Серые Пределы

Глава 16

Проснулся он внезапно, как от толчка. Стремительно огляделся, ища причину столь резкого пробуждения, обшарил зелеными глазами пустую башню, пробежался по ворочающимся фигурам спутников, что тоже только-только приходили в сознание. Обнаружил мирно досыпающих Светлых на прежних местах и, наконец, наткнулся на молчаливую фигуру Стража, который сидел у противоположной стены и смотрел на него абсолютно ясными глазами.

– Как себя чувствуешь?

– Неплохо, – настороженно отозвался Таррэн и снова огляделся: занятое хмерой место по левую руку пустовало. Ни Белика, ни Карраша, ни Траш. Никого и, похоже, довольно давно. Узы, разумеется, тоже бесследно исчезли. Только в воздухе висел слабый запах воска и, как ни парадоксально, цветочного меда, который был в этих суровых заброшенных стенах весьма неуместным. Да левая щека отчего-то перестала нещадно саднить. Странно… он осторожно коснулся лица, неверяще провел пальцами, но ран от чужих когтей не обнаружил – их как хмера языком слизнула: кожа была ровной, гладкой, матовой и абсолютно чистой. Без единой царапинки, потому что, пока некоторые дрыхли тут без задних ног, кто-то заботливо и очень бережно смазал глубокие порезы целительным, поистине бесценным «нектаром».

– К`с-с-а-ш…

– А-А-А!!! – внезапно благим матом заголосил Весельчак, резво подхватываясь и что было сил пиная в бок только-только продравшего глаза напарника. – Черный! Ату! Мы лысого потеряли!!!

От его истошного вопля проснулись уже все. Даже те, кто вовсе не собирался этого делать, и посмотрели на взвившегося с какого-то Торка соседа с редким единодушием. А тот, будто не замечая мрачного выражения чужих лиц, с нескрываемым азартом принялся пихать упорно сопротивляющегося Аркана.

– Вставай! Вставай!! ВСТАВАЙ, дурень чернявый!! Мы ж его упустили! Прошляпили! Лысого с нами нет!!!

– Какого… к лешему… лысого? – наконец, измученно прохрипел тот, тщетно пытаясь уклониться от щедрого града сыплющихся ударов.

– Нашего! Лысого, как твоя коленка! Мы его потеряли!!!

– Да здесь я, Лис дурной, – простонал откуда-то сбоку Ирбис. – Аркан, ты поближе… удави его, а? Душевно тебя прошу – убей, не то я выловлю и так отпинаю, что он навечно заречется будить усталых солдат после полудня!

– Зде-е-сь? – фальшиво удивился Весельчак, весьма резво отползая в сторону, после чего с довольным видом уселся на задницу, внимательно оглядел помятое лицо товарища, весь его замученный вид и, наконец, с вопиющей небрежностью пожал плечами. – Жаль. А мне на миг показалось, что мы от тебя избавились…

– Паскуда!!

– Вот-вот, – притворно вздохнул задира. – И я о том же: грубый, неотесанный, невоспитанный тип, от которого даже слова доброго не дождешься.

– Ну все… прости, Аркан, но я сейчас лишу тебя напарника!

– Давно пора, – флегматично отозвался Аркан, с невыразимым облегчением снова растягиваясь на полу и забрасывая руки за голову. – До смерти надоел со своими шуточками. И если это не сделаешь ты, то скоро сделаю я.

– Предатель!! – возмущенно ахнул Весельчак.

– Тогда позови меня, ладно? – устало прошептал Ирбис, опускаясь на дрожащих ногах обратно. – А то сейчас сил никаких нет, но потом мы его вместе выловим и удавим, чтоб неповадно было.

– Заметано.

– Эй, а где Белик? – нахмурился вдруг Сова, и Весельчак, разом позабыв про рассерженных приятелей, снова торопливо огляделся. – Куда он исчез? И хмеры ваши где? Урантар, с малышом все в порядке? Я же видел их здесь! Куда они подевались?!

Дядько упруго поднялся.

– Ушли.

– Как, ушли? – опешили люди. – Куда? Когда?

– Вот так. Домой ушли, отдыхать. Тут недалеко осталось – часа два пешком, и дорогу я знаю хорошо. Опасности никакой нет, потому что по эту сторону Тропы крупных зверей почти не водится. Вот малыш и ушел: он нам больше не нужен.

Весельчак на мгновение замер, странным взглядом обшарил пустующую башню, озадаченных товарищей, которые точно так же чесали затылки. По достоинству оценил оплавленные края закрытой двери и как-то растеряно оглянулся на невозмутимого Стража.

– Так мы что… действительно, прошли?!

– Да.

– Прошли Тропой Смертников?!!

– Да.

– И выжили?!!! Все?!!

– Рыжий, тебе что, одного раза мало? – не выдержал Ирбис. – Трижды повторять надо: ДА, ДА, ДА!!! Тупая твоя башка!! Мы действительно прошли эту проклятую Тропу и действительно живы! Что ЕЩЕ тебе неясно?!!!

– Гм, – недоверчиво покосился Лис. – А почему у меня такое чувство, будто меня вывернули наизнанку, вытряхнули, а потом снова завернули? И так много-много раз?

– Потому что ваши резервы истрачены больше, чем наполовину, – спокойно пояснил Элиар, смахивая с лица золотистую челку. – Чтобы выжить, нам пришлось высвободить ваши внутренние силы. Те, которые всегда есть про запас, как некий жирок. Если бы не он, вы не смогли бы поддерживать нужный темп столько времени. Так что радуйся, рыжий, что он оказался у тебя настолько большим: я думал, до утра не оправишься. А ты вон – скоро скакать начнешь. С чем, собственно, тебя и поздравляю.

Аркан недовольно фыркнул, но вставать, подобно напарнику, пока не решился.

– У этого хомяка чего только про запас не находится, поэтому, если у кого что пропало, обращайтесь: он или найдет, или из кармана вытащит.

– Злой ты, Аркан. И как я тебя столько лет терплю? – притворно вздохнул Весельчак и довольно бодро дотопал до загадочно улыбающегося Стража, после чего больше не стал испытывать судьбу – схватился за стену и осторожненько сел, старательно делая вид, что ноги совсем не дрожат. – Урантар, когда поползем дальше?

– Как только сможете.

– Ну-у-у… знаешь, по-пластунски – хоть сейчас. Но пешком, в гору, да еще в доспехах… пожалуй, для этого подвига я пока не гожусь.

– Часа два у вас есть, – снова улыбнулся Страж. – А там, хочешь – не хочешь, идти все равно придется: до ночи мы должны вернуться на Заставу, потому что встречать рассвет (даже здесь!) я бы никому не советовал. Если, конечно, вы не желаете покончить с жизнью весьма неприглядным способом.

– С Беликом все хорошо? – подал голос Таррэн, уверенно принимая вертикальное положение и почти закончив мысленно перечислять весь набор эпитетов, которым удостоит коварного пацана при встрече.

Дядько кивнул.

– Да. Полагаю, уже часа два, как налопался от пуза и теперь мирно спит в родной постели. Вместе со своими кошками. Не волнуйся, они восстановятся гораздо быстрее, чем вы. Тем более что уже успели обмазаться «нектаром» с ног до головы.

– То-то тут медом воняет, – присвистнул рыжий. – Надеюсь, ему задницу щиплет так же здорово, как мне вчера… слушай, а как же узы? Я так понял, что от них бывает откровенно хреново.

– Сон разбивает их довольно быстро. Полностью и абсолютно безопасно. Ни тебе заклятий, никаких усилий с их стороны не надо: понадобилось – заснул, и все в порядке. Даже голова на утро болеть не будет… в отличие от вас, кстати, поэтому готовьтесь.

– Погоди, погоди. Так малыш, что… – внезапно прозрел Ирбис. – Все эти трое суток НЕ СПАЛ?!!

– Да. И не ел тоже.

– А… Траш?

– И она, – все так же спокойно сообщил Урантар, затем приметил перекошенные лица попутчиков и вдруг усмехнулся. – Хмеры могут обходиться без пищи больше недели, чтобы вы знали. С водой немного хуже, но и без нее они протянут довольно долго, так что вам в любом случае ничего не грозило. Три дня – слишком мало, чтобы Траш успела по-настоящему проголодаться. Проблема в таких случаях лишь в том, что ей, как акуле, надо почти постоянно двигаться, иначе мышцы начнут неметь и утрачивают гибкость. Правда, не всегда, а только тогда, когда они с Беликом идут в тесной связке. Суточный ритм у Траш гораздо более сложный, чем у людей, поэтому она может спокойно бодрствовать несколько дней подряд, а потом столько же времени отсыпаться. Просто когда наша красавица связана с малышом, она всегда подстраивается под него.

– Почему? – тупо переспросил рыжий.

– Потому, что Белик – ведущий. Так, как заведено в любой стае.

Сова скептически поднял бровь.

– Хочешь сказать, он для нее – «главная самка»?

– Именно, друг мой, – тонко улыбнулся Дядько. – Ты АБСОЛЮТНО прав.

– Охренеть можно! – пробормотал Весельчак. – Сидим вот, как дураки, годами в своих казармах, света белого не видим, а тут такие страсти творятся… не-е-т, не хотел бы я быть ведущим в этой милой компании. Хоть и умная у вас киска, а все равно… чувствовать себя главнюком как-то не слишком приятно. Верно, лысый?

– Тьфу на тебя!

– Значит, согласен, – невозмутимо кивнул нахал. – Так, а вы вообще, долго здесь сидеть-то собираетесь? Время, между прочим, уже к вечеру, а свой запас продуктов я еще вчера сожрал! Урантар, у вас для дорогих гостей ужин предусматривается?

– А как же, – хмыкнул Страж, небрежно отпихнув ногой какой-то камешек. – Милости просим в Серые Пределы. Хлеб да соль, как говорится… а если хотите, то и приключений целый воз организуем. В любое место, какое понравится. На выбор. Так вы идете или остаетесь осматривать достопримечательности?..

До Заставы они добрались только к ночи.

Да, Урантар ничуть не преувеличивал, когда говорил, что до нее не больше двух часов хода, и тут, мол, совсем недалеко. Но это – для здоровых, полных сил бойцов! А тем жалким улиткам, в которых внезапно превратились шестеро смертных (включая Литура) было ох, как нелегко осилить эту короткую дорогу. Впрочем, Перворожденным тоже приходилось несладко, хотя виду они, конечно, не показывали. И упрямо шли вслед за бессовестно бодрым Стражем, старательно вытягивая шеи и пытаясь разглядеть пункт назначения, до которого им хотелось добраться ничуть не меньше, чем вымотавшимся до предела людям. Не столько из-за того, что ноги подгибались и упрямо не желали выпрямляться обратно, сколько из-за отчаянно слипающихся глаз, бесконечных зевков и отвратительной вялости, от которой даже неугомонный Весельчак, как ни старался встряхнуться, не смог избавиться до конца.

К слову сказать, этого наглого типа, доставшего своим нытьем даже Литура, в конце концов, все же решили дружно удавить, чтобы не слышать вопиющих стонов, жалоб и непрекращающегося нытья. Ради такого дела даже нашли в себе силы дотянуться до дурака, но тот, словно и не умирал сейчас на каждом шагу, довольно резво отпрыгнул и посеменил в сторону с прытью, достойной скакового рысака. Чем вызвал новый взрыв искреннего возмущения и не менее искреннее желание заняться злостным членовредительством. С последующим расчленением трупа и преданием его прилюдному позору. Жаль только, что догонять лживого мерзавца сил почти не осталось, не то рыжий узнал бы, что бывает с болтливыми негодяями за всякие гадкие намеки и отвратительно бодрое самочувствие. И это тогда, когда измученные, вымотанные до предела, переставшие в таком состоянии понимать шутки соратники просто с ног валяться от усталости.

Но, так или иначе, с гор им спуститься удалось без особого труда. Всем. Не смотря на жгучее желание избавить этот прекрасный мир от одного его рыжеволосого обитателя. Эльфы даже умудрились на одном из крутых склонов наколдовать полупрозрачные ступеньки, чтобы не топать целых полчаса в обход. А люди, рассыпаясь в благодарностях, с невыразимым облегчением сползли по ним до самого низа и с бурной радостью встретили хорошо укатанную дорогу, ведущую строго на запад и упирающуюся в мощную каменную крепость, выстроенную аккурат между двумя горными пиками. После чего всей гурьбой вывалились на заботливо вымощенный тракт, соединяющий Заставы важной торговой артерией, и, наконец, смогли перевести дух: дошли…

Человеческих Застав в Пределах было всего три: Центральная (самая мощная и крупная), Левая и Правая. И стояли они ровным рядком, ненавязчиво разделяя друг от друга своих гномьих и эльфийских «сестер», что устроились, соответственно, по краям огромной дуги, образованной семью неприступными крепостями: Перворожденные строго слева, Подгорный Народ строго справа, люди – посередине. И так было испокон веков. Каждая из Застав искусно пряталась в кольце неприступных скал, перекрывающих проход к Обитаемым Землям, умело закрывалась каменными уступами, ловко цеплялась за каждый камешек, уподобившись спрятавшейся в прочный панцирь улитке. Но при желании, ночью, в ясную погоду, было вполне реально углядеть крохотный сигнальный огонек на соседних Башнях, где недремлющие Стражи красноречиво показывали своим: все хорошо, братья, мы еще живы. А при необходимости его можно было легко превратить в гигантский костер, тем самым сообщая всей округе, что отчаянно нуждаются в помощи. Но на памяти Урантара такое случилось лишь однажды, лет десять назад, когда твари Проклятого Леса умудрились совершить прорыв сразу на трех участках Границы. Тогда Стражам здорово повезло с погодой, не позволившей огненным саламандрам в полной мере воспользоваться своим умением изрыгать огонь. Плюс, косые струи внезапно начавшегося дождя сбили на землю львиную долу ядовитой мошкары. А жидкая грязь, местами доходящая до пояса, не дала громадным секачам и куче мелкой живности развить нужную скорость, чтобы всем скопом навалиться на ошеломленных людей. Во всеобщей неразберихе часть ползунов раздавили более крупные звери, кого-то, не заметив, буквально втоптали в глину, кто-то утонул в потоках вышедшей из берегов (с помощью магов, конечно!) реки, а остальных постреляли, порубили и потом сожгли. После чего еще долго разгребали завалы из обгоревших трупов и старательно морщили носы, когда ветер дул с запада. Потому что вонища тогда стояла – просто жуть!

Левая Застава всегда считалась небольшой: всего с полсотни крепких, выносливых Волкодавов, почти столько же Сторожей, да еще десяток Гончих, которых, как ни удивительно, в этом секторе было почти вдвое больше, чем на остальных Заставах. Может, от того, что набеги с этой стороны случались гораздо чаще, чем в других местах, а может, так сложилось… никто точно не знал. Однако Воевода Левой по праву гордился своими подопечными и очень хорошо понимал: только усилиями Гончих его Застава до сих пор стояла.

Отдельно стоит упомянуть о том, что Гончие существовали, как класс, исключительно среди людей. Никто не знал, почему так получилось, однако ни гномы, ни бессмертные эльфы почти не поддавались магии Амулета Изиара и действию испарений Проклятого Леса. Может, от того, что и без этого жили неимоверно долго. Может, знаний и умений бессмертных вполне хватало, чтобы себя обезопасить. А может, из-за мощнейших магических заслонов, окружающих те четыре Заставы чуть не тройным кордоном. Однако факт налицо: никаких подозрительных изменений ни у тех, ни у других за все девять эпох существования Диких Псов никогда не встречалось. И только люди, которым во все времена не хватало могущественных магов, не имели достаточной защиты от Проклятого Леса. Только они осмеливались выходить в ночные рейды в его непролазные дебри, не беря с собой быстро истощающихся (а значит, бесполезных) амулетов, да под прикрытием тройки, а то и четверки опытных колдунов. Только они многие десятилетия подвергались невидимому воздействию древней магии. И только среди них, спустя всего несколько веков после появления Стражей, стали отмечать появление крайне необычных экземпляров со странными способностями.

Урантар, проживший в Пределах большую часть жизни, мог с уверенностью подтвердить, что все человеческие Стражи, без исключения, обладали незаурядной силой и поразительной реакцией. Все до одного могли видеть в темноте и имели потрясающе тонкий слух, почти сравнимый с чутким слухом Перворожденных, у которых эта способность были отлично развита с самого рождения. Все они обладали невероятной выносливостью и стойкостью к природным ядам Проклятого Леса. Иными словами, спокойно могли пить воду из его ручьев, бесстрашно вдыхать его сомнительные ароматы и есть пищу, выращенную на отвратительно плодородной местной почве. Причем, приспосабливаться к здешнему рациону молодые Стражи начинали сразу, буквально в первые же дни после попадания в эти гиблые места. А в дальнейшем, как показывал опыт, эта любопытная тенденция могла развиться еще дальше и нечаянно подарить смертному полную устойчивость к бессчетным ядам многочисленных обитателей Проклятого Леса. Правда, пока этого удалось добиться лишь Белику, да и то – с помощью Траш. А остальным приходилось тщательно следить за амуницией, закрывать лица, надевать специальные плащи, маски, да еще постоянно смотреть, как бы их не порвало о какую-нибудь колючку.

Были среди Стражей умельцы, что вовсе уходили в рейды на несколько суток и довольно спокойно проводили это время без пищи и воды. Были такие, кто, напротив, становился зависим от даров местной природы, подобно хмерам, и не мог обойтись без ядовитой жидкости, по какому-то недоразумению текущей в руслах немногочисленных речушек, даже одного дня. Те, кому повезло обрести острое зрение и орлиную способность вычленять даже малейшие детали в изменчивой и крайне непостоянной местности Серых Пределов, добровольно уходили к Сторожевым Псам (в Сторожа, если покороче). И каждую ночь караулили на стенах, высматривая ловких и скрытных тварей, только и ищущих малейшую слабину в обороне Застав. Те, кто был силен в рукопашной и по праву гордился вновь обретенной силой, охотно становились Волкодавами. Ну, а редкие самородки с совсем уж уникальными способностями, вроде паучьих пальцев, острого нюха, чутья на опасность или дара предвидения, неизменно примыкали к привилегированной касте Гончих.

Кто-то скажет, что жизнь Стража больше похожа на непрерывную войну на выживание и, наверное, будет абсолютно прав: Проклятый Лес действительно напоминал огромный организм, который вот уже который век упорно пытался сокрушить возведенные четырьмя разумными расами барьеры. Он, словно заклятый враг, насылал на своих недругов громадные армии зубастых и клыкастых бойцов. Старательно взращивал новые их поколения, с каждым разом все лучше и лучше приспосабливаясь, меняясь и изобретая все новые и новые способы умерщвления. Яды, клыки, когти, споры, жучки, паучки и даже бабочки, каждая из которых несла для человека, эльфа или гнома неминуемую и мучительную смерть… их было так много, что создавалось стойкое впечатление: Лес искренне ненавидит живущих вне его деревянных стен. И вот уже который век страстно желает уничтожить отчаянно сопротивляющихся смельчаков.

Как ни странно это звучит, но он стал до жути разумным, а временами даже казалось: обрел какую-то непонятную волю. Стремление к победе. Свою логику. Потому что с поразительной стойкостью направлял все ресурсы, силы и возможности этой щедрой на чудеса земли исключительно на то, чтобы стереть ненавистные Заставы и свободно вырваться в новые, сравнительно мало заселенные и такие уязвимые Обитаемые Земли. Где тварям, подобно хмерам или саламандрам, было бы ой, как вольготно.

Пока что Стражи держались.

Но уже сейчас Урантар мог сказать, что они постепенно сдают свои позиции. Век от века, год от года, день за днем. Нет, они еще не проиграли ни разу за все время существования Диких Псов. Не сдались. Не испугались и не отказывались от тяжкой многовековой вахты. Они упорно шли вперед, стремясь перегнать быстро изменяющихся тварей Проклятого Леса. Они сумели стать сильнее, быстрее, умнее и опаснее их. Но, видно, запасы магии в Амулете Изиара все же мощнее, чем ресурсы человеческой расы. Сам Лес и его коренные обитатели с каждым годом нападали на Заставы все яростнее. Все настойчивее. Все прочнее становилась их чешуя. Все длиннее когти. Все больше и больше яда изливали на людей редкие реки, цветы, трава и даже сам воздух. Казалось, все вокруг было пропитано ненавистью к смертным. И все стремилось их уничтожить, как может стремиться ослабленный, когда-то поверженный, но все еще несломленный враг.

Когда наступит перелом в этой долгой войне?

Никто не знал.

Когда люди признают поражение?

Тоже нет ответа.

Когда Лес станет настолько силен, что сумеет сбросить тягостное ярмо из семи упрямых Застав, что столько времени давят ему на шею?

Урантар очень надеялся, что его жизни на это еще хватит.

Уже подходя к Заставе, которая в сумерках почти сливалась с крутыми скалами и буквально вырастала из них могучей твердыней, он покачал головой, сетуя на несвоевременные мысли, которые неуклонно возвращались почти каждый раз, как доводилось видеть снаружи родные двери. А затем, толкнув предупредительно открывшиеся ворота, куда была вгрохана Торкова уйма магии и почти столько же стали, тяжело вздохнул.

– Ну вот, мы и дома… эй! Кто там наверху? Слит, твоя смена?

– Я, Седой, – лениво, но без всякого удивления отозвались сверху. – И еще Менка за компанию. Здорово. Рад видеть тебя живым.

– Гм, я тоже рад… значит, вас предупредили?

– Ага, – снова прозвучал хрипловатый голос невидимого Стража. – Только мы ждали вас дня через три, с караваном. Я чуть с площадки не свалился, когда завидел на дороге наших кошек!

– Никто не пострадал? – с некоторым напряжением уточнил Урантар.

– Не. Только Дрегану малость досталось, но он сам виноват: неча было на кухне ошиваться, когда туда заявились эти лапушки.

Седовласый совсем напрягся и кинул быстрый взгляд на закутанных в плащи попутчиков.

– Слит, со мной гости.

– Я в курсе.

– ОЧЕНЬ далекие и НЕсведущие гости, – с нажимом повторил Дядько.

Наверху воцарилось недолгое молчание, наполненное откровенной задумчивостью. Странная пауза. Ошарашенный вздох. А потом, наконец, до переминающихся у ворот эльфов донесся протяжный, весьма многозначительный свист и странное покашливание.

– Я понял. Передам по смене.

– Вот и хорошо, – с непередаваемым облегчением выдохнул Урантар и только тогда зашел внутрь.

Застава была выстроена по всем правилам, которые за годы, прошедшие с окончания Расовых Войн, почти не изменились. Каменные стены угрожающей толщины, поднятые неведомыми строителями на недосягаемую высоту. Несколько башенок, с которых очень удобно стрелять в непрошеных гостей. Редкие огоньки зажженных факелов, вокруг которых уже начинала клубиться кромешная тьма. Небольшие, приземистые, но невероятно мощные ворота, прячущиеся под низким каменным козырьком. Причем, не просто окованные железными полосами, как бывало в простых городах, а чуть ли не целиком выплавленные в гигантской печи. Стальные. Тяжеленные. Наполненные, к тому, силой множества охранных рун и защитными заклятиями такой мощи, что даже высокомерные Светлые приятно удивились. За воротами – обязательная решетка, защита на которой оказалась ничуть не хуже. Затем – короткий, отвратительно темный и очень узкий (ровно на ширину телеги) коридор. В мощных стенах – длинная череда крохотных бойниц, тоже закрытых магическими заслонами и в обязательном порядке имеющих изнутри плотную, толстенькую металлическую дверцу, способную в мгновение ока перекрыть доступ даже комарам, если тем вдруг придет в голову атаковать эту неприступную преграду. За ним – обширный и очень просторный двор. Но, на удивление, не пустой, а разумно перегороженный деревянными строениями вперемешку с невысокими внутренними стенами и даже каменными колоннами (вполне возможно, естественного происхождения), с высоты которых можно организовать неплохую оборону. Наверное, на тот случай, если врагу (даже ползучему или летающему) удастся ворваться внутрь.

Слева от ворот виднелась кузня, буквально выгрызенная прямо в горной породе, а оттуда, не смотря на поздний час, медленно вился сизый дымок и доносился звонкий перестук молотков. Спереди и справа – несколько рядов тщательно обустроенных складов, освещенных жалкой парой тускло горящих факелов. Чуть ближе ко входу (он же – и единственный выход) – конюшни, амбары, загон для скота. Затем – череда глубоких, явно ветвящихся в чреве скалы, проходов. Где-то среди них затерялась вкусно пахнущая стряпней кухня. Потом снова пошли добротные сараи, каменные уголки, какие-то разноуровневые угловатые тумбы, больше похожие на безумный каменный лабиринт. В горе тут и там на разной высоте обнаруживались выбитые (явно своими руками) странные уступы, назначение которых не поняли даже эльфы. Потом чужаки (а они действительно ощутили себя здесь чужаками!) достигли еще одной каменной горловины, старательно отделяющей подсобные помещения внутреннего двора от всего остального. Одолели ее с некоторым трудом, потому что продираться пришлось по одному и (проклятие на головы глазастых Стражей!) в полной темноте. Наконец, ворча и бурча под нос нелестные эпитеты неведомым строителям, они вышли на слабо освещенное пространство и вот тогда-то во всей красе увидели… м-м-м… ну, пожалуй, что площадь. Да, наверное, все-таки это была площадь, потому что ее размеры были вполне достаточными, чтобы свободно вместить в себя пару сотен человек. Быть может, даже с конями. Тогда как размеры всей остальной Заставы оказались вполне сопоставимыми с размерами небольшого городка. И позволяли иметь в своем сердце не только свободное пространство для всеобщего сбора, но и (Светлые сперва не поверили своим глазам!) небольшой, аккуратный, очень чистый фонтанчик с изумительно прозрачной, вкусной, но поистине ледяной водой. А вокруг него скромно приютились несколько самых настоящих домиков – крохотных, одноэтажных, весьма скромных, конечно, но крытых самой что ни на есть черепицей, с аккуратными слюдяными окошками и даже плотными занавесками на них. Причем, судя по последним, дома были обитаемы, хотя ни света внутри, ни иных признаков жизни с первого взгляда отыскать не удалось.

Таррэн, внимательно оглядевшись, удивленно покачал головой: ничего себе! Да тут целая армия разместится с комфортом и ничуть не стеснится! Если вспомнить виденные им горные проходы и предположить, что каждый из них заканчивался хотя бы одним жилым помещением, то получалось, что Левая Застава (не самая большая, как же!) с легкостью могла вместить в себя до пятисот человек живым грузом. Плюс коней, крупный и мелкий рогатый скот, собак с их будками и цепями, амбары, сеновалы… Торк! Да тут можно жить круглый год, не опасаясь никакой осады! Если забить погреба провизией под завязку, Стражи смогут сдерживать натиск чужой армии не один месяц!

– Урантар, честное слово, я восхищен, – пробормотал Элиар, вызвав на губах сурового Стража легкую улыбку. – Пожалуй, зря я так и не собрался навестить родичей в здешних местах. Это было бы крайне познавательно.

Таррэн, только кивнул, а люди принялись с удвоенной силой вертеть головами, без всякого стеснения разглядывая одну из знаменитых Застав Стражей. Следуя за молчаливым Стражем, они медленно прошли мимо тихо журчащего фонтана, стараясь не потревожить его покой тяжелой поступью своих грязных сапог. С любопытством покосились на аккуратные домики за ним, так и не решившись, правда, задать напрашивающийся вопрос. Затем по достоинству оценили виднеющуюся вдалеке мрачноватую глыбу наружной стены (такую же мощную, как та, что осталась за спиной). Со знанием дела прикинули ее толщину. Тихо присвистнули, представив, сколько сил в нее было вложено за годы существования Заставы. Правильно увидели полное отсутствие там всяких ворот (да и зачем? кого им пускать с ТОЙ стороны?), понимающе переглянулись, поискали еще. И лишь тогда отыскали бдительных караульных, бесшумно снующих вдоль каменных зубцов и между сторожевыми башенками. Их было немало – примерно с десяток, однако шума они не производили совершенно. Не говорили, не перешучивались, не гремели железом. Будто призраки, скользили в темноте – быстрые, ловкие и незаметные. Так что чужаки даже не сразу сообразили, где настоящие люди, а где – отбрасываемые скалами тени.

Что интересно, кроме Сторожей, на Заставе было на редкость пустынно – ни одного Стража им по пути до сих пор не попалось. Ни Волкодавов, ни Гончих, ни обслуги, ни зверья. Даже псы не подавали голос. Но псы ладно – может, их тут вовсе нет, а люди-то куда подевались? Неужели их тут так мало? Или в рейдах все? А может, наоборот, уже вернулись и просто спят беспробудным сном? Кто знает, какие у них порядки?

С трудом удержавшись от расспросов, гости следом за выразительно помалкивающим Урантаром свернули к одному из многочисленных, выточенных прямо в скале тоннелей, мысленно подивившись их количеству (тут вся гора была изъедена ходами, как муравейник!) и ширине. Внимательно присмотрелись, осторожно заглянули внутрь ближайшего прохода и вот тогда непроизвольно поежились. Бр-р… как в логово хмеры сунулись: темно, мрачно, холодом тянет, как из склепа. Только человеческих костей и не хватает.

– Урантар, а почему нигде нет света? – поинтересовался за всех Весельчак. – Особенно, на постах?

Страж, бестрепетно шагнув во мрак, только хмыкнул.

– А зачем? Те, кто там стоит, прекрасно видят в темноте, а обозначать свое присутствие зверью – глупо. Свет мы зажигает только когда заканчивается бой: в другое время он слишком слепит глаза. Заходите, не стойте на пороге. Тут недалеко.

Люди, растеряно притихнув, безропотно втянулись за ним в узкий проход.

– А почему так тесно? – спустя пару минут возмутился рыжий, задев плечом какой-то выступ. – И низко?! И темно?!!

– Я же сказал: свет нам не нужен. А теснота в работе не помеха. Зато она очень выгодна тогда, когда какой-нибудь ход нужно надежно перекрыть, – последовал спокойный ответ. – Камни видел снаружи?

– Ну, видел, – окончательно растерялся рыжий. – А зачем заваливать ходы?

– На тот случай, если твари додумаются прогрызть их насквозь.

– Ты что, серьезно?!

– Более чем… устраивайтесь, – приветливо распахнул невидимую дверь Страж, открывая перед попутчиками прилично освещенное помещение. С низким потолком, довольно ровными стенами, тускло горящей лампой на единственном столе и несколькими грубо сколоченными лежаками. – Здесь семь комнат. Пустых. По три кровати в каждой. Можете занимать какие понравится, потому что держим их специально для гостей. Факелы в кольцах по правую руку от входа. Масло и огниво там же. Белье для вас должны были приготовить. Удобства далековато, конечно, но даже вы не промахнетесь: отсюда – вглубь и пятый поворот налево, затем десять шагов прямо. Вторая и третья дверь слева. В одной – сортир, в другой – горячая вода. Это только для вас, так что пользуйтесь и не бойтесь очередей. Да, рыжий, не забудь, что у нас цивилизация и привычных дыр в полу нет, а гов… гм, короче то, что не тонет, уничтожается исключительно магией. Ровно через пять минут после того, как закончишь. Механизм не спрашивай: это – работа мага. И, будь добр, не промахнись мимо прибора.

– А че сразу я-то?!

– Ничего. Это я так, к слову. Кстати, меня не ищите, завтра сам за вами зайду. Но если вдруг приспичит прогуляться, то запомните – в дома возле фонтана НЕ СОВАТЬСЯ! Все понятно?

– Да, – притворно вздохнул Ирбис, мельком оглядев скромное помещение. – Я давно знал, что начальство всегда умеет хорошо устроиться. Впрочем, тут тоже хорошо: тихо, темно и мухи не кусают…

– Прекрасно. Если что понадобится, спросите на улице, ужин скоро занесут, если хотите.

– Уже не хотим, – буркнул Весельчак, глубоко оскорбленный в лучших чувствах.

– Тогда отдыхайте, отсыпайтесь и… берегите головы на поворотах.

Урантар странно усмехнулся и бесшумно растворился в темноте, а предоставленные сами себе воины озадаченно переглянулись, почесали затылки и начинающие отрастать бороды, подумали, поколебались. Убедились, что, кроме них, поблизости не обретается ни одной живой души. После чего медленно разбрелись, наконец, по пустым комнатам, страстно надеясь, что там есть обещанный ужин, чистая постель, теплое одеяло и вдумчивая тишина, настраивающая на крепкий, полноценный, здоровый сон до самого утра.