Серые Пределы

Глава 23

– Хозяин… – смиренно вздохнул воспрявший от долгого сна Лабиринт.

– Хозяин… – виновато прошелестел Проклятый Лес.

– Хозяин? – покорно отступили от Заставы мохнатые бойцы и жадно уставились на Него тысячами горящих глаз. Они все еще не ушли, все еще ждали чего-то под сенью густой листвы и среди причудливого переплетения колючих веток. Виноватые, испуганные, потрясенные Его мощью. – Мы твои, Хозяин… прости, будем послушны… дай волю… только не губи…

«Назад! – хлестнула их чужая ярость, и разношерстная армия в неподдельном ужасе прыснула в разные стороны. – Не сметь сюда даже приближаться!! Чтоб ни один не вернулся до тех пор, пока я не позволю!! Иначе СМЕРТЬ!!»

– Как пожелаешь, Хозяин, – донеслось в ответ беззвучное, следом послышался шорох множества ног, и спустя пару мгновений вокруг человеческой крепости стало оглушительно тихо.

Небеса пугливо замерли, словно опасались, что молодой Повелитель вдруг решит обрушить их на землю. Ветер моментально стих, прекратив рвать угольно черную гриву Темного эльфа. Обширное поле под Его ногами стремительно опустело, лишь коротко шелохнулись пышные кроны, да тревожно пискнула вдалеке невидимая птаха. Но и она тут же придушенно затихла: кажется, Хозяину не понравился ее голос. А Его бурлящий вулканом гнев больно разил даже на расстоянии.

По зеленым верхушкам, словно почувствовав недовольство Хозяина, прошла волна нервной дрожи. Полуразумные лианы поспешно подобрали свисающие до земли концы и благоразумно затаились. Многочисленные шипы и острые ветки торопливо свернулись и втянулись куда-то внутрь. Зверье бесследно рассосалось в непроглядной темноте, а колючая трава пригнулась к земле, страшась разгневать Его еще больше. Те, кто мог, опрометью бросился вон. Кто не умел бегать, просто уполз. Кто мог летать, уже давно забился в далекие пещеры на противоположном конце Пределов и трясся от непередаваемого ужаса. Ну, а самые невезучие старательно зарывались в землю, твердо намереваясь просидеть там ровно столько, сколько потребуется взбешенному Хозяину, чтобы успокоиться. Или же до тех пор, пока Он сам не велит выбраться наружу… потому что наказанием за ослушание станет мгновенная смерть. Страшная, неотвратимая и поистине мучительная.

Таррэн, чувствуя себя опустошенным, глубоко вздохнул. А когда осознал, что произошло, и понял, как действовать дальше, медленно открыл глаза, ничуть не удивившись опустевшему полю. Да, теперь он знал, что прогулка по Проклятому Лесу станет для него гораздо проще, чем представлялось вначале: ни одна из живущих там тварей не посмеет к нему прикоснуться, не решится напасть, пока в нем бурлит сила Изиара. Это ясно, это чистая правда. Это – горькая Истина, которую ничто не изменит: ни боль, ни жизнь, ни даже чужая смерть. Проклятый Лес стал ему полностью послушен и покорен, как верный раб у ног своего Повелителя. Он может отправиться хоть сейчас, один, и нигде не встретит преграды, вплоть до самого Лабиринта. Теперь проводник стал не нужен – Лес откликнулся на зов и не позволит ему уклониться от цели. Никогда. Потомок Изиар всегда найдет Лабиринт по Зову крови, всегда различит его тихий шепот, не промахнется больше и не повернет обратно. Теперь путь к нему стал почти безопасен, и за Траш с Каррашем можно не беспокоиться. Вот только цена этого знания оказалась слишком высока, ведь Белика рядом больше не будет.

Таррэн на мгновение замер, справляясь со знакомой смертной тоской, и тихо вздохнул.

Прости, малыш, за то, что я так долго медлил. Прости мою слабость и… спасибо за все. Надеюсь, этот огонь доставил тебе удовольствие. Считай, что это прощальный подарок, мое отчаяние, вся моя боль. Только для тебя. Как память. Не песня, конечно, но все же… хотя, если выживу, непременно сыграю и ее. Так, как ты любишь. Клянусь…

Темный эльф коротким жестом погасил бешеный Огонь, убедился, что по ту сторону стен не осталось ни одного живого существа, осмелившегося бы напасть на Заставу в ближайшие семь дней. Властно успокоил бушующий внутри ураган древней магии. Внимательно проследил, как утихает свирепое пламя в его руках, заставил тяжкое бремя вины пугливо прижаться и неспешно уползти на дно. С усилием отогнал непрошеное отчаяние, отодвинул в сторону нещадно грызущую боль, встряхнулся, потому что больше не имел права на слабость, и, вернув себе невозмутимое выражение лица, наконец, упруго спрыгнул со стены.

Ну, есть вокруг кто живой? Или все сбежали?

Он вопросительно поднял черную бровь, стряхнул пепел с еще горячего плеча и с некоторым удивлением признал, что живые есть, и немало. Причем, как ни странно, Стражи почему-то не шарахнулись от него прочь, не умчались без оглядки, творя охранные знаки и хватаясь за амулеты. Не удрали, как перепуганные щенки при виде грозно оскалившегося льва. Нет. Просто отошли в сторонку, чтобы случайно не подпалило пятки, и теперь совершенно спокойно ждали продолжения. Только позы у них стали слегка напряженными, да во взглядах появилось некоторая опаска. Но не больше. Ни страха, ни мрачного обещания в глазах, ни даже беспокойства. Лишь вежливое удивление и молчаливый вопрос: мол, ты как, ушастый, пришел в себя?

Невероятно! Просто поразительные люди! Ведут себя так, будто каждый день им тут доводится видеть подобное буйство стихий!

Таррэн на мгновение даже слегка растерялся: кажется, его жутковатые способности и то, что он оказался одним из сильнейших магов своего народа, никого особо не затронуло? Дескать, ну, эльф. Ну, маг. Можешь гордиться теперь хоть до самой смерти. И что дальше? Невозмутимо пожали плечами, одобрительно похлопали по плечу и разошлись по своим делам. И Светлые ничуть не лучше – с пониманием кивнули, благодарно махнули, после чего совершенно спокойно вернулись к прерванному разговору.

Таррэн озадаченно кашлянул.

«Кажется, я никогда не пойму эту расу!»

– Очень впечатляюще, – скупо похвалил Воевода, едва страшноватые искры в зеленых глазах эльфа окончательно угасли. – Приятно видеть опытного мага за работой. Мое уважение, Хранитель Знаний. Не знаю, зачем ты так долго скрывал свою силу, но очень рад, что не ошибся в своих предположениях.

Темный эльф коротко кивнул и сделал вид, что не заметил откровенно опасливых взглядов от бывших попутчиков – единственных, кто хоть как-то отреагировал на его преображение. М-да, наверное, они даже не думали, с кем довелось делить кров и пищу долгие недели пути. Вон, как рыжий ошалел: прямо хоть портрет пиши, хоть статую ваяй, хоть гордись собой, что в кои-то веки сумел надолго выбить его из колеи. Есть, чем похвастаться, потому что Хранители Знаний испокон веков имели отношение к правящему Дому. Как у Светлых, так и у Темных. И они во все века являлись носителя крови Изиара. Хотя, конечно, и не являлись его прямыми наследниками.

– Ну… э-э… – вяло промямлил рыжий, когда взгляд Темного эльфа остановился на нем. – Это ж… предупредил бы хоть! Я б тогда поменьше дергался, зная, что тут под боком есть Темный маг!

– Да уж, – негромко фыркнули откуда-то из-за спин молчаливых Гончих. – Осталось только медаль на грудь повесить и спеть хором гимн. Прямо страх, какую ты им гадость устроил, ушастый! И… подумать только… столько времени скрывал свои умопомрачительные способности! Я просто в восторге!

– Кому-то грех жаловаться, – буркнул Урантар, на мгновение обернувшись. – У кого-то совести, между прочим, хватает даже сейчас морочить людям головы. Ну-ка, высунься наружу и покажи мне свою наглую физиономию.

– Щас! Я в таком виде вообще никуда не высунусь! Шранк, ты мне друг? Ты же поделишься своей большой и теплой курткой?

– И не надейся.

– ЧТО?!!

– Пока не умоешься и не приведешь себя в порядок, не дам, – твердо повторил Шранк, старательно сдерживая торжествующую ухмылку. – Она у меня одна единственная, и я ее очень ценю, а на тебе любые доспехи горят, как в огне. К тому же в таком виде… м-м-м, ты неплохо смотришься. Пожалуй, я даже рискну сказать Крикуну «спасибо».

– Пинок ему под зад, а не «спасибо»!!..

Таррэн на какое-то время потерял дар речи. Боги… я что, сплю?! Крепко сплю, и все это мне снится?! Как же… откуда?! Я же видел, как ЕГО сожгло!!! Как саламандра надвое перекусила, а потом еще и дохнула для верности! Но этот голос, этот вечно недовольный и преувеличенно рассерженный голос я бы не спутал ни с чем в целом мире! Боги… неужели?!! Неужели это возможно?!!

Эльф во все глаза уставился на невозмутимого Дикого Пса, что стоял к нему лицом и упорно загораживал собой что-то мелкое, но, как всегда, язвительное и вечно бурчащее. А именно – дурного, языкастого, стервозного и совершенно несносного пацана, который опять, как и в прошлый раз, явно не собирался помирать!!

Шранк странно хмыкнул, правильно расценив вытягивающиеся лица откровенно растерявшихся чужаков и их неуверенные взгляды, а затем улыбнулся так, что Таррэн отчего-то почувствовал себя полным дураком. Иными словами, совершенно перестал что-либо понимать.

Малыш, неужели ты цел?!!!

Но разве после ТАКОГО выживают?!!!

– Э-э-э… Белик? – осторожно позвал Весельчак, силясь хоть что-то разглядеть за широкими спинами Гончих.

– Чего?

– Ты… это… живой, что ли?!!

– А ты не рад? – сердито засопел невидимый пацан.

У Таррэна радостно екнуло сердце: о, Темный Владыка, он действительно живой! ЖИВОЙ!! Может, обгорел, поцарапался, поломал что-то, но, кажется, не лежит пластом и не находится при смерти. Потому что умирающие таким бодрым голосом никак не разговаривают! Ну, неужто может быть такое, чтобы этот… этот… это изумительное существо все еще сидело напротив и скалилось, как ни в чем не бывало?! Боги… кажется, я его обожаю!

Весельчак странно кашлянул.

– Ну, рад, конечно. Только… КАК?!!! Белик, как тебе это удалось?!! Открой страшную тайну, пока я не помер от любопытства: она ж тебя пополам перекусила!! И еще огнем шарахнула сверху!!

– Вот так, – буркнул Белик, не торопясь выходить на свет. – Крикуна надо благодарить за доспех. А затем его же и удавить, потому что этот дрянной, наглый, бессовестный, бородатый… Литур! Перестань на меня таращиться! Отвернись, пока цел!!

– Извини, – смущенно отозвался молодой воин, неловко поднимаясь и торопливо отводя глаза. – Просто это… немного… Белка, я совсем не хотел, чтобы ты…

– О, Торк! Ну, Крикун! Ну, погоди, мерзавец! Дай только на ноги встать!! Я тебе так… за твой подарочек… ох!

Шранк молниеносно развернулся и как раз успел подхватить пошатнувшегося Белика под локоть. Очень бережно, осторожно, будто тот был хрустальным, а не выдержал каким-то образом давление чудовищных челюстей. При этом невольно сдвинулся с места, позволив, наконец, заглянуть себе за спину, дал возможность убедиться всем желающим, что Белик действительно живой. Только снова бледный чуть не до синевы, со слегка обгоревшей челкой, раздраженный и… совсем не такой, каким должен быть после дикого жара огненной саламандры.

Таррэн целую секунду оторопело таращился на это чудо, силясь осмыслить то, о чем кричали его глаза, а затем тихо охнул и внезапно почувствовал, как мир в который раз переворачивается с ног на голову. Как шатается под ним земля, как взрываются мелкими осколками все его прежние догадки, сомнения и непонятные страхи. Как взлетают и рассыпаются на мелкие частички миллионы самых разных предположений. Как бесследно растворяются в той ослепительной истине, что стала видна только сейчас, в конце пути, когда скрытная Гончая в силу ряда причин лишилась одежды почти целиком. За исключением удивительного, прекрасного, неповторимого доспеха, укрывающего ее от носков до кончиков пальцев на руках, подобно второй коже.

Он был непроницаемо черен, этот необычный наряд, сидел поразительно плотно, как влитой, но при этом оставался гибким, подвижным, позволял хоть танцевать на столах, нисколько не стесняя движений. Настоящий шедевр! Более того, прокаленный в дыхании саламандры и затем облитый холодный водой, он отчего-то приобрел дивный блеск, подобно мягко переливающейся чешуе дракона, которой действительно были не страшны ни удары, ни пламя, ни холод, ни даже время. Он почти не пострадал, не смотря на все злоключения Белика, только заимел пару приличных вмятин на боках, да длинную царапину на правом бедре, где прошлись недавно острые зубы гигантской ящерицы. Зато, словно в отместку, облепил хрупкую фигурку Гончей настолько плотно, что теперь наглядно показывал остолбеневшим Перворожденным, в чем же они ошибались.

О, Владыка… Таррэн неожиданно понял, что ему срочно нужно присесть. Признаться, ноги ослабели, как после недельного запоя. Будто опомнившись, глупое сердце знакомо дрогнуло, а затем заколотилось так быстро, как никогда прежде. Мысли лихорадочно заметались, забегали, как ужаленные. А потом, наконец, выстроились в четкую картинку, от которой хотелось тихо застонать: боги… за что вы так со мной?!!! Почему?! И КАК?!!

Как все это было возможно?!!

До чего же надо было быть слепым, чтобы не заметить!! Как же сильно нужно замусорить свой взгляд, чтобы не рассмотреть в Белике совершенно другого человека! Не дурного пацана с отвратительными манерами, не просто Гончую с холодными глазами, не просто побратима свирепой хмеры, а нечто совсем-совсем иное. Например, эти маленькие ступни, укрытые гибкими черными чешуйками до изящных лодыжек. Или красиво очерченные голени, плавно переходящие в заманчиво стройные бедра, от вида которых невольно перехватывает дыхание. Может, узкую талию, которую прежде было не видно за мешковатой одеждой? Плоский живот с небольшой выемкой от недавно вытащенного оттуда осколка? Мягкий и нежный, к которому было бы за счастье просто прижаться лбом и надолго застыть в неподвижности? И который никогда не должен был знать дикой боли от чужих зубов? А может, тонкие руки с длинными пальцами, что таили в себе удивительную силу? Или восхитительно мягкую кожу, которая никогда не знала бритвы? Чудный обвод губ и изумительной формы скулы, которые с первого же дня не давали покоя своим совершенством? А еще – идеальную линию груди с двумя небольшими острыми холмиками, которые не скрывала, а скорее подчеркивала коварная броня, и которых просто не могло быть у мальчишки! Но они, бесспорно, были на своем месте, потому что Белик… Белик на самом деле никогда не являлся ИМ.

ОНА – вот как было правильнее. Всегда только ОНА и никак иначе.

«БЕЛКА?!! Боги, такого просто не бывает!!»

Но нет, все – правда, больше никакого обмана, никаких тайн и недоговоренностей. Ничего, кроме Истины, потому что на этом нежном и удивительно гармоничном лице сияли до боли знакомые, пронзительные голубые глаза. Те, от которых, как и всегда, невозможно было оторваться. Пленяющие, волшебные, незабываемые, ТЕ ЖЕ САМЫЕ глаза!!! И в них сейчас ярко сверкали все льды этого мира.

– Если кто-нибудь из вас брякнет очевидное, удавлю на месте, ясно? – холодно сказал… сказала Белка, отстраняясь от Шранка и медленно обводя потяжелевшим взглядом одинаково ошарашенные лица.

Таррэн поймал быстрый и острый, как отточенный кинжал, взор, но благоразумно промолчал, хотя хотелось в голос взвыть и рвануть на себе волосы с досады. Он понимал: не стоило ЕЕ злить. А то, что она злилась, было видно о-о-очень хорошо: не зря Гончие, повинуясь мимолетному знаку своего Вожака, слаженно отступили на шаг и выжидательно замерли, да и остальные Стражи начали подозрительно быстро рассасываться. Надо думать, что Белка здорово рассердилась – для этого были все причины. И Таррэн уже научился ее немного понимать. За долгие три недели дороги можно многому научиться. Хотя самого главного он, к своему стыду, так и не увидел.

Белка…

А ведь Литур еще в самый первый раз назвал тебя именно так: Белка. С удивлением, неверяще, с тем странным придыханием, которое появляется у нас, мужчин, если вдруг по жизни удается найти ту, с которой хотел бы связать свою судьбу еще много лет назад, да что-то не сложилось, не связалось, не вышло. А потом ты вдруг получаешь еще один шанс и с трудом справляешься с бурлящими через край эмоциями.

Белка… боги! Никто даже подумать не мог, насколько мальчишка был прав! Он ведь знал, он же рос вместе с ней! Не мог не знать!! Потому-то и носился потом вокруг, порываясь защитить даже там, где не нужно! Потому-то и боялся за нее, хранил ее тайну и упорно молчал даже когда становилось совсем невмоготу. Небо! А Траш? Ведь Седой сразу сказал, что хмеры не терпят возле себя самцов! Чуть не со смехом подтвердил, что Белик – ее «главная самка»!! Но мы и тогда не сообразили, что нас буквально тыкали носом в правду!! Видно, в то время такая правда была никому не нужна… А оторопелые взгляды Илимы и ее опекунши, когда они случайно узнали? А бесконечные и необъяснимые отлучки во время стоянок? Она ведь никогда и нигде не приближалась к воде, если не была уверена! Даже танцуя с Каррашем! Даже одна! Всегда следила за остальными! Маленькая, скрытная и очень умная Гончая, которая сумела так ловко обвести нас вокруг пальца!

Это ведь тебя я чувствовал много раз, когда уходил в лес, Белка? Это ведь ты всегда держала меня краешком глаза! Ты была рядом в тот день, когда мы впервые поссорились! Ты следила за моими отлучками! Ох, Белка… не зря я сходил с ума от этих несуразностей и странных кусочков головоломки, в которую ты впутала нас всех. Не зря сомневался и нервничал. Не зря мое сердце так громко колотилось каждый раз, когда ты просто проходила мимо.

Боги… как же мне сказать тебе все это, Белка? Как показать, как выразить, если в горле пересохло, а в голове, как назло, нет ни одной путной мысли? Как сделать так, чтобы ты поняла меня? И как просто устоять на ногах в этот безумно трудный миг внезапного откровения?

Твои верные Гончие и сейчас стоят вокруг тебя настоящими церберами, чутко следят за каждым нашим движением, готовые и вежливо улыбнуться, если мы окажемся достаточно умны, чтобы не возмущаться очередным обманом, и грубо дать в морду, если хоть у кого-то вырвется даже крохотная непристойность.

Таррэн опустошенно прикрыл глаза.

Ох, сердце, сердце! Ты ведь знало! Давно знало, что это – правда! Ты ведь почувствовало ее почти сразу, в самый первый день, когда только-только увидело эти голубые глаза! Ты знало, но упорно молчало, милостиво соглашаясь хранить эту тайну так долго, как только потребуется. Как она захочет. И лишь иногда, изредка, когда она была чересчур близко, ты не могло удержаться и сдавалось на ее милость… а я так ничего и не понял! Не увидел, не заметил, не признал, хотя мог бы. Мог бы сто раз догадаться, почему ты так странно екало каждый раз, когда доводилось к ней прикасаться. И на Тропе, и раньше, и совсем недавно, буквально на днях, когда ее на руках пришлось нести и старательно не думать о том, до чего же хорошо она пахнет. Выходит, не зря. Эх, сердце… как же ты могло утаить от меня эту истину?!

Темный эльф подавил тяжелый вздох и с усилием отвел взгляд. Весельчак, напротив, вытаращился во все глаза и уронил нижнюю челюсть.

– Белик, ты что, дев…?!

Элиар мудро закрыл ему рот, потому что слово «девчонка» наверняка относилось именного к той «очевидной глупости», которую больше никому не нужно было пояснять. Все и так прекрасно видно. Даже… гм, местами слишком хорошо. Светлые, последовав примеру собрата, тоже благоразумно промолчали, но вместо пустых и ненужных слов вдруг синхронно отвесили изысканнейший поклон, отдавая дань и бесспорной красоте маленькой Гончей, которая действительно бросалась в глаза, и ее ловкости, и той потрясающей игре, которая заставила их так долго не видеть правды.

Белка холодно сверкнула глазами и, вывернувшись из-за могучих спин своих Псов, медленно приблизилась – собранная, настороженная, сурово нахмурившаяся и готовая в любой момент огрызнуться, как дикая хмера перед стаей злобных гиен. Немного уставшая и, кажется, старательно сдерживающая боль в помятых ребрах, но она явно не намеревалась никому показывать своей слабости. А если и прихрамывала на правую ногу, то так незаметно, что никто, кроме Таррэна, не увидел. И никогда не узнал, чего ей стоило просто стоять прямо.

Она молча оглядела вытянувшиеся лица мужчин, но не отыскала на их лицах признаков неуместного веселья, хотя изумления и злого восхищения было хоть отбавляй. Затем удовлетворенно кивнула и все с той же потрясающей грацией подошла к краю стены.

– Траш?

На тихий голос кровной сестры снаружи тихо скрипнули потревоженные камни, а рядом с маленькой ладошкой с силой вонзились острые когти, едва не пропоров ее насквозь. Громадная хмера молниеносно подтянулась, выбралась на стену полностью и брезгливо выплюнула оба эльфийских меча, которые так упорно вытаскивала, к которым никто, кроме нее и Карраша, не мог даже подойти, и без которых Белке было не жить. После чего упруго соскочила, тщательно обнюхала и, не обнаружив никаких серьезных ран, грозно глянула на дурных самцов: как они? Не обидели? Не совершили чего недозволенного?

Элиар и Танарис только беззвучно застонали, признав родовые клинки Темных.

– Умница, – тихо сказала Белка, позволяя обвить себя гибким хвостом. – Каррашик?

Мимикр мгновенно подхватился на ноги, как ни ныли натруженные мышцы, как ни болела спина от проклятых крыльев, которые он уже успел сбросить, со всей возможной скоростью примчался на зов и виновато заглянул в глаза.

– Все хорошо, – тепло улыбнулась она, отстегивая с его спины уцелевшие ремни и подбирая брошенные под ноги ножны. – Ты у меня молодец, сам в первый раз полетел… Адвик, спасибо, что помог.

Молодой парнишка только кивнул – с нескрываемой озабоченностью и очень серьезно. А затем с предельным вниманием оглядел ее со спины, но серьезных ран действительно не было. Она справилась. Выжила. Она снова сумела и доказала, что достойна быть первой. Что по праву заняла место погибшего наставника и не зря носила гордое звание Вожака.

Убедившись, что Белка в порядке, он проворно стянул свою пропахшую гарью куртку, стряхнул с нее копоть и грязь, а затем осторожно накинул на узкие плечи, закрывая от мужских взоров ладную и грациозную фигуру, от которой с трудом могли оторвать глаза даже опытные старожилы. Ну их, дурней озабоченных, еще вякнут что-нибудь под руку.

Карраш тихонько фыркнул, вспомнил недавнюю «помощь», то бишь – сочный пинок под зад, от которого он просто тупо свалился вниз, но громко возмущаться не стал: ОНА была довольна, а значит, все остальное не имело значения. Белка же быстро стряхнула с родовых мечей сажу, бережно протерла и привычным движением вернула в деревянный чехол. Благодарно кивнула Адвику за одежку, после чего подхватила свое «проклятие» и, ни на кого больше не глядя, направилась вниз – отдыхать. Дальше уже осталась работа для мага и Волкодавов, а мы свое дело сделали, теперь не грех и поспать.

Стражи почтительно расступились.

– Ты молодец, малыш, – подошел у длинной лестницы Воевода и осторожно коснулся закованного в броню плеча. – Сар'ра мог бы тобой гордиться.

Белка слабо улыбнулась, снова кивнула и быстро ушла, провожаемая странными долгими взглядами со спины. А еще – двумя крупными хмерами, заботливо отгородивших ее от чужого внимания и ненужных вопросов. Пошла абсолютно прямо, не сгибаясь, будто нескромные мужские взоры нисколько ее не трогали. Будто не ныли нещадно поврежденные кости, не разламывалось от боли бедро, не была прикушена до крови губа, чтобы не вскрикнуть случайно… нельзя. Пока еще нельзя. Вот когда дверь будет закрыта и Траш поделиться своим чудодейственным «нектаром», можно тихо завыть в подушку, не сдерживая слез – сестра никогда не предаст. А пока надо идти вперед, чтобы никто, ни одна живая душа, никогда не поняла, до чего же это трудно: просто идти, когда хочется упасть и умереть на месте.

Таррэн устало облокотился на каменный бортик и невидяще уставился перед собой.

– Спасибо, Хранитель, – серьезно сказал Воевода. – Если бы не твоя помощь, нам пришлось бы туго.

Эльф невесело усмехнулся и выразительно посмотрел.

– Ничего страшного, – нисколько не смутился Седой. – Вы далеко не первые и не последние, кого Белик так дурачит. Как правило, молодежи приходится пару месяцев побыть в неведении, прежде чем вскроется правда. А то и подольше. Пока еще никто не догадался сам, так что смеяться и показывать пальцем на вас не будут. На своей шкуре испытали. Все без исключения, можешь мне поверить. Даже Гончие когда-то.

«Да разве в этом дело?!» – молча взвыл Темный, тихо радуясь тому, что вот уже триста лет, как научился сохранять каменную физиономию при любых ситуациях. Хотя сейчас, кажется, спокойная выдержка могла ему изменить. Впервые за долгое время. И причина для этого была только одна: Белка!

– Со всей ответственностью заявляю, что мы – дураки, – пробормотал под нос Весельчак, когда ее гибкая фигурка исчезла внизу. – Настоящие идиоты! Особенно я, потому что пропустить такую девчонку…

– Забудь о девчонке, – холодно улыбнулся Шранк, на мгновение оказавшись рядом, и неожиданно ТАК посмотрел, что рыжему враз расхотелось шутить.

– Да я что? Я ничего…

– Я сказал «забудь» не потому, что она занята, или у тебя, наоборот, есть какой-то шанс, – соизволила пояснить Гончая. – А потому, что если ты еще раз брякнешь хоть одно слово на эту тему, Белик отрежет тебе язык. Лично. Понял? Мы предупреждаем только один раз: Белки нет, запомни это хорошенько. Есть только Белик и все. ОН, а не ОНА, ясно? Это – закон. Никаких шуток, никаких намеков и никаких рук, иначе я вырву тебе обе. Живи, как жил, и постарайся забыть о том, что видел. А еще лучше, выкинь этот день из головы и веди себя с ним, как раньше. Все. Я сказал.

Шранк неприятно оскалился и, подав знак своим, бесшумно испарился.

– Он это серьезно? – нервно поежился рыжий. – Насчет рук и… всего остального?

Урантар сухо кивнул.

– Вполне: прецеденты уже случались. Поэтому держи язык за зубами и постарайся поменьше вспоминать о том, что увидел. Мне бы не хотелось однажды поутру выволакивать из дома Белика твой хладный труп с признаками насильственной смерти.

Весельчак понуро кивнул, а Воевода, разом посуровев, обвел чужаков внимательным взглядом.

– У нас туго с противоположным полом. Сами знаете, почему. Это – одна из причин, по которым все так устроено, почему Белик живет отдельно и почему мы так его бережем. Поэтому будьте добры не нарушать наших правил и не приближаться к домам. Никогда, ни под каким предлогом, если только вас не позовут. Малыш сам выбирает тех, с кем считает нужным разговаривать, и сам разбирается с теми, кого видеть не желает. Пока первых немного, а среди последних, чтоб вы знали, осталось немало увечных. Особенно среди тех, кто рискнул неудачно пошутить или без спроса заглянуть внутрь… гм, ночью. Мне не нужны здесь ни свары, ни ссоры, ни разборки за обладание кем бы то ни было. Гончие хорошо знают свое дело. Белик – их Вожак. А остальное никого не должно волновать. Особенно вас. Ты меня понял, рыжий?

– Да понял, понял. Не дурак.

– Литур, тебя тоже касается!

– Да, – тихо вздохнул юноша. – Меня уже предупредили, чтобы держался подальше.

– Вот и славно. Тогда отдыхайте и постарайтесь привыкнуть: Белик и Траш поведут вас дальше, плюс возьмем еще пару человек для надежности. Кого именно – он сам решит. А сейчас вам здесь делать нечего: с саламандрой работать вы не умеете, лишней защиты у меня тоже нет, а шататься до утра из праздного любопытства – глупо. Так что сбрасывайте перед кузней доспехи и топайте вниз, отсыпаться. Мы сами справимся и… гм, спасибо за помощь.

Рыжий переглянулся с напарником, молча спросил мнение Совы, но тот отрицательно качнул головой: у Стражей свои порядки, и вмешиваться в них не стоит. Сказали проваливать отсюда, значит, придется уйти. Другое дело, что обсудить все в спокойной обстановке им никто не помешает.

Люди понятливо кивнули, подобрали оружие и быстро покинули стену. Светлые без лишних слов последовали за ними, оставив Темного собрата, наконец-то, открывшего свои истинные возможности, и сурового Воеводу в одиночестве.

Таррэн хотел задать очень много вопросов: о Белке, о Белике, о Гончих и о Стражах, которые не возражали против такого положения дел. Но вопросов было так много, что он сам не всегда сознавал, какой из них важнее. Наверное, все-таки один: Белка… маленькая Белка, которая вдруг решилась принять такой странный облик. Которая заставила себя забыть о том, кто она на самом деле. Вынудила остальных принять этот выбор и вот уже много лет живет в такой ненормальной для девушки ипостаси. Сколько ей? Двадцать девять? Тридцать скоро? А выглядит, как шестнадцатилетний подранок. Если, конечно, забыть о вполне сформированной фигуре и той изумительной пластике, которой далеко не каждая женщина может похвастаться. Почему она соглашается на это? Почему позволяет себе быть не тем, кем должна? Почему с такой яростью защищается от малейших намеков на обратное? Она – красивая, молодая, совсем еще не видевшая жизни, кроме той войны, что ведется в Пределах ежедневно? Почему не уедет? Не забудет? Почему не найдет хорошего парня и не растит детей в тихом спокойном домике у лесного озера? Не радуется внукам? Не занимается тем, чем положено в ее возрасте и с ее данными? Для смертных это так естественно!

– Почему? – только и спросил Таррэн, едва попутчики исчезли в темных коридорах Заставы. Спросил тихо, глухо, непривычно растеряно, но мудрый Страж понял его правильно и остро взглянул.

– А ты не знаешь?

Эльф опустил голову и закусил губу: да, уже знаю. Видел когда-то в ее памяти. Именно теперь все было кристально ясно и, наконец-то, встало на свои места. Особенно то, почему Белка совершенно не терпит чужого прикосновения. Тем более, мужского. Почему предпочитает со всем справляться сама, не доверяя никому, кроме своих кошек. Недаром ни один из Стражей даже не заикнулся о том, чтобы ей помочь. Может, и хотели бы, да не рискнули навязываться, потому что ОНА слишком ценит свою независимость. Может, уже на себе испробовали, что бывает за попытку навязаться там, где не просят. А может, Траш помешала. Или Карраш, что опять воинственно задрал хмеров хвост и только ждет повода для выяснения отношений. Кстати, он опять похож на суровую подругу до последней черточки. Ну, кроме уха и желтых глаз. А Белка, она… красивая. Правда, красивая, особенно для человека. Раньше это не сильно бросалось в глаза, просто не до того было, чтобы разглядывать симпатичных «мальчиков», но сегодня, в этом странном доспехе, от которого начинало пересыхать горло даже у стойких и ко всему привыкших Стражей, она была действительно хороша.

Таррэн горько усмехнулся: если бы она не была такой, тот Темный… тот мерзавец ни за что не тронул бы ее даже пальцем. Ведь ему всегда нужны были только лучшие, а они с Литой были очень привлекательны даже в детстве. Обе. Особенно, эти удивительные голубые глаза, в которые хотелось бесконечно смотреть даже тогда, когда все были уверены, что Белик – мальчишка. А с годами они стали только ярче, пронзительнее, они завораживали, манили, притягивали и, одновременно, сулили немало опасностей.

Но именно этим и были прекрасны.

Эльф слишком хорошо помнил чужое горе, чтобы не знать причины ее ненависти. На своей шкуре прочувствовал ее отчаяние. Знал, как это бывает, когда надеяться больше не на что, все мосты сожжены, веры ни во что не осталось, а к коже уже прижимается холодное острие, готовое нанести руны Изменения. Те самые проклятые руны, которые до сих пор зеленым огнем горели у него перед глазами. Он видел через Белку смерть маленькой Литы. Знал, почему так случилось. Понимал, за что удостоился чести быть всего лишь «противником», и почему даже это с ее стороны - великое одолжение. Понимал, почему он никогда в жизни не перейдет в другую, более достойную категорию. Знал теперь причину и ее «предательства» на Тропе, когда она не стала ничего разъяснять и утруждать себя доверием, а просто заставила его оборвать узы. Так, как посчитала нужным. Да, эльф твердо знал: она не простит его Род и страшное сходство со своим палачом, никогда не забудет той боли и не откроется, как ни старайся. Это правда. С этим придется смириться и не трогать, не ворошить. Не пытаться исправить и даже не приближаться. Ведь ТАК действительно лучше для всех.

- Я уже давно так живу, - зазвенел в ушах ее тихий голос. - И пока не вижу причины что-то менять… так намного проще… нельзя по-другому… просто нет выбора… ведь на самом деле он меня убил… и надеюсь, ты скоро поймешь, в чем разница…

Да, теперь он действительно понимал.

Над Левой Заставой медленно занималась заря, щедро расцвечивая распаханное и заваленное трупами поле свежими красками. В ее неярком свете из полумрака начали проступать очертания странных и невиданных прежде тварей, усеявших своими телами все пространство до самого горизонта. Плавно осветились забрызганные желтовато-зелеными и отвратительно бурыми пятнами стены Заставы. Набирающий силу рассвет золотыми бликами заиграл на шкуре гигантской саламандры, чья страшноватая голова лежала отдельно от тела и с немым укором смотрела на суровые лица победителей. Усталые Стражи стягивали покореженные шлемы, убирали мечи, прятали в башнях истерзанные арбалеты, сбрасывали поцарапанные кольчуги и начинали медленно расходиться по своим делам. Кто-то уже скинул вниз длинные веревки и подхватил странные острозубые пилы, явно намереваясь добыть у сдохшей ящерицы драгоценную чешую. Кто-то отправился спать. Кому-то еще предстояло нести дневную вахту, а кого-то просто бережно унесли на руках. Уставший маг приготовился подчистить землю далеко внизу и спалить то, что еще осталось нетронутым. Гончие давным давно покинули поле боя. Небо заметно посветлело, очистилось, даря выжившим надежду на новый день… но все это казалось Таррэну каким-то далеким и несущественным сейчас. Просто неважным. Пустым.

Он снова покачал головой и, заметив, что Воевода милосердно удалился, оставив его наедине с невеселыми мыслями, позволил себе долгий прерывистый вздох.

Белка, Белка… маленький, хрупкий, совсем еще юный человечек, которому когда-то не повезло попасться на пути Темного эльфа. Такого же, как я. Такого же, невероятно похожего, кто причинил тебе столько боли. Ты очень сильная, Белка, и, одновременно, ранимая. Хрупкая, но и прочная, как закаленная сталь. Временами - податливая и гибкая, изменчивая, словно прозрачная гладь лесного озера, а иногда - жесткая и острая на гранях, как твои родовые мечи. Все еще способная на привязанности, но никогда не доверяющая никому, кроме своей стаи.

У тебя красивое лицо, Белка - совсем юное, невинное, нетронутое… но душа изуродована прошлым, и Седой правильно боится, что она больше никогда не оживет. Вряд ли после такого воскресают. Вряд ли с таким можно смириться, сжиться и когда-нибудь забыть.

Да, ОН изменил тебя, Белка. Страшно изменил. ОН изрезал не только твое тело погаными письменами, но и выжег их изнутри, навсегда запретив быть такой, как начертано. ОН вытравил эти проклятые руны своей кровью, вырезал их на твоей коже и этим едва не убил. ОН уничтожил ту, кем ты когда-то была. Вырвал твою душу и сердце, безжалостно растоптал и оставил в живых лишь малыша Белика, который так хорошо научился скрывать свою истинную суть.

Я ВИДЕЛ, что ОН с тобой сотворил, Белка. Чего добивался, как много горя принес в твою жизнь. Я ВИДЕЛ Литу. Видел многое, если не все, и мне страшно вспоминать об этом. Я не знаю точно, как ОН сумел обойти свои прежние неудачи, как совместил эти проклятые знаки. Не знаю, в чем именно и где ОН ошибся, раз после такого кошмара ты все-таки выжила… но зато я очень хорошо знаю, чего ни за что, ни при каких условиях больше не сделаю, Белка.

Клянусь своим истинным Именем: я никогда не сделаю тебе больно…

Конец второй части.

Здесь и далее стихи автора