Серые Пределы

Глава 14

– Так, половину мы уже прошли, – развернулся к спутникам Белик, нарушив воцарившееся неловкое молчание. – Это обнадеживает, но расслабляться рано. Учтите: дальше я дороги почти не помню, потому что именно на Пыльце меня в прошлый раз и вырубило. Придется полагаться на чутье и память Траш. И на ваше везение, у кого оно еще осталось. Все собрались? Готовы? Тогда пошли…

Люди, подавив тяжелый вздох, вернулись в строй, чувствуя себя посредине абсолютно пустого ущелья, в полосе непонятно зачем созданной неведомыми строителями защиты, словно запертые мыши – в мышеловке. За спиной давно улеглась на землю смертоносная Пыльца, став неотличимой от обычной дорожной пыли; копья и устрашающих размеров подземные лезвия спрятались обратно, словно их никогда и не было. Тихо щелкнули невидимые пружины, возвращаясь на свои места, взводя древние ловушки и с гарантией отрезая пути к отступлению. И, если бы не следы недавно бушевавшего пожара, если бы не стрелы, что сплошным ковром усеивались землю до самого горизонта, можно было бы думать, что никакой опасности нет и в помине. Но через несколько дней исчезнут и они, свалятся под лесенкой на груду старого железа, небрежно смахнутые прочь хитрым заклятием, и будут ждать того времени, когда еще какие-нибудь безумцы рискнут штурмовать Тропу без опытного проводника.

– Ты куда это собрался? – ласково промурлыкал Белик, вовремя приметив, что Темный эльф встал в последний ряд, рядом с Совой. То бишь, подальше от утомительного общества двуличной Гончей. – Вернись, ушастый, и веди остальных, потому что твоя проклятая кровушка все еще нужна здесь, впереди. Ты ведь не хочешь испортить все дело, когда мы почти дошли?

Таррэн слегка потемнел лицом, но спорить не стал: вернулся на прежнее место, не удостоив хищно прищурившегося пацана даже взглядом. Просто встал молчаливой тенью у него за плечом и слегка кивнул, словно сообщил, что готов. Пускай… теперь это не имеет никакого значения.

Белик удовлетворенно хмыкнул и дал отмашку Траш, после чего хищной бестией сорвался с места.

И снова они бежали. Снова вихляли и уворачивались от невидимой смерти, что выскакивала, выпрыгивала и даже выползала буквально отовсюду. Первая половина пути внезапно стала казаться людям мирной, легкой и неторопливой прогулкой по Дворцовым Садам Аккмала, потому что теперь, когда цель начала ощутимо приближаться, было такое чувство, что само небо ополчилось на смельчаков и задумало остановить их любой ценой. Снова были ловушки, засады, внезапные стальные ливни, от которых в щитах появились первые пробоины. Был огонь, от которого горели лица. Горячий ветер, вышибающий слезу и заставляющий жмуриться и кашлять от поднятого им пылевого вихря. Были копья, выскакивающие на каждом шагу лезвия, тупые мечи, какие-то косы, секиры, арбалеты… им уже потеряли счет. Просто тупо бежали, стараясь не отстать и не сбиться с ритма, а потом раз за разом с поразительным равнодушием констатировали, что опять чудом избежали неминуемой смерти. Затем бежали снова. И снова резко останавливались, пропуская перед собой отравленные стрелы, а потом стремглав бросались за неистово мечущейся по Тропе хмерой, которая почти всегда успевала принять на себя первый удар.

Траш действительно приходилось несладко. Ее обдавали горячим паром из незаметных щелей. Обстреливали всем, что только могла придумать деятельная мысль разумного существа девять тысячелетий назад: от стрел до копий, от воды до огня, от мелких спор какой-то гадости, которую нельзя было даже вдохнуть, до крупных валунов, что вдруг приобрели дурную привычку сваливаться вниз из самых неожиданных мест. Вот вроде бы скала стоит впереди ровная, прямо литая, без единой трещинки и малейшей заковырки, а потом вдруг целый пласт начинает от нее отваливаться, словно держался на одних соплях, и с отвратительным грохотом падает вниз. Прямо тебе на голову, раскатываясь потом на тысячи камешков помельче, от которых надо тоже уворачиваться. А временами – и с руганью перепрыгивать. В хмеру стреляли, метали огонь, брызгали какой-то дымящейся дрянью, после которой даже на мощной костяной броне остались неприятные черные пятна. Под ней в самых неожиданных местах разверзались целые пропасти, вынуждая прыгать что есть силы, а следующих по пятам людей – с проклятиями огибать новое препятствие. Пару раз она едва успевала перескочить внезапно выскочившие из плит копья, оставила на последнем ряде несколько чешуек с нежного брюха, но в последний момент все же извернулась, соскочила и, бешено работая длинным хвостом, как рулем, сумела приземлиться точно на лапы. Но остановиться и передохнуть было нельзя – позади, отчаянно торопясь успеть до того, как заново взведутся тысячелетние пружины и активируются заклятия, бежали потрепанные, усталые, покрытые с ног до головы мелкой пылью люди. И Траш упрямо бежала тоже, тихо порыкивая сквозь намертво сомкнутые зубы. Пошатываясь, тяжело дыша, мчалась огромными прыжками и неслышно стонала, хорошо чувствуя, как опасно натягиваются кровные узы и как сильно боится ее драгоценный малыш. Боится, что они не успеют, что опоздают, пропустят самый важный момент. Что не смогут. Не выдержат этого самого трудного, последнего (третьего!) дня и все-таки сорвутся, а бесконечно уставшие смертные, доверившие им свои жизни, никогда не выберутся из этой гигантской западни. Она просто бежала…

Таррэн равнодушно покосился на очередной огненный вал, прошедший буквально на волосок от его сапог, и хладнокровно признал, что выбранное для него место в отряде – действительно, самое удачное. Если его признает Тропа, воздействие на остальных будет чуть меньше, чем должно, а в их ситуации даже такая малость – великое благо. Если же его здесь прихлопнет, как муху, то люди как раз успеют свернуть в сторону, чтобы не споткнуться о свежий труп. А кое-кто вообще не заметит разницы. Умно. Действительно, умно: хорошая Гончая.

Он чувствовал надсадное дыхание за спиной, прекрасно слышал молчаливую ругань соратников, отлично понимал, что служит им живым щитом, но все же упруго бежал. И краешком глаза уверенно подмечал каждую мелочь, которая говорила опытному воину: «и вот здесь снова повезло, что ведете с собой проклятую кровь». А также то, что магические ловушки действительно срабатывали только через раз, давая им крохотный шанс уцелеть, в последний момент сбавляя силу заклятия, уменьшая мощность или вовсе откатываясь назад, даже не коснувшись защитного кокона Светлых. Однако их было слишком много. А потом стало еще больше, но ему уже было все равно.

Люди торопились, как могли. Бежали следом, чуть не разрывая жилы, потому что силы были далеко не беспредельны. Потому, что уже стали появляться признаки усталости. Потому, что дыхание начинало вырываться с хрипами и устрашающим сипением, а ноги с каждым пройденным шагом наливались чугуном. Потому, что Танарис уже давно устал поддерживать многочисленные узы, из-за которых его силы таяли чуть ли не быстрее, чем у смертных. Потому, что по его подбородку давно текла тоненькая струйка крови из насквозь прокушенной губы. Потому, что встречные заклятия внезапно стали таким частыми, а скрытая в них мощь – настолько яростной, что Элиар уже даже не снимал внешний щит. И безостановочно отражал чужие ловушки одну за другой – инактивировал, сбавлял силу бьющего в лицо ветра, гасил льющийся отовсюду огонь и не давал неведомым строителям уничтожить крохотную горстку смертных, осмелившихся в гордыне своей бросить вызов рукотворному ущелью. Но этого все равно было мало: проклятая Тропа словно насмехалась над усилиями дерзких и раз за разом подбрасывала новые каверзы, будто смеялась над их жалким сопротивлением.

Оба эльфа давно утратили свой прежний лоск, их длинные косы расплелись и растрепались, золотистые гривы уже не развевались победно на ветру, а, намокнув от обильно струящегося по вискам пота, бессильно лежали на плечах и временами противно липли к коже. Их щегольские костюмы посерели, почернели и местами обуглились. Сапоги давно порвались, а кое-где сверкали дырами от чудом не поранивших ноги стрел. Перворожденные заметно побледнели, слишком быстро растрачивая запас драгоценных сил; их зеленые глаза потускнели и ввалились. Губы потрескались, лица покрылись толстым слоем пыли. И только злое упрямство, пробивающееся сквозь эту страшноватую маску наружу, все еще выдавало в них тлеющую жизнь и отличало от потемневших от времени статуй Главного Храма Иттара – столицы далекой Ланнии.

– Пригнуться!! – снова рыкнул Белик внезапно огрубевшим голосом, и воины устало наклонились, не замедляя бега. – Ниже! Еще ниже, лентяи!! Рыжий, тебе что, голова уже не нужна?!!

Весельчак вяло мотнул башкой, отчего мокрые волосы мерзко прилипли ко лбу, но не смог даже огрызнуться. Бежать, бежать, только бежать… не сбиться с шага… левой, правой, левой… и еще раз: левой, правой… плевать, что в ноге снова вспыхнула боль. Плевать, что там что-то подозрительно течет. Плевать, что за спиной остается странный багровый след, на который очень выразительно посматривает мчащийся по пятам самец хмеры. Интересно, он тоже голодный? Плевать. Надо бежать… еще немного, еще чуть-чуть… левой, правой, левой… что там свистнуло над головой? Очередная стрела? Кажется, от щитов становится мало прока…

– Прыжок! На четыре шага, потом два шага и еще прыжок! На три!! Рыжий, не спи!! Р-раз…

«И чего это Белик начал рычать? Злится, что ли? Да я и так как ветер, едва не лечу, – вяло подумал рыжий, старательно отсчитывая про себя шаги. – Правда, уже почти головой вниз. Одно хорошо: больше не надо нигде останавливаться, потому что, кажется, я больше не сумею подняться…»

– Живее!!

«Сейчас… до чего же неудобно бежать с больной задницей…»

Элиар молча протянул руку и подхватил безразлично поднявшего взгляд воина под локоть.

«Держись, смертный. Мы уже близко: двести шагов».

Весельчак тупо кивнул: плевать. Главное, с шага не сбиться. Левой, правой…

«Ты справишься. Сто пятьдесят!»

Плевать…

Элиар странно поджал губы и отвернулся, но руки не отнял. Напротив, вцепился мертвой хваткой, понуждая изнуренного парня двигаться быстрее. А затем, поняв, что это уже не поможет и изможденный Лис почти до дна исчерпал свой резерв (удивительно еще, что так надолго хватило!), просто перенаправил потоки сил, буквально влив в безучастного смертного частичку своей мощи. Капельку силы. Отголосок воли. Крохотную искорку вместе с яростным желанием не сдаваться. Стремление к победе. Гордость бессмертного. Презрение к смерти… то, чем жил сам и на чем держался.

Весельчак тряхнул головой и изумленно раскрыл глаза.

– Что за…?

«Поторопись», – молча велел эльф, а затем, чувствуя неприятный холодок в груди, убрал руку.

Люди заметно взбодрились, побежали шибче и прямо на ходу ошарашено переглянулись, слишком медленно осознавая, ЧТО именно сейчас сделал для них высокомерный ушастый. Просто сделал, не споря, не спрашивая ни о чем, не сомневаясь. Он отдал им частичку себя, поделился, помог, хотя сам был не в лучшей форме. Он позволил им УВИДЕТЬ краешек своей гремящей мощи, которую сейчас тратил ради того, чтобы выжили они – смертные, с которыми его связала судьба. Он рискнул зачерпнуть для них из священного источника жизни и оторвал от себя самое дорогое, что мог – свою душу. И это причинило ему боль, они почувствовали, но ни звука, ни стона не услышали: Элиар был для этого слишком горд. А Танарис и вовсе держался на одной силе воли.

Светлый эльф хмуро отвернулся, но тут люди неожиданно зло сжали зубы.

Тропа Смертников, говорите? Непроходима, говорите? Помрем, говорите?! А вот вам Торков хрен!!! И копыта его каменные – на закуску!! Подавитесь! Умойтесь! Выкусите! И закусите, в придачу!! Перебьетесь на изжоге! Да чтоб вас мордой ткнули в такое же дерьмо сто раз подряд! А потом еще и окунули в сортир целиком, потому что не бывать этому!! Не станем! Не будем! Зубами выгрызем, ногтями процарапаем проклятые стены, выломаем, раскрошим, но доберемся до выхода!! Любой ценой! По любым дорогам, потому что, клянусь небом, нам больше нечего терять…!!!

Танарис и Элиар изумленно распахнули глаза, когда их окатила мощная волна бешенства, донесшаяся от внезапно обретших второе дыхание смертных. Налетела, подобно урагану, завертела безумным смерчем, вспыхнула не хуже иного Огня Жизни, а потом накрыла с головой. Они тихо ахнули, почувствовав, что на какое-то время темная пелена забвения пугливо отступила прочь, и неожиданно поняли, в чем состоит истинная сила короткоживущих: это было поразительно, но она была именно в том, что люди (да-да, обычные, склонные к склокам, раздорам, жадные, властолюбивые и такие непостоянные люди!) с потрясающей легкостью принимали свою смертную участь. Смеялись над ней. Дразнили. И жили каждый день так, будто он был последним. Они знали, что непременно и скоро умрут, но умели жить так, будто на самом деле были бессмертными. И это давало им необычную, непонятную, но очень немалую силу, которая только сейчас, в миг отчаяния, бешено вырвалась, наконец, на волю и дала им всем то, чего так не хватало: новый запал.

Но тут Траш вдруг споткнулась на полном ходу, замешкалась и едва увернулась от выскочившего перед самым носом стального полукружья.

– Прыжо-о-ок!!! – странным хриплым голосом рявкнул Белик, и вся его «стая» синхронно взлетела в воздух. – Ноги подожмите, дурни!! Выше!! Рыжий, представь, что я тебя в задницу пнул!!

Слегка оживший Весельчак пугливо покосился вниз и мудро последовал невежливому совету, потому что из надежной с виду плиты вдруг выпрыгнули громадные железные челюсти и едва не оттяпали у него самое дорогое. Он мгновенно вспотел, упал на твердое, умело перекатился, а потом упруго вскочил и, позабыв про усталость, со всех ног помчался дальше, даже не успев поблагодарить заботливую Гончую. Не сейчас. Не здесь. Позже, если выживу. Хоть расцелую, а пока… сто шагов осталось!

– Цепочкой!! След в след!! На счет «три»! Последним ускориться, как только можете!! Дядько, прикрой! Карраш поможет! Р-р-раз…

Урантар, устало смахнув обильный пот, понятливо кивнул и слегка приостановился, пропуская резво мчащихся соседей. Но почти сразу почувствовал за спиной жаркое дыхание и снова наддал, стараясь не думать о том, что с такой ношей, как громадный щит, его шансы на успешный забег по Тропе Смертников здорово падают. Может, бросить его к такой-то матери?

Словно в ответ на мимолетную мысль, в стальную окантовку щита звонко ударилось сразу две стрелы, оставив в металле глубокие зарубки. По ним медленно потекли странные желтые капельки, от которых железо отчетливо зашипело и начало плавиться, как мягкий воск под горячим солнцем.

«Значит, не брошу», – спокойно подумал Страж, перехватывая свою ношу поудобнее: похоже, ее придется нести до конца. Интересно, Молоту так же хреново?

– ТР-Р-Р-И!!!

Плотно сбитая группа мгновенно рассыпалась, как на учениях: Белик помчался бок о бок со своей покрытой копотью кошкой, Таррэн привычно бежал следом, буквально дыша ненавидящему его пацану в затылок. Следом за ним вперед нырнули рыжий, Танарис, Аркан, Элиар. Затем, сохраняя минимальную дистанцию, скакнул Молот, явно дико уставший волочь на себе немалую тяжесть, после него – Ирбис, Сова, Литур. И только тогда, наконец, настал черед седовласого Стража, которого с противоположной стороны от громоздкого щита надежно защитил костяной бок Карраша.

Впереди неожиданно стало дымно. Вернее, это был не совсем дым, а какая-то отвратительная белесая хмарь, которая удушливым покрывалом накрыла отчаянно торопящийся отряд и надежно спрятала от вспыхнувших надеждой взглядов замаячившую в каких-то пятидесяти шагах стену. Они еще успели разглядеть плотно подогнанные друг к другу каменные блоки, тяжелые металлические створки ворот, над которыми промелькнула спасительная пустота выхода… слишком узкая для взрослого мужчины, но вполне достаточная для ребенка и маленькой (да даже большой!) кошки. Однако эта щелка, все-таки была – то есть, выход с Тропы был! самый настоящий! – и Урантар, накрепко запомнив направление, успокоено вздохнул: осталось совсем немного.

Но потом все накрыла серая мгла, и он полностью потерял остальных.

– Сбивайтесь в группу по команде! – раздался в вязкой пустоте дико напряженный и еще более странный голос, в котором лишь с немалым трудом удалось признать Белика. Малыш будто простудился – начал хрипеть и отчетливо взревывать, словно раненая хмера.

Услышав его, Таррэн споткнулся на полном ходу (впервые за весь путь!) и, утерев мгновенно выступивший пот, вздрогнул: кажется, с мальчишкой что-то не так. Иначе откуда это жуткое напряжение? Откуда по левую руку взялись эти поистине бешеные зеленые огни, в которых стал странно удлиняться зрачок? Почему пугливо дрогнуло его второе сердце, предупреждая о нехорошем? И почему у этого маленького чудовища вдруг подогнулись ноги?

Таррэн машинально дернулся, но не успел подхватить припавшее в земле тело, а в следующую секунду вдруг сообразил, что этого и не требуется: кажется, Белик вполне комфортно чувствовал себя на четвереньках. Эльф лишь секунду видел странно изломанный силуэт, который в этом неестественном тумане показался ему совсем жутким, а потом потерял из виду. Ну и ладно. Какая теперь разница? Пусть хоть на голове стоит, лишь бы не лез под руку, а то опять кулаки чешутся врезать по смазливой морде… правда, откуда-то зная, что все равно не ударят.

– Не ос-с-с-танавливать-с-с-ся, – то ли прорычал, то ли прошипел пацан, бешеным зверем заметавшись между растерявшимися спутниками и внушительными тычками придавая им нужное направление. – С-следу-й-те за уш-шастым. И на гол-лос, яс-сно?! На меня не с-с-смотрите, я пойду зам-мыкающ-щим! Карраш, пр-рос-с-ледит… н-ну ж-же?! Чего вс-с-стали?!! Пош-ш-ли, пока живы!!!

Урантар внезапно побледнел, но в числе первых получил чувствительный толчок в спину и больше не посмел обернуться. Только похолодел, резко взмок и, мысленно взмолившись милосердным ланнийским богам, со всех ног ринулся туда, куда указали. Только бы успеть, только бы смочь, только бы не наткнуться ни на кого в этой тьме! Он прижался к чьему-то плечу, чувствуя странное облегчение от того, что в этой мерзкой дряни, липнущей к коже, как паутина, нашелся хоть какой-то ориентир. А затем неожиданно ощутил, как такое же крепкое плечо ткнулось с другой стороны и мысленно усмехнулся: старые опытные ветераны Бронлора почуяли выход почти одновременно и инстинктивно сдвинулись, чеканя шаг и стараясь держаться как можно ближе друг к другу. Молодцы. Действительно, молодцы – в такой тесноте уже не потеряются. Лишь бы никто не упал…

– Проклятие! – сдавленно вскрикнул Литур, со всего маху налетев на грязно выругавшегося Ирбиса. Тот пошатнулся, отскочил на шаг, но темпа не потерял. Только плечо больно ушиб, да начал прихрамывать на правую ногу. А про себя неуместно хмыкнул:

«Забавно, рыжий будет больной на левую, а я, как дурак, на правую. Отличная команда из нас получится! Вдобавок к тому, что оба устали, как собаки, вымотались до предела, почти падаем на ходу, да еще и ослепли в придачу».

– ЖИВЕЕ!! – взвыл на одной ноте Белик, и Ирбис, позабыв про усталость, шарахнулся прочь, сетуя на то, что пока еще не оглох: кажется, этот звериный вой ему еще долго будет сниться в кошмарах. Жуть какая! Никогда не думал, что человек может издать такой звук!

– Уш-шас-с-стому лень вам дорогу указ-з-зывать, – язвительно сообщил со спины пацан. – Так что с-с-слу-ш-шайте его топот или ж-ждите, пока я н-не цапну… мр-р-р… а он гор-р-рдый, обиду зат-т-таил, ду-р-рень… ох!

Что-то тихо тренькнуло и сорвалось со взведенной пружины, противно свистнув над самыми головами. Затем глухо звякнуло, будто зубья жадно сомкнувшегося медвежьего капкана, отвратительно заскрежетало, а затем на воинов щедро плеснуло горячим, обдав их липкими алыми брызгами и заставив содрогнуться всем телом. Следом из-за спины донесся болезненный вскрик, одновременно и спереди, и сзади, в котором слилось два почти одинаковых голоса.

– ГР-Р-Р-Р!!!

– Белик?! – испуганно вскрикнул Дядько, обернувшись и вперив отчаянный взгляд в беспросветную серую мглу. – Малыш, ты как?!!

В ответ донесся только тихий отдаляющийся рык, больше похожий на стон, а затем и вовсе перешедший на шепот:

– Глаза… глаза закройте! Сперва десять шагов прямо, потом два влево… пригнитесь до пояса, но сумейте пройти четыре удара вашего сердца, Элиар! Не меньше, иначе смерть!!! Потом прыгнете на пять шагов и сбросите… щиты… прямо перед собой… там яма будет… я в нее когда-то… а потом все, почти дошли… только смотрите… лбы там не расшибите… стена… дюже крепка-а-яу-у-у!!!..

Внезапно сзади истошно взвыл Карраш, послышалась какая-то возня, новый стон. Затем – звонкий щелчок выскакивающих наружу копий, сдвоенный удар и болезненный крик, непонятно кому из них двоих принадлежащий. Почти сразу из темноты горестно закричала невидимая Траш, однако сделала это как-то странно – будто в длинную пустую трубу. Там неспешно загуляло злорадное эхо и послышался тяжкий скрип плохо смазанных петель, а затем – тяжкий удар, будто обессилевшая хмера внезапно всей массой рухнула на пол.

Но близко. Очень близко!!

Страж ловко поднырнул под невидимую плиту, внезапно возникшую из пустоты на уровне его груди, торопливо прополз под ней, стараясь не думать о том, почему под руками хрустят какие-то тонкие палочки, подозрительно напоминающие чужие кости, и почему ему кажется, что тяжесть над головой становится с каждой секундой сильнее. Скрупулезно отсчитал четыре удара сердца Перворожденного, с облегчением выпрямился и, помогая кряхтящим спутникам без потерь преодолеть опасный участок, настороженно прислушался: не слышно ли где знакомых шагов?

– Скорее… – послышался совсем рядом усталый шепот Белика, и люди дружно перевели дух: значит, живой. – Времени мало, а нам еще ворота искать.

– Сюда, – подал, наконец, голос Таррэн. – Здесь есть ход, его раньше за камнями не было видно. На голос идите, я совсем рядом с дырой. Рыжий, Ирбис? Элиар?

– Здесь, – прерывисто выдохнул Весельчак, отчаянно спеша на долгожданный звук открываемой двери. – Только в этом дерьме ни хрена не видать. Ты уж скажи еще что-нибудь, а? А то у нас глаза не приспособлены… смотреть в пустоту…

– Сюда. Левее. Прямо…

Люди облегченно выдохнули: какое счастье. Неужели все-таки прошли?

Внезапно откуда-то издалека послышался стремительно нарастающий гул, заставивший присутствующих испуганно замереть и непроизвольно оглянуться. А затем и вздрогнуть всем телом, потому что серое марево, злорадно пляшущее перед самым носом, неожиданно начало светлеть и как-то слишком уж быстро рассеиваться. Вот и небо проступило – все такое же теплое и ослепительно синее, затем и солнышко мелькнуло игривым лучиком. Медленно показались смазанные фигуры путников, застывших неподалеку друг от друга. Пыльные, грязные, замученные, перепачканные сажей, серой, невесть откуда взявшейся смолой и даже какой-то подозрительной зеленой дрянью. Под ногами проступил сплошной белесый ковер из высохших от времени тростинок и расколотых черепков, в которых опытные вояки моментально признали человеческие кости. Между ними – обрывки одежды, ржавые доспехи, обломки стрел и оплавленные наконечники копий. Следы свежей крови, которую оставил кто-то, неудачно уколовшись об острый край. Позади – низко повисшая над всем этим ужасом великанская и умопомрачительно мощная каменная плита, которая все еще медленно опускалась, словно намереваясь прихлопнуть хотя бы одного дерзкого человечка. А под ней – две странные, изломанные тени, которые с дикой скоростью преодолевали последние шаги, ненормально изгибая конечности и с надеждой вперя одинаково горящие глаза (испуганно округлившиеся желтые и хищно прищуренные зеленые) куда-то за спины оторопевших людей и эльфов. Точнее – на старую, нещадно исцарапанную и изгрызенную временем металлическую створку, которая продолжала открываться, будто жадная звериная пасть, бездонной чернотой спасительного выдоха. В каких-то десяти шагах от Темного эльфа.

Заслышав подозрительный шум, Белик тихо застонал.

– Опять… чего встали, идиоты?!! БЕГОМ отсюда!! – он змеей выполз из-под толстой плиты, что вполне могла стать его надгробным камнем (за мгновение, как она окончательно опустилась!), но тут же припал на четвереньки и вдруг быстро прыгнул, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями сразу. Словно не заметив шарахнувшихся в стороны людей, Белик в мгновение ока преодолел огромное расстояние, миновал округливших глаза эльфов и, наконец, со всего маха ударил Таррэна в спину. Ровно в ту секунду, когда тот собирался ступить на следующую плиту.

– Не так, пр-р-ридурок!!! Куда?!! Я кому с-с-сказал про ЩИТЫ?!!! Р-р-разор-р-р-р-ву…

Темный эльф, нутром почуяв опасность, резким движением повернулся, умело избегнув удара растопыренной пятерней. Затем так же резко наклонился, сбрасывая с себя непрошеного визитера, с силой отшвырнул его прочь и одним движением оказался на ногах, больше не собираясь спускать наглецу ни единого лишнего слова. Белик, отлетев на добрый десяток шагов, ловко извернулся прямо в полете и упал на все четыре конечности, как разъяренный кот перед новым броском. Взбешенный чужой тупостью, всклокоченный, в разодранной на спине куртке, что сейчас топорщилась дыбом, подобно гребню костяных игл у разгневанной хмеры. С поблескивающими сквозь рваную ткань звеньями удивительной кольчуги. Покрытый с ног до головы какой-то липкой, безобразно багровой субстанцией, подозрительно похожей на засохшую кровь. Приподнявшись на носках и кончиках пальцев, мальчишка люто оскалился и чуть присел, словно изготовившись к новому прыжку, а глаза его полыхнули такой смесью ненависти, голода и звериной жажды крови, что даже Урантар непроизвольно попятился.

До людей донесся глухой утробный рев, в котором не осталось ничего человеческого. А следом из темноты зияющего прохода – жалобный крик измученной, израненной и страшно напуганной хмеры, которой вторил полный отчаяния стон вжавшегося в землю Карраша. И он смотрел на изменившегося хозяина с таким ужасом, что остальные мигом поняли: это плохо.

– Малыш! – горестно простонал Страж, покачнувшись от какой-то дикой мысли. – Да как же ты… мы ведь почти дошли!

Со стороны пройденного ущелья донесся новый гул, уже ближе. А следом за ним блеснул и зловещий отсвет гигантского пожара. Настолько яркий, что уже почуявшие запах свободы люди не могли его не заметить. Но когда оглянулись, выискивая источник огня, то в тот же миг дружно похолодели, потому что увидели то, чего никак не ожидали на пороге спасения: вставшее на дыбы алое пламя, растянувшееся от стены до стены и с огромной скоростью метнувшееся им навстречу. Одной сплошной стеной от самой границы, стремительно накрывая Тропу огненным покрывалом смерти.

При виде новой напасти у Аркана вырвался тихий стон.

– Боги… только не это!

– Стена Огня, – обреченно сообщил Элиар, обреченно опуская руки. – Она будет здесь через три удара сердца, а у нас с братом больше не осталось сил.

– Тогда бежим! – всполошился рыжий. – Осталось совсем немного! Вон, Траш, похоже, открыла проход!

– Он уже закрывается, если ты не заметил, – так же равнодушно отметил Танарис, медленно опускаясь на землю. – Нам не успеть.

– Эй! Вы чего! Так же нельзя!! Белены объелись?! Или по голове сильно ударило?!!

Светлые внезапно полностью утратили интерес к происходящему, скатившись в какую-то странную апатию и безразличие, от которого их не смогло пробудить ни гневное урчание преобразившегося и, похоже, по-настоящему озверевшего Белика, ни изумленно-потрясенные взгляды смертных, ни даже ужасающе прекрасное зрелище стремительно приближающейся смерти, от которой им, наивным глупцам, вздумавшим перехитрить древних строителей Тропы, уже было не уйти.

– Рыжий, Аркан, хватайте их и тащите вперед! – властно распорядился Урантар, краем глаза косясь на ревущее пламя. – Таррэн, прикроешь! Ирбис, помоги! Сова, бери мой щит, там где-то есть еще одна ловушка. Молот, не отставай! Литур, марш отсюда!

– А ты? – оторопело оглянулся молодой воин.

– Я заберу Белика. Все, ПОШЕЛ!!

Литур буквально улетел вперед от могучего толчка.

Весельчак беспомощно оглянулся на жутковато скалящегося пацана, у которого отчего-то подозрительно изогнулись пальцы, превратившись почти в настоящие когти, куртка на загривке приподнялась, мокрая от пота рубаха некрасиво прилипла к телу. По обнажившемуся правому плечу все быстрее бежали алые струйки, красноречиво свидетельствуя, что он еще и ранен. Причем, не раз. Но вот глаза… бешеные они стали. Действительно бешеные, будто из них ушел всякий разум, а рассудок отчего-то помутился и куда-то стыдливо исчез.

– Малыш, опомнись, – тихо произнес Страж, с побледневшим лицом приближаясь к кровожадно оскалившемуся племяннику. – Это я, всего лишь я… малыш, а помнишь, как я вытаскивал тебя отсюда? Давно. Очень. Вы были совсем маленькими… но ты так же рычал и бросался на нас, защищая Траш? Помнишь ее? Твоя половинка, твое сокровище, твоя стая? Траш, твоя кровная сестра? Она ждет тебя… здесь, совсем неподалеку… а помнишь Каррашика? Помнишь, как спасали его? Он тогда руки тебе лизал, а меня укусил, зараза зубастая? Помнишь, на кого он тогда был похож? А потом вдруг увидел нашу красавицу и решил, что больше никого не хочет пробовать? Малыш…

В ответ донесся полный ненависти утробный рык.

– Уходите! – хмуро бросил Таррэн, отворачиваясь от сулящей спасение двери. – Урантар, и ты тоже.

– Нет. Я его не брошу.

– Ты погибнешь!

– Нет, – упрямо поджал губы Страж и еще на шажок приблизился к гневно урчащему мальчишке. Тот тихо зашипел и снова оскалился, обнажив неестественно крупные зубы, почти потерявшие сходство с человеческими, а затем припал еще ниже и ощутимо напрягся. Кажется, сейчас прыгнет.

Темный эльф сжал кулаки, мельком покосился на сплошную стену огня, грозящую выжечь весь этот наполненный человеческими костями пустырь, проводил глазами безучастных собратьев, которых буквально под руки уводили слабые смертные, но медленно… слишком медленно. Так не успеть: пламя слишком близко. Он вдруг поймал ненавидящий взгляд люто горящих зеленых глаз и напряженно замер.

– Уходи, Урантар, я его возьму.

– Ты не сможешь…

– Уходи!! – рявкнул эльф уже во весь голос, неотрывно глядя в хищные вертикальные зрачки, ставшие совсем такими же, как у хмеры. Посмотрел властно. Жестко. Так, как умел когда-то остужать буйные головы вспыльчивых и своенравных сородичей. Так, как заставил когда-то отступить даже отца. Так, требовала его кровь. Как хозяин, повелитель, как только может высшее существо смотреть на слабого детеныша. – ВОН ОТСЮДА!!

И несговорчивый Страж, словно почувствовав перемены, неожиданно подчинился. Вздрогнув, он мгновение смотрел в хищное, неуловимо изменившееся лицо Перворожденного, на котором внезапно проступили отголоски внутренней силы, и медленно отступил. После чего, наконец, стремительно развернувшись, во весь опор ринулся нагонять остальных.

– Рыжий, бегом!! Да не смотри на меня, дурень!! Скорее, если жить хотите! Руки в ноги, эльфов на плечи и бегите, пока дверь не закрылась!! У нас всего пара минут, прежде чем огонь доберется и спалит все к такой-то матери!!!

Люди вняли: суетливо подхватившись и сдернув с земли безучастных бессмертных, которым сейчас очень даже грозила утрата этого почетного звания, они во весь опор помчались к маячившему неподалеку узкому проему, что с каждой секундой становился все меньше и меньше.

– ЩИТЫ!!! – рявкнул Дядько вдогонку, и Молот с Совой послушно вздернули свои ноши кверху. – Карраш, за мной! Щиты вперед, на три шага!! Да-а-вай!!!..

Седой Страж больше не оглядывался: не посмел просто, потому что всей кожей чувствовал, что оставшийся там Таррэн будет этим весьма недоволен. А его, после долгого, исполненного силы и странного величия взгляда как-то не шибко хотелось сейчас раздражать. Страж только вздрогнул от бешеного рыка со спины, внезапно перешедшего в жалобный вой, поежился, снова не найдя там ничего человеческого, а потом почувствовал, как сердце обливается кровью и пугливо замирает от нехорошего предчувствия, потому что малышу Белику было очень плохо. А дороже него в этой жизни у старого ветерана никого больше не было.

По брошенным щитам тяжело прогрохотали солдатские сапоги. Снизу в ответ что-то мощно ударило, заскрипело, настойчиво пытаясь прорваться наружу. Но легкие кольчужки из чешуи саламандры и сейчас справились: сдержали неистовый напор невидимых копий и позволили отчаянно спешащим людям безнаказанно пройти эту последнюю ловушку. Впереди отчетливо замаячило спасение, но за спиной все быстрее нарастало раздраженное гудение и с огромной скоростью преследовал по пятам бешеный огонь.

Затем идущего последним Стража кто-то властно подтолкнул под лопатки, заставив бежать еще шибче. Почти одновременно затылок начало как-то странно прогревать, а потом и вовсе жечь, как раскаленными иглами. Секунду спустя стремительно приближающая щель в стене странно посветлела, размылась. Вваливающиеся в нее на полном ходу люди показались странно туманными, расплывались, как узоры на мокром окне. А откуда-то сверху в них бил неведомый, болезненно яркий луч, постепенно плавя кожу, сталь, камни и само ущелье, будто гигантская линза пыталась сейчас уничтожить этот крохотный островок спасения. Затем перед глазами Урантара полыхнуло диким пламенем, резко обожгло, заставив зажмуриться и обреченно признать, наконец, что он не успел и для них с малышом этот Поход все-таки был последним… за тоскливым пониманием накатила волна отрешенности и странного безразличия, которую сверхчувствительные эльфы поймали чуть раньше и едва не погибли на месте. А потом чья-то сильная рука легко подхватила его за куртку и буквально швырнула в пустоту, в последний момент выдернув из жадно распахнутой пасти чужого заклятия. И втолкнув, как неподатливую пробку в чересчур узкое горлышко, внутрь бездонного черного колодца, который и поглотил без остатка весь остальной мир.