Серые Пределы

Глава 15

Сперва было темно.

Затем перед мутным взором Дядько медленно проступили каменные стены из добротно подогнанных друг к другу плит, отвратительно далекий потолок, при взгляде на который немедленно начинала кружиться голова. Толстые балки, надежно поддерживающие конструкцию гигантской Сторожевой башни. Старая полуразвалившаяся лестница из нескольких сотен полусгнивших ступенек, вьющаяся вдоль круглых стен и ведущая куда-то наверх и в сторону. Ей давно не пользовались, он хорошо помнил, потому что пару веков назад с той стороны прорубили другой, гораздо более удобный проход в скалах и отгородили от внутреннего пространства башни еще одной прочной стальной дверью, стальной же решеткой и, на всякий случай, целым веером охраняющих заклятий, чтобы ни одна собака, ни одна тварь с преддверий Тропы не посмела сунуться.

Каким образом это могло случиться, никто особо не спрашивал: просто сделали на совесть, как положено, и благополучно забыли. Только иногда сюда возвращались суровые Стражи и со скрипом отпирали заветные ворота – чтобы вытолкнуть на Тропу редкого предателя или дезертира, чьи белые косточки до сих пор украшали ее начало и красноречиво свидетельствовали: прохода нет.

Едва придя в себя, Урантар мигом сообразил, что случилось: они ПРОШЛИ!! Действительно прошли смертоносную Тропу насквозь и остались живы. Надо же, а я не верил… но знакомые обводы башни и накрепко запертая наружная дверь, слегка опаленная магическим огнем, все-таки наводили на мысль, что это не сон, не бред, а самая настоящая реальность.

Мы прошли?!!! Прошли, чтоб вас так!!!! Одолели эту Торкову западню и выбрались! Действительно выбрались!! Все до одного!!!

Он ошарашено приподнялся, но тут же ругнулся сквозь зубы: кажется, при падении довелось здорово удариться головой. И кто меня так? А главное, чем? О косяк зацепило? Страж осторожно потрогал нестерпимо ноющий висок, поморщился, стерев оттуда липкое, пошарил глазами вокруг и, вычленив на полу окрасившийся бурым камень, с отвращением убедился, что несколько минут назад был весьма близок к смерти.

Через пару мгновений отчаянно гудящая голова, наконец, сжалилась над своим хозяином и прекратила отбивать бешеный ритм еще не успокоившегося сердца. Страшный хрип откуда-то снизу тоже стал тише, а затем и вовсе умолк, стеснительно признавшись, что никакой это не рев разгневанной хмеры, не шум мельничных жерновов и не возмущенное сипение умирающего пневмоника, а всего лишь тяжелое дыхание очень и очень уставшего человека.

Урантар осторожно моргнул, позволяя глазам приспособиться к кромешной тьме. С тихим проклятием оперся на стену, чтобы ненароком не упасть носом вниз, и, наконец, огляделся по сторонам.

Так, один, два… Светлые, как ни странно, на месте. Вон, привалились к стенке напротив и измученно дышат, жадно глотая воздух и силясь прийти в себя. Рыжий задира тоже здесь – бессовестно валяется у ног Элиара и тщетно старается не задохнуться. Судя по бессмысленному выражению его лица, этот процесс длится довольно долго, но скорее успешно, чем безнадежно… ну, боги ему в помощь. Аркан, конечно же, нашелся неподалеку от приятеля-Лиса. Такой же измученный, багровый от недавнего пожара и совершенно неподвижный, потому что навязанные Элиаром узы внезапно упали, а вытащенные им наружу резервы, которые есть у каждого человека, как у хомяка за пазухой, внезапно закончились. И это одним махом превратило стойкого, ловкого и полного силы парня, что так уверенно бежал недавно по Тропе, в вязкий кисель, который еще не скоро очнется.

Ирбис, Сова и Молот красивым рядком упали возле закрытой двери (интересно, кто из них вовремя дернул за рычаг, чтобы мы не поджарились?) и, кажется, уже провалились в тяжелый, беспробудный сон. Ого, да они времени даром не любят терять – едва убедились, что выжили и вполне себе целые, как тут же впали в глубокую спячку. Но эти измаялись чуть ли не больше всех, потому что молчаливый здоровяк безропотно пер на себе нехилую деревянную дуру, Сова больше всех оглядывался, а Ирбис по долгу службы присматривал за тылами, Каррашем, рыжим и всем остальным, что только вошло в поле его зрения. А последние полсотни шагов еще и тащил на собственном горбу впавшего в беспамятство Танариса, который, как и Элиар, еще не скоро придет в себя. Видимо, есть все-таки у смертных преимущество перед ушастыми. Еще как есть, раз уж двужильные эльфы готовы вот-вот испустить дух, а эта могучая троица просто дрыхнет после трудного дня. Ух, как у них грудные клетки ходят – почище кузнечных мехов! Не-ет, эти, пожалуй, очнутся скорее всего. Часа через три-четыре вполне смогут даже ходить.

Так, Элиар все-таки отключился.

Кто там еще остался?

Литур, разумеется, без сознания. Крепкий парнишка, на удивление выносливый, упрямый, как сто баранов (ни разу не пожаловался, хотя наверняка умирал еще с полпути!). Зато верный и преданный, словно сторожевой пес. Вон, как за Белика испереживался – последние шаги буквально пинать пришлось и тащить волоком, а то никак не мог поверить, что малыш успеет. Зря: тот даже в таком страшном состоянии не опоздал бы к закрытию. Зубами бы прогрыз, когтями процарапал, а вернулся, потому что звери…. они ведь тоже умирать не хотят.

Стоп, а где остроухий?!

– Таррэн? – неуверенно позвал Урантар, чувствуя нехороший холодок между лопаток. – Таррэн, ты где?

– Здесь, – после недолгой паузы отозвался тихий голос.

– А… Белик?

– Со мной.

Урантар облегченно обмяк: значит, все-таки успели. Добрались. Добежали, успев юркнуть в спасительную темноту. Слава богам! Они оба живые, а то он на мгновение уже предположил самое страшное. И красочно представил, что с ним сделают на Заставе, если он только вернется в одиночестве… у-у, наверняка растерзают на мелкие клочки, если узнают, что он бездарно прошляпил своего дикого бельчонка! Причем, сделают это быстро, умело и очень мучительно, чтобы впредь знал, как рисковать таким бесценным сокровищем.

С немалым трудом Страж приподнялся чуть выше и, не имея сил даже ползти, неловко оперся спиной о камни, после чего с изрядной опаской сел, старательно отгоняя мерзкий ком в горле, и бросил осторожный взгляд туда, где должен был быть эльф. Где там Темный? Что сотворил с малышом? Чем сумел усмирить его ярость и звериную злобу? Чем ударил? И живой ли Белик вообще?

Таррэн, как выяснилось мгновением позже, сидел в стороне от остальных – точно также, как Урантар, устало подпирая собой стену. Сидел молча, постепенно восстанавливая дыхание, и держал на руках, будто баюкал в колыбели, неподвижное тело Гончей, настойчиво прижимая его к груди и не позволяя сползти на холодную землю. Возле правого его бока тяжело дышал измученный до беспамятства Карраш, которого сегодня тоже сильно потрепало, с левого подпирала могучим плечом непримиримая Траш, но никто из этой троицы, казалось, не обращал на неприятное соседство никакого внимания: слишком устали. Эльф казался неестественно серым из-за осевшей на лице пыльной корки, его роскошные черные волосы расплелись, рассыпались по плечам и жестоко запутались, вдобавок обгорев почти на ладонь. Плотная куртка все еще отчаянно дымила, наполняя воздух отвратительным запахом горелой кожи. И неудивительно: прыгал-то он самым последним. Значит, и поджарился по полной программе. Хорошо, не сгорел совсем. Его дорогие сапоги зияли рваными дырами на голенищах, на бедре красовалась длинная, уже подсохшая отметина от шальной стрелы. Один рукав оторвался полностью, второй держался только на честном слове, но больших потерь ушастый все-таки не понес. Только на левой щеке у него теперь пламенели четыре глубокие царапины, подозрительно напоминающие следы когтей. Или же ногтей, только очень острых и крепких… видно, здорово ему досталось от малыша.

Белик же едва дышал. Смертельно бледный, покрытый с ног до головы засохшей кровью, он только издалека казался тем бесшабашным сорванцом, которым начинал этот поход. Но вблизи, как никогда, был похож на избитого, замученного до полусмерти и брошенного звереныша, который, как и двадцать лет назад, каким-то чудом сумел вернуться к людям. И которому молодой еще тогда Урантар был обязан откушенным мизинцем. Впрочем, судя по испачканному рукаву эльфа и алым следам на висках, Таррэн все же умудрился отчистить хотя бы лицо. Наверное, хотел убедиться, что крупных ран на Белике нет. Так, мелкие порезы и ссадины, которые поразительно были совсем не страшны. Ну, и слава Линнет. Спасибо ушастому, что вытащил. А потом я его еще выспрошу, каким-таким волшебным способом он сумел привести малыша в чувство, если доселе это никогда и никому, кроме умницы Траш, не удавалось…

Урантар слабо улыбнулся и провалился, наконец, в блаженное беспамятство.

– К`с-с-аш… ты за каким иррдом меня укусил?!

Таррэн, вздрогнув от неожиданности, приподнял голову и, вырвавшись из недолгого забытья, со странным выражением воззрился на возмущенно взбрыкнувшую Гончую, которая внезапно пришла в себя и теперь активно барахталась, пытаясь выбраться из его рук. Ах да, совсем забыл, что не успел опустить его вниз. Уснул прямо так, с ребенком на руках, едва дополз до твердого. Правда, там седой вроде что-то спрашивал, но уже не помню, что именно. Лишь смутный образ и далекую мысль, что надо бы узнать, не слишком ли сильно его ударило при падении, а то торопился, да и времени не было на любезности.

– Пусти!! Пусти, ушастый, не то пожалеешь!!

Белик отчаянно дернулся, напрягся, ухватившись за безвольно раскинутые руки эльфа, даже приподнялся немного, но все же оказался слишком слаб, чтобы самостоятельно осилить такую сложную задачу. А потому, зло пошипев и недолго потрепыхавшись, в конце концов, сдался: бессильно обмяк на чужой груди, с искренней неприязнью уставившись снизу вверх на усталое лицо остроухого спасителя.

Тот даже не шелохнулся: просто сил не было. И уж конечно, помочь Белику не пытался. Хочет, пусть сам сползает и топает отсюда подальше, потому что дважды за один день накладывать узы – это чересчур даже для Темного. Тем более, когда первые сам же и разорвал от злости. Вот теперь пускай сидит и ждет, пока я соизволю подняться, или вообще делает, что хочет, потому что мне уже все равно. Просто на-пле-вать. Ясно? Хватит и того, что руки не двигаются, ноги как чугунные, никаких резервов почти не осталось. Да еще и морда саднит, расцарапанная этим хмыренышем, будто у него ногти кислотой облиты.

– А не надо меня руками хватать! – непримиримо буркнул Белик, нахохливаясь и сердито засопев.

– Как же тогда тебя было… вытаскивать? – прерывисто осведомился эльф.

– Ты что, кошку никогда не подзывал? Ласково, терпеливо…

– Я что, самоубийца – сидеть и сюсюкать с озверевшим детенышем, когда уже пятки горят?!

– А ты хоть бы попробовал! – огрызнулся пацан. – Вдруг бы получилось?

Таррэн поморщился и, приложив немалое усилие, все-таки спихнул наглого сопляка на пол. Ну все, надоел. Выжил и хватит. Буду я с тобой еще нянчиться и выяснять подробности, каким-таким образом надо усмирять взбесившуюся хмеру! Ну да, укусил, потому что другого выхода не было: только нажать в единственную уязвимую точку, что, похоже, была общей у всех жителей Пределов – как раз за левым ухом. Но поскольку руки были заняты рычащей и бешено царапающейся ношей (Торк! до чего же жжется шкура!!), то цапнул чем смог – зубами. Вон, след еще остался на шее.

– Я тебя ни о чем не просил, – хмуро буркнул Белик, торопливо оправляя воротник и отползая под защиту Траш.

– Да, конечно, – устало закрыл глаза эльф. – Только узы заставил разорвать, чтобы меня из-за твоей глупости по дороге не тряхнуло… не мог нормально сказать, в чем дело, а не устраивать целый спектакль?! Языка, что ли, нет? Или страшно признаться, что был почти на грани? Что не справился с двойными узами и едва на нас не набросился? Неужели так трудно было попросить, чтобы я избавил тебя от сложностей?!

Белик насупился еще больше и забрался на приоткрывшую один глаз хмеру уже целиком, растянувшись прямо на шипастой спине и обвив руками мощную шею. Уткнулся в надежную броню подруги и так замер, не в силах пошевелиться. Кажется, даже подпитываясь от нее потихоньку. В темноте его лица почти не было видно, только зеленоватые глаза чуть посверкивали странными искрами, да уши слегка порозовели, но Таррэн уже знал, что не ошибся. Знал с того самого момента, когда в странном наитии наложил вторые узы Единения и вырвал мятущееся сознание Гончей из плена звериных эмоций.

– Я думал, что справлюсь, – наконец, тихонько шмыгнул носом пацан.

– Думал он, – передразнил эльф. – Не знаю, о чем ты вообще думал! Тебе вторые узы были нужны, как собаке – пятая нога! Так зачем ты вообще в это ввязался?!

– Вторые узы должны были уравновесить первые, – совсем тихо возразил Белик. – Если бы не они, я бы сорвался раньше. Мы еще с вечера почувствовали, что дело плохо, когда разозлились на тебя и едва не зашибли, только я никому не сказал. Даже Дядько. Лишь Каррашик сообразил, да Траш забеспокоилась, а больше никто и не понял.

– Почему ты не сказал хотя бы мне?! Я тебе, что… – Таррэн неожиданно осекся. «Враг?» – хотел он спросить, но вовремя вспомнил пустой и бесстрастный голос в своей голове, холодное «я всегда тебя жду» и с досадой поджал губы. Да уж, тоже мне, друг нашелся. Если в тот момент мальчишка и врал, то совсем чуть-чуть, для большей убедительности.

Белик, словно поняв все без слов, виновато отвел глаза, а потом так же тихо добавил:

– С узами действительно стало полегче. Ты меня здорово разгрузил и помог одолеть половину пути, успокоиться… у тебя очень сильная воля. Но потом все снова вернулось, и их пришлось срочно рвать. А поскольку узы накладывал именно ты, то и снимать нужно было тебе, иначе Дядько обязательно что-нибудь бы заподозрил и потребовал сделать какую-нибудь глупость. Вроде того, чтобы переждать в безопасности или зайти на Тропу позже, после отдыха. А нам нельзя было задерживаться. Никак. Потому что нам с Траш второй раз теперь только дня через три можно, не раньше, иначе снова получится, как сегодня. Но время было слишком дорого: стоило соваться на Тропу, если потом три дня на ней куковать? Вот я и… слегка приврал.

– Только слегка? – вздернул тонкую бровь Темный.

– Угу. Самую малость. А чтобы ты поверил, заставил себя вспомнить свой самый первый день на Тропе, когда мы с Траш оступились и рухнули с лестницы. Дерьмово нам тогда было. Хуже некуда. Но если бы ты от души хлебнул того, что и я тогда, если бы прочувствовал на своей шкуре то, через что прошла сегодня моя красавица, стало бы совсем плохо. А я все же не настолько тебя не люблю, чтобы заставлять слышать нашу боль. Неправильно это. Нехорошо. Нечестно, хоть ты и Темный. И потом, если бы нам сегодня не повезло… – пацан неслышно вздохнул. – Поход все равно нельзя отменить: он слишком важен. И ты тоже важен. Для всей Лиары.

Таррэн секунду ошалело таращился, не в силах поверить в то, что услышал, а потом едва не расхохотался со злости. Потрясающе! Мало того, что его опять провели с узами, как ребенка, так теперь еще и сообщают, что он – Его Ушастое Высочество – должен добраться до Лабиринта во что бы то ни стало! Иными словами, его будут беречь и (ха-ха!) опекать, как заморскую царевну, чтобы не дай бог пальчик не прищемил и (о, ужас!) красоту свою не попортил!! Нет, вы видели?!! Его?!! ЕГО собирались защищать до последнего!! И кто?!! Наглый человеческий детеныш, у которого хватило ума и изобретательности, чтобы уберечь туповатого напарника от боли (своей и раненой Траш), страха (больше своего и – за него же), опасно натянувшихся уз, которые едва не превратили пацана в настоящую хмеру (по крайней мере, в душе), а заодно – чуть не свели с ума его вторую пару. Этот человеческий детеныш БЕРЕГ его всю дорогу!!! Охранял! Защищал, как мог! Даже на узы треклятые решился, чтобы быть полностью уверенным!! А потом так же решительно от них избавился, едва почувствовал, что они стали гораздо более опасными, чем полезными!!! О, Владыка!! До чего я дожил?!!!

– Ты должен добраться до Лабиринта живым, – бесстрастно подтвердил Белик, правильно расценив выражение лица Перворожденного. – И ты до него доберешься.

Эльф посмотрел на пацана с плохо скрываемой издевкой.

– Спасибо, но я привык заботиться о себе сам.

– Пока ты в Пределах, мы за тебя отвечаем. Вернее, за тебя отвечаю я. А значит, доведу до места целым и невредимым. Я поклялся. Дальше – уже твоя работа, в этом ты разбираешься лучше. Но до того момента ты – моя головная боль.

– Вот порадовал. Всю жизнь мечтал о такой чести!

– Кто тебя знает? Может, и мечтал, – лицемерно вздохнул Белик, устраиваясь поудобнее. – О вас, ушастых, столько гадостей говорят, что теперь даже не знаешь, чему и верить.

Таррэн перехватил ехидный взгляд хмеры и пораженно застыл. Нет, ну надо! А ведь они провели его на пару! Оба! Обманули с узами, коварно надули, да так ловко, что он сам сообразил, в чем дело, лишь когда рискнул накинуть вторые узы на взбесившегося, слишком тесно слившегося с Траш пацана, который, похоже, всю дорогу забирал ее боль и усталость на себя. И никому не только не сказал, а даже не намекнул, на какой риск пошел ради того, чтобы люди выжили! Даже Урантар, похоже, не в курсе! Эльф сам только краешек успел подсмотреть – случайно, мимоходом. Всего крохотный кусочек, прежде чем его затянуло в бешеный водоворот чужих чувств и едва не свело с ума. Но в тот краткий он миг успел осознать единственно важную вещь, о которой прежде не подозревал. И увидеть единственно важную для Белика задачу, о которой он не забыл даже на грани безумия: он должен был сохранить Темному эльфу жизнь. Несмотря на давнюю ненависть. Вопреки бунтующей памяти. Любой ценой, потому что этого требовал долг. Он поклялся. Малыш рискнул всем ради того, чтобы кровный враг прошел проклятое ущелье без потерь. Сделал все, что мог. Заставил себя на время забыть о прошлом, запер эмоции на замок, пожертвовал очень многим, чтобы все получилось. Едва сам там не остался! Но все-таки сумел, провел, вытащил свою куцую «стаю» из западни. Справился, а теперь вот заслуженно отдыхает, будучи до сих пор не в силах избавиться от уз Единения и, похоже, все еще чувствуя раны и ссадины Траш, как свои собственные, а то и имея такие же. Не зря ж у пацана опять вся куртка мокрая.

Эльф странно оглядел изнуренное лицо Белика, его бессильно свесившиеся со спины подруги ноги, безвольно опущенные руки и неожиданно подумал, что никогда не рискнул бы лежать на костяных иглах хмеры животом вниз. Если она чуть пошевелится, если вздрогнет или (упаси боже!) встревожится, машинально поднимая свой устрашающий гребень… м-да, не хотел бы я потом вытаскивать эти колючки из задницы. А Белик – ничего, даже дискомфорта не чувствует.

Таррэн недоуменно покачал головой.

Удивительно, но он до сих пор не мог понять этого скрытного, ловкого и двуличного пацана. В свои пятьсот с лишним лет он, казалось бы, узнал о людях все, что только можно, познал все грани их несложного бытия и изучил все, что было доступно. А это, надо сказать, немало! Но таинственная Гончая, этот хрупкий маленький человечек вот уже которую неделю ставит его в полнейший тупик. Никак не удается понять, что он за существо! Он перебирает многочисленные маски так легко, будто живет не тридцать, а три сотни лет! Сегодня надевает одну личину, завтра вторую, послезавтра третью (а сколько их вообще?!), и в каждой чувствует себя одинаково органично! Он, словно проницательный старец, с поразительной легкостью угадывает человеческие слабости и хладнокровно использует их там, где считает необходимым. Он с изумительной точностью чует малейшие колебания чужого настроения, безошибочно умеет их предугадывать, провоцирует, а затем невероятно точно бьет туда, где нашел слабину. Бьет так же больно, как и в живую мишень, не испытывая потом никаких угрызений совести. Он умело использует преимущества своей необычной внешности, заставляя людей даже сейчас, когда точно известен его возраст, все равно воспринимать себя несерьезно, как пронырливого сопляка, на которого просто грех сердиться! Как у него это получается – уму непостижимо, но ведь получается же!

Однако каков он на самом деле, вот в чем вопрос!

Тот ли это дерзкий малец, от шуточек которого, бывало, покатывался со смеху весь караван? Тот ли галантный юноша, что с поразительной легкостью заставлял вспыхивать девичьи лица? Тот ли суровый проводник, что так грамотно и быстро провел их по опасным горным тропкам? Тот ли опечалившийся и убитый тяжелым прошлым ребенок, у которого слезы наворачивались на глаза от страшных воспоминаний? Тот ли малыш, что кровью истекал у них на руках после Черной Смерти? Тот ли грубый и жесткий командир, что упорно вел за собой строптивых ветеранов по гибельной Тропе? Та ли ловкая Гончая, что легко смогла обмануть даже узы Единения и заставила разъяренного эльфа разорвать тонкие связи, тем самым спасая его от предстоящего кошмара? Тот ли он обезумевший хищник, едва не разорвавший эльфу горло всего несколько минут назад? Тот ли потерявшийся во тьме детеныш, что вдруг пошел за ним к свету – с робкой надеждой, с благодарностью, с удивлением и признательностью за нежданную помощь? Тот ли усталый мудрец, наконец, что вот уже долгую минуту смотрит ему прямо в глаза и больше не собирается скрывать очевидное?

Кто же ты на самом деле, Белик?

Кто?!

Юный Страж чуть вздрогнул и снова отвел взгляд, после чего отвернулся совсем и зарылся лицом в мощную шею тихо заурчавшей хмеры. Траш немедленно подняла морду, заурчала, а потом очень бережно слизнула с его порезанной щеки выступившую капельку крови.

– Не надо, родная. Мы с тобой и так слишком много хватанули. Оставь.

Траш тихо заурчала, а у эльфа вдруг расширились глаза от внезапного понимания.

– Так вот как вы сливаетесь!!

– Верно, – не стал отрицать мальчишка, отстраняясь от кровной сестры. – Чтобы узы сработали, нам надо лишь взять немного чужой крови. Всего пару капель, не больше, но это позволяет нам быть одним целым. Видеть и слышать друг через друга. Знать, что думает или делает второй. Понимать. Чувствовать чужую боль. Верить. Любить. Ненавидеть. И даже убивать.

Траш согласно мурлыкнула и трепетно обвила свое сокровище хвостом, а Белик благодарно прижался в ответ. Вот, выходит, как они становятся ТАКИМИ похожими! Вот почему стало возможным это странное Единение! Вот почему хмера никогда его не бросит, не ударит и не причинит вреда! Вот почему у них глаза стали на время совершенно одинаковыми! Они же кровники! Такие же, как если бы росли в одной семье! Действительно, полноценная стая!

Таррэн оторопело оглядел крупную самку хмеры долгим, неверящим взглядом, словно в первый раз. Снова молча восхитился ее совершенным и гибким телом – телом прирожденного охотника, идеального убийцы, полностью приспособленного для суровой жизни в Серых Пределах. Запоздало подметил многочисленные надрывы и порезы в ее костяной броне, потеки засохшей крови на боках, израненные лапы, нещадно исцарапанный живот, с которого не так давно срубило немало крепких чешуек. Ее запятнанные бурыми пятнами ноздри, слезящиеся глаза, обломанный коготь на передней лапе… и внезапно осознал, что эта суровая хищница не единожды за сегодняшний день спасла ему шкуру. Всем им спасла, приняв на себя львиную долю того, что могло воткнуться, пролиться и даже спалить их непонятливые головы. А Белик, малыш Белик, что так долго сопротивлялся полному слиянию, всю дорогу старательно помогал ей бежать. Забирал ее боль. Делился силами. Отдавал все, что мог, ради того, чтобы этот безумный поход не закончился полным провалом. Именно он вытащил их из этого пекла! На своих плечах, на израненных лапках, где наверняка сейчас такие же ссадины открылись, как у Траш! ОН сделал это! Сам! За что ему можно только низко поклониться.

– Тебе надо поспать, – неожиданно хрипло сказал эльф, опуская глаза и со стыдом понимая, что сильно ошибся в Белике. Зря подозревал его в подлости. И что на самом деле у хладнокровной Гончей гораздо больше причин держаться от него на расстоянии, чем казалось раньше.

Пацан покачал головой.

– Нет. Еще нельзя.

– Теперь уже можно: вы слишком истощены. Надо отдыхать.

– Только не нам с Траш, – кротко отозвался пацан, и Таррэн неожиданно почувствовал, что снова начинает злиться. Торк! Все уже закончилось! Мы прошли! Одолели это дерьмовое ущелье! Почти дошли до Заставы – сам говорил! А теперь не желает даже час передохнуть, чтобы не порвать узы ненароком! И почему? Да потому, что есть тут некоторые, с кого он глаз не собирается спускать до самого дома! Свалится, сорвется, сдохнет, как уже чуть было не случилось, а все равно не спустит!!

– Проклятье… ты можешь мне хоть немного довериться?!

– Нет, – знакомой дрожью в груди отозвался быстрый взгляд зеленых глаз.

Темный эльф невольно опустил напряженные плечи и, так же неожиданно успокоившись, невесело усмехнулся.

– Что ж… это хотя бы честно.

– Ты заслужил откровенность.

– Я же враг. Разве нет?

– Ты – умный враг, – предельно серьезно посмотрел юный Страж. – Враг умелый. Опытный. Очень опасный, но честный.

Таррэн неопределенно хмыкнул, но Белик, что удивительно, спокойно продолжил:

– Да. Я не собираюсь отрицать твоих достоинств.

– О! Так у меня все-таки есть достоинства? – с долей иронии уточнил эльф. – У меня – ты уверен? У Темного?

– В каждом есть что-то плохое и что-то хорошее. Честное и не очень. Праведное и подлое. Вопрос лишь в том, что мы желаем показать миру. И ты тут не исключение… не смотря на то, что Темный. К примеру, ты очень уверен в себе, но, как ни странно, не склонен к самолюбованию. У тебя немалая сила, однако ты почему-то предпочитаешь ее лишний раз не демонстрировать. Тебе не нужно ничье мнение, ты самостоятелен и хорошо знаешь, чего хочешь. Ты прекрасный мечник, один из лучших, что я только видел – ловкий, опытный, смелый. Конечно, довольно рисковый для бессмертного, но зато ты умеешь точно рассчитать свои силы. Ты готов на компромиссы, готов слушать. Ты хорошо знаешь людей, но не презираешь тех, кто слабее тебя, и никогда не используешь это знание во вред. Если, конечно, не вынудят. Еще ты – превосходный воин и терпеливый охотник. Надежный спутник, верный товарищ, внимательный собеседник и… ты достоин уважения. Это правда. И не твое происхождение тому виной.

Таррэн невольно затаил дыхание, когда его насквозь пронзили две зеленые молнии, но взгляда не отвел. Только чуть вздрогнул и почувствовал, как в груди бешено заколотилось сердце: Белик сказал это так легко, будто за неполный час Единения сумел увидеть его душу. Смог понять, узнать, выпотрошить наизнанку. Выходит, теперь действительно знает о нем ВСЕ?

– Но все же для тебя я по-прежнему – враг? – хрипло переспросил эльф, на что Гончая странно хмыкнула.

– Скорее, достойный противник, с которым интересно сыграть.

Таррэн странно улыбнулся. Противник? Да, именно так малыш и чувствует. Помнит, кому обязан жизнью и рассудком. Не злится больше, не винит в ошибках другого, уважает, принимает как равного, и… все же не верит. По крайней мере, не верит до конца. Хотя, конечно, не испытывает больше той иссушающей ненависти, как раньше. Маленькая ниточка неснятых уз, которую эльф просто не успел отдернуть, очень многое шепнула ему на ухо. В том числе и то, что скрытный, крайне сдержанный на эмоции Страж сейчас не лжет: он действительно больше не считал Темного кровным врагом. Нет. Всего лишь – достойным противником, хорошим игроком и надежным попутчиком, что, признаться, сильно радовало. Более того! Просто камень с души свалился! Подумать только… а я ведь не извращенец! Правда, еще несколько дней в такой компании, и начну в этом искренне сомневаться.

Одно хорошо: кажется, малыш еще не заметил подвоха, не знает об этой маленькой хитрости с узами, не почуял крохотной, чудом уцелевшей нити, по которой его эмоции просачиваются в голову Темного эльфа. И пока еще не подозревает о той небольшой форе, которую нечаянно ему сейчас дал. Но оно и хорошо, потому что ЭТИМ узам Таррэн был готов поверить. Снова. И верил, Торк его побери! Действительно верил!!

– Значит, для тебя это – всего лишь игра? – медленно спросил эльф, внимательно изучая спокойное лицо Белика.

– Где-то. В чем-то.

– А наш договор остается в силе?

– Ты о вопросах?

– Да. У меня их осталось немало.

– Позже, – вдруг тонко улыбнулась Гончая. – Тебе пора отдыхать, мой ушастый НЕдруг, не то скоро свалишься. Мы поговорим об этом позже, если желаешь, а сейчас хватит. СПИ!

Таррэн только охнул, когда резко натянувшиеся узы пугливо дрогнули в руках маленького обманщика, напряглись и внезапно рассыпались зеленоватыми искрами. Но перед тем все же успели передать ему жесткий ПРИКАЗ – железную волю ведущего, властного и требовательного вожака, которому он не мог противиться: спи!

Эльф грязно выругался, потому что после пробуждения не соизволил проверить узы. Причудливо выматерился снова, запоздало сообразив, что всего десять минут назад в их паре был совсем другой ведущий. Затем беззвучно взвыл, поняв, что хитрая Гончая снова обыграла его по всем статьям, и, наконец, обессилено прикрыл веки. Гад! Какой же ловкий гад! СНОВА!! ТАК его обмануть! ЗНАТЬ все с самого начала! Откровенно посмеиваться про себя, не выдав истину ни словом, ни жестом! Весь разговор старательно контролировать свои чувства! Тихо цедить издевательскую усмешку в кулак! И только сейчас, в самом конце открыть правду о том, что на самом деле в любой момент мог с легкостью сменить или оборвать второе Единение! Что видел его маленькую уловку, отлично знал про крохотную ниточку оставленных уз, но милостиво позволил ей воспользоваться! Терпеливо подождал, пока не убедился, что эльф снова поверил! Еще раз подтвердил, что тот не ошибся, и лишь после этого нагло вырубил свет! Да еще и заставил подчиниться!!! ЕГО, Темного, который в свое время даже царственному брату не поддался!!! Проклятие!! Да как же я пропустил?!! Как мог забыть, что за двадцать лет таким фокусам можно и хмеру научить, а не то, что Дикого Пса! Ну, Белик… ну, негодник! Дай только проснуться: убить не убью, конечно, но задницу точно надеру! Или хотя бы попробую!

Таррэн, в который раз признав полное поражение, мстительно сжал кулаки, но больше ничего не успел: почти мгновенно провалился в глубокий, здоровый сон.

«Ну, малыш…»

«Спи, – донеслось до него откуда-то издалека. – Спи спокойно, эльф, и ни о чем не тревожься. Тебе это нужнее. А я, так и быть, подожду еще»…

Последнее, что он увидел – хитро прищуренные зеленые глаза, в которых светилось странное понимание, а еще – непривычно мягкая, какая-то всепрощающая улыбка, от которой почему-то расхотелось рвать и метать и снова знакомо екнуло сердце.