Серые Пределы

Глава 2

Малая Сторожа (вернее то, что от нее осталось) произвела на людей неизгладимое впечатление. Когда-то она была оплотом людей против рвущихся на восток голодных тварей Серых Пределов. Мощная крепость, непоколебимая твердыня, каменная опора королевства, сравнимая по прочности и силе только со своими старшими сестрами по ту сторону гор.

Теперь вместо величественных башен и внушающих уважение стен посреди глухого леса виднелась огромная проплешина в окружении непроходимого бурелома. Как болезненная, рваная рана, не затянувшаяся до сих пор. Гигантская братская могила, давно заброшенная и запущенная, позабытая легкомысленными потомками погибших воинов. А потому – нещадно заваленная оплавленными, спекшимися в единое целое камнями, грудами искореженного металла, в которых с трудом угадывались очертания массивных ворот и жалкие остатки некогда прочных решеток, да кучами разнообразного мусора, напоминающие о давнишнем, но невероятно мощном взрыве. Рядом с ними возвышались огромные залежи мелкой каменной крошки – тоже спекшейся и неузнаваемо изменившейся; горы каких-то обрывков и мелких обломков, давным-давно потерявшие свой истинный облик; а сверху все это было надежно прикрыто толстым слоем серого пепла – отвратительно легкого, летучего и до жути походящего на свежий, недавний. Буквально вчерашний! Да в воздухе висел едва уловимый запах гари, будто случившаяся здесь трагедия произошла всего несколько дней назад.

Тут не было слышно пения птиц, не шумел теплый ветер, не шелестела листва и не жужжали вездесущие насекомые. На месте бывшей крепости даже трава не росла, словно ее на веки прокляли и запретили тут всякую жизнь. Необычно молчаливый лес чутким сторожем стоял вокруг разрушенной твердыни, будто страшился растревожить покой погибших людей. Или же опасался разбудить навеки уснувших призраков этого мрачного и неуютного места. Только пепел покрывал гигантскую могилу плотным слоем, взвиваясь от малейшего движения неприятными сухими облачками и ровным кругом очерчивая невидимую границу, за которую не было хода ни живому, ни мертвому.

Весельчак при виде наводящей нехорошие воспоминания картины невольно передернул плечами и поспешил отступить на шаг, чтобы сапоги перестали тонуть в прахе умерших и поднимать едкую пыль, от которой тут же начинали слезиться глаза.

– Бр-р-р, – вполголоса согласился Аркан. – Что бы тут ни случилось, мне что-то не очень хочется проверять старые слухи о живущих здесь призраках. Урантар, ты чего-нибудь знаешь про Сторожу?

Дядько со странно окаменевшим лицом разглядывал старые развалины, то ли вспоминая что-то, то ли, наоборот, пытаясь запомнить увиденное до мельчайшей черточки.

– Немного, – его голос отчего-то охрип. – Говорят, она сгорела за несколько минут, как стог сена по жаре. Никого не осталось в живых – ни людей, ни домашней скотины, ни даже крыс. А зарево полыхало до самого горизонта. Говорят, местные до сих пор обходят это место стороной. Считают, что оно проклято.

– Проклято? – оторвался от созерцания мрачной картины Таррэн.

– Местные? – почему-то насторожился Танарис.

Страж замедленно кивнул.

– Когда-то тут деревенька стояла. Небольшая, дворов на десять-пятнадцать – ее как раз под Сторожей строили, чтобы людям было куда спрятаться в случае опасности. Там и женщины были, и детишки… насколько я помню, к северу ее отнесли, подальше от гор, но тут по прямой должно быть совсем недалеко. Полдня ходу, если не шибко спешить. А когда Сторожа выгорела, народ не стал дожидаться новой беды и разъехался кто куда, так что теперь не найти никого из тех, кто мог бы рассказать, как оно было на самом деле.

Таррэн словно не услышал: неожиданно присев, он зачем-то макнул кончики пальцев в пепел, озадаченно подул и медленно растер сухие крупинки. Остатки даже лизнул, на секунду непонимающе замер, но вдруг сильно помрачнел и резким движением поднялся.

– Когда это случилось? – отрывисто спросил он, хмурясь все больше и больше.

– Лет двадцать назад.

– А пламя?

– Что? – удивленно приподнял брови Дядько.

– Я спрашиваю: какого цвета было пламя? – замедленно повторил эльф, бестрепетно вступая на опасную территорию, при одном взгляде на которую волосы вставали дыбом. Создавалось впечатление, что тут в мгновение ока разгорелся лютый пожар неимоверной силы, а пламя в считанные минуты охватило деревянные перекрытия, буквально въелось в камень, безжалостно разрушило опоры, после чего перекинулось на крытую черепицей крышу и стремительно расползлось во все стороны.

Малая Сторожа была «малой» только по сравнению со своими старшими сестрами, потому что ее настоящие размеры были весьма и весьма внушительными. И это не удивительно: она должна была вместить в себя почти полсотни Стражей, большие конюшни, оружейные, просторные подвалы, амбары, чтобы хранить продовольствие долгими неделями. А еще – казармы, кучу подсобных помещений, кузницу, склады и все то, без чего просто не обойтись любой приличной крепости. Но тогда какой же силы должен был полыхать здесь огонь, что наружу не успел выбраться никто из нескольких десятков опытных и всегда готовых к неожиданностям воинов? Какую мощь должно набрать пламя, да за короткое время, чтобы его заметили только тогда, когда стало слишком поздно? Сколько мгновений должно было пройти с момента возгорания, чтобы каменная твердыня вдруг прогорела, как сухая топка? А неистовый огонь, уничтожив ее до основания, почти не тронул окружающий лес? Ведь поблизости все еще стоят деревья, которым лет много больше, чем погибшей Стороже!

Таррэн знал только одну причину подобного буйства стихий – магия. Причем, самой высокой пробы и невероятно точно направленная. Мощная, свирепая, неодолимая магия, от которой не было спасения никому. Та, которой не удалось избежать даже крохотному муравью, даже пролетевшей поверху неосторожной пичуге, жалкому червяку, прорывшему на свое несчастье подземный ход под обреченной крепостью. Это была магия крови, и он уже догадывался, КТО мог выпустить на волю подобную мощь.

– Если люди не врут, пламя было зеленым, – ровно ответил седовласый, и эльф понимающе прикрыл глаза. – Говорят, от самой Борревы виднелось зарево. Полыхнуло до небес, а потом быстро угасло. Но когда прибежали деревенские, все уже кончилось: крепость выгорела дотла. Никого не осталось в живых, даже костей потом не нашли: похоже, люди просто не успели выбраться.

Эльф тяжело вздохнул и, все еще не желая верить, снова осторожно лизнул кончики пальцев: прилипший пепел оказался горьким и немного солоноватым. Однако у него был еще один странноватый привкус – слабый из-за прошедшего времени, едва уловимый, но все же до отвращения знакомый, от которого его второе сердце нехорошо дрогнуло и предупреждающе заныло.

– Что, знакомая картинка? – неожиданно усмехнулся Элиар, с каким-то необъяснимым сарказмом изучая неподвижное лицо потрясенного внезапной догадкой сородича.

Таррэн потеряно опустил голову.

– Когда-то здесь погиб эльф, – глухо уронил он, заставив Стража заметно вздрогнуть. – Темный. Давно.

– Неужели?

– Да. Только наша магия способна оставить такой четкий след. И только она могла уничтожить вашу Сторожу за какие-то пару минут. Я чувствую это, знаю. Я… словно слышу его крик. Он умер здесь, внутри, оттого-то пламя и бушевало вокруг, не сумев выбраться за пределы стен. Думаю, это случилось в подвалах, но я не уверен: времени прошло слишком много. Знаю только, что перед смертью он успел проклясть это место и выпустить наружу всю силу, которой владел. Так не зря люди до сих сторонятся этого места… оно, ты прав, действительно проклято.

Таррэн на мгновение вскинул полные тревоги глаза, на секунду встретился взглядом со странно поджавшим губы Стражем и тихо добавил:

– Это был Огонь Жизни.

– Хочешь сказать, здесь убили эльфа, да еще… мага?! – неверяще переспросил рыжий, хорошо помнивший, КТО из Перворожденных владел силой: наследники Изиара, правящая династия, древние корни которой восходили к самому Проклятому Владыке.

Таррэн снова кивнул, все еще не смея поверить, отчаянно не желая понимать, как и почему здесь случилось подобное. Но, вместе с тем, он уже знал, что не ошибся. Знал, что мудрое сердце тоже почувствовало правду. Знал, что внезапно лишился кровного брата, потому что у Темного Владыки всегда было два сына… только два. И один из них, судя по всему, больше никогда не вернется домой.

– Гм, – задумчиво отозвался Танарис. – Таррэн? Конечно, мне жаль, что так вышло, но… похоже, одного из наследников Темного трона больше нет? Я прав?

– Да, – прошептал потрясенный до глубины души Таррэн, невидяще глядя перед собой.

– И это значит, что если второй из них погибнет, род Изиара прервется?

– Да.

Эльфы странно переглянулись.

– Печально.

– Да, – в третий раз повторил Темный, закрывая руками помертвевшее лицо.

Вот теперь стало ясно, отчего на него внезапно перестали обращать внимание, прекратили всякую погоню и напрочь позабыли о мести. Почему никому из родичей больше не стало дела до своенравного сына Темного Леса. Двадцать лет, говорите? Вот и сошлось все. Вот и нашлась разгадка, над которой он так долго ломал голову. Именно это время его никто не тревожил, не старался найти и, на удивление, больше не цеплял магических поводков на старые, полуистертые следы. Конечно, кому он стал нужен, если его народ потерял единственную надежду на будущее? Кому теперь есть дело до дурного эльфа, так страшно опозорившего свой Род? Тут не до оскорбленной гордости, не до злой памяти, не до мести. Темный Лес наверняка и сейчас погружен в безутешный траур, а убитый горем Владыка, скорее всего, позабыл о юном отступнике, рискнувшем когда-то выступить даже против его мнения и выкрикнуть дерзкое обвинение всему Роду Л'аэртэ, который искренне считал проклятым. Хранители Знаний до сих пор с горечью смотрят на погибшее Родовое дерево, которое никогда больше не оживет, не зазеленеет и будет вечным укором стоять посреди Священной Рощи, царапая низкие небеса своими обломанными ветками. Это был тяжелый удар для всего народа, и Таррэн не мог этого не понимать.

Он сгорбился, сидя на корточках возле могилы царственного брата, плотно зажмурился, слишком хорошо сознавая, что это значит, и прерывисто вздохнул.

– Таррэн? А ты не мог ошибиться?

Эльф устало посмотрел на склонившегося над ним Стража.

– Нет, Урантар. Это магия крови. Ее нельзя подделать или замаскировать, ничем. Когда-то здесь погиб сын Темного Владыки, и именно он, умирая, проклял вашу Сторожу, тем самым уничтожив всех, кто в ней находился. Я бы хотел верить, что это не так, но от посмертного проклятия эльфа нет спасения. Оно настигнет убийцу везде, где бы тот ни находился. Обязательно. В течение трех дней после смерти носителя дара. Так уж заведено, что в нашей крови есть великая сила… но и великое проклятие тоже. Кто-то высвободил его здесь, разом, почти двадцать лет назад. И сила его была такова, что ею мог владеть только прямой наследник Изиара. Только настоящий Л'аэртэ. Поверь, это магия, Урантар. Наша скрытая магия, о которой люди почти ничего не знают.

– Значит, тот эльф был… наследником трона?

– Да. Больше никому не под силу сотворить такое. Я читал про Огонь Жизни, я знаю. И я не мог ошибиться.

Дядько помрачнел еще больше, потому что гибель наследника Темного Владыки могла привести не только к полному разрыву отношений между эльфами и людьми, но и к большой войне. Перворожденные слишком трепетно относились к жизням своих сородичей, но смерть от руки человека высокопоставленного эльфа… кажется, новая Эпоха Расовых Войн уже не за горами.

– Дерьмово, – вполголоса прокомментировал рыжий. – Не хотел бы я видеть лицо Владыки, когда он узнает, где и как это случилось. Ведь, насколько мне известно, он до сих пор не имеет понятия, где пропал его отпрыск? Верно, Таррэн?

– Да, – глухо уронил эльф. – Владыка знает, что его сын мертв, но вряд ли догадывается, где это случилось, как и почему, иначе Интарис уже сравняли бы с землей.

– Но тогда почему никто этого не знал? Почему не понял?

– А где ты видел, чтобы Перворожденные помогали нам разбираться во внутренних проблемах? – вполголоса отозвался Аркан. – Или думаешь, если бы кто-то знал, что в Стороже ошивается наследник эльфийского престола, шум бы не поднялся? Не-е-ет, брат, наверняка он был тут втихую, под чужим именем, потому никто и не допер раньше. Вопрос в другом: какого рожна он тут забыл? И почему никому не сказался?

Рыжий мигом прикусил язык. Все верно, напарник абсолютно прав: наверняка людям и в голову не пришло связывать все случившееся с эльфами. Тот Темный, как ни удивительно, был в Стороже один (а это, по меньшей мере, странно, потому что Перворожденные редко путешествовали в одиночку), да еще оказался не простым эльфом (что совсем непонятно! чего царственному ушастому могло понадобиться в этой глухомани?) и наверняка инкогнито. А потому, когда его тут случайно (а может, и намеренно) пристукнули, ни одна собака не учуяла подвоха – люди все еще слишком мало знали об эльфах, чтобы достоверно судить о подобных вещах. Темные видели результат, да не знали, где именно случилось это горе. И так никто и не проведал бы правды, если бы они, недотепы, не приперлись сюда незваными гостями, да еще и ушастых с собой не привели…

Сова непроизвольно передернул плечами и выразительно покосился на Светлых: вот уж кто точно не смолчит об увиденном. Да и Таррэн не станет врать: эльфы вообще не любили этого дела. Даже перед презренными смертными никогда не опускались до прямой лжи: считали ниже своего достоинства, а значит, если Поход удастся и все они вернуться обратно…

Дядько вдруг почувствовал, что здорово оплошал.

– Таррэн, мне очень жаль.

Но Темный эльф словно не услышал: молча поднялся и медленно побрел прочь, взрыхляя сапогами старый пепел и мертвым взглядом обшаривая притихшие окрестности, будто пытался найти ответы на целый океан тревожных вопросов, которые вихрем взвились в его невезучей голове.

– Ступайте. Мне нужно побыть одному, пожалуйста, – тихо попросил он. – Я догоню вас… позже.

Люди не посмели мешать его горю. Переглянувшись и встретившись взглядами с необычайно задумчивыми Светлыми, они дружно попятились, стараясь не задевать драгоценного для эльфа пепла. А затем поспешили покинуть скорбное место, чтобы дать Таррэну время смириться, разобраться в себе, понять и, быть может, даже простить. Хотя надежды на это было мало: когда по вине какого-то смертного погибает единственная надежда целого народа, сложно представить, что даже через многие века они хоть немного смирятся с этой страшной потерей. Как бы потом Темный не вздумал выместить зло на попутчиках. Нрав Перворожденных был весьма далек от мирного, а возможностей для мести вокруг хоть отбавляй. Ой, что-то еще будет…

Таррэн не стал оборачиваться.

Он уронил потяжелевший взгляд в землю и очень медленно побрел между беспорядочно наваленных камней, торчащих во все стороны обломков, обгорелых остовов и изъеденных страшным пламенем балок. Шел осторожно, стараясь не стронуть легчайшие облачка горького пепла, будто что-то настойчиво искал. Старательно прислушивался, принюхивался и время от времени разочарованно вздыхал, напряженно гадая про себя о причинах и скорых последствиях случившегося.

Кто бы мог знать, что гибель Сторожи почти двадцать лет назад была связана с эльфом? Кто мог даже предположить, где именно искать давно исчезнувшего наследника Темного трона? Разве могли люди понять то, что сумело подметить только чуткое сердце сородича? Разве могли увидеть красноречивые следы чужой магии? Умели отличить посмертное проклятие царственного Перворожденного от обычного пожара? Знали, что за силу несет в себе Огонь чужой Жизни, если его больше восьми с половиной эпох никто не отпускал наружу? С тех самых пор, как погиб проклятый Владыка Изиар? Нет, пожали плечами, похмыкали, почесали затылки, да и разошлись ни с чем, оставив эту загадку неразгаданной. А любой эльф понял бы сразу, безошибочно учуяв неповторимый запах магии своего народа, как случилось сегодня. Если бы в то время сюда позвали бы хоть одного из них… но кто двадцать лет назад мог додуматься пригласить в Сторожу Темного?! Да и пошел бы сюда хоть один эльф?

Вот именно.

Неудивительно, что столько времени никто не встревожился.

Но куда смотрел Владыка, отпуская сына в неизвестность? О чем только думал, доверяя смертным его жизнь? Неужели настолько полагался на его мастерство воина? Или на магию? Немалый опыт и умение с легкостью разгадывать все уловки кажущихся предсказуемыми смертных? Гм, похоже, в этот раз наследник все-таки ошибся в людях: на какое-то мгновение потерял бдительность, оступился, стал неосмотрительным и был за это жестоко наказан. Рискнул быть беспечным рядом с теми, кого бесконечно презирал. Позабыл мудрое правило короля Миррда и погиб сам, потому что не учел, что порой даже самые обычные люди способны совершать необъяснимые и удивительные по силе поступки… но что случилось? Почему так произошло? За что он был убит?

То, что убит – это совершенно точно: ни один Перворожденный в здравом уме не отпустит свою магию на волю. Только в последний миг жизни, умирая, с последним вздохом, он мог шепнуть свое единственное Проклятие и оставить этот мир отомщенным. Лишь так, на заре, с первыми лучами солнца, Огонь Жизни может вспыхнуть столь неистово. Или от страшной, поистине нечеловеческой ненависти…

Таррэн обошел развалины несколько раз, постепенно расширяя район поисков, но с каждым кругом все больше хмурясь, потому что так и не находил того, на что смутно надеялся. И только достигнув груды покореженного железа, некогда бывшего железной решеткой, внезапно остановился, как вкопанный, с тревогой и растущим изумлением глядя на крохотную вещицу, которой здесь было совсем не место. Маленькое напоминание о солнечном свете в этом царстве мрака и тоскливого уныния. Небольшой лучик, скромное подношение, мимолетный знак того, что о страшной трагедии все еще кто-то помнит и тоже скорбит: на плоском камне возле особенно глубоко выжженной земли, как на потемневшей от времени могильной плите, вызывающе белел нежный, недавно сорванный цветок эдельвейса.

А над ним, уже готовясь клюнуть незащищенное тело оторопевшего эльфа, мелко дрожал стремительно приближающийся наконечник коротко оперенной стрелы.

Дядько удивленно приподнял брови, когда расслышал невдалеке подозрительно громкий треск и весьма неосторожный, но быстро приближающийся звук чужих шагов: обычно Темный был более аккуратен в лесу. Неужто посещение Сторожи так здорово повлияло на невозмутимого и сверхловкого эльфа, что тот напрочь позабыл о своем умении ходить совершенно бесшумно?

Но спустя пару секунд брови у седовласого взлетели еще выше, потому что он, наконец, сумел найти причину такой вопиющей безответственности: по лесу, как выяснились, шли двое, и только один из них производил этот непростительный шорох.

– Шевелись давай! – хмуро велел Таррэн, подталкивая в спину неизвестного и весьма недовольно сопящего парня. В ответ ему достался полный нескрываемой ненависти взгляд: пленник медленно слизнул кровь с разбитой губы и нехорошо оскалился, явно сожалея о том, что недавно так обидно промахнулся, а проклятый эльф все-таки сумел извернуться и в последний момент ушел от казавшегося верным выстрела. Только куртку ему и сумел порвать, а так бы хотелось всадить стрелу в это мерзкое рыло! Да жаль, руки связаны.

Темный бесцеремонно толкнул снова, заставив парня споткнуться и сдавленно прошипеть нечто весьма нелестное в свой адрес, после чего оборвал пространные излияния невежи жестким хлопком по ушам. Сегодня он был не в духе сносить откровенное хамство, тем более от дурного смертного, который по глупому везению едва не продырявил ему живот.

Незнакомец от резчайшей боли тихо охнул, невольно присел и вывалился, наконец, на небольшую поляну, с которой на него с нескрываемым изумлением воззрилось сразу восемь пар глаз.

– Ого! Таррэн, кого ты поймал на этот раз? – неподдельно восхитился Весельчак. – Раньше все кабанчиков да косуль подстреливал, а теперь, выходит, на людей перешел? Знаешь, я не больно-то уважаю человечину…

Таррэн раздраженно дернул щекой и подтолкнул незадачливого стрелка к костру, после чего с отвращением сбросил на землю чужой лук, меч и пояс с метательными ножами, а затем мрачно воззрился на молодого балбеса, которому вздумалось вдруг поохотиться на Темного эльфа. Идиот! Хорошо, что он вовремя вспомнил об обещанном проводнике и остановился, иначе воткнул бы сгоряча сразу оба меча. А этот криворукий болван отправился бы к своим богам быстрее, чем успел бы крикнуть «мама»!

– Урантар, у тебя все знакомые имеют нехорошую склонность стрелять в Перворожденных из засады? – сухо осведомился эльф. – Это что, близость Пределов сказывается на умственных способностях? Или просто особенность характера? Скажи спасибо, что я не убил этого придурка с ходу (хотя желание, признаюсь, было просто нестерпимым), и угомони сопляка, будь так добр. А заодно предупреди, что в следующий раз я располосую его на куски.

Дядько ошарашено поднялся с поваленного бревна, во все глаза рассматривая молодого смельчака, рискнувшего выпустить в Темного эльфа стрелу: высокий, плечистый, ладно сложенный парень, с густой гривой русых волос, стянутых на затылке в небрежный узел, с кривой усмешкой на губах и яростно горящими темными глазами настоящего уроженца здешних мест. Он и сейчас лютым зверем смотрел на своего пленителя и, похоже, мечтал только об одном – чтобы какая-нибудь добрая душа разрезала веревки, больно впившиеся под локти. Потому что с заломленными за спину руками пытаться убить Темного было абсолютно безнадежным делом.

– Ты где его взял?! – с неподдельным изумлением воскликнул Страж.

– У Сторожи. Этот дурень в меня стрелял.

– Что?!

Парень снова зашипел, извиваясь в путах, как червяк на крючке, и даже попытался пнуть ненавистного ушастого гада, на что цепко держащий его Таррэн коротким ударом напомнил о приличиях и заставил снова скорчиться от боли.

– Урантар, скажи придурку, чтобы зря не дергался, а то в самом деле зашибу. Настроение, знаешь ли, как-то не располагает к подобным шуткам.

– Эй, угомонись! – послушно велел Страж. – Ты кто есть и какого Торка тут делаешь?

– Он разве не с тобой? – пришел черед удивиться эльфу.

– Нет, конечно! В первый раз вижу!

– Ясно… не повезло тебе, мальчик, – процедил Таррэн, приготовившись хорошенько пнуть упрямца. – Раз ты – не тот, кто нам нужен, то я зря сохранил тебе жизнь. Сейчас мы это исправим.

– Погоди! – спохватился Весельчак. – Таррэн, стой! Пусть сперва скажет, кто он такой и откуда выискался. Урантар, я так понял, это не твой человек?

Дядько медленно покачал головой.

– Нет. Не видел его никогда.

– Эй, сурок! Ты кто будешь?

Молодой воин враждебно зыркнул по сторонам, обежал яростно сверкающими глазами незнакомые лица и упрямо поджал губы, явно собираясь играть в молчанку. Он как-то разом подобрался, ощетинился и отступил на шаг, даже пригнулся, намереваясь дорого продать свою жизнь. Безоружный, связанный, слегка потрепанный… шансов против шестерых опытных наемников и троих эльфов у него, конечно, не было. Самому ясно. Но он все равно неотрывно следил за Темным нелюдем, к которому, судя по всему, имел свой личный счет.

– Та-а-ак, – озадаченно протянул седовласый. – Кажется, его придется пытать.

– Зачем же так грубо? – неожиданно промурлыкал Элиар, мягким шагом скользнув к резко напрягшемуся парню. Тот и пикнуть не успел, как сильная рука буквально отшвырнула его прочь, с ужасающей мощью припечатав к ближайшему дереву. Затем безжалостно надавила на горло, заставив судорожно хватать ртом воздух, буквально вмяла затылком в кору и подозрительно легко приподняла над землей.

– Ты ведь и так все мне расскажешь? Верно? – вкрадчиво поинтересовался эльф, сверля горящими глазами побагровевшее лицо.

Парень вздрогнул всем телом, как-то разом посерел, покрылся мелкими бисеринками пота и вдруг обмяк, не в силах оторвать взгляда от бешеных зеленых огней, стремительно ломающих волю, разум, гасящих чувства и оставляющих только воспоминания. Особенно те, полузабытые и с годами потускневшие, которые до сих пор причиняли немилосердную боль.

Он мгновенно замер, побледнел и вдруг поплыл.

…Ночь. Свирепый ветер нещадно рвет сухие листья с увядающих деревьев, будто намереваясь раздеть их заранее, насильно, не дожидаясь, пока в леса придет властной царицей осень. В свете мертвенно желтой луны оголившиеся ветки выглядят совсем неуютно, пугающе топорщатся острыми сучками, то и дело норовя выбить глаза. Холодный ветер зловеще воет в опустевших верхушках, мерзкими щупальцами забираясь под одежду, и настойчиво напоминает о том, что детям не место в ночном лесу.

Словно подтверждая эту мысль, где-то неподалеку противно скрипнуло дерево, затем еще одно. Совсем рядом громко ухнул невидимый филин. Но стремительно мчащийся по утоптанной тропке мальчишка словно не замечает – с коварной улыбкой во всю лихую физиономию, мчится и мчится по темноте, прекрасно зная, что уж сегодня-то до условленного места он непременно добежит первым.

– Литу-у-ур! – испуганно вскрикнул со спины звонкий голосок, и он с удовлетворением убедился, что оказался прав: девчонки только хорохорится любят, а как до дела доходит, так и сикают в штаны. Вон, как испугались бежать ночью наперегонки от дома до Малой Сторожи! Прямо сейчас заплачут!

– Литур!! Ты где?!

– Ха! Так и знал, что вы струсите! – торжествующе хохотнул мальчишка и милосердно затормозил, лихо проехавшись босыми прятками по влажной траве.

– Как тебе не стыдно?!

– Никак!

– Ах ты, Хвост облезлый! Мы-то думали, ты по-честному будешь, а ты решил схитрить? Угол срезать? – недовольно буркнул третий голос со спины, и Литур, замерев на миг, удивленно разинул рот: оказывается, его все-таки опередили! И кто?!! Он едва успел подумать о том, что снова бессовестно продул целую корзинку вкуснейших маминых пирожков, и теперь ее придется с позором отдавать эти двум сластенам, одна из которых так хитро отвлекла его внимание, а вторая в это время ловко обогнала на повороте, не побоявшись продраться сквозь ужасно колючий храмовник. И еще о том, что за неудавшуюся хитрость с него непременно не только стребуют корзинку, а еще и поколотят в назидание… как вдруг приметил краешком глаза что-то белое и поспешил на помощь.

– Эй! Ты что, зацепилась?

– Да, – жалобно отозвалась из кустов первая девочка. – Меня что-то держит!

Литур, покачав головой, тут же отправился спасать.

– Ну, как ты умудряешься влипнуть во все подряд?

– Ник-а-а-ак… ой! Литур!!

– О боги! Давай, помо… – он раздвинул ветки голыми руками и неожиданно осекся, обнаружив очаровательную белокурую малышку лет семи, с милыми ямочками на пухлых щечках и огромными, просто фантастически яркими голубыми глазами, от которых уже сейчас у него частенько замирало сердце. Бедняжка надежно запуталась в коварных объятиях колючего куста. Коротенькое белое платье уже оставило изрядный клок от подола на его ветвях, там же красноречиво покачивалась золотистая прядка изумительно мягких волос, но сама девочка с несчастным видом стояла рядом и с выражением потустороннего ужаса смотрела на высокую, закутанную в темный плащ фигуру, бесшумно выросшую между ней и маленьким приятелем.

Литур судорожно сглотнул, когда на него уставились два хищно прищуренных глаза, в которых жутко полыхали холодные изумрудные огни. Мигом припомнил рассказы отца о том, что в последние годы в округе стали пропадать молодые девушки. Почти сразу в голове пронеслась лихорадочная мысль о том, что примерно в это же время в Малую Сторожу стал наведываться какой-то эльф, на которого ему никак не удавалось посмотреть. А затем мелькнула страшноватая догадка, что, наверное, это он и есть. Тот самый Перворожденный, к которому отец строго настрого запретил приближаться. И который сейчас крепко держал за плечо его маленькую подругу.

– Отпусти! – охрипшим от волнения голосом прошептал Литур, чувствуя, как дико грохочет сердце. Ну вот, посмотрел, наконец, на настоящего Перворожденного. Но почему-то увиденное ему дико не понравилось. Особенно, эти жуткие глаза на безупречно гладком лице, обрамленном длинными, удивительно густыми и совершенно черными волосами, заплетенными на затылке в причудливые косы. – Отпусти ее!

В ответ в темноте промелькнула белозубая улыбка, а зеленые огни под низко надвинутым капюшоном вдруг заглянули прямо в душу.

– Зачем? – вкрадчиво шепнул эльф. – Мне как раз нужны новые смертные. Желательно двое, но ты сегодня – явно лишний.

Литур вздрогнул от мимолетного прикосновения ужасающе сильных пальцев и в то же мгновение почувствовал, как из-под ног уходит земля. Как стремительно удаляется от него белое платье, как летит в обратную сторону что-то живое, но такое же беспомощное, как и он сам – испуганное, но исполненное странной решимости и отчаянно кричащее тонким голосом:

– Отпусти ее!!

Он еще успевает увидеть, как эльф стремительно оборачивается и легко отмахивается от вынырнувшего из темноты третьего ребенка, будто от досадной помехи. Того самого, проворного и ловкого, которого Литур сегодня так и не смог обхитрить. До боли сжав кулачки, тот бесстрашно кидается на врага, но эльф играючи отшвыривает его в сторону и уже собирается уйти, но неожиданно наклоняется и несколько секунд всматривается в неподвижное лицо симпатичного крепыша, оказавшегося ничуть не трусливее первого, одурманенного магией мальчишки. Только немного старше. Затем страшный пришелец наклоняется ниже, двумя пальцами поворачивает детскую голову, обрамленную пышными каштановыми волосами, с растущим удивлением заглядывает в застывшие глаза – такие же голубые, как у девочки, но вдруг удовлетворенно улыбается и одним легким движением подхватывает ребенка на руки.

От кустов почти сразу раздается истошный девчоночий визг.

– Надо же, как удачно, – смеется напоследок эльф, властно закрывая белокурой малышке рот. – Один ударом – сразу двух зайцев. Они – именно то, что мне нужно. А значит, Круг завершится полностью, и это случится скоро… с'сош! Ты еще и кусаешься?!

– Ли-у-у-у-у-у-р… – отчаянно кричит в пугливо затихшему лесу уносимый прочь темноволосый крепыш, выплюнув окровавленным ртом жесткую ладонь эльфа. Но кричит недолго – ровно до того мига, как она снова не ударяет его по лицу. Коротко охнув, он обмякает в руках похитителя и бессильно роняет падает на спину потерявшей сознание белокурой малышки.

Еще мгновением спустя Литур вдруг чувствует, как что-то крепкое врезается в его спину, жестоко ломая кости и вырывая дыхание. Вздрагивает от страшного удара о встречное дерево и слышит, как в груди с отвратительным звуком лопается невидимая струна. На его губах появляется отвратительный соленый привкус, в голове дико шумит, после чего приходит страшная боль, от которой звенит в ушах и из горла сам собой вырывается мучительный крик. А потом, наконец, наступает блаженная темнота, где не нет места ни боли, ни страху, ни даже стыду, потому что мертвым стыд, как оказалось, неведом…

Потом была уютная тишина, напоенная ароматами незнакомых трав, монотонным жужжанием невидимых мошек, изредка прерываемая скрипом телег и ровным покачиванием, как в колыбели. Каким-то неясными голосами, испуганными вскриками, женским плачем, пополам с мольбами кому-то могучему и очень старому. Затем снова вернулся запах лечебных трав, спокойная тишина молчаливого леса, ровный шелест листьев над головой и мягкий солнечный свет, льющийся откуда-то сверху, как приятная, исцеляющая благодать.

– Литур… – встревоженный голос отца разбил напряженное безмолвие и заставил очнуться от безразличного созерцания незнакомого деревянного потолка. – Ты меня слышишь?

Литур хотел ответить, но не смог: в горле пересохло. Он попытался кивнуть, но не сумел даже шевельнуться. Голова гудела, будто с растревоженный осиный рой, окружающий мир казался окутанным серым туманом, а хрипловатый голос отца доносился, будто сквозь плотную вату.

– Он выживет, Дииур?

– Да. Но на это потребуется время, – отозвался кто-то невидимый, вкусно пахнущий липовым цветом и малиной.

– Сколько? – напряженно переспросил отец.

– Полгода, может и год. Он – сильный мальчик, должен справиться, хотя раны, которые он получил, способны убить даже взрослого. Кто его так?

– Не знаю. Я нашел его недалеко от Сторожи. До того, как она…

Литур вздрогнул всем телом, подался вперед и, наконец, сумел сипло прошептать:

– Я видел… эльфа… и он забрал их… отец, он забрал их с собой… найди…

– Некого больше искать, – внезапно помрачнел отец. – Два дня назад наша Сторожа погибла – сгорела дотла. И все, кто в ней был, тоже. Только я и уцелел, но лишь потому, что отправился с тобой в Борреву.

– Но они были с НИМ! Помоги, отец! Спаси! Я не смог…

Мужчина горестно прикрыл веки и покачал головой.

– Кто «они»? Лемил? Ортис? Прости, сын, но у тебя больше нет братьев. И старших друзей тоже нет. Никого из тех, кто был в тот день в Стороже, не осталось в живых. Даже эльфа… мы не нашли их тел. Не смогли похоронить, как положено: пожар уничтожил все.

– Нет!! Ты не понимаешь!! Я должен… – мальчик внезапно заметался на постели, стараясь подняться и мчаться на поиски потерянной подруги, но от резкой боли в спине сильно вздрогнул, тихо застонал и, побелев как полотно, потерял сознание.

– Ему рано шевелиться, – строго сказал невидимый маг, ненадолго коснувшись влажного от пота запястья. За мгновение до того, как разум мальчика окончательно угас. – Даже сыну Стража будет трудно оправиться от таких ран, и только близость Пределов дала ему возможность выжить. Но сейчас не тревожь его, дай время. И лучше возвращайся к концу месяца – раньше он не придет в себя…

Мужчина покорно кивнул и быстро вышел из хижины старого отшельника, бросив на тяжело дышащего сына долгий, печальный взгляд, который, как вскоре выяснилось, стал и последним: всего через сутки после этого произошла новая трагедия – опытного и немолодого Стража убила невесть откуда взявшаяся молния. Прямо дома. На фоне безупречно чистого неба, в котором не было ни малейшего признака надвигающейся грозы.

И эта молния, как сказывали очевидцы, была ядовито зеленой…

Литур вздрогнул всем телом, приходя в себя, но тут же с отчаянием почувствовал, что ноги, как и когда-то в детстве, снова страшно ослабели и уже не позволят сбежать. Ему вдруг до того стало мерзко внутри, словно кто-то вынул из него все кости, жестоко замучил и, как тогда, играючи бросил – умирать от внезапного истощения. Во рту поселился отвратительный привкус крови, на губах выступило соленое, а в носу стало мокро и горячо. Руки позорно дрожали, сердце колотилось испуганной птицей, грудная клетка ходила ходуном, тогда как воздуха все еще не хватало. Зеленые глаза эльфа по-прежнему были ужасающе близко, но теперь из них исчезла немилосердная тяжесть, что так внезапно утопила его в воспоминаниях. Зато там поселилась задумчивость и какое-то странное, оценивающе выражение. Откровенное разочарование чужой слабостью, что настигла так внезапно и едва не отправила смертного в продолжительное беспамятство.

Элиар неприятно пожевал губами, но все-таки убрал руку от чужого горла и позволил отчаянно закашлявшемуся парню рухнуть на колени, утирая пошедшую носом кровь.

– Забавно… – медленно произнес он, снова и снова прокручивая в памяти увиденное. – Обычно реакция не бывает столь бурной. Таррэн, ты не мог предупредить заранее?

Темный эльф нехорошо посмотрел на тяжело дышащего смертного, посмевшего своим поступком поставить под угрозу всю Лиару, и медленно покачал головой. Да, он тоже воспользовался своим правом и полчаса назад тоже буквально выпотрошил дерзкого юнца – быстро, умело, без всякой жалости к своему несостоявшемуся убийце. Еще бы! Если бы у него получилось, о Походе можно было бы надолго забыть! А Границу со спокойной душой стирать с лица земли, потому что никакого прока от нее вскоре не станет – падет, как миленькая, потому что Амулет без подпитки долго не протянет, а демоны Черных Земель не остановятся ни перед чем, чтобы вырваться на свободу. И какой-то дурной смертный мог проделать это одним махом, даже не понимая, во что ввязывается?!

Зато Таррэн понимал это слишком хорошо, а потому бесцеремонно просмотрел все, до чего только смог добраться, вывернул наизнанку. Считал, иными словами, его память, как раскрытую книгу. И только поэтому не убил наглеца на месте: там могло скрываться еще немало секретов и тайн, понимание которых были ему очень нужны. А этот балбес (в свете того, что недавно выяснилось) мог оказаться настоящим кладезем информации. Жизненно важной как для Таррэна, так для Владыки и всего Темного Леса. Особенно в том, что касалось гибели наследника трона. Жаль, что смертные чересчур хрупки и на них крайне отрицательно сказывается наведенная магия, что красноречиво подтвердил сейчас Элиар. И жаль, что не получилось самому узнать все, что хотелось. Но если надавить чуть больше, парень просто умрет от перенапряжения, так что, похоже, придется отложить это важное дело до следующего раза.

– И как это понимать? – хмуро поинтересовался Урантар, одарив обоих эльфов неласковым взором.

Элиар невозмутимо пожал плечами и коротко пересказал то, успел увидеть.

– К Ордену он не имеет абсолютно никакого отношения – это совершенно точно, – закончил Светлый. – Никогда прежде о нем не слышал и явился сюда только для того, чтобы найти следы пропавшей подружки. А еще, похоже, его отец когда-то был Стражем, но что с ним случилось, я не увидел: мальчишка слишком ослаб, и мне пришлось остановиться. Предлагаю подождать пару часов, пока он не оклемается окончательно, и попробовать снова. Возможно, выяснится еще много чего интересного.

Седовласый нахмурился еще сильнее.

– Обязательно было доводить его до такого состояния? Он же еле дышит!

– Если бы я не смог узнать точно, убил бы на месте, – жестко ответил эльф. – У нас слишком важное дело, чтобы полагаться на пустые слова или слепой случай, поэтому я предпочитаю видеть его мертвым, чем подвергать Поход лишнему риску. И ты не можешь этого не понимать. Сейчас важнее другое: что этот сопляк знает о гибели Сторожи? И как сумел выжить сам, если там горел Огонь Жизни? Полагаю, Таррэн тоже не откажется узнать кое-какие подробности.

Литур сплюнул с губ красный комок и свирепо уставился на Перворожденных, пытаясь незаметно ослабить путы. Хоть бы чуть-чуть послабее, хоть бы немного поддалась веревка, и он бы показал какие угодно подробности обоим! Особенно те, что у них копошатся внутри! Но тщетно: проклятый Темный связал надежно, без ножа не высвободишься.

– Не дергайся, – ровно посоветовал Сова, помогая незнакомцу сесть. – И голову задери, чтобы не лило. Да повыше, дурень, а то кровью истечешь!

– Тебе не все равно? – огрызнулся Литур, снова закашлявшись.

– Нет. Раз уж ты оказался настолько глуп, что связался с эльфами, терпи. Сам виноват: не нужно было нападать первым. Тебе еще повезло, что жив остался, поэтому молчи и делай, как говорят.

Парень язвительно хмыкнул.

– А если не стану?

– Будешь полным болваном, – спокойно ответил Урантар. – Убивать тебя никто не собирается, так что расслабься, но и отпустить тоже нельзя. По крайней мере, до тех пор, пока не выясним все, что нужно. Я так понял, ты когда-то жил в Сторожках?

Литур упрямо поджал губы и отвернулся.

– Глупо. Я все равно узнаю, но это будет больно. Не думаю, что ты горишь желанием снова испытать на себе наведенную магию наших спутников, так что лучше скажи сам.

– Шли бы вы… со своим спутниками.

Дядько укоризненно посмотрел и повторил:

– Очень глупо.

– Может, я еще разок попробую? – вкрадчиво предложил Элиар, незаметно потирая ладони. – Смотрите, наглый человечек уже дерзит, а значит, вполне оправился.

– Нет, – покачал головой Страж. – Во-первых, ты можешь его убить, а я бы хотел этого избежать. Во-вторых, нам все еще нужна информация. Наконец, в-третьих, мы и так слишком задержались – полдень давно миновал. Поэтому собираемся и идем в хорошем темпе, а этого молчуна берем с собой. Там разберемся, что с ним и как. Рыжий, присмотришь.

Весельчак понятливо кивнул и, убедившись, что у Литура кровь, наконец, остановилась, бесцеремонно вздернул его на ноги.

– Топай, дружок. Только не шибко быстро, чтобы у меня не возникло желания пустить в тебя стрелу. И не вздумай брыкаться – обижусь. А я, когда обижен, могу и по морде дать. Верно, Аркан?

Лис неприязненно дернул плечами.

– Верно. У тебя, как известно, только две страсти – бабы и славная драка. Но поскольку с бабами тут явно туго, то остается лишь одно средство, чтобы хоть ненадолго угомонить твою дурную натуру. А уж повод для битой морды всегда найдется.

– Точно! Вот что значит – родная душа! Наконец-то, ты меня понимаешь!

Литур неловко утер испачканное лицо о воротник и, проклиная все на свете, послушно поплелся вслед за странными людьми, на которых ему не повезло сегодня напороться. И за проклятыми ушастыми уродами, которые почему-то держатся рядом со смертными, но при этом ведут себя на удивление мирно и вполне даже прилично. Особенно чернявый, так дико похожий на смутную тень из далекого прошлого – ту самую, что до сих пор являлась в кошмарах и временами напоминала о себе отвратительной слабостью в спине и мерзким чувством собственного бессилия.

– Шевелись, – подтолкнул Весельчак, и Литур послушно ускорил шаг, смиренно опустив голову, но при этом старательно сжимая и разжимая кулаки и внимательно поглядывая по сторонам в поисках малейшей лазейки, куда можно было бы скрыться. Жаль, ножи отобрали. Даже те, что он хорошо спрятал в одежде, в том числе, и в сапогах. Но Темный гад не погнушался собственноручно его обыскать и (как знал, зараза!) выудил на свет божий все, что могло сейчас как-то помочь. А это было плохо, хотя кое-какие варианты все же пока оставались… юноша осторожно нащупал в отвороте рукава заточенный гвоздь и едва сдержал удовлетворенную улыбку.

– Не вздумай, – тихо предупредили его со спины, и парень настороженно замер, чувствуя, как от нехорошего предчувствия что-то сжимается внутри.

Весельчак криво усмехнулся и, быстро приблизившись, уверенно вытащил на свет божий его последнюю надежду. Недолго покрутил, внимательно осмотрел, многозначительно похмыкал и с силой запустил в ближайшие кусты.

– Зачем так рано? – не обернувшись, буркнул вдруг Аркан. – Пусть бы дернулся, удрать попробовал… скучно же топать, а так хоть какое-то развлечение.

– Да какое с ним развлечение?! Только и делов, что по морде двинуть, а Урантар вроде не велел никого убивать. Тебе что, орков было мало? Соскучился по границе?

– Нет. Соскучился по нормальным рейдам. Скоро на тебя стану похожим.

У Литура красноречиво вытянулось лицо и нервно дрогнул кадык, на что все подмечающий рыжий снова усмехнулся и неожиданно лихо подмигнул.

– Так-то, приятель. Мы с Арканом в свое время чем только не развлекались со свинорылыми, даже такими вот… фитюльками. Поэтому душевно тебя прошу – не балуй, а то в следующий раз жалеть не стану. Усек?

Юноша до крови прикусил губу и, окончательно пав духом, кивнул: кажется, на этот раз он по-настоящему влип. Завяз по самые уши и никаких шансов на то, что удастся выбраться, больше нет. Ни одного. Потому что эти странные люди, спокойно терпящие возле себя присутствие эльфов и с такой легкостью разгадавшие его уловку, на самом деле – нечто гораздо большее, чем просто стража Борревы или личные гвардейцы ее наместника, чьи теплые казармы ему пришлось покинуть неделю назад. Похоже, вокруг творится что-то очень и очень странное, а он по глупости своей и фатальному невезению ввязался во что-то действительно серьезное.