Серые Пределы

Глава 19

Левая Застава медленно погружалась в темноту. Она казалась странно притихшей, чем-то опечаленной и даже тоскливой. По мере того, как солнце заходило за горизонт, ее стены тоже чернели, будто одеваясь траурным покровом. По земле пролегли длинные изломанные тени, далекие облака потяжелели и набухли от влаги, в воздухе отчетливо повеяло прохладой. Внутри обоих немалых дворов больше не метались суетливо Стражи, не гремели молоты в кузне, не стучали топоры. Не слышалось конского ржания и развеселого смеха молодых парней. Не гудел оживленно «полигон», где каждый вечер становилось шумно и многолюдно, не бренчала сталь на учебном ристалище, хотя прежде этот пронзительный звук не умолкал до самой ночи. Не доносилось раздраженное громыхание кастрюль на огромной, но невидимой постороннему взгляду кухне. Не слышалось недовольного ворчания старой Греты, уставшей от вечного круговорота посуды. Не брехали кобели у дальних ворот, не скрипели журавли в обоих колодцах… даже мухи, казалось, пугливо притихли и старались не нарушать воцарившуюся священную тишину своим жалким жужжанием. Потому что над всем этим молчанием лилась и лилась мягкая музыка, от которой замирала душа.

Белик сидел на бортике фонтана. Поджав под себя ноги и плотно закрыв глаза, он тихо играл на флейте, отдавая всего себя этому непривычному занятию. Сидел почти без движения и вот уже который час играл, не замечая ничего вокруг и ни о чем другом больше не думая. У его ног колючим шариком свернулся Карраш и, прижавшись шипастой мордой к бедру, неотрывно смотрел снизу вверх крупными желтыми глазами, в которых жутковато отражались первые звезды. Он тоже не двигался, находясь в этом неестественном положении несколько долгих часов, но, похоже, был готов лежать даже всю ночь, до самого утра, лишь бы слушать и слушать тихое пение флейты и жадно внимать каждой обороненной хозяином ноте. Он только изредка позволял себе шевельнуть маленьким ухом, отгоняя комаров, но потом снова замирал, боясь потревожить опечаленного друга.

Траш уже полдня, как ушла на охоту, переживая тяжелую утрату по-своему, но ее никто не задерживал: каждый прощается, как может. Кто-то беспробудно пьет, кто-то пускается во все тяжкие, кто-то недвижимо лежит на постели, невидяще глядя в потолок и молча вопрошая: «ПОЧЕМУ?!!». Кто-то кричит и рвет на себе волосы. Кто-то винит себя, кому-то все равно, а кому-то просто нужно побыть в одиночестве. Поэтому громадная хмера, осторожно лизнув любимую щеку, словно извинилась, и неслышно исчезла в Лесу, не желая мешать хозяину в его горе.

А Белик играл. Он не замечал того, что ежевечерняя суматоха сегодня не то, что поутихла, но, кажется, даже не начиналась. Не замечал, что многочисленные Стражи медленно стягиваются к фонтану, бесшумно присаживаются неподалеку и прикрывают усталые глаза, стараясь не потревожить его даже вздохом. Не видел Гончих, что в полном составе уже давно окружили его плотным кольцом и свирепыми псами отделили от остального народа, которого с каждой минутой становилось все больше. Не обращал внимания на мелкие брызги, повисшие на густых волосах и лице, а теперь медленно скатывающиеся по щекам, блестя и переливаясь в лучах заходящего солнца, как настоящие слезы. Не думал о том, что на наружной стене тоже исчезло прежнее оживление и обязательная суета, которой просто не избежать при их сложной работе. Не знал, что вставшие там дозором Сторожа уже давно замерли на своих постах, старательно вытягивая шеи и высовывая уши из неудобных шлемов, чтобы расслышать как можно больше. Он ничего не видел. Просто играл, как подсказывало сердце, но играл так, что у вышедших на улицу эльфов в горле встал тесный ком.

Флейта слегка дрожала в умелых руках юного музыканта и тихо пела, пронзительным эхом отдаваясь в каждой душе. Она беззвучно плакала, отдавая всю свою боль невидимым слушателям. Она страдала, отпуская наружу то, что никогда не будет сказано словами. Стонала от рвущего душу отчаяния. И неслышно вздыхала от того, что уже никогда не сможет это тому, для кого действительно предназначено. Она играла и пела, купалась в прозрачных капельках воды из мерно шелестящего фонтана, рыдала и беззвучно плакала. С болью вспоминала недавнее прошлое, неслышно шептала о главном, спрашивала, вопрошала и молча ждала хоть какого-нибудь отклика. И Белик, красивой статуей замерев под сверкающими брызгами, тоже ждал.

Но вокруг не было тех, кто мог бы ответить.

Таррэн медленно опустился на корточки среди таких же неподвижных Стражей и неотрывно следил за тонкими пальцами, стремительно порхающими вдоль невзрачной деревянной трубочки из эльфийской «поющей» ивы. А затем закрыл глаза и, забыв обо всем, просто слушал, ощущая, как наполняются печалью оба его сердца и как сладко ноет нечаянно разбуженная душа. Оперевшись на стену, он недвижимо замер, совершенно точно зная, что вот так же сейчас сидят или стоят ожившими статуями остальные Стражи. Что точно так же отдаются на волю тоскливой мелодии и позволяют ей задевать невидимые струны, которые еще могут звучать внутри каждого из них. Что ее слышат даже те, кто не рискнул сегодня показаться на улице, кто закрылся в глубине подземных переходов, в запутанных тоннелях, далеких подсобках, на стенах и просто на вершинах башен, пряча размякшие лица и повлажневшие глаза. Но все они напряженно слушали – едва дыша, жадно ловя каждый отзвук этой волшебной песни – молча ждали, когда же она отыграет.

Темный эльф не знал прежде, что человек может ТАК играть. Не знал, что можно одними только пальцами суметь выразить свои чувства. Но сделать это так красиво, что просто дух захватывало. Даже у Перворожденных. Недаром раздражительный и взыскательный Элиар смог лишь пораженно застыть на месте, всем существом внимая тому, что ему вдруг открылось.

А открылось сейчас многое. Это была и боль, как от смертельного удара. И тяжесть потери, что неумолимо давит на плечи. Горечь утраты, что ложится сверху невидимым грузом. Глухое отчаяние, от которого ноет сердце и могильным камнем сдавливает на грудь. Грызущая тоска, заставляющая остро сожалеть о случившемся. И печаль, от которой слезы наворачиваются на глаза.

Зачем ты ушел, Сар'ра? Зачем?!!..

Вопрос… расчерченный в небе молчаливый ответ… новый вопрос, и – новая боль, вынуждающая признать очевидное.

Так надо, малыш. Прости.

Затем – толика сочувствия… тихая грусть… смирение с неизбежным. Прощение за этот тяжкий обман. Неожиданное понимание его причины… тихий вздох… неохотное согласие. Последний взгляд на темнеющее небо, с которого милосердно плачут святые звезды… и, наконец, покой. Облегчение. Принятие истины, а затем – необычное умиротворение. Вера в лучшее. И – долгожданная свобода.

Мир тебе, Сар'ра-Отшельник. Я верю, что когда-нибудь мы снова встретимся…

Таррэн тоже вздохнул и неожиданно понял, что это был не гимн Смерти, а песнь Прощания: последняя, печальная и очень тихая, но самая важная, потому что она была настоящей. Затем так же неожиданно признал, что никогда прежде не слышал ничего более искреннего и прекрасного. Что Белик еще ни разу не открывался перед ним так полно и бескорыстно. Что снова не понимает этого необычного человечка, умудрившегося уже дважды оставить свое истинное «я» за семью печатями, хотя, видит бог, эльф очень старался его услышать. А еще Таррэн со странной горечью осознал, что все-таки не удостоился от него настоящего доверия. И неожиданно понял, что был бы очень рад, если бы кто-нибудь, где-нибудь, когда-то, сыграл по нему такую же долгую и невыразимо прекрасную песнь. Открыл бы для него душу так же, как сделала сегодня маленькая Гончая для своего погибшего Вожака. И стал бы скорбеть так же чисто и открыто, не боясь показаться слабым, наивным, глупым или смешным.

Когда последняя нота отзвучала в ночи, Белик медленно открыл глаза и опустил, наконец, уставшие руки. Некоторое время он сидел так, отложив флейту и рассеяно гладя жесткие пластинки на загривке Карраша. Молча смотрел в звездное небо над головой, задумчиво изучал причудливые очертания созвездия Дикого Пса, в котором, как известно, после гибели каждого Стража загорается новая звездочка, и словно чего-то ждал. А затем все-таки оглянулся и, как чувствовал, наткнулся на полные сочувствия зеленые глаза.

Таррэн непроизвольно вздрогнул, разглядев в голубых радужках Гончей стремительно гаснущие изумрудные огоньки, которых там просто не могло быть, и в очередной раз принялся успокаивать суматошно заколотившееся сердце. А приметив неуловимо сдвинувшихся вокруг мальчишки Гончих, неожиданно понял, что эти суровые, битые жизнью и не раз получавшие жестокие удары воины почему-то сильно тревожатся о нем. И очень внимательно, как-то подозрительно трепетно пекутся, как о самом дорогом в этой жестокой жизни. Берегут от остальных, защищают от ненужного внимания (даже сейчас!), незаметно охраняют и неустанно заботятся. Так, как только может заботиться о драгоценном детеныше стая Диких Псов.

Белик, тоже почувствовав, что ребята перегибают палку, слегка поморщился, но вслух ничего не сказал: просто обменялся выразительным взглядом со Шранком, вопросительно поднял тонкую бровь, и стая, слегка смутившись, послушно подалась в стороны. Кажется, они умели понимать друг друга с полуслова?

– Ты в порядке? – все-таки спросил огненно-рыжий ланниец, неловко отводя глаза.

– Да, Брок. Теперь – да.

Мужчины посветлели лицами и заметно расслабились. Впрочем, не настолько, чтобы упустить из виду чужаков и, в особенности, наблюдательного Темного, от которого эта игра в гляделки и молчаливый, но насыщенный диалог, ничуть не ускользнули.

Шранк снова нахмурился и нехорошо сузил глаза.

– Его обязательно было тащить с собой? – вполголоса спросил он.

– К сожалению, – кивнул Белик. – Не трогайте его: он гость.

– Всего лишь гость?

– Пока – да.

Гончие снова обменялись выразительными взглядами, озадаченно потерли переносицы, почесали подбородки, и, казалось, откровенно задумались. Заниец по привычке потеребил воротник своей черной куртки, молодой парнишка вопросительно приподнял брови, оба блондина непримиримо сложили руки на груди, темноволосый крепыш скептически хмыкнул, интариссцы просто пожали плечами и непринужденно сменили позы, Шранк незаметно скривился. На что Белик слабо покачал головой и коснулся указательным пальцем правого виска. Но только тогда воины, наконец, неохотно кивнули, мальчишка украдкой покосился на эльфа, а сам Таррэн едва не свалился от удивления, потому что впервые в жизни увидел во всей красе манеру общения настоящих Гончих. Потрясающе! Они не произнесли ни слова! Вообще! Но за каких-то пару секунд успели его изучить, обсудить и явно отпустить немало комментариев (наверняка, не слишком лестных!), поспорить насчет предложенного статуса «гостя», взвесить все «за» и «против», и, наконец, прийти к единому мнению. По-прежнему молча. Нет, это просто изумительно!

Эльф мысленно присвистнул и сперва не понял, почему Гончие, вместо того, чтобы разойтись по делам, вдруг навострили уши и дружно повернули головы в сторону наружной стены, а Белик вовсе застыл соляным столбиком. Но тут Карраш глухо заворчал и тоже поднялся, после чего в стае наметилось странное волнение.

– Траш! – неожиданно выдохнул пацан и, внезапно переменившись в лице, со всех ног сорвался с места.

Таррэн озадаченно пошарил глазами по округе, но причин для беспокойства не нашел: никто не кричал, не вопил дурным голосом, не швырялся факелами и не орал что есть мочи: «пожар! конец света! спасайся, кто может!». Просто среди Сторожей, бдительно следящих за Проклятым Лесом, возникла некоторая заминка, а затем над одним из зубцов промелькнула смазанная серая тень, но настолько мимолетная, что могла показаться просто игрой воображения. Остальные Стражи слегка напряглись и вопросительно переглянулись, пара человек бесшумно исчезла в подземных переходах, но большинство не стало расходиться: чуть нахмурившись и посерьезнев, воины остались стоять, где стояли. Только исчезнувшего мальчишку проводили долгими непонятными взорами. Да Гончие отчего-то насторожились, разом ощетинились и буквально прыгнули вслед за пацаном.

– Траш! – вскрикнул Белик, вдруг на полном ходу падая на колени и раскидывая руки.

Навстречу ему прямо из пустоты скакнула свирепо оскалившаяся хмера, просто сиганула в гигантском прыжке с одного из уступов, на котором была совершенно незаметна, и буквально рухнула всем телом на ровные плиты двора. Затем припала к земле, щерясь и страшновато встопорщив игольчатый гребень, несколько шагов по инерции проехалась на нежном брюхе, царапая когтями неподатливый камень, не успела полностью затормозить и со всего маха ткнулась шипастой мордой в мягкий живот хозяина. Однако каким-то чудом не отшвырнула его прочь, не раздавила своей массой и даже почти не сдвинула с места. Просто тесно прижалась, непрерывно урча и тихонько взревывая, уткнулась носом в грудь, а затем уставилась глаза в глаза.

Белик немедленно прильнул всем телом и, ухватившись на выросты на костяном затылке, властно притянул к себе громадную костяную морду.

– Что ты видела?! Девочка, что ты увидела?!!

Хмера глухо заворчала, зарычала, но с места не сдвинулась. Только посмотрела широко раскрытыми глазами в изменившееся лицо хозяина, на котором появились странные зеленоватые отсветы, а в радужках снова, как и несколько минут назад, вспыхнули отчетливые изумрудные огоньки. У мальчишки отчего-то дрогнули ладони, пальцы буквально впились в прочную костяную броню на загривке, побелели и, как показалось, едва не проломили. Но вовремя остановились и теперь только мелко подрагивали, словно от дикого напряжения. Или же… боли?

Они надолго застыли, не видя никого и ничего: гигантская хищная хмера, вернувшаяся из Леса с тревожными для Заставы новостями, и маленькая Гончая, показавшаяся рядом с ней совсем уж хрупкой, какой-то беззащитной и ужасно ранимой. Кровные родичи, маленькая стая, две равные половинки единого целого… они стояли на коленях и молчали, общаясь совершенно беззвучно, но настолько тесно и быстро, что это казалось невозможным. Было похоже, что Белик стремительно считывает в мыслях встревоженной подруги то, что ей довелось увидеть во время охоты, а Траш, в свою очередь, безропотно позволяла ему это проделать. Она охотно подчинялась, смирялась, покорно предоставляла хозяину свои воспоминания, хотя происходящее приносило ей немало неприятных ощущений. Но хмера стойко терпела, потому что это было очень важно для всей Заставы. И для ее стаи важно тоже. А поодаль, на почтительном расстоянии, застыли напряженные, как натянутые тетивы, и ощетинившиеся Гончие, с тревогой следящие за этой странной парой.

– Проклятье… – выдохнул, наконец, Белик, резко отстраняясь от тяжело дышащей подруги, но все еще вглядываясь в ее тревожно поблескивающие глаза. – Как же не вовремя… Шранк! Когда был последний набег?

– Неделю тому, – незамедлительно отозвался воин.

– А до этого?

– За десять дней. И еще за пять.

– Хмеры были?

– Нет. Ни разу.

– А секачи? Медведи?

– Нет. Ни питонов, ни гиен… пробовали только малыми силами. Но с ними мы справились без труда. Даже маги не слишком напрягались. Можно сказать, передохнули, пока вас не было.

– Хочешь сказать, ни одного толкового вожака за месяц? – внезапно обернулся Белик и буквально воткнул в стаю потяжелевший взгляд. – Даже жалких богомолов вокруг не заметили?! И змей?!

– Нет, – нахмурился Шранк. – Только мелочь и летающая дрянь вроде кожанов, крыс и «кровавых ласточек». Но еще же не сезон… к чему ты клонишь?

– На Гору вы когда ходили? – неожиданно жестко спросил пацан.

– Два дня назад.

– Гнезда были? Сколько?

– Одно, но незрелое, – неуверенно отозвался молодой парнишка, кинув вопросительный взгляд на Шранка. – Мы его сразу спалили и все вокруг зачистили, как положено. Мелочь выпололи, а илистые побеги растащили по частям.

– А кладки на Второй? А Лысый Холм? Впадина? Их вы проверяли?!

– Конечно. По Второй даже дважды прошлись: на земле ни одного следа не было.

Белик вдруг хищно прищурился.

– Это наверху… а ПОД ЗЕМЛЕЙ?!!

На мгновение во дворе рухнула оглушительная тишина.

А затем Гончие внезапно спали с лица и как-то разом осели: нет, туда не смотрели, потому что ни богомолы, ни хмеры, ни секачи никогда не устраивали кладок ниже уровня колен – под землей детеныши начинали задыхаться, поэтому самки не рисковали. А растения вовсе избегали закапываться в песок, поскольку в недрах Лысого Холма хранилось слишком много тяжелых металлов, и им было трудно добывать оттуда воду. Потому-то Холм и прозвали когда-то Лысым: там не росло абсолютно ничего. Только хищное зверье любило устраивать лежки, не смотря даже на то, что Стражи прекрасно знали их излюбленное место и регулярно наведывались с проверками. Но тварей все равно тянуло туда, как магнитом, заставляло откладывать яйца в теплом песке, оставлять мелких детенышей и ядовитые споры в неглубоких ямках, будто в тех металлах они черпали дополнительную силу. И Гончие неизменно ловили их на этом. Это было незыблемым правилом, от которого они никогда не отступали… раньше. Но в последний месяц зверье как-то странно притихло, количество кладок и гнезд сократилось чуть ли не в разы, заставив опытных Стражей смутно обеспокоиться и участить рейды. Стая справедливо опасалась подвоха, но за все дни, что они обыскивали окрестности в поисках нового места для кладок, которого просто не могло не быть, так и не нашли причину резкого сокращения численности обитателей обеих Горок, Лысого Холма и даже проклятой Впадины, где издревле кишмя кишела всякая нечисть. Там было непривычно пусто, будто прошедший сезон размножения не дал никаких всходов. Так, одна-две твари промелькнет на горизонте, и все. Впрочем, если пошевелить мозгами и припомнить, что в последнее время на Заставе было подозрительно тихо, а еще за неделю до этого на Второй как раз случился обвал и часть Горы оказалась просто срезана, как ножом, а потом ухнула в образовавшееся ущелье… боже, нет. Даже думать об этом не хочется! Это слишком невероятно! Ведь если часть Лысой Горы действительно обнажила нутро, если верхний пласт земли с нее просто съехал, как по ледяной горке, и обвалился в Ущелье… то могли ли там образоваться пустоты, в которых появилось приличное количество воздуха и которых сверху, с макушки, было совершенно не видно? Могли ли разумные гады спрятать драгоценные гнезда там? Могли ли найти способ обмануть чутье бдительных и ненавистных Гончих? Затаиться в недрах открывшегося им богатства? И терпеливо ждать весь долгий месяц, пока их численность достигнет приемлемых величин?

И могло ли быть такое, что лишь чуткий нос хмеры заметил неладное?!

Белик лишь секунду смотрел на резко побледневшую стаю, которая только что подтвердила его самые худшие опасения, и быстро отвернулся: плохо, как же будет плохо, если Траш не ошиблась. После чего коснулся щеки уставшей подруги, на мгновение прикрыл глаза, молясь про себя, чтобы все это не было правдой, а потом отрывисто поднялся и со всех ног бросился на задний двор.

– Кри-ку-у-н!!! Верни мою кольчугу!! – вдруг завопил во весь голос пацан. Не утруждая себя протискиванием в узкой горловине, он ласточкой взлетел на каменные ограждения, вытянулся струной и уже оттуда нетерпеливо уставился на далекий проем надсадно пыхтящей кузни. – КРИКУН, Торк тебя возьми!!! Ты мне нужен, старый ворчун!! НЕМЕДЛЕННО!!!

Грохот молотов внутри кузни резко оборвался. Оттуда послышался тяжелый топот, раздраженное громыхание отброшенного с дороги железа, а затем низенькая дверца с размаху распахнулась, открыв изумленным взглядам Перворожденных приземистую фигуру с умопомрачительным размахом плеч, длинной, опаленной по краям бородой, внушающей уважение грудной клеткой и крайне недовольной физиономией, на которой гневно сверкнули маленькие, налитые кровью глазки.

– ЧТО ЗА ПРИДУРОК СМЕЕТ ОРАТЬ МНЕ ПОД РУКУ?!! – мощным басом взревел он, красноречиво закатывая рукава на могучих ручищах, в которых как-то нехорошо качнулась дымящаяся от жара рукоять великанского молота. – КАКОМУ ИДИОТУ ЖИТЬ НАДОЕЛО?!! А НУ, ПОКАЖИСЬ!!!

Эльфы тихо охнули и спали с лица, мигом признав этот дикий рев, которое могло издавать лишь одно существо в Обитаемых Землях – мелкое, сварливое, невероятно сильное и живучее, как сто хмер вместе взятых. А еще – отвратительно вспыльчивое, взрывоопасное, как готовый к извержению вулкан, и такое же непримиримое. Но, что самое страшное, жутко не любящее пренебрежения к своей малорослой персоне, искренне ненавидящее «бессмертных ушастых дылд» и лучше кого бы то ни было разбирающееся в вопросах вооружения, а также всего, что только касается брони и металлов.

Но откуда ОН взялся на человеческой Заставе?!!!

Разгневанный гном поправил замасленный фартук, упер могучие руки в бока и грозно обвел полигон сузившимися глазами, старательно выискивая того безумца, что рискнул оторвать его от работы.

Белик ловко спрыгнул на землю и махнул рукой.

– Да я это, Крикун. Я. Хорош орать, а то от твоих воплей уши вянут и сами собой в трубочки сворачиваются. Мне кольчуга нужна – та, что из чешуи саламандры. Верни, пожалуйста, дыры потом заклепаешь.

– Тебе зачем? – неожиданно сбавил обороты бородач, но глаза все же подозрительно прищурился и цепко оглядел хрупкую фигурку Гончей.

– Надо кое-что проверить.

– Не дам. Я ее уже расплел.

– Что?! – ахнул Белик. – Когда ты успел?! Я же всего пару часов как отдал!

– Когда надо, тогда и расплел, – неприветливо буркнул Крикун и недовольно покосился в сторону обомлевших от происходящего Перворожденных. – А-а-а… значит, привели-таки остроухих? Жаль, что живыми нужны, не то я бы вспомнил молодость…

– Отстань от них. Дай мне хотя бы старую.

– Не дам! – повысил голос бородач. – Нету у меня больше! Все расплел, ясно? А тебе незачем туда ходить – сами только явились! Тебе еще не один день восстанавливаться придется! И кошкам твоим тоже! Куда вас только Мастер занес… дома сиди, понятно?! А в Лес, вон, грубиянов своих отправь, пусть-ка отрабатывают харчи, не то совсем наглые стали!

Белик с досадой прикусил губу и на секунду замер, лихорадочно размышляя.

– Ладно, – решил он, наконец. – Тогда обычную одену. Извини, что потревожил.

– ЧТО-О-О?!!! Я ТЕБЕ ЩАС ДАМ – ОБЫЧНУЮ!! – почему-то не на шутку взъярился гном. – Я ТАК ДАМ, ЧТО ПОТОМ БОЛЬШЕ НЕ ВСТАНЕШЬ!!!

– Прости, Крикун, – тихо отозвался пацан, отворачиваясь. – Я все равно пойду, потому что, боюсь, этой ночью у нас будут скверные гости.

– Много? – напряженно спросил гном в спину, неожиданно посерьезнев.

– На наши жизни хватит. Траш видела поблизости сразу трех хмер в компании парочки пещерных медведей. Думаю, тебе не надо объяснять, что это значит?

– ДЕРЬМО!

– Ты, как всегда, прав, – спокойно кивнул Белик и, не обращая никакого внимания на застывших в полной оторопи эльфов, скрылся в своем доме.

Крикун некоторое время стоял возле родной кузни, сердито сопя и кусая губы, но затем быстро развернулся и исчез внутри, хлопнув напоследок дверью так, что деревянная створка едва не развалилась, а добротный косяк с жалобным скрипом просел. В недрах горы что-то отчаянно зазвенело, загрохотало, временами перемежаясь с сочной руганью на гномьем и человеческом языках. Затем протяжно скрипнуло, но Таррэн уже не слушал: плюнув на ворчливого представителя Подгорного Народа, невесть каким образом ужившегося рядом с людьми, с максимальной скоростью двинулся обратно.

– Белик? Что стряслось? – негромко спросил он, остановившись у нужной двери. Машинально порыскал глазами в округе, но ни одной Гончей поблизости не увидел – те словно испарились. Зато пацан внутри шумно возился, изредка бренчал железом, чем-то несильно грохотал, а затем сочно крыл причудливой смесью мата сразу на четырех языках. Однако при звуках мягкого баритона эльфа настороженно замер.

– Белик?

– Надеюсь, что обойдется, – очень напряженно отозвался, наконец, пацан.

– Собираешься лезть наружу?

– А ты что, хочешь составить компанию? – в голосе Белика прорезалась язвительная насмешка.

– Почему нет?

– Дурак, – бесстрастно констатировал пацан, внезапно распахивая дверь и едва не прищемив Темному эльфу нос. Полностью экипированный, в матово поблескивающей кольчуге из обычных стальных колечек. Увешанный своими любимыми ножами с головы до пяток, невероятно сосредоточенный и немного усталый. Он встал на пороге, уперев руки в бока и явно собираясь от души пройтись по умственным способностям всяких ушастых гордецов. А также по их надоедливой навязчивости, неприкрытой дурости и извечному самодовольству, от которого его всю жизнь откровенно тошнило. Но наткнулся на предельно серьезное лицо Темного эльфа и неожиданно передумал насмехаться. – Нет, Таррэн. Вам пока нельзя выходить за пределы Заставы.

– Почему? Все еще не доверяешь?

– Просто вы слишком многого не знаете, но объяснять и учить вас – долго, а на новые узы у меня нет ни времени, ни желания. Это – работа Гончих, и вам там совсем не место.

– Но нам все равно скоро придется идти в Лес, – возразил Таррэн, внимательно изучая посуровевшего, снова обретшего прямо-таки стальную жесткость пацана.

– У вас будет другая задача.

– Но…

– Не спорь, – сухо велел Белик. – Поверь, вы пока не готовы для Проклятого Леса.

– И куда это ты в таком виде пойдешь? – внезапно вмешался в разговор сочащийся ядом голос Крикуна. – Крикс отпугивать? Или пересмешника соблазнять? Может, в догонялки с хмерами поиграть? Ну-ну, думаю, они будут просто счастливы сожрать твое дохлое тельце! Ага, давай. На пару с этим дурным остроухим, что весь день таскается за тобой по Заставе и без конца что-то вынюхивает!

Белик хмуро покосился на рыжебородого ворчуна, который стоял за спиной у эльфа и злорадно скалился, но при этом с откровенной издевкой оглядывал простой кольчужный (тяжелый!) доспех, что по его же вине приходилось сейчас таскать на плечах. Гном немного помолчал, оглядев вооруженного и собранного в дорогу пацана с преувеличенным вниманием, затем снова смерил с головы до ног пренебрежительным взглядом, тихонько фыркнул и, уперев руки в бока, вдруг зло сплюнул:

– Раздевайся!

Белик странно вздернул бровь.

– Что?

– Раздевайся, балда! Я тебя в таком виде никуда не отпущу!

– Ты уверен, Крикун, что сможешь меня остановить?

– РАЗДЕВАЙСЯ, Я СКАЗАЛ!! – во всю мощь своей широкой глотки рявкнул гном, заставив Перворожденных подпрыгнуть от неожиданности и болезненно поморщиться: от этого рева ушам действительно приходилось несладко. Особенно таким чутким, как у них.

– Ого! Это что, предложение? – елейным голоском промурлыкал мальчишка, с нескрываемым удовольствием отметив, как бородача от этих слов просто перекосило. А посмотрел так издевательски нежно, что даже у Перворожденных немедленно зачесались кулаки. Не говоря уж про вспыльчивого гнома, которому только что сделали откровенно непристойный намек. Тот уже открыл рот, чтобы срезать наглеца достойной фразой, сжал зубы, опасно побагровел, напрягся… но вдруг вспомнил об ушастых дылдах, уставившихся на него во все глаза, как-то усох, сдулся и снова сплюнул. На этот раз – с искренней неприязнью.

– На! Надевай! – швырнул он увесистый сверток, который дотоле прятал за спиной. – Хотел отдать позже, когда вернешься, да придется сейчас. Носи, заноза языкастая! И только попробуй мне, испорти!

Белик ловко поймал, с неподдельным любопытством ощупал загадочный куль, после чего просиял, расплылся в довольной усмешке, юркнул за дверь и торопливо зашуршал.

– Спасибо, Крикун!! – донеслось из дома мгновением позже. – Ух, ты! Я твой должник! Но когда ж ты… о боги!! Ты его все-таки сделал!!!

Гном непримиримо сложил руки на груди и насупился.

– Крикун… ну, старый ворчун! Ну, ты даешь! Всего за месяц – такую красоту!! Боги, боги… нет, ты – просто чудо!! – Белик снова ахнул, восторженно замычал и еще яростнее зашуршал обновкой. – Честное слово, я тебя обожаю! Ты самый лучший, Крикун!! Слышишь?! Самый-самый!!

Гном только усмехнулся.

– Не жмет, вредина? Все поместилось? А то я ж на глазок, мог и ошибиться.

– Поместиться-то поместилось, – донесся изнутри странно изменившийся голос. – Но знаешь, не слишком ли это… вызывающе? Торк! Ты еще и бархатом снутри подбил?!

– А то. Его на одежу не напялишь, не надейся: слишком тонкая чешуя. Но зато прочная, как у дракона, и гибкая, как не знаю что. А бархат к телу больно хорошо льнет. Так что гордись, наглая Гончая, и проникайся – весь личный запас на тебя извел!

– Он просто изумительный! Честное слово! Но… эй! А где застежки?!

– Сбоку.

– Так ведь тесно!

– Ничего, авось не прищемит, – невозмутимо пожал плечами Крикун. – Надеюсь, за этот месяц у тебя не отросли толстые складки на боках?

– Желаешь в этом убедиться? – вдруг вкрадчиво и как-то неестественно мягко поинтересовался мальчишка. – Помочь с заклепками? Подтянуть, где не надо? А, Крикун? Рискнешь зайти?

Бородача аж передернуло от такого предложения.

– Нет, благодарю. Я еще не сошел с ума – интересоваться смертными. В особенности, Гончими, у которых есть отвратительная манера сперва кусаться, а потом разбираться, кого цапнули сдуру. А то и когти выпускать при каждом удобном случае… думаешь, я забыл, как у Адвика в тот раз была морда расцарапана?! Три месяца заживало, пока «нектаром» не капнули! Вся Застава ржала, как ненормальная!! К тому же, ты не в моем вкусе, не обольщайся.

– Неужели? – хмыкнул изнутри пацан. – Адвик, между прочим, еще легко отделался: обычно я просто сворачиваю шеи.

– Да надевай быстрее, хмера двуногая! И покажись: хочу глянуть, как село, и угадал ли я… гм, с размером?

Белик послушно открыл дверь и странно посмотрел на ехидно скалящегося гнома. Все в той же куртке, плотных полотняных штанах, вот только прежняя кольчуга куда-то исчезла, а вместо нее из-под высокого ворота выглядывал краешек удивительной, матово поблескивающей бархатной чернотой брони. Тонкая, потрясающе гладкая, слегка шуршащая при движении, она была похожа на легкую змеиную чешую, которая обнимала тело подобно второй коже. Нежно льнула, укрывая самое дорогое прочным панцирем, которому не страшен ни огонь, ни чужые когти, ни даже сок тиррта, который, бывало, растворял и металл. Эльфы увидели только краешек, самый кончик, старательно скрытый обычной одеждой, но и этого было вполне достаточно, чтобы тихо охнуть и во все глаза уставиться на кудесника, сумевшего спаять это невиданное чудо в единый доспех. Причем, доспех не обычный, а, судя по всему, монолитный, цельный, укрывающий наглого сопляка от шеи до самых пяток! Что же касается макушки, то вон – тонкий капюшон торчит за спиной: накинул сверху, укрыл затылок, и готово – даже саблей его не рассечешь! Ну, дела! Где только водятся твари, из шкуры которых можно свить подобное совершенство?! И главное, каких же они тогда размеров?!!

Пацан неловко помялся, слегка подпрыгнул, нечаянно показав кончики покрытых такой же чешуей сапог, даже качнулся на пробу, но быстро убедился, что обновка нигде не жмет и не давит. После чего раздвинул губы в мягкой улыбке, натянул кожаные перчатки, тоже расшитые странно мерцающей змеиной кожей, на секунду встретился глазами с внезапно оскалившимся кузнецом и очень тихо сказал:

– Спасибо, Крикун. Ты действительно – лучший мастер Обитаемых Земель.

И вдруг низко поклонился. Крикун аж зажмурился от удовольствия, но почти сразу преувеличенно гневно фыркнул.

– Ты чего в куртке-то? Не боись, бронька от всего укроет! Даже от колючек и клыков хмеры: черный питон, как-никак! Да к тому же – самка, готовая к брачному сезону! То есть, дико голодная и злая! А еще – защищенная не хуже иного дракона! Так что можешь смело снимать эти тряпки и щеголять как есть: точно убережет.

– Да, – странным голосом согласился Белик, методично пристегивая ножны на бедра. – Самка черного питона – это хорошо. Даже не думал, что так здорово получится с чешуей. Только теперь буду благоухать на всю округу, как и она – дрянным эльфийским медом.

– Ну и что? Зато от тебя за сто верст начнут разбегаться все разумные твари!

– Гм… пожалуй, ты прав: все сбегут, поджав хвосты. Кроме моих парней. Одно хорошо: эта тварюга была единственной на ближайшие три дня пути половозрелой особью, а сезон спаривания у них давно прошел. Иначе быть бы мне… м-да, объектом пристального мужского внимания.

Крикун неожиданно громко расхохотался, а мальчишка тихо вздохнул.

– Да хватит ржать-то, в самом деле. Я ж ее случайно прибил – на пути попалась, зараза, да пасть не вовремя раззявила. Дура! У меня настроение было тогда поганое, да еще Каррашик отравился какой-то дрянью, вот я и не сдержался – удавил, где поймал. А ты и рад стараться: одел меня, как… наверняка ведь знал, ЧТО получится, старый хрыч! А то и специально сделал, чтобы парни в обморок грохнулись, когда увидели!

– Гы-гы-гы… конечно! Зато как славно вышло, да?

– Очень, – совсем мрачно отозвался Белик, бережно проводя пальцами по удивительной броне. – Если меня только рассмотрят… вряд ли даже Гончие устоят: выдержка у них, конечно, потрясающая, но все же не беспредельная. А если кто-то увидит ЭТО в полный рост… ох, боюсь, мне придется искать новую стаю.

– Ха-ха-ха!! Точно!! – надрывался гном, от восторга даже хлопнув себя ладонями по бедрам. – Или им – нового напарничка! Но тебе это не поможет: каждый, кто хоть разок взглянет, сразу сообразит, в чем дело, и ты больше никому не сможешь морочить голову! Особенно… хи-хи… вон тем ушастым, которые все еще не доперли! Кстати, теперь им наверняка понравится, как ты пахнешь!

– Дурак ты бородатый! А еще Страж! – неуловимо порозовел мальчишка, воровато оглянувшись на эльфов, но те продолжали таращиться на любезничающего гнома с неприлично разинутыми ртами. И, похоже, еще долго не смогут выйти из шока.

Эк, их зацепило-то! Впрочем, и неудивительно: гномы издревле славились отвратительным характером, потрясающей неуживчивостью даже друг с другом, склонностью к бесконечному ворчанию, удивительной сварливостью, доходящей порой до откровенного брюзжания, и совершенно невыносимой манерой сперва орать, как резаные, и только потом путно разговаривать. И то, если не прибьют собеседника сгоряча. А этот тип – какой-то неправильный. Мало того, что на «бородатого дурака» не взъярился и не выхватил топор, «старого ворчуна» просто не заметил, «хрыча» откровенно проигнорировал, но теперь, кажется, разохотился еще больше. По крайней мере, заржал точно громче. При этом с искренним удовольствием следил за стремительно вытягивающимся лицом пацана, которому, судя по всему, сделал сегодня не только славный подарок, но и просто изумительно подпортил настроение.

– Крикун, ты чего так развеселился? – хмуро поинтересовался Шранк, неожиданно материализуясь возле гогочущего от восторга бородача. Тот только хрюкнул в ответ и неопределенно махнул рукой, словно удачно осуществил давно задуманную пакость и только теперь воочию убедился, что она оказалась поистине феерической. После чего, наконец, отвернулся и так, похохатывая, двинулся прочь. А мальчишка снова вздохнул, в последний раз погладил матово блестящие перчатки, а затем обернулся к Гончим и странно прищурился.

Как оказалось, за короткое время они тоже успели экипироваться, как положено, в свои извечно черные одежды. Под низ одели тонкие, но явно очень прочные кольчуги из какого-то непонятного сплава, поверху опоясались толстыми кожаными ремнями. Навешали на себя столько орудия, сколько могли нести на протяжении суток. Посуровели, похолодели, заметно помрачнели, но выглядели готовыми ко всему – наглухо застегнутые, с одинаково толстыми пуками туго смотанных веревок на широких плечах. В прочных сапогах на толстой кожаной подошве. При оружии, как всегда. Но теперь еще и укрыли головы прочными капюшонами из чешуи огненной саламандры. Точно такой же чешуей оказались расшиты их куртки, перчатки и даже голенища на сапогах. Сверху Гончие их старательно вымазали сажей, лица тоже зачем-то расцветили страшноватыми черными разводами, пальцы и все открытые части тела надежно спрятали за толстой свиной кожей, а на подбородки повязали треугольные платки из знаменитой эльфийской плащовки, которую не всяким ножом порежешь. А теперь стояли напротив придирчиво изучающего их Белика, терпеливо ожидая команды, и вопросительно поглядывали.

– Карраш, ко мне! – наконец, сухо позвал Белик, и грозный самец хмеры, бесшумно вынырнув из темноты, с готовностью прильнул к его ногам. Мальчишка вынул откуда-то странную кожаную сбрую, сплетенную из кучи перепутанных между собой ремней, сноровисто набросил на шипастую спину и рывком затянул, после чего снял деревянный чехол со своими мечами и умело закрепил на хмере.

Карраш нервно дернулся, пугливо округлив глаза: он хорошо знал, когда хозяин так делал, но сейчас ему это совсем не нравилось.

– Ты остаешься здесь, – ровно велел мальчишка. – Траш и остальные идут со мной, а ты понадобишься Стрижу и Дядько. Будешь слушать их во всем, ясно? Когда будет нужно, я позову, но до тех пор сидишь на стене и караулишь. Предупредишь людей, если почуешь неладное. Поможешь, если скажут. И будешь сторожить мое «проклятие» до тех пор, пока я не велю его бросить. Все понял? Молодец. Ты знаешь: больше мне его некому доверить. А теперь, малыш, ступай и будь умницей.

Карраш тихо заскулил, но ослушаться не посмел.

Белик коротко кивнул Гончим, сделал какой-то знак слегка растрепанному парнишке рядом со Шранком, словно подтверждая, что тот действительно идет вместе со всеми, а не ждет в относительной безопасности, как обычно. Затем терпеливо снес щедрый мазок по лицу от одного из блондинов, слегка поморщился от прикосновения теплой сажи, но больше не проронил ни слова. А спустя краткий миг стал одним из них, частью настороженно озирающейся стаи, таким же Диким Псом – собранным, внимательным, с цепким взглядом неулыбчивых глаз, суровым, подтянутым и очень опасным. А когда вся стая беззвучно сорвалась с места, молча присоединился, уже забыв об оставленном доме, брошенной у фонтана флейте, несчастном Карраше, которого оставлял тут за старшего; о растерянных эльфах, покинутых чужаках и обо всем остальном. Просто перестал думать, потому что теперь у него появилась совсем другая задача.

Гончие, так и не нарушив гнетущего молчания, неслышно отступили и гигантскими прыжками скрылись в темноте, ведомые глухо урчащей хмерой и ее маленьким побратимом. Всего через пару минут они лихо перемахнули через наружную стену, по пути бросили несколько фраз обеспокоившимся Сторожам, махнули взбежавшему на подмостки Воеводе, заставив его глухо выругаться и подать незаметный сигнал остальным. Привычно ухватились за сброшенные расторопными товарищами веревки и моментально исчезли за каменными зубцами. А спустя еще несколько секунд уже неслись во весь опор в сторону Проклятого Леса – стремительные, умелые, опытные Псы, которые внезапно почуяли добычу.

Застава отреагировала на их уход в своей манере – бесшумно ощетинилась множеством копий, наполнилась ровным гулом голосов и тихим бряцанием спешно надеваемых кольчуг. Торопливым топотом множества ног, надсадным дыханием встревоженных Стражей, приглушенным звоном оружия и мягким шелестом вытаскиваемых из ножен клинков. Она не взвыла на сотни голосов: «тревога!», не разразилась истошными воплями и не осветилась спешно разжигаемыми огнями. Ничем не выдала себя извечному врагу, что терпеливо дожидался малейшей ошибки и чутко караулил каждый вздох, каждый шаг, подстерегая суровых Стражей, словно хищный зверь на охоте. Напротив, она странно замерла и почти мгновенно погрузилась в кромешную темень, в которой изредка посверкивали чьи-то расширенные и странно вспыхивающие зрачки. На стенах внезапно стало тесно, да в воздухе повисло напряженное молчание, в котором многие обеспокоенные взгляды провождали уходящих в рейд Гончих и беззвучно желали им удачи.

Таррэн, глядя с высоты на быстро удаляющиеся фигуры Диких Псов, неожиданно нахмурился. А потом его словно толкнул кто: резко переменившись в лице, он приглушенно выругался и тихо проклял свою слепоту. Ведь его раскосые глаза тоже умели хорошо видеть в темноте, однако только сейчас они нашли, наконец, для ошарашенного этим открытием хозяина ответ на заданный когда-то, очень важный вопрос: кто он, загадочный Вожак Гончих? Кто тот ловкач, что удерживал свирепых Диких Псов в жестком повиновении и беспрекословном подчинении? Кто сумел занять место погибшего Сар'ры еще несколько лет назад и теперь направлял свою стаю в самую гущу Проклятого Леса, где им предстояло найти источник беспокойства Траш?

Именно Вожак вел их за собой, именно он определял роль каждого, только он решал, когда и куда им идти. И только рядом с ним дюжина Гончих становилась по-настоящему единой. Он всегда шел впереди – самый опытный, умелый, ловкий и быстрый. Самый матерый. Хладнокровный. Умеющий зажимать свои чувства в кулак. Самый умный, хитрый и изворотливый. Невероятно опасный и очень-очень скрытный. Лучший из них, без всякого преувеличения. Мудрый не по годам. Тот, перед кем даже они склоняли непокорные головы.

Темный эльф проследил за вытянувшейся клином стаей, на острие которой мчалась молчаливая хмера, и измученно прикрыл глаза, уже зная и понимая очень многое, если не все. Потому что впереди, бок о бок с Траш, подавая тонкими пальчиками молчаливые команды и умело руководя остальными, упруго бежала еще одна хрупкая, маленькая, но такая важная для стаи фигурка: Белик…