Серые Пределы

Глава 22

– Карраш!! – неожиданно громко взревел молчаливый дотоле Адвик. – Где ты есть, скотина наглая?!! ЖИВО сюда!! Неси Белику железки!! И быстро, пока у него есть шанс!! КАРРАШ!!!

Таррэн непроизвольно вздрогнул от этого бешеного рыка, оказавшегося на удивление мощным и каким-то басовитым, будто парнишке было не двадцать с небольшим, а все пятьдесят лет. Причем, половину из них он провел где-нибудь в шумных каменоломнях, где все время надо истошно орать, напрягая голосовые связки, а вторую просидел в припортовой таверне, вместе с просоленными и битыми жизнью моряками, как некогда – Сова. Но очень скоро эльфу стало не до пустых мыслей, потому что мимо него серой молнией мелькнула странноватая тень, одним прыжком взмахнула на стену рядом с гневно вопящей Гончей и нерешительно замерла.

– ЧЕГО ВСТАЛ?!! ЖИВО ТУДА!!! – гаркнул Адвик, с яростью глядя в несчастные глаза странного существа, покрытого редкой рыжеватой шерстью, из-под которой выглядывали знакомые костяные пластины. Ростом со взрослую хмеру, существо выглядело более чем странно. В чем-то смутно напоминало огромную костяную кошку. В чем-то, напротив, неприятно походило на крысу-переростка. У него была крупная вытянутая морда, в которой причудливым образом смешались черты хмеры и погибшего крысюка; толстые кривые лапы, заканчивающиеся острыми когтями, двойной ряд зубов в распахнутой пасти. Длинный голый хвост, пугливо поджатый между задних лап. Но, что самое главное, у нее были огромные, широкие кожистые крылья, сейчас – жалко опущенные на спину, где, как и прежде, матово поблескивал знакомый до боли чехол из черного палисандра.

Перворожденные тихо ахнули, признавая и странные ножны, оставленные Беликом, и крупные желтые глаза, которые оставались неизменными даже в этом уродливом теле. А еще – уже виденный когда-то второй (ядовитый!!) ряд зубов и острые шипы на пятках, что сейчас растеряно выскакивали из незаметных щелей в лапах, но почти сразу пропадали обратно.

Жутковато изменившийся Карраш виновато съежился, как-то ужался, жалобно запищал, дико боясь высоты и своего нового приобретения, которым никогда прежде не пользовался. Но затем взглянул на крохотную фигурку хозяина, что с отчаянием смертника взбиралась по толстой шее саламандры, заколебался и…

– ПШЕЛ!!! – зло пнул перепуганного летуна Адвик, и странный зверь, тихо взвыв от ужаса, все-таки не удержался: камнем сорвался со стены и едва не рухнул вниз. – КРЫЛЬЯМИ РАБОТАЙ, ДУРЕНЬ!! МАШИ!!! МАШИ, КОМУ СКАЗАЛ!!! Крыса летучая, МАШИ!!!

Карраш послушно, но неумело расправил крысиные крылья, его немедленно повело, закружило, затем пару раз швырнуло из стороны в сторону. До людей донесся полный ужаса вопль, но затем он все-таки сумел найти равновесие, кое-как выровнялся, инстинктивно поджал под себя лапы и, уподобившись пьяной мыши размером со взрослого самца хмеры, неуверенно полетел в сторону внезапно заметавшейся ящерицы.

– Ну, слава богам, – облегченно вздохнул Адвик. – Надеюсь, успеет.

Таррэн на мгновение застыл молчаливой статуей, потому что то, что он увидел, просто в голове не укладывалось! Карраш… гаррканец… хмера со странными повадками, так дико схожими с прежним ненормальным скакуном… потом крылья эти… и они всегда его называли демоном, «изменником», если точнее… которому, чтобы измениться, требовалась кровь того существа, в кого он потом перекинется… боги, боги, да разве такое бывает?! Разве такие звери еще остались в Серых Пределах?! Но нет, ошибки быть не могло: это все время был ОДИН и ТОТ ЖЕ зверь! Тот же самый! Единственный! Вот откуда у него желтые глаза, хотя у настоящей хмеры они должны быть зелеными! Вот почему он от гиен убегал: истинной силы костяных кошек у него просто не было! Вот почему он ядовитый, тогда как Траш совершенно нечувствительна к ядам!! Вот почему его спасали от гиен, дурака неразумного! Вот почему Белик так носился с ним всю дорогу! Вот почему о нем едва не забыли, когда вчерашний «гаррканец» сменил крепкие копыта и бархатную шкуру на острые когти и костяные доспехи! И вот почему Урантар так улыбается сейчас! Карраш… все это время рядом с ними был один и тот же Карраш!!! Изменчивый, коварный, невероятно ловкий демон, умеющий приспособляться даже к самым невероятным условиям!!

– Карраш что… мимикр?!! – изумленно разинули рты Перворожденные, на время позабыв даже стрелять. – Настоящий мимикр?!!

– Точно, – рассеянно отозвался Адвик, неотрывно следя за тем, как неуверенно вихляющий в воздухе зверь старательно пытается приблизиться к саламандре. – Их немного осталось. В основном потому, что они ужасно любопытны и, как ни странно для Пределов, довольно незлые. Только и толку, что ядовиты, да облик могут менять, когда захотят. Конечно, для этого кровь нужна, да образец перед глазами, плюс размеры подходящие… но в остальном ограничений практически нет. Кроме двуногих, он может перекидываться во что угодно. Как оборотень. За тем исключением, что головы не теряет и всегда помнит, кто он такой и для чего это делает. Хоть конем, хоть ящерицей, хоть птицей легкокрылой… чтоб ему пусто было, крокодилу зубастому! Разумеется, Карраш просто лепит с чужих тел то, что считает нужным, а в последние годы дома сидит исключительно в облике хмеры… это ради Траш, если еще не понятно… но ни ее силы, ни ловкости, ни других способностей не имеет. Только бегает быстро, да нрав свой дурной демонстрирует, когда не надо. А теперь, вот, и летать, наконец, научился.

Таррэн пораженно покачал головой: ну, Белик… ну, малыш… ну, и друзья у тебя обнаруживаются! С Траш хотя бы ясно – кровная сестра, подруга, вторая твоя половинка. Но чтобы приручить дикого мимикра… даже вместе с хмерой… усмирить его, держать в ежовых рукавицах и соблюдать некие условия, удобные для них обоих… я помню кульбиты, что этот нахал творил в караване! И помню, чего это потом ему стоило! Но КАК?!! Как мимикр мог так спокойно находиться в обществе людей и позволять собой командовать?!!

– Давай, малыш… давай, не трусь, совсем немного осталось, – вдруг прошептал Адвик, стискивая кулаки и неотрывно следя за полетом мимикра. – Ты сможешь! Давай же!

Карраш, как услышал, прямо на лету сорвал зубами драгоценные ножны, довольно уверенно размахнулся и, каким-то чудом совладав со своими крыльями, сумел бросить хозяину в руки. Белик благодарно кивнул, ловко поймал тяжелый чехол и, зажав его в зубах, с потрясающей скоростью помчался к шее саламандры. Где бегом, где ползком, а где – пошатываясь от резко участившихся взбрыков дурной ящерицы, которая наконец-то почуяла опасность от сидящего на ее загривке человечка. Она вдруг заметалась, заревела раненой хмерой, пару раз даже плюнулась огнем, но в Гончих не попала – те успели вовремя отпрыгнуть. Зато от души прошлась жарким пламенем по нестройным рядам своих мохнатых соратников, часть из которых в мгновение ока превратила в дымящиеся головешки, часть испуганно шарахнулись назад, а остальные заметно занервничали.

Кажется, в этот миг прозрения и понимания собственной уязвимости она даже позабыла про висящие тяжким грузом узы, которые намертво связали ее с остальными зверьми. Саламандра больше не обращала на них никакого внимания, потому что угроза ее собственной жизни оказалось очень реальна: стоило только допустить жалкую козявку к шее! И она, как никто сейчас, знала, что очень близка к проигрышу.

Многочисленное воинство, почувствовав неуверенность Вожака, тоже растерялось и как-то неуверенно отшатнулось от стен. Те, кто успел взобраться наверх, с несчастным видом начали вдруг озираться по сторонам, будто не представляли себе, каким образом их занесло на такую верхотуру. А главное – зачем?! Те, кто в этот момент пытались разорвать чье-то податливое горло, начали испуганно пятиться. Оставшиеся внизу твари взбудоражено зашевелились, заметались, растеряно завыли, не понимаю, что происходит, но вокруг были только странные, незнакомые, чужие морды, чьи-то лапы, хвосты и пластинки, от которых становилось дико страшно.

Разношерстная армия, внезапно взвыв на сотни голосов, окончательно смешалась и, наконец, рванула в разные стороны, давя друг друга, пихаясь, толкаясь, топча и стараясь первыми добраться до спасительных деревьев. Замешкавшихся питонов просто вмяли в землю, жуков старательно огибали, потому что сочащийся из их жвал яд был покрепче иной Пыльцы. Богомолов безжалостно разогнали, да они и не особо сопротивлялись. Мелких кошек вынесли на себе, кого-то разорвали в клочья, кого-то оставили погибать под стенами злосчастной крепости, кому-то досталось несколько колючих жал под испуганно поджатые хвосты…

Но тут бешено взревели три оставшиеся хмеры, и паническое бегство приостановилось.

Таррэн с досадой поджал губы: а эти кошечки будут поумнее медведиц. Еще ни разу не приблизились настолько, чтобы он смог достать их стрелами. Держатся вместе, тесной стаей, грамотно прикрывая друг друга и умело скрываясь среди густого переплетения ветвей. Если они сумеют взять узы в свои лапы, Заставе придется туго: зверья все еще оставалось немало, с запада снова подтягивается какая-то подозрительная темная туча – слишком быстро, чтобы быть обычной. Плюс выжило довольно много летунов из первой волны, часть ползунов тоже воспряла духом. Надо что-то делать. Тем более что у Белика скоро начнутся серьезные неприятности.

Он с замиранием сердца следил за сумасшедшими прыжками Гончей, что металась по загривку обезумевшей саламандры, подобно дикому коту. Белик скакал, перепрыгивая с пластины на пластину, будто танцевал какой-то странный танец. Временами падал, пропуская над собой шипастый хвост, которым дурная ящерица орудовала на удивление хорошо, а затем снова вскакивал и мчался вперед, постепенно, шаг за шагом, очень медленно, но все же верно продвигаясь к вожделенной цели. Если малыш не удержится, если сорвется, попадет под прямой удар или, упаси боги, в струю жидкого огня, вырывающегося из раззявленной пасти с завидным постоянством – никакие маги не спасут, никакая броня не убережет: слишком неравны силы. Но он, как заведенный, неистово метался из стороны в сторону и упорно шел вперед.

Вот, наконец, сумел подскочить достаточно высоко, чтобы уцепиться за костяные гребни на затылке. Мигом подтянулся, проворно поджал ноги, избегая чиркнувших под ними хвостовых шипов. Снова подпрыгнул, изгибаясь, как настоящая змея, и пропуская очередной удар. Опасно покачнулся, пригнулся, едва удерживая хрупкое равновесие на скользкой шее. С трудом забалансировал, словно акробат на канатах. Выругался, конечно, хотя подробностей с такого расстояния не слыхать. Затем все-таки выхватил оба эльфийских клинка, отчаянным рывком взметнулся на самый верх, в сотый раз уходя от мощного хвоста, и со всего маха загнал свои серебристые молнии точно под крохотными ушами: сак`раши – справа, с`сирташи – слева.

Оба пылающих клинка вошли в прочную чешую, как нож – в масло: легко и непринужденно, будто не было там толстой брони, не стояло никаких преград, связанных с действием Амулета, и не мерцала перед вторым зрением почти невидимая пелена магической защиты. Они просто вошли, сложившись внутри крест-накрест, и без всяких усилий пропороли неподатливую плоть почти насквозь. Вместе с позвонками, жилами, сосудами и всем остальным.

Саламандра вздрогнула и как-то странно осела.

– Есть! – восторженно выдохнул Муха, бесцеремонно пихнув Темного эльфа локтем. – Он ее достал!! Ты видел?! Малыш ее ДОСТАЛ!!

Белик тоже облегченно перевел дух и прижался всем телом к стремительно краснеющей чешуе. Пользуясь кратким мигом неподвижности ошеломленной внезапной болью саламандры, он начал потихоньку сползать вниз. Медленно и осторожно, боясь поскользнуться. От внезапного рывка могучего тела несильно вздрогнул, изо всех сил вцепился в крохотные уступчики и прижался, чувствуя, как содрогается под ним громадная ящерица. Затих ненадолго. А саламандра вдруг бешено взревела, завертелась на месте, мигом разбросав по разные стороны уставших Гончих, стряхнула с задней лапы надоедливую хмеру, ошалело потрясла головой, словно пыталась прогнать противных мушек перед глазами. После чего подпрыгнула, взвыла снова и вдруг со всех ног помчалась в сторону примолкшей Заставы, будто решила напоследок хотя бы своим телом проломить в ней брешь. Однако, не дойдя всего пары десятков шагов, снова взвыла от возобновившейся и совершенно дикой боли в израненной шее, покосилась налитыми кровью глазами на дерзкую козявку, которая снова умудрилась взобраться на самый верх и теперь со всей мочи давила на вошедшие до упора мечи, что причиняли так много боли. Но затем внезапно прищурилась и, нехорошо ощерившись, махнула тяжелым хвостом.

На этот раз – точно: Белик, не успев даже пикнуть, кубарем скатился с залитого кровью загривка и стремительно полетел вниз, грозя насмерть расшибиться о камни. Но упасть на землю саламандра ему не позволила. Извернувшись всем телом, тварь перехватила его прямо в воздухе, цапнула широкой пастью и, уже пошатываясь от слабости, мстительно сомкнула челюсти.

Люди содрогнулись, почти расслышав жуткий хруст, а у Таррэна что-то оборвалось внутри. Господи…

Однако саламандра и на этом не успокоилась: с трудом держась на ногах, обливаясь кровь, она все-таки сумела заставить наглого смертного пожалеть о своей дерзкой попытке – глубоко вздохнув, разумная ящерица на мгновение замерла, странно захрипела, а затем мощно выдохнула прямо сквозь сомкнутые зубы. За неудачную атаку, за проваленный и такой славный план, который непременно бы получился, если бы не эта козявка, за долгий месяц подготовки, за погибших «рядовых», за все неудачи, что только были…

Белик даже не дернулся, когда его со всех сторон охватило горячее пламя. Кажется, он вообще уже не дышал, потому что выжить под чудовищным прессом из могучих челюстей, усеянных к тому же острейшими зубами, было просто невозможно. Он не видел побелевших, как полотно, лиц боевых товарищей, не услышал горестного вскрика дядьки, не заметил взвывших от ужаса Гончих и яростно поднявшуюся на дыбы Траш… ничего уже не видел. Только слабо дрогнул в гигантской пасти и окончательно обмяк, свесив натруженные руки меж длинных клыков и бессильно уронив голову.

Он не дернулся и тогда, когда бешено взревевшая хмера в гигантском прыжке сумела-таки дотянуться до горла ненавистной твари и с хрустом сомкнуть железные челюсти, заставив саламандру истошно завыть и поспешно выплюнуть искореженное тело из пасти. Не почувствовал короткого, но страшноватого полета в никуда, не видел стремительно приближающейся земли и, кажется, даже не понял, что за неведомая сила перехватила его снова. Прямо на лету, не дав упасть и разбиться об острые камни. Но сделала это очень бережно, обхватила, обняла, обдула горячим ветром и со всей доступной скоростью понесла прочь. Туда, где было спасение и долгожданный покой.

Над притихшим полем раздался многоголосый стон.

Откуда-то сверху жалобно закричал Карраш, с усилием выдерживая двойной вес, но упорно сжимая когтистые лапы. Сбив крылом какую-то крысу и злобно огрызнувшись на прыснувших в стороны летающих мышей, он быстрее молнии понесся к дому, неся с собой потерявшего сознание, а скорее всего – погибающего хозяина, которого смог так удачно подхватить.

Гончие судорожно выдохнули, в подробностях наблюдая за агонией своего Вожака… уже второго за последний месяц… но времени на сожаление не было. Зная, чем заканчивается соприкосновение эльфийского «проклятия» с местной нечистью, они отшатнулись, отпрыгнули и поспешили оставить между собой и издыхающей ящерицей как можно большее расстояние. Белик уже далеко, здесь ничего не изменить и не исправить, о нем теперь есть, кому позаботиться, но родовые клинки эльфов сейчас так жахнут, что сметут с земли все, что окажется ближе сотни шагов. Даже их. Поэтому суровые Стражи попятились, не отрывая горящих ненавистью взглядов от корчащейся в судорогах саламандры, до скрипа сжали челюсти и, стараясь не думать о том, жив ли еще их юный Вожак, с максимально возможной скоростью кинулись к Заставе.

Урантар до боли сжал кулаки, неотрывно следя за племянником, его стаей и верным Каррашем, который, уже едва шевеля крыльями, совершал настоящий подвиг – с трудом волок на себе бездыханного пацана. Он кричал, стонал, умирал от страха, хрипел от натуги и дикой ломоты в слабеющих, не приспособленных к таким нагрузках крыльях. Но все равно упорно летел, да еще так быстро, как никогда в жизни.

Многочисленные Сторожа нервно сглотнули. Боги, да там же не осталось ничего живого! За Беликом тянулся такой шлейф огненных искр, что было яснее ясного: это до сих пор горела одежда. Вернее, уже само тело, потому что одежду должно было испепелить почти мгновенно: саламандра не зря считалась самой смертоносной огненной тварью Пределов – ее Огонь прожигал даже камень! А у него, кроме штанов и куртки, и не было при себе ничего!

Таррэн тихо охнул, понимая, что помочь тут не в силах, но был все еще не способен оторвать остановившегося взгляда от плачущего мимикра, что, наконец, с хрипами перевалился через каменные зубцы и буквально рухнул под ноги Воеводы, до последнего закрывая изувеченного хозяина и драгоценного друга широко раскинутыми крыльями. От Белика шел такой жар, что страшно приблизиться, он был покрыт копотью с головы до ног, на плечах и груди до сих пор тлели жалкие обрывки одежды, а все остальное, что позволяло разглядеть широкое крыло, было отвратительно черным и каким-то… резко истончившимся.

– Белка!!! – простонал неподалеку Литур и со всех ног кинулся к покрытой копотью фигуре. – Белка!! Да как же ты… боги, да помогите же…!

Он в мгновение ока растолкал молчаливую толпу, начавшую собираться возле неподвижного тела Гончей, упал на колени, ничуть не испугавшись лютого жара. Одним махом сбросил с заживо горящего пацана дымящиеся обрывки и, сдвинув поникшее крыло в сторону, щедро плеснул на дымящийся доспех воду из выхваченной у кого-то фляги. Затем еще и еще. На людей мощно брызнуло горячим паром, Карраша с хозяином мгновенно заволокло белым дымом и на некоторое время скрыло от любопытных глаз.

В то же мгновение снаружи раздался неприятный, но быстро нарастающий гул, небеса снова потемнели и отчего-то начали скручиваться над хрипло дышащей, но все равно ползущей к Заставе саламандрой в тугой смерч. Она все еще была жива, все еще упорно пыталась добраться до ненавистных смертных и, царапая землю когтями, медленно подтягивалась на ослабевших лапах, словно не замечая, как ярко светятся в широкой ране родовые клинки Л'аэртэ. Над ней вдруг резко похолодало, будто предупреждая о скорой буре, следом задул свирепый ветер, свинцовые тучи распороли первые молнии. Люди с пониманием пригнулись, на какое-то время отвлекшись даже от Белика, а затем и вовсе упали на камень ничком. Потому что раздавшийся сверху оглушительный грохот был таков, что казалось – это небесный купол начал разваливаться на части. И ничем не напоминал гневный вскрик эльфийской стали, почувствовавшей рядом с собой ненавистного врага.

Таррэн, пригнув голову вместе со всеми, невесело улыбнулся: да, малыш знал, что делал, когда всаживал свое «проклятие» в тело гигантской ящерицы по самую рукоятку. Знал, потому что пару минут назад с точностью повторил его недавний опыт – разрубил прочную кожу, дал надежной чешуйчатой броне разойтись, сломал единственную преграду для действия смертоносной магии Перворожденных, для которой нужно было, как выяснилось, только одно – коснуться крови. И Белик хорошо это знал. Ради этого он так спешил, ради этого рискнул всем, ради этого так упорно пытался добраться до важнейшего нервного узла – чтобы вонзить туда оба родовых клинка, обездвижить громадную зверюгу, не позволив ей добраться до Заставы, и, заодно, выиграть драгоценное время для магического взрыва. Он мог бы ударить и раньше – клинки вполне позволяли, но тогда тварь успела бы добраться до стены и укрывшихся за ней людей. А он не хотел рисковать чужими жизнями. Никогда. Ни разу. И своей, похоже, не слишком-то дорожил.

Он давно знал: эльфы действительно хорошо защищали свое оружие – старыми добрыми рунами, которые лишь в редких случаях могли убивать. Малыш как-то правильно сказал, что защитные узоры были на оружии всех Перворожденных, но далеко не всегда они были столь мощны, как на родовых клинках наследника Темного трона. И сейчас, когда время для них, наконец-то, пришло, Таррэн чуть не впервые видел, насколько же силен был его погибший брат, сумевший вплести такие страшные силы в свои мечи.

Повинуясь невидимой воле, с неба почти одновременно ударили две ветвистые молнии и мгновенно притянулись к земле, будто там было медом намазано. А затем с поразительной точностью вошли в богато изукрашенные рукояти, через них – в умирающее тело саламандры, прошили его насквозь, буквально разорвав пополам, а потом так же быстро угасли.

Какое-то время земля еще содрогалась от немыслимой мощи упавшего разряда, но затем постепенно успокоилась. Замерла. Расслабилась. За ней утих свирепый ветер – так же быстро, как и появился, свинцовые тучи снова разошлись, будто их никогда не было, там перестало угрожающе греметь, над Заставой воцарилась неестественная тишина, а слегка оглушенные и потрепанные Гончие смогли, наконец, нормально взобраться на стены.

– Добейте гадов, – сухо бросил Шранк, спрыгивая рядом с тяжело дышащим Каррашем и отчаявшимся Литуром, что сумел лишь отереть испачканное, чудом не пострадавшее лицо Белика и стянуть с него кольчужный капюшон. – Мы тут сами разберемся.

– Белка… – на руки юноши хлынул водопад густых каштановых волос.

Гончие внезапно посуровели, кинули на новичка пристальный взгляд и властно отодвинули в сторону, сгрудившись вокруг Вожака тесным кольцом. Никому не позволили приблизиться, даже на дернувшегося Воеводу хмуро рыкнули в десять голосов, а потом осторожно опустились на корточки, бережно отодвигая распластанное крыло.

Таррэн поджал губы и резко отвернулся, стараясь не думать о том, во что должен был превратиться бойкий и языкастый пацан. Он даже отсюда чувствовал запах паленой кожи с мерзким привкусом горелого мяса. Да мальца еще и перекусили пополам. Если он даже каким-то чудом дышит, что маловероятно, там внутренности должны были превратиться в настоящую кашу, а от всего остального остался жалкий обгорелый обрубок, который и человеком-то уже назвать нельзя.

Он до крови прикусил губу.

Прости, малыш, это наша вина. Это мы не сумели справиться так, чтобы ты выжил. Это мы не успели помочь. Мы прозевали опасность. Мы не сделали важного…

Давешняя тоска с новой силой вгрызлась изнутри, заполнила собой все существо, заставляя дышать с немалым усилием, сердце – биться часто и неровно, а руки – непроизвольно сжиматься в кулаки. В груди эльфа что-то противно затрепыхалось и нехорошо заныло, потому что этот дерзкий и отчаянно смелый человечек успел-таки зацепить его за живое. Заставил на многое посмотреть иначе, с чем-то смириться, о чем-то задуматься, о чем-то просто гадать. Белик… малыш Белик… да как же ты не уберегся, мальчик? Зачем решил бросить дядьку и своих преданных Псов, что едва сдерживают горестный крик? А Траш, что сейчас упорно тащит сюда твои чудесные клинки? А Карраш, что плачет, не стесняясь, уже в голос? А эти глаза вокруг, что упорно пытаются не видеть сквозь набежавшую пелену из слез, которых там просто не должно было быть? Разве ты не знал, что они за тебя любому глотку порвут? Разве забыл, как трепетно к тебе относятся? Не думал, что они не смогут удержаться от отчаяния? Сейчас, зная, что обязаны тебе собственными шкурами? Наверняка, не в первый раз! Ох, Белик… почему же ты так не ценишь себя? Зачем упорно лезешь в самое пекло, словно тебе жизнь совсем не в радость?! Эх, малыш…

Но Гончие никого к тебе не подпустят: вон, как бешено смотрят по сторонам. Половина стоит снаружи, охраняя, а вторая все еще медлит с выносом тела. Хоть бы попрощаться с тобой… так ведь и этого не дадут. По крайней мере, не сейчас, когда рана так свежа.

– В-велимир, удави их, – дрогнувшим голосом попросил Воевода, с трудом возвращаясь к еще кипящей схватке. – Я очень тебя прошу – убей столько, сколько сумеешь. За Белика. Пожалуйста. Буду должен.

Маг сглотнул и молча кивнул, но поднять руки и начать сложное заклятие не успел – Таррэн перехватил на полпути, сделав красноречивый знак: я сам. Говорить еще не мог – горло перехватило болезненным спазмом, но зато так посмотрел, что опытный и немолодой чародей лишь вздрогнул и невольно втянул голову в плечи. На миг ему отчего-то показалось, что из зеленых глаз эльфа холодно и мертво уставилась сама преисподняя, там вдруг стало красно от бешеного, рвущегося наружу пламени – истинной и действительно страшной силы Темного мага, который так долго не желал ее показывать. И эта сила откровенно его напугала.

Темный эльф обвел потяжелевшим взглядом разрозненное звериное войско, удерживаемое вблизи стен только усилиями трех оставшихся хмер. На мгновение окаменел от ревущей внутри знакомой ненависти к этому осколку прошлого – Проклятому Лесу, посмевшему забрать у него надежду. Затем зло прищурился и вдруг легко вскочил на один из зубцов, в кои-то веки не желая сдерживаться. За Белика, говорите? За малыша Белика, который только что умер у нас на руках? Таррэн нехорошо улыбнулся и, наконец, позволил себе то, от чего упорно отказывался целых два столетия: признал свою кровь, призвал ее, позволил вести эту партию. Окунулся в нее с головой и мгновенно почувствовал, как с готовностью разливается по жилам, подобно смертельному яду, огненный смерч, способный одним касанием снести целые города. Как наполняет бешенством и неукротимой яростью все его существо. Как пылают этим пламенем глаза, как сыплются искры со сжатых в кулаки пальцев. Как свиваются внутри тугие кольца невиданной смертными мощи. И как ровно бьется нестареющее сердце, которое именно в этот момент смогло найти свою вторую половинку.

Прости, малыш!

Давно он не обращался к своей истинной силе. Очень давно. Целых двести лет терпел и учился жить иначе. Надвое разрубил свою душу, чтобы не оставить настойчивым преследователям ни малейшего знака. Смыл все следы. Разорвал прошлое. Разделил себя на куски, безжалостно изрезал и надежно спрятал ту часть, которую ненавидел с рождения. Запретил себе вспоминать. Зарекся ее будить. Запечатал за сотней замков и спрятал так глубоко, как только смог – на самое дно, под живое сердце, за болью и горечью, оставшейся после добровольного Отречения. Давно он не слышал яростного пения этой проклятой крови. Так же давно ненавидел себя за нее же, но никак не мог избавиться от этого тяжкого наследия.

Да, он ненавидел его всем сердцем – всей его частью, что еще оставалась живой. Все последние двести лет, что упорно избегал вспоминать о собственном происхождении и о том долге, что навесили ему на плечи. Ровно до сегодняшнего дня, когда обе половинки истерзанного сердца вновь коснулись друг друга. И вновь, как когда-то, вспыхнули жарким Огнем от чувства горечи и давних воспоминаний.

Двадцать… их было двадцать. Все – юные, прекрасные, невинные и совершено беспомощные. Их было двадцать – молодых смертных девушек, которых я не успел спасти. Не смог перехватить руку брата, не узнал, что творится в Священной Роще Мира, не сумел его опередить.

Их мертвые лица еще долго будут сниться ему в кошмарах, неподвижные лица будут преследовать до конца его дней. Безвольно опущенные руки с высеченными прямо на нежной коже рунами Изменения без конца будут возвращаться в воспоминаниях. Безмолвно вопрошать, как и ОНИ перед смертью: за что?!!

Он не пощадил даже детей, а я…

Я не сумел отстоять загубленные им жизни…

Таррэн глухо застонал, когда старательно похороненные воспоминании снова обрушились на него всей своей тяжестью и сделали этот миг по-настоящему невыносимым. Да, он должен был предусмотреть, что это случиться, должен был быть готовым. Зная Талларена лучше многих, должен был предвидеть, что он посмеет предать свою кровь… но Седой правильно когда-то сказал, что к некоторым вещам невозможно привыкнуть. Как невозможно забыть тот проклятый день, когда ты мог бы спасти сразу двадцать невинных жизней, но, к своему стыду, не успел. А теперь все. Хватит, достаточно жертв на сегодня. Хватит и того, что пострадал мальчишка, который кровью поклялся сохранить мне жизнь. И он сохранил, Торк бы его побрал! Сам ушел, а мою все же сберег. Он не нарушил слова, не искал славы, не боялся ничего, в то время как мы… боги, за что?! Возможно, если бы я решился раньше, все вышло бы по-другому, не так погано, как сейчас? И Гончим не пришлось бы скорбеть над погибшим малышом, которого они не смогли защитить?

Вернее, это Я не смог его защитить.

Снова.

Мы все не смогли.

Небо… как же я ненавижу себя за это!!

Таррэн рывком сбросил надоевшую кольчугу, сорвал шлем, позволив волосам свободно струиться по плечам, глубоко вздохнул и, наконец, отпустил то, что так долго носил в себе.

Ненависть? О да! Оказалось, не так уж она и страшна. По крайней мере, для того, кто похоронил себя два века назад.

Страх? Его никогда и не было: зачем бояться тому, кому смерть на роду написана? Причем, очень и очень скорая?

Боль? К ней я давно привык. Но боль за другого оказалась сильнее даже ненависти к себе.

Белик…

Таррэн знал, что выглядит ужасно. Знал, что его глаза в этот момент превратились в два бездонных провала, в которых бушует настоящий ОГОНЬ. Знал, что у него, в отличие от человеческих магов и даже Светлых, сейчас не только руки полыхают бешеным пламенем, но и лицо, и тело, и даже волосы, потому что в них тоже мечется лютое пламя ненависти. И точно такой же Огонь поднялся сейчас от Заставы до самого горизонта, красноречиво показав, у кого была истинная сила. Он мгновенно охватил все гигантское поле, победно взревел, напитываясь чужой ненавистью и болью, а теперь полыхал от края до края, отражаясь в глазах Темного эльфа и делая их еще страшнее, чем раньше. Он плясал бешеными языками всего в нескольких шагах от остолбеневших людей, заживо сжигая обнаглевших тварей Пределов, но, повинуясь железной воле, не смея тронуть ни одного смертного. И Таррэн знал, что так должно быть. Так было, есть и еще будет через много веков, потому что…

Это отзывалась сейчас его кровь.

Его боль.

Его гнев.

Его потери.

Так страшно откликалось наследие Изиара. Так когда-то говорил со своими подданными Проклятый Владыка. И так он призывал полчища демонов из Нижних Миров – языком силы, языком власти и языком своей лютой ненависти, которой им было нечего противопоставить.

Это случилось здесь, ровно девять эпох назад, но вот время снова пришло, и теперь я тоже взываю.

НЕНАВИСТЬ – вот в чем была его мощь, и я ненавижу его за это. Почти так же сильно, как и себя сейчас – за то, что во мне ее ничуть не меньше, чем в нем. За то, что он – мой давний предок. За то, что мы оба прокляты. Но больше всего за то, что я снова, как и два века назад, не успел ничего изменить. Ненависть… да. Это правда. В этом моя сила и моя слабость. Я знаю. Эта память еще жива в моих жилах, эта кровь еще течет вместе с ней. Этот зов еще долго будет эхом гулять по Серым Пределам, потому что сегодня я зол. Боги, как сильно я зол! На себя, на вас, на все, что не сумело сохранить Белику жизнь… Вам не будет пощады, низшие твари! Не будет спасения от моего гнева! Вам некуда укрыться от проклятой крови и того гласа, что она несет! Негде спрятаться от пылающего взгляда Темного Владыки и его бешеного Огня, некуда бежать, потому что он видит все…

Я вижу все!

Там, где когда-то пролилась ЕГО кровь.

И Его ненависть.

Только она – ключ к истинной силе Владыки Изиара. Так, как и говорил когда-то старый Хранитель Знаний. Именно она – единственный ключ к Огню Жизни, страшнее которого не было магии в этом мире. И именно этот Огонь призывал сейчас из глубин собственной души Темный эльф.

Таррэн открыл неистово пылающие веки и коротко выдохнул, прекрасно зная, что у Светлых сейчас весьма неприглядно отвисли челюсти. Что смертные испуганно пятятся назад, спотыкаясь и не смея отвести взгляда от его объятой пламенем фигуры. Творят охранные знаки и дико страшатся, что этот горящий взгляд хотя бы на миг остановится на них. Но еще сильнее они боятся того, что бешеное пламя все-таки доберется до их непрочных тел, ведь сейчас оно стало действительно страшным – ревущим, неистовым, ужасающе мощным. Выше самых высоких зубцов внезапно осветившейся Заставы. Почти до загоревшихся, как в аду, небес.

Он не стал оборачиваться. Зачем? Не их вина в том, что случилось. Ни тогда, два века назад, ни даже сейчас. Видит бог, не они виноваты в этих смертях. А потому он обратился лишь вперед – туда, где испуганно вжались в землю три жалкие хмеры, где жалко притихли удерживаемые ими звери, где опасливо приземлялись гигантские ящеры, слегка опоздавшие к первой волне и лишь сейчас пришедшие на обещанный кровавый пир.

Таррэн отчего-то хорошо почувствовал их общий страх и понял, что это был страх перед ним – перед его кровью, его наследием и его проклятием. Перед этим бушующим на поле Огнем Жизни. И его силой. Теперь они хорошо знали, КТО вернулся сюда. Знали, что за сила открывала за ним глаза. Чувствовали его гнев и отчаянно боялись. Тряслись от ужаса и дрожали от страха. А вместе с ними, где-то там, впереди, за деревьями, холмами и оврагами медленно просыпался от тысячелетнего сна давно уснувший Лабиринт. Просыпался неохотно, на настойчивый и властный зов потомка своего древнего создателя. С тем, чтобы встряхнуться, открыть вросшие в землю двери и покорно склониться перед новым Повелителем. Хозяином, который снова, как тысячу лет назад, вернулся потребовать свое.

Темный эльф чувствовал это. Видел в миллионах широко распахнутых глаз, знал и, наконец-то, понимал, почему всего один раз в целую эпоху Проклятый Лес ненадолго утихал. Теперь он хорошо знал, потому что сейчас это коварное, многоликое и многоглавое существо узрело его, своего нового Повелителя. Признало наследника Изиара, почуяло его волю и покорно склоняло голову, униженно моля о пощаде.

Проклятый Лес действительно был живым, действительно смертельно ненавидел чужаков, но он так же дико боялся своего истинного создателя и Хозяина того ужаса, что прячется в самом сердце его непроходимых дебрей. Он больше не будет противиться, не посмеет ослушаться, он притихнет и больше не станет пытаться уничтожить чужаков. Он будет смирным и послушным, как свирепый пес, внезапно ощутивший на вздыбленном загривке твердую руку Хозяина. Он принимал своего вернувшегося Повелителя. Падал ниц перед наследником Изиара, своего создателя и господина, и покорно склонялся перед его силой.

Так, как было заповедано.

Почти девять тысячелетий назад…