Белик улыбнулся гораздо мягче – так, как умел чуть ли не с детства, заставив его опустить сведенные плечи и, как всегда, сбросить напряжение.

– Спасибо, – тихо сказал пацан, ненадолго задумавшись о чем-то, но быстро опомнился, встряхнулся и, отвернувшись от неловко мнущегося парня, внезапно посуровел. – Дядько, он твой. Так, времени мало. Кому надо в кусты – давайте бегом, кто голоден – терпите до полудня, остальные – вперед и, желательно, молча. Нам никак нельзя пропустить Траш, а вы так громко дышите и временами сильно пахнете, что я боюсь ее не почуять. Все, двинулись. Направление – северо-запад. И постарайтесь не отстать.

Урантар молча кивнул и, подобрав с земли свой увесистый мешок, легко вскинул на плечо, красноречиво показывая полную готовность к предстоящим трудностям. Люди скептически переглянулись: а не много ли воли дается дерзкому сопляку? Эльфы дружно скривились, но, на удивление, и на этот раз не стали возмущаться. Литур просто кивнул. Таррэн, чуя, что происходит что-то очень странное, мудро промолчал. Белик же хищно сверкнул глазами и, перехватив поудобнее свой необычный талисман, направился прочь.

– Как у нас все серьезно… – не удержался от шпильки Весельчак.

– Не до шуток, рыжий! – холодно отрезал мальчишка, на мгновение обернувшись, и ТАК посмотрел, что у Бешеного Лиса разом пропало всякое желание насмехаться: такого лица у Белика он еще не видел – властного, жесткого, невероятно сосредоточенного, как перед сложной, трудной и опасной работой. Но что поразило его больше всего – это глаза: когда-то искристые и веселые, сейчас они были холодны, как лед, и казались такими же бесстрастными, сухими, почти мертвыми. Коротко сверкнув двумя отточенными кинжалами, эти глаза пронзили его насквозь, заставив осечься на полуслове и нервно поежиться, а потом разом погасли. Но все равно оставили после себя ощущение нешуточной опасности и неуловимой угрозы.

– Чего замер? – неприятно усмехнулся пацан. – Думаешь, мне нравилось две недели изображать перед вами сопливого дурачка и каждый день развлекать весь караван? Конечно, порой это оказывалось забавным, но теперь веселье кончилось, рыжий. Я, наконец, могу перестать дурить вам головы, а тебе с завтрашнего дня смеяться расхочется окончательно, обещаю. Поэтому привыкай к переменам и, будь так добр, держи язык за зубами: у меня больше нет никакого настроения шутить. А чтобы ты в этом не сомневался…

Белик бесплотной тенью шагнул за разлапистую ель, снова умудрившись не потревожить иголок, и мгновенно растворился среди древесных стволов, заставив Перворожденных изумленно вскинуть брови, а остальных – уважительно присвистнуть: это было БЫСТРО. И как тихо! Совершенно бесшумно, что вообще чудо! Но теперь, наконец, становилось понятным, каким образом этот хитрый проныра умудрялся регулярно исчезать из тщательно охраняемого лагеря и всю дорогу успешно избегал настойчивого внимания раздраженных до безобразия эльфов.

– Ого! Ловко! – невольно восхитился Весельчак, всматриваясь в непроницаемую зеленую стену и стараясь угадать, где в ней укрылся ловкий мальчишка. – Урантар, твоя школа?

– Его, да не только, – насмешливо хмыкнул знакомый голос прямо за спиной, и кто-то снисходительно похлопал Лиса по плечу. Рыжий взвился, как ужаленный, подскочил на месте от неожиданности и в панике обернулся, но почти сразу тихо охнул и странно осел, потому что Белик каким-то невероятным образом уже успел обогнуть поляну по кругу и сейчас снова стоял всего в шаге от него. Только с другой стороны. Многозначительно сложив руки на груди и терпеливо ожидая, пока до него, тугодума, наконец-то, дойдет.

У опытных ветеранов вырвался невольный вздох.

– Белик…

– Все, не до разговоров, – жестко оборвал пацан, даже не улыбнувшись. – Литур, ты помнишь, о чем я тебя просил? Прекрасно. Держись ближе к Дядько и ни при каких условиях не отходи дальше, чем на три шага. О тебе Траш не предупреждали, поэтому она может неправильно воспринять новое лицо. Касательно остальных мое пожелание тоже остается в силе, особенно для… некоторых.

Таррэн, ощутив на себе неприязненный взгляд, хмуро кивнул.

– Надеюсь, твоя Траш стоит таких предосторожностей?

– О да. Поверь, она стоит даже того, чтобы вы повернули обратно сейчас же, но такого варианта как-то не предусматривается, поэтому терпите и постарайтесь не хвататься за оружие, когда ее увидите. Еще лучше – отдайте луки и держитесь между людьми.

Наконец, Светлые не выдержали: негромко фыркнули, явно не собираясь делать ни того, ни другого. На что Белик, который, видно, ждал чего-то в этом роде, вдруг сверкнул глазами и нехорошо улыбнулся.

– Как знаете. Я вас предупредил.

К полудню, как и обещал мальчишка, лес заметно посветлел и словно усох. Деревья стали ниже, приземистее. Роскошные кроны на них сильно поредели, перестав застилать взоры сплошной стеной; как-то разом сжались, выдавая суровость местных условий. В какой-то момент дружно сменили окраску с изумрудно-зеленой на невзрачную серовато-желтую и дали четко понять: опасные и безжизненные скалы уже очень близко.

Сочные папоротниковые заросли, прежде встречающиеся чуть не на каждом шагу, теперь сменились чахлыми кустиками чертополоха и крохотными полянками с дикой малиной. Затем земля обеднела даже ими. Под ногами все чаще вместо упругого ковра попадались мелкие камушки, мягкая трава обеднела, пожухла, но вскоре исчезла почти полностью, уступив место неровной каменистой почве с редкими вкраплениями неприхотливого мха и некрасиво скукожившихся от отсутствия дождей колючек.

Сквозь поредевший лес, стремительно сдающий свои позиции, неслышными тенями скользили люди и эльфы. Они бежали молча, упруго перепрыгивая многочисленные ямки, небольшие овражки и поваленные стволы, мысленно костеря своего провожатого на чем свет стоит и выразительно переглядываясь друг с другом. Навязанный пацаном темп был поистине сумасшедшим – пять с половиной часов без малейшей остановки и даже крохотного перерыва, когда не то, что плюнуть – дух перевести некогда! Они едва поспевали, к собственному стыду! С трудом держались! Они – старые и опытные ветераны, закаленные в боях воины, тренированные бойцы! Мчались во весь опор, потея и сдавленно ругаясь про себя, но только-только смогли НЕ ОТСТАТЬ от какого-то сопляка!! Не говоря уж о том, чтобы держаться на равных!! Нет, вы видали?!

А Белик все бежал и бежал, как заведенный, ровным бегом опытного лесника, каким-то шестым чувством предугадывая неровности почвы, ловко уклоняясь от колючих веток, так и норовящих выбить глаза, легко перепрыгивая ямы, которые даже выносливые эльфы временами предпочитали обойти стороной. В какой-то момент он, правда, чуть замедлился, заставив спутников с надеждой вскинуть головы, но потом резко свернул, прибавляя шагу, и обогнул виднеющийся впереди роскошный малинник по широкой дуге. После чего люди все-таки сообразили, почему, беззвучно ругнулись и вовремя повторили этот маневр, чтобы случайно не разбудить прикорнувшего в кустах матерого медведя.

Потом снова был странный кросс, больше похожий на упорную погоню – напряженный, молчаливый, в котором успеваешь только следить за быстро меняющимися декорациями, собственным дыханием и изредка бросать завистливые взгляды вперед, на спину бесшумно мчащегося проводника.

Перворожденные с каждым часом все больше торопели от происходящего, потому что таких способностей в язвительном и наглом пацане прежде не подозревали. Они пока не чувствовали усталости – запас прочности в их нестареющих телах был просто огромным. Медленно бьющиеся сердца позволяли выносить гораздо большие нагрузки, чем сейчас, но сам факт! Даже у них от быстрого бега начали появляться неприятные ощущения, а Белик с опекуном еще даже не запыхались! Люди же просто неслись следом – в нелегкой амуниции, с заплечными мешками за спиной, зло стиснув зубы, стараясь дышать не слишком шумно и клятвенно обещая себе выяснить у загадочно посмеивающегося Стража, которого (сволочь какая!) этот дикий темп нисколько не смущал, все подробности о племяннике. Роптать в открытую не посмели. Просить перерыва – тем более. Даже тогда, когда одышку и распаренные лица стало невозможно скрывать. Но если уж мелкий сорванец готов был нестись бешеной собакой до самого полудня, то им-то – заслуженным ветеранам – грех показывать собственную слабость. Вот они и старались.

«Нет уж! Не дождешься! – свирепо подумал Весельчак, яростно сверля глазами гибкую фигуру Белика. – Ничего, на границе еще и не такое бывало! Переживем! Однако, он точно ненормальный!»

Перепрыгнув очередное замшелое бревно, рыжий в который раз поклялся вытрясти из Урантара душу, но допытаться, откуда тот вытащил своего загадочного родственничка. Затем обогнул другое дерево, едва не споткнулся о громадный валун, смачно выругался вслух, когда впереди показался еще один, побольше, который придется уже обходить (а силы-то не беспредельны!). Но потом вдруг сообразил, что лес почти кончился – впереди, наконец-то, появился отчетливый (и такой долгожданный!) просвет, деревья перестали громоздиться сплошной стеной, над головой во всем великолепии засияло ослепительно чистое небо, а в нескольких сотнях шагов впереди неподвижной громадой взмывала вверх угольно черная скала.

Слава богам! Дотопали! Наконец-то, добрались! Надеюсь, на сегодня это была последняя пробежка? И ненормальному пацану не взбредет в голову штурмовать эту громадину сей же час?

Весельчак не без содрогания оглядел каменюку от основания до обеих, теряющихся в облаках верхушек. И попытался прикинуть количество дней, которое им потребуется, чтобы добраться до Тропы, которая оказалась затеряна где-то там, впереди, за громадной скалой, ее не менее громадными соседками и совсем уж непреодолимыми кручами. Торково семя! Да они только на подъеме потеряют сутки, не меньше! Не говоря о том, чтобы перевалить через проклятый Хребет на ту сторону! Хоть и считалось, что тут – самое узкое место, но это издалека. А сейчас, вблизи… отчего-то у него появились большие сомнения, что сей подвиг удастся осилить всего за три дня.

Рыжий, не замедляя шага, всмотрелся внимательнее, упорно пытаясь угадать, где именно им предстоит карабкаться на эту несусветную высоту. И то, что он увидел, ему жутко не понравилось: казалось, гора вырастала прямо из Нижнего Мира, причем, умудрялась делать это почти вертикально, выставив свой каменный бок чуть не параллельно последним деревьям и нависнув над головами смертных неодолимой преградой. Огромная, неприступная, невозмутимая препона, что уже не один век закрывает Обитаемые Земли от вторжений с той стороны. И если внизу у нее еще имелось некое подобие склона (только крутой, зараза!), усыпанного мелкими камнями и редкими кустиками, то выше виднелась лишь лысая, голая, абсолютно ровная стенка, где и зацепиться-то не за что. Не то, что – взобраться! Проклятье! Как ее одолеешь?! Тут даже с веревками соваться бесполезно, потому что ни одно живое существо не сможет процарапать в камне нужных размеров трещинки для заранее заготовленных кольев. Да и не получится тут ничего с кольями – скала слишком крутая, а из них верхолазы, как… м-да. Разве что крылья отрастить и взлететь?

– Вот дерьмо! – вздохнул Весельчак, неожиданно поняв, что они зря бежали сюда, как заправские скакуны, все утро – шансов пройти дальше не было никаких.

Белик словно услышал: неожиданно хмыкнув, он, наконец, остановился и с нескрываемым интересом обернулся к нагоняющим спутникам. Подозрительно бодрый, свежий, будто только с постели поднялся. Дышит ровно, кожица бледненькая, чистая и гладкая, как у младенца… аж завидно!

Перворожденные тоже перешли на легкий шаг, но поняв, что наклевывается перерыв, окончательно остановились и небрежно прислонились к ближайшим деревьям. Причем, с таким невозмутимым видом, словно и не бежали сейчас несколько часов кряду: гладенькие, сухие, чистенькие, как игрушки. В отличие от распаренных и заметно запыхавшихся людей. Правда, надо отдать должное последним, никто не упал и не выглядел изможденным непосильной нагрузкой – просто притомились. Пару часов отдохнуть, и можно снова гнать вперед, но по сравнению с Перворожденными вид у них все равно был не ахти какой.

– Гляди-ка, не отстали, – с легким удивлением констатировал Белик, убедившись, что все на месте. – Литур, ты как? Размялся?

– Ага… именно, что размялся, – выдохнул юноша, старательно сдерживая судорожно дергающуюся грудную клетку. – Так себе… слегка…

– Вижу, – тонко улыбнулся Белик. – Ладно, будем считать, что это маленькое испытание вы прошли успешно, и вас все-таки можно пускать на Тропу.

– Что?! – придушенно пискнул Весельчак, на что пацан вдруг жестко усмехнулся.

– А ты думал? Там придется идти еще быстрее, чем сейчас, недоброжелателей вокруг будет – море: от крохотного кустика до зверушек, птиц и мелких жучков. Если бы вы сдулись, я бы вовсе не рискнул туда соваться, но теперь, пожалуй, можно попробовать. Дядько, как считаешь?

Седовласый – тоже совершенно сухой и ничуть не притомившийся – задумчиво оглядел гневно вскинувшихся воинов и замедленно кивнул.

– Выдержат. Но ты ведь не ради этого устроил пробежку?

– Нет. Время – почти полдень, и Траш уже должна быть на месте. Ты ведь знаешь, как она относится к небрежно выполненной работе?

– Знаю, – отчего-то поежился Страж. – Может, тебе лучше пойти вперед? Вдруг наша красавица одичала на дармовых харчах? Или позабыла мой запах? Как-то не слишком хочется это проверять, да и эльфы рядом…

– Жди. Я скоро.

– Удачи, малыш.

Белик сухо кивнул и быстрым шагом направился прочь, в одиночестве минуя последние деревья. Все такой же собранный, непривычно серьезный, сосредоточенный и очень, очень внимательный. Осторожно шагнув под чистое небо и мельком покосившись по сторонам, он сделал несколько шагов навстречу мрачноватой каменной громадине, тщательно прислушиваясь, присматриваясь и даже принюхиваясь. Обшарил внезапно сузившимися глазами пустой склон и вдруг застыл на середине движения.

Урантар без лишних вопросов скользнул к напрягшимся эльфам и знаком велел Сове сделать то же самое, после чего загородил Таррэна собой, все так же молча велел убрать ему руки подальше от оружия и помалкивать, а сам чуть пригнулся, будто ждал нападения, и едва слышно выдохнул:

– Где?

Белик стоял в трех десятках шагах впереди – отделенный от них деревьями, редкими кустами и просто расстоянием, но он, как ни странно, все равно услышал едва различимый голос опекуна и сделал красноречивый жест в сторону безлюдного склона. Просто обозначил направление, после чего странно наклонил голову, втянул ноздрями сухой воздух, а затем, наконец, медленно и осторожно двинулся туда сам.

– Тра-а-ш?

Под его ногами не захрустели мелкие камешки, не взвилась вверх мелкая пыль, не зашуршала редкая трава, будто пацан ничего не весил или же перенял от Перворожденных трудное искусство бесшумного шага. Он был напряжен, но не испуган. Насторожен, но пока ничего не опасался. Слегка встревожен, но все же не настолько, чтобы хвататься за оружие или откровенно паниковать.

– Траш? – снова позвал Белик. – Перестань вредничать и спускайся. Я знаю, что ты здесь… Траш? Подойди и познакомься с нашими гостями. Я тебя предупреждал… ты помнишь про эльфов? И то, что ты обещала их не трогать? Давай, не сердись и, будь добра, не пугай никого. Спускайся, девочка, иди ко мне, только медленно и осторожно. Они не будут стрелять. Обещаю. Только не делай резких движений, и все будет хорошо. Траш…

Таррэн с неудовольствием отметил, что люди, повинуясь знаку Стража, зачем-то окружили его вместе со Светлыми, мешая не только выхватить лук, но даже меч поднять без риска кого-нибудь зарезать. Не знаю, что там за девица такая, которую нужно подобным образом уговаривать, но уж если Урантар так встревожился, то это явно неспроста. Похоже, эта суровая «красавица» действительно не терпит Перворожденных, раз их надежно укрыли сейчас от чужих взглядов и стрел. Вот только почему пацан подзывает ее так ласково и даже нежно? Как кошку, ей богу, как говорят ланнийцы!

От пустого склона неожиданно раздался странный звук, будто кто-то невидимый неосторожно наступил на сыпучий гравий. Люди замерли, даже дышать почти перестав, и впились взглядами в проклятый склон, стараясь успокоить внезапно расшалившиеся нервы, потому что внутри у всех без исключения воинов отчего-то появилось и стало нарастать какое-то неприятное ощущение. Будто бы стоишь под готовым обрушиться камнем и не знаешь, куда тебе податься: то ли вперед прыгать, надеясь, что пронесет, то ли возвращаться, несолоно хлебавши. Но сверху медленно слетело невесомое облачко пыли, донесся слабый порыв теплого ветерка, и все: больше ничего не случилось. Даже Перворожденные, как ни старались, не могли уловить ни малейшего отголоска чужой ауры, а все их чувства старательно уверяли: склон абсолютно пуст. Ничего крупнее пауков там отродясь не водилось и никогда не жило… вот только мудрое сердце говорило обратное.

– Траш! – с досадой бросил Белик, вдруг отступая обратно. – Хватит! Вылезай оттуда и подойди! Я что, должен до ночи тебя упрашивать? Да, я не сказал про Темного! Да, я умолчал! Но у меня были веские причины, и это совсем не значит…

Необычный шум повторился снова, но на этот раз более отчетливо, и Таррэн, наконец, понял, почему это ТАК сильно не понравилось ему в прошлый раз: раздавшийся звук чем-то смутно напомнил отвратительный скрип металла по камню или скрежет медленно вгрызающихся в неподатливый гравий когтей – острых, крепких, почти стальных. Эльф инстинктивно потянулся к рукоятям мечей, потому что происходящее нравилось ему все меньше и меньше, однако железная рука Стража заставила его снова замереть. Ровно до тех пор, пока гравий на склоне не сдвинулся с места.

Люди оторопело замерли, когда всего в нескольких десятках шагов от терпеливо ожидающего мальчишки внезапно шевельнулась потревоженная земля. Земля на каменистом склоне странно поплыла, очертив припавшего на брюхо границы массивного тела. Насыщенный черный цвет кожи, прежде маскирующий его и делающий похожим на россыпь небрежно разбросанных камней, внезапно замерцал, потерял структуру и, наконец, начал стремительно бледнеть, буквально тая под лучами яркого солнца. Следом раздался новый звук вонзающихся в камень острейших лезвий, тихое урчание крупного зверя. А затем земля будто взорвалась изнутри, выпуская наружу то, что так долго прятала – массивное тело прирожденного хищника, укрытого от макушки до кончика длинного хвоста крупными костяными пластинками; вооруженного острыми когтями длиной с ладонь взрослого мужчины и устрашающим набором загнутых внутрь клыков.

Существо небрежно встряхнулось, окончательно теряя несвойственный ему окрас, с помощью которого так долго оставалось незамеченным, недобро сверкнуло двумя изумрудами громадных глаз, резко присело, поразительно легко раздробив в пыль несколько мощных валунов, после чего снова заурчало и вдруг исчезло из виду. Просто испарилось, как туманное облачко, заставив обмерших от ужаса людей покрыться холодным липким потом, а спустя неимоверно долгую секунду с тихим шелестом материализовалось уже внизу.

Здоровенная, матово серая зверюга, в долю секунды преодолев немалое расстояние, удивительно бесшумно приземлилась у подножия склона, угрожающе нависнув над застывшим Беликом, распахнув кошмарную пасть с несколькими десятками острейших зубов, крошащих даже хваленые гномьи доспехи, как обычную труху, и так замерев. Сверля совершенно белые лица напротив хищным, удивительно разумным взглядом и гневно нахлестывая воздух гибким хвостом. Почти в человеческий рост в холке, с широкой мордой, короткими жесткими усами, свирепо топорщащимися в разные стороны. С гибком телом, закованным в естественную костяную броню, которой не были страшны даже арбалетные болты. С длинными острыми шипами, покрывающим изогнутую спину высоким частоколом от загривка до копчика. С мощными тигриными лапами, только втрое толще и сильнее. Гибким кошачьим телом. И маленькими острые ушками, одно из которых оказалось начисто срезано каким-то удачливым (мир его праху) охотником. Страшная, хищная, абсолютно непроницаемая для магического взора зверюга…

– Х-хмера! – судорожно сглотнул Элиар, прекрасно сознавая, что с этим ожившим кошмаром они даже вдесятером вряд ли сумеют совладать. – Создатель… это же настоящая хмера!!

Он никогда прежде не видел эту жуткую тварь вживую, никогда не сталкивался, потому что Хранители Трона не бывали прежде в такой дали от Светлого Леса. Однако гравюры во дворце Светлого Владыки были достаточно наглядны, чтобы он сразу узнал самого опасного хищника Серых Пределов. Страшнее существа на Лиаре еще не рождалось, потому что другого такого шедевра природа просто не сумела создать: хмера – совершенный хищник, идеальный убийца, безупречный охотник с фантастическим чутьем на любую магию. Прекрасно защищенный, умный, ловкий, удачливый и невероятно быстрый зверь, по скорости с которым могли сравниться только бессмертные. Да и то, при удаче. И вот сейчас это чудовище стояло всего в нескольких шагах и уже готовилось сожрать внезапно побледневшего мальчишку!

Таррэн едва не застонал, когда хмера с ворчанием опустила жуткую морду и шумно выдохнула в затылок окаменевшего Белика. О, Бездна! За что? Почему опять? Ведь хмеры не живут нигде, кроме Серых Пределов!! Откуда ЭТО взялось в Обитаемых Землях?!!.. Он в ужасе прикрыл веки, все еще ощущая на предплечье жесткую ладонь Стража, и вдруг обреченно понял, что уже не успеет ни помочь пацану, ни спастись самому – с хмерой он мог бы попробовать потягаться, мог бы попытаться и рискнуть, но ведь не с голыми же руками! А теперь даже мечи не достанешь, потому что Урантар так не вовремя сжал ему пальцы!

– Замрите! – свистящим шепотом приказал Страж, и ему немедленно подчинились (все, даже эльфы!), потому что повадки этих монстров он знал лучше всех. Но раз все еще не шевелится, раз по-прежнему ждет, то… неужели есть хоть какая-то надежда на спасение?!

Они так и застыли, как стояли – сбившись тесной группой, белые, как полотно, затаившие дыхание и страшно напряженные. Ну? Кто решится? Кто первым нарушит это тягостное молчание?

Белик тяжко вздохнул и, неожиданно задрав голову кверху, почти ткнулся носом в костяной подбородок хмеры, после чего встретился глазами с гневно урчащей зверюгой, вздохнул еще тяжелее и… обеими руками обхватил страшную морду.

– Ну, прости, – с раскаянием прошептал мальчишка, ласково гладя мягкие ноздри. – Я сам не знал, что Темный появится уже в Интарисе. Честное слово. А вчера просто не решился сказать, потому что мы с тобой не слишком-то их любим. Прости, моя красавица, но его нельзя трогать. И остальных тоже. Траш, ну не сердись, не надо. Умница моя, хорошая…

Хмера заворчала громче, яростно уставившись на того, кого так искренне ненавидела, и чуть качнулась навстречу. Она больше не замечала обомлевших от изумления людей, бледные и покрытые мелкими бисеринками пота лица Светлых, слегка расслабившегося Стража, почти не чувствовала успокаивающего поглаживания, а смотрела только в широко раскрытые глаза Таррэна. Будто пыталась понять, почему ей нельзя разорвать проклятого эльфа на части прямо сейчас. Почему, если он – ВРАГ?! Тот, кого нельзя оставлять в живых?!

– Траш, нет! – строго сказал Белик, настойчиво притягивая ее нос к своему лицу. – Не трогай его! Нельзя! Он должен жить!

Таррэн тихо охнул, в долю секунды понимая, что от смерти его отделяет всего три с половиной шага и хрупкое человеческое тело – против четырех десятков когтей, немалого веса и нескольких десятков острейших зубов, которым ему было нечего противопоставить. Зная, НАСКОЛЬКО Белик не любил все его племя, казалось довольно странным, что он вдруг решился противиться своей… гм, подруге?! Пожалуй, что так. Не зря он с такой нежностью о ней всегда отзывался. Не зря его лицо всегда смягчалось от этих воспоминаний. Не зря так нежно урчал вместе с ним свирепый Карраш. Правда, мы всегда думали, что Траш – это просто девчонка… да и как было заподозрить ТАКОЕ?!! Как это вообще стало возможным?! Почему она терпит возле себя людей?! ХМЕРА?!! Настоящая взрослая особь в полном расцвете сил, сроду не признающая людей за хозяев?! Для которой любое существо – это, прежде всего, славный кусок парного мяса?! Особенно вкусного, если оно приправлено ароматом скрытой магии?! Это была действительно хмера – никаких сомнений! Да еще и самка, которые на дух не переносят чужаков! Но тогда почему она позволяет сопливому мальчишке себе приказывать?! Ведь звери Серых Пределов НЕ ПРИРУЧАЮТСЯ!!!

Словно почуяв смятение эльфа, Траш неожиданно вырвалась из мягких рук Белика, хищно припала к земле и бешено взревела, будто приготовившись к прыжку. О да, она ненавидела Темных так сильно, что просто не могла удержаться. Не могла видеть его здесь, рядом с собой и Беликом. Не могла простить. Как не могла забыть прошлого и того, КТО и ЗАЧЕМ лишил ее прежней семьи и правого уха. Когда-то давно, почти двадцать лет назад, когда рядом нашлось лишь одно единственное существо, согласившееся стать ее новой стаей и поделившееся самым дорогим, что только было. Не зная, не понимая ничего, едва стоя на ногах, но все-таки поделилось и накрепко связало себя древними узами со свирепым хищником Серых Пределов, которого такой же вот эльф некогда желал сделать домашней зверушкой. Она хорошо помнила, как яростно кричал им вдогонку заживо горящий Темный. Как они, шатаясь от слабости и первого в жизни Единения, ползли по камням (совсем недалеко отсюда!), обламывая ногти, обливаясь кровью и пытаясь избежать следующего по пятам зеленоватого Огня. Она еще не забыла страшных ожогов, не забыла, как зализывала свои и чужие раны. Как тащила на себе умирающего ребенка и горько плакала, чувствуя его боль, как свою собственную. Как тихо выла – маленькая и еще слабая, всего день как отрывшая глазки, но уже понимающая, что выжить можно только в стае, только вдвоем. Вместе. И слишком хорошо помнила, как слепо тыкалась оборванным, кровоточащим ухом в смертельно бледное, лишенное жизни лицо, на котором медленно угасали пронзительные голубые глаза… Да. Она помнила все. А потому мощно оттолкнулась задними лапами, отпихнула с дороги вздрогнувшего мальчишку и все-таки прыгнула.

– Траш, нет! – вскрикнул Дядько, когда на него сверху почти упало тяжелое тело. Нависло могучей громадой, слегка надавило, но… все-таки не свалило окончательно, ломая кости и безжалостно вминая в землю. Потому что секундой раньше другая рука успела вовремя отшвырнуть его в сторону и весьма чувствительно приложить головой о трухлявый пень. Тот отчаянно скрипнул, пыхнул во все стороны древесной пылью и немедленно развалился, а полуоглушенный седовласый с тихим проклятием осел на траву.

Таррэна тоже сбило с ног, мощно отбросило назад, чувствительно припечатав затылком, а сверху несильно прижало – чем-то живым и часто дышащим, но не очень крупным. По ушам больно ударил дикий скрежет, от которого его невольно передернуло, шум взрываемой крепкими когтями земли. Чей-то разочарованный рев, по сравнению с которым свирепый голос оборотня показался бы жалким щенячьим скулежом. Затем тяжесть на груди стала чуть сильнее, но… на удивление, смертельного удара так и не последовало. Только лицо обдало горячим дыханием, да в упор на него взглянули бешено горящие зеленые глаза.

– Нет, – тихо прошептал Белик, спиной прижимая оторопевшего эльфа к земле и крепко держа Траш за мощную шею. – Не надо. Пожалуйста. Не трогай его. Я прошу тебя, не делай этого.

БЕЛИК?!! Этот нагловатый мальчишка?!!

Таррэн ошеломленно моргнул и едва не сделал глупость – машинально чуть не перехватил сорванца за грудь, чтобы выдернуть из-под удара, да (слава богам!) вовремя опомнился и отдернул руки: бешеный взгляд хмеры был достаточно красноречив. Стоило только коснуться пацана, и она уже не станет церемониться – охотно вырвет чужое сердце и наступит когтистой лапой для верности. И это было огромными буквами написано в опасно суженных зеленых глазах, буквально слышалось в яростном шипении: Траш едва сдерживалась. Но Белик?! Как он успел, как сумел догнать этот стремительный прыжок и опередить свирепую хищницу всего на долю секунды?! Однако это как-то случилось, он все-таки смог совершить этот подвиг, извернулся, перехватил ее в последний миг, опрокинул ошеломленного эльфа навзничь и теперь настойчиво закрывал собой кровного врага, будто преданного друга. Сам себе был противен, но все равно закрывал, потому что другого способа спасти ему жизнь не видел. Только так. Потому что вспыльчивая и ОЧЕНЬ агрессивная хмеру не остановилась бы по-другому Она не посмеет ранить его самого, побоится задеть, не решится напасть… и Белик бессовестно этим воспользовался.

Траш снова яростно выдохнула, обдав замершего Таррэна горячим дыханием, и, словно подтверждая его мысли, зло щелкнула зубами, едва не откусив Темному нос, но мальчишка только прижался теснее и, мягко поглаживая ее ноздри, продолжал тихо шептать:

– Я тоже все помню, дорогая, и понимаю, что ты чувствуешь. Я знаю, как это трудно, как больно его видеть… снова… но ты должна, Траш. Должна. Послушай меня… остановись… он слишком важен для нас… пожалуйста, не надо… отпусти его… сейчас еще нельзя… прошу тебя…

– Гр-р-р-р-р-р!!!

– Он мне жизнь спас, слышишь?!

Хмера несильно вздрогнула.

– Он закрыл меня собой. Недавно. Траш, он действительно это сделал, не смотря ни на что. Рисковал, хотя мог бы не беспокоиться… понимаешь?

Зверюга слегка отодвинулась, вопросительно посмотрев на мальчишку и даже неуверенно рыкнув, будто переспрашивая.

– Это правда, – признался Белик, отводя глаза. – Нельзя допустить, чтобы он тихо помер тут, не сделав того, что должен. И я не могу позволить себе быть ему чем-то обязанным. Он ДОЛЖЕН жить! Просто должен! Не смотря ни на что, даже на прошлое… прости, родная. Этот Темный слишком важен для Лиары, чтобы мы могли позволить себе эту слабость. Прошу, не трогай его. Ради меня… не надо.

Ради тебя? Траш тяжело вздохнула и, несколько долгих мгновений внимательно поизучав неподвижно лежащего эльфа, разочарованно убрала занесенную для удара лапу. Если только ради тебя… для своей стаи она была готова на все. Даже на то, чтобы терпеть поблизости присутствие ненавистного ушастого мерзавца, что был так дико похож на того, другого. Но раз Белик просит оставить ему жизнь, что ж… пускай поживет пока. Недолго. А там посмотрим, достоин ли он такого доверия.

Ее глаза внезапно погасли, потемнели, утратив неестественную ядовитую зелень, а потом и вовсе отдалились. Вместе с ними исчезла и тяжесть на груди, потому что свирепая хмера бережно подхватила Белика за куртку и, легко приподняв, стянула с ненавистного эльфа прочь. Будто не желала, чтобы он просто касался дорогого ей существа. После чего недовольно фыркнула, вильнула хвостом, где со щелчком вернулся на место острый костяной шип, и отнесла мальчишку подальше, как заботливая мамаша – детеныша. Очень мягко поставила на землю, обернулась вокруг него гибкой змеей и так замерла, настороженно поглядывая на оцепеневших людей, бледных до зелени эльфов и поднимающегося с земли Стража.

– Торково семя… ты не мог поаккуратнее?! – пробурчал Дядько, болезненно морщась и потирая ушибленный затылок. – У меня ж теперь башка раскалывается! И шишак вскочил такой, что впору шлем заказывать!

– Прости, я спешил, – виновато потупился Белик.

Траш согласно рыкнула и, на мгновение его покинув, мягко ткнулась носом в щеку скривившегося Стража, будто извиняясь за свое поведение, а потом таким же неуловимым движением вернулась обратно. Уже не злая, но немного растерянная новыми знаниями и потому – слегка раздраженная. Она внимательно оглядела перепачканного землей пацана, требовательно обнюхала, будто хотела убедиться, что с тем все в порядке, снова свернулась вокруг него клубком и для верности даже обвила гибким хвостом тонкую талию. После чего, наконец, совсем успокоилась и тихо фыркнула ему в лицо.

– Умница, – улыбнулся Белик, бесстрашно чмокнув шипастую морду и очень ласково погладив шумно раздувающиеся ноздри. – Вот видишь, Дядько, она все поняла и больше не будет нападать. Правда, девочка моя? А если бы я сказал раньше, хрен бы мы ее с тобой удержали – пришибла бы ушастого втихую, и никто бы не остановил. Ни ты, ни Светлые, ни Каррашик. Так что я был прав… Таррэн, ты живой?

Людей буквально передернуло, когда громадная хмера блаженно заурчала и томно прикрыла веки, наслаждаясь нечаянной лаской, но даже так продолжала отслеживать их краем глаза – всех до одного и, похоже, была готова в любой момент повторить свой дикий прыжок. А мальчишка игриво пощекотал костяной подбородок и с удовольствием позволил лизнуть себя в шею, от чего всех остальных снова бросило в холодный пот. Проклятье, да что же он вытворяет?!! Как только может доверять этой вечно голодной и смертельно опасной твари, славящейся своей агрессивностью и свирепым нравом?!! От одного ее вида немеют губы, трясутся руки, а сердце колотится, как сумасшедшее, а он… Торково копыто! Будто не понимает, что она способна одним ударом лапы разорвать его пополам! Если только оголодает или просто не сдержится!

Траш нежно лизнула снова и успокоено улеглась, по-прежнему закрывая Белика от всех остальных закованным в броню телом. После чего широко зевнула, продемонстрировав кошмарную пасть, отряхнулась и мимоходом оглядела нервно икающих людей. Но… о боги! До чего же разумно у нее это получилось!

Рыжий враз почувствовал себя полным идиотом, болваном и форменным дураком, в придачу, потому что в зеленых глазах грозной хищницы светился несомненный ум, кристально четкое понимание происходящего и… Торк ее возьми! В них была даже насмешка! Кажется, хмера действительно разумна, а сложившаяся ситуация начинала ее откровенно забавлять! И это было просто отвратительно! Еще более отвратительно, чем если бы она оказалась тупой жадной тварью, каким-то чудом забравшейся в эти места для охоты на двуногую дичь.

Разумеется, Траш не причинила бы вреда своему обожаемому малышу. Никогда не ударит, не поранит и ни за что не предаст, потому что роднее существа у нее не было. Это – ее стая, ее детеныш, ее строгий напарник и опекун. Давний друг, ради которого не жалко и шкурой рискнуть. А еще – единственный кровный родственник, который и сам был готов сложить за нее голову. И они оба это прекрасно знали.

– Таррэн?

Темный эльф звучно чихнул и, стараясь не смотреть на эту сладкую парочку, мрачно кивнул. В порядке ли он? Что ж, можно и так сказать. По крайне мере, ничего себе не сломал и ничего не лишился после этого знакомства. Так что Белик может со спокойной совестью считать, что вернул ему долг жизни. Хотя, конечно, то, что он сейчас сказал… Таррэн мысленно хмыкнул. Обалдеть, как любит выражаться рыжий! Просто с ума сойти можно: его соизволили, наконец-то, назвать по имени! В первый раз за все время! После того, как едва не разорвали, не растоптали и не располосовали на тонкие кожаные ленточки. Просто блеск, какое доверие и признание! А может… извинения? Он мельком посмотрел в голубые глаза, на секунду заглянул внутрь и каким-то шестым чувством понял, что на этот раз не ошибся: Белик действительно был смущен, растерян и немного испуган, потому что все могло закончиться действительно печально. Впрочем, это быстро прошло: спустя всего краткий миг мимолетное раскаяние в его глазах бесследно исчезло, и туда опять вернулся холодный блеск неприязни, застарелой вражды и прежнего отторжения.

– Ладно, отдыхайте, – милостиво разрешил пацан, со смешком оглядев бледные, неверящие физиономии попутчиков. – Этот день я, так и быть, подарю вам на сборы, питание и подготовку к завтрему. Дядько знает, что и как, мы с ним уже все обсудили, так что не артачьтесь и прислушайтесь к старому мудрому Стражу.

– Не такой уж я и старый!

– М-м-м, допустим. Зато ты точно мудрый. Проследи, чтобы они лишнего не брали, а мы с Траш пойдем готовиться. Туда, где тихо, мирно и мухи не кусают. Поблизости как раз есть одно подходящее местечко. А завтра с рассветом вернемся… и чтоб все были на ногах! Ясно?

– Иди уж, в самом деле, – добродушно проворчал Урантар. – Дай людям время привыкнуть, что ли? Рыжий, вон, до сих пор икает с перепугу, да и остальные не лучше: руки дрожат, как с перепоя, ноги подгибаются, так и норовят сбежать. Но я их понимаю, потому что сам когда-то выглядел не лучше, а твои звери кого хочешь в гроб вгонят: и Траш, и изменник этот ядовитый… только осторожнее там! Траш, присмотри за ним получше, я только тебе и доверяю.

Хмера насмешливо покосилась, словно говоря, что чему-чему, а уж этому ее учить не надо, и грациозно поднялась. После чего бесплотной тенью скользнула к деревьям и мгновенно исчезла из виду, будто растворилась в окружающем мире серым призраком, оставив после себя легкий аромат леса, слабый привкус мускуса и неуловимое чувство смертельной, хоть и прошедшей стороной, опасности.