Серые Пределы

Глава 5

– Так, хватит рассиживаться, – будничным голосом распорядился Дядько, когда сгустившееся молчание начало ощутимо давить на нервы. – Перетряхните мешки и выбрасывайте все лишнее, что только можно – на Тропе каждая мелочь может нас задержать, а от скорости передвижения будут зависеть очень многое. Если не все. Фляги заполняйте под завязку, потому что воду там искать будет некогда. Из еды оставляйте только сухари и вяленое мясо – на тройную перемену блюд по пути можете не рассчитывать. Дров тоже не надо – на костры сил у вас не будет. Хорошо, если иногда получится кусок перехватить на ходу, да и то – гарантий никаких не дам: пойдем настолько быстро, насколько возможно. К тому же, чем меньше съедим, тем меньше будем гадить, а это в нашем случае немаловажно: запах может привлечь нежелательных гостей. А там, где нашел один, вскоре непременно объявится целая стая, поэтому лучше сразу затягивайте пояса потуже и не рассчитывайте на легкую прогулку… ну, чего застыли? Живее, если не хотите завтра попасть в опалу! Траш – девушка строгая: не соберетесь вовремя, мигом получите пинок под зад. Или же острые зубы в ляжку.

Люди с немалым трудом оторвали взгляды от того места, где совсем недавно стояла хмера и где до сих пор остался внушительный след от ее страшной лапы, а затем перевели неподвижные взгляды на невозмутимого Стража. Он что… серьезно полагает, что они согласятся идти вместе с этим чудовищем?! Что будут терпеть рядом с собой вечно голодного монстра?! Позволят ей просто быть поблизости?! Да лучше в омут с головой, чем согласиться на это безумие! С бо-о-ольшого обрыва и на каменное дно, потому что даже в этом случае шансов уцелеть будет намного больше, чем возле этой твари!! Нет, он положительно сошел с ума, если решил, что кто-то из присутствующих вдруг обезумел настолько, что пойдет дальше в такой компании!! Ты, хмера и я… ха-ха! Угадайте, кто из нас дойдет до конца пути?!

– Мне кажется, ты забыл кое-что объяснить, – зло прошипел в оглушительной тишине Элиар и с явной угрозой скользнул к седовласому, неуловимо быстрым движением выхватывая меч.

Дядько не стал ни отвечать, ни уклоняться – недобро сузив глаза, он просто шагнул навстречу и уверенно перехватил руку рассвирепевшего эльфа на полпути, заставив того побагроветь от натуги, заметно напрячься и гневно выдохнуть. А затем – крайне неохотно вернуть клинок в ножны, с зубовным скрежетом повинуясь неимоверной силе и властному взгляду смертного.

– Угомонись, – очень тихо велел Страж, посмотрев на эльфа в упор и очень нехорошо улыбнувшись. – Если ты думаешь, что мне составит большого труда забрать твой Ключ, то ты сильно ошибаешься, Элиар: это не проблема. Пока что я вынужден вести вас дальше, потому что так требует долг и так нужно: без ваших умений нам будет нелегко в Пределах. Но если ты считаешь, что ради этого я готов терпеть чью-то высокомерную глупость и неоправданную брезгливость, то ты ошибся дважды: мне станет гораздо легче, если этого вдруг не станет. На Тропе и, тем более, дальше нам будет некогда отвлекаться на посторонние мелочи и чье-то недовольство, поэтому или ты подчиняешься мне, или поворачиваешь обратно. Немедленно и без возражений, потому что терпеть их я тоже не намерен. Это понятно?

Элиар впился бешеным взглядом в неподвижное лицо седого, осмелившегося говорить с ним таким тоном, открыто намекая на его несостоятельность, дурной нрав и все остальное. Попытался дернуться в сторону, чтобы высвободить руку с намертво зажатой рукоятью, но отчего-то не смог – проклятый Страж стоял, как влитой, а держал его с неожиданной силой, которую трудно было даже предполагать. К'саш!!! Да как же это возможно?!! Он же человек! Он не может сравниться с Перворожденным!! Никак!!

– Я живу в Пределах больше тридцати лет, Элиар, – все так же тихо сообщил Урантар. – А близость Амулета влияет не только не местных жителей. Ясно? Если бы ты хоть раз там побывал, ты бы знал, почему Стражи так не любят покидать свои Заставы и почему с нами предпочитают не связываться даже бессмертные. А еще – тебе бы наглядно показали, почему твари Проклятого Леса до сих пор не одолели наши кордоны, не смотря на всю свою силу, скорость и ядовитые шипы.

Дядько незаметно сжал чужую ладонь, едва не превратив кисть побледневшего от боли эльфа в безжизненную тряпку, но быстро отпустил и тут же отступил на шаг, оставив его скрипеть зубами в одиночестве.

– Для того, чтобы выжить, мы должны были стать сильнее, чем они, – ровно добавил Урантар. – И мы стали, хотя для этого потребовалось немало времени. Так что сейчас Стражи ничем не уступят дикому зверью, против которого Заставы стоят вот уже девять эпох. И, тем более, не уступят Перворожденным. Запомни это, прежде чем мы войдем на Заставу: любой из тех, кто прожил в Пределах хотя бы пять лет, способен сравниться даже с Хранителем. И твой гнев здесь совершенно неуместен: я сделал то, что посчитал нужным, и сообщил вам ровно столько, сколько вы были готовы узнать. На Тропе Траш помнит каждый камешек, каждый поворот и каждую ловушку. Без ее умений нам никогда не пройти ущелье. А без Белика ее не догнать и не понять. Только он знает ее настолько хорошо, чтобы удержать от соблазна славно пообедать вашими горячими тушками. И только ему она верит безоговорочно. Настолько, что даже согласилась рискнуть ради наших целей своей драгоценной шкурой и терпеть вас рядом с собой. Завтра на рассвете она вернется, чтобы провести нас этим путем. Поэтому мы или идем вместе – одной командой и с одним командиром, или же вы отдаете свой Ключ мне и поворачиваете назад. Других вариантов нет. Твое слово?

Элиар мгновение сверлил люто горящими глазами неестественно спокойное лицо седовласого, прекрасно понимая все недосказанное и буквально кипя от злости. Особенно от понимая того, что в присутствии хмеры отобрать у него Ключ действительно не составит никаких проблем. Как и вообще тихо удавить здесь от греха подальше, а потом спокойно двинуться по Тропе, уже не боясь ни мести, ни погони и ничего в принципе, потому что ни один безумец по своей воле не сунется в это гиблое место. И не рискнет искать в ущелье Смертников какой-то там отряд, чтобы вернуть когда-нибудь этот сомнительный должок. А Страж скорее бросит его здесь, у подножия скалы, чем пойдет на верную смерть рядом с тем, кому ни на грош не доверяет.

Несколько долгих мгновений Светлый эльф не двигался, оценивая свои шансы и мысленно проклиная всех подряд, но затем все-таки взял себя в руки – негоже Хранителю Трона терять лицо и пасовать перед смертными. Даже такими, как этот проклятый Страж. Наконец, он прерывисто вздохнул, плавно вернул клинок в ножны и, наконец, замедленно произнес:

– Я только хотел сказать, что о хмере нужно было предупредить заранее. ДО того, как мы встретились. Таррэн мог сегодня погибнуть, а без него, сам понимаешь, все наше предприятие лишено смысла: Темный у нас всего один. И это заставило меня… беспокоиться. Прошу прощения, что сорвался, но впредь, будь так любезен, о подобных вещах говори загодя, чтобы нам больше не пришлось лихорадочно гадать, как выкрутиться из подобного дерьма, а людям не понадобилось успокаивать расстроенные нервы.

Дядько странно улыбнулся.

– Обо всем заранее не предупредишь. И всего не предусмотришь. Особенно, если новые сведения начать вываливать на ваши головы кучей, а не постепенно. На все есть свои причины, а у меня были веские основания молчать до поры до времени. В том числе и сейчас, потому что на этом сюрпризы далеко не закончились, и вам предстоит испытать еще немало потрясений. Могу даже клятвенно пообещать, что удивляться придется не раз, причем, очень сильно и долго. Так что привыкайте и старайтесь не слишком таращить глаза: необычное всегда рядом. Даже тогда, когда вы об этом не подозреваете. Таррэн, ты как? Пришел в себя?

Темный эльф мрачно посмотрел, одним коротким взглядом выразив всю глубину своего неземного «счастья» по этому поводу, но повторять ошибки Элиара не стал – просто кивнул, хотя поговорить с Урантаром по душам ему ОЧЕНЬ хотелось. Аж до зуда в сведенных судорогой кулаках. Но он снова сдержался, мысленно поражаясь собственной покладистости, после чего хмуро отряхнулся и подхватил свой мешок.

– Отлично. Что скажут остальные? Никто не желает вернуться? Время еще есть, решайте, потому что, повторяю: силой тащить никого не буду. Или вы со мной до конца, или разворачиваетесь и проваливаете туда, откуда пришли. Итак?

Люди переглянулись совсем кисло, но все же нашли в себе силы покачать головами: нет, они не отступят, просто не имеют права, потому что на кону стоит слишком многое. Да и клятва давно дана, а от своих слов старые ветераны не отказывались. Раз сказали, что последуют хоть в Черные Земли, значит, так тому и быть. Не смотря ни на что, в том числе и на хмеру. Даже Литур не показал своей растерянности и искреннего потрясения, а с готовностью отсалютовал и всем видом продемонстрировал, что не струсит.

– Урантар, ты уверен, что нас не сожрут по дороге? – неприязненно буркнул Весельчак, едва внимательный взгляд Стража остановился на нем.

– Нет. Но если это случится, то точно не из-за Траш. Поверь, я живу с ней бок о бок почти два десятилетия, и еще ни разу не было случая, чтобы она нарушила обещание. Так что ни тебе, ни эльфам, ни даже Таррэну ничего не грозит… если, конечно, кто-то из вас не окажется настолько тупым, что рискнет тронуть Белика.

– Сколько же ему лет? – озадачился вдруг Ирбис. – Ты говорил, они вместе прошли эту Тропу. Но если это так, то Белику должно быть никак не меньше двадцати, а то и все двадцать пять, а выглядит он…

Дядько невесело усмехнулся.

– Ты прав. Но в этом есть и свои плюсы: больше шестнадцати ему никто никогда не дает, а в Пределах недооценить противника – значит, гарантированно проиграть. Белик этим охотно пользуется и пока ни разу не упустил своего шанса. Литур, вы ведь ровесники?

– Нет, – неохотно признался юноша. – Белик на год старше.

– ЧТО?!! – ошеломленно переглянулись люди.

– Как, старше? – непонимающе прогудел Молот, разглядывая рослого плечистого парня, будто в первый раз. И этот здоровяк МЛАДШЕ их норовистого пацаненка?!! – Он же мне едва по плечо достанет! И с виду совсем сопляк…

– Тише ты, – предостерегающе понизил голос Ирбис, вовремя вспомнив о чутких ушах хмеры. – Не знаю, как это вышло, но полагаю, дело в том, что Белик слишком долго находился вблизи Амулета. Почитай, с рождения. Он ведь из Сторожек, как Литур? А потом, полагаю, из Пределов никуда не вылезал? Урантар, и как давно твой племянник всем… головы морочит?

– Ну-у, – ненадолго задумался Дядько. – Если мне не изменяет память, за последние десять лет он ни капельки не изменился. Как был сорванцом с виду, так и остался. Только силу набрал такую, что скоро и я не стану справляться (помнишь, как мы его втроем держали, и то с трудом?), а по скорости уже не уступит Траш. Хотя в остальном – сущий ребенок. Глаз да глаз нужен, чтобы эта неразлучная тройка никого не пришибла с ходу.

Литур неожиданно вздрогнул, а эльфы оторопело переглянулись.

– Это что, близость Пределов так на него влияет?!

Страж словно невзначай мазнул взглядом по Таррэну и быстро отвел глаза.

– Не только.

– И часто у вас такое случается?!

– Всякое бывает, – Дядько неопределенно пожал плечами. – У кого-то слух обостряется почище, чем у всякой хмеры, кто-то начинает видеть обороненную в траве булавку за пятьсот шагов, у кого-то суставы выворачиваться наизнанку, некоторые начинают по скалам лазать чуть не быстрее пауков… по-разному случается. А Белик просто невероятно быстр, силен и очень медленно старится.

– Надеюсь, он хотя бы не ядовит, как Карраш? – с опаской покосился Весельчак.

– Как знать…

– Что ты хочешь сказать?!

– Гм… если в общих чертах, то лучше не раздражать его лишний раз. Вблизи долго не находиться, руки не распускать и в друзья не набиваться, потому что Траш невероятно ревнива. И она очень не любит самцов… э-э-э, в смысле, мужчин. К Белику почти никого не подпускает, кроме меня, Карраша и еще пары человек, которых хорошо знает, а остальных настоятельно просит держаться подальше. Только женщинам позволяет иногда подходить, но тоже недолго. И не за тем, о чем ты подумал, рыжий! Вот так.

– А я думал, хмеры не приручаются, – оборонил Таррэн, задумчиво изучая неприступные вершины гор.

Урантар снова усмехнулся.

– И это – правда, потому что наша Траш – настоящая дикарка.

– Тогда почему она…?

– Хороший вопрос, – похвалил Дядько. – Но ответить на него непросто. Точнее, объяснять долго – замучаетесь слушать.

– Ты уж постарайся как-нибудь, – с непередаваемым сарказмом попросил эльф. – Душевно тебя прошу.

И седой, мельком заглянув в его пылающие глаза, почему-то отвел взгляд.

– Кхе… ладно, попробую, – крякнул он, поняв, что Таррэн в кои-то веки оказался почти на грани. – Если кто не знает, хмеры живут тесными семейными группами или стаями, в которых непременно главенствует одна единственная самка. Все остальные – ее дети, сестры и племянницы – обязаны подчиняться во всем. Самцы, как правило, выглядят помельче, живут отдельно, определенной территории не имеют и рискуют появляться на глаза будущих подруг лишь в сезон спаривания, то есть примерно один раз в три-четыре года. В противном случае рискуют нарваться на смертельную схватку, потому что своих детенышей хмеры охраняют, как далеко не всякие люди. При этом связи между ними настолько тесные, что хмеры просто не способны существовать в одиночестве. Это как-то связано с магией крови… Таррэн не смотри на меня, как на дурака! Я прекрасно знаю, что они не поддаются магии, но касательно этого вопроса абсолютно уверен: какая-то доля правды в этом есть, потому что Белик… ладно, потом. Что же касается Траш, то, насколько я знаю, двадцать лет назад она, в силу ряда причин, осталась без стаи. Белик к тому времени тоже лишился семьи и был сильно ранен, вот и вышло, что когда они вдруг пересеклись, Траш была слишком слаба, чтобы его убить, как того требовали инстинкты, а малыш – слишком измучен, чтобы следить за тем, кто слизывает с ран его кровь. А потом это потеряло всякое значение – они стали одним целым и с того времени больше не расстаются.

– Хочешь сказать, Траш признала Белика… своей СТАЕЙ?! – оторопело уставились Светлые.

– Да. Поэтому я и уверен, что с нами ничего не случится: она никогда не станет нарушать его просьбу. Так заведено и так требует весь ее опыт. Белик – то, без чего она больше не может существовать: ее стая, ее группа, ее семья и самое главное сокровище. Траш понимает это очень хорошо и только поэтому будет терпеть вас рядом с собой. Но если кто-то рискнет на него покуситься, если вздумает обидеть нашего малыша… думаю, даже я с ней не справлюсь: она будет защищать его до последнего вздоха. Так что будьте осторожнее в словах и поступках: с этого дня наша красавица станет следить за каждым вашим шагом. День и ночь. Независимо от того, близко она или далеко. Ровно до тех пор, пока не удостоверится, что вы не представляете для ее стаи угрозы. Траш и так пришлось очень долго привыкать к присутствию людей, учиться быть терпеливой и не набрасываться на первого встречного, как было поначалу. Мы только пару раз рискнули оставить ее одну, потому что хмерам нельзя далеко уходить от Леса – они слишком привязаны к его воде. Но Тропа – это почти Пределы, вода совершенно не отличается от той, а потому она просто спокойно дождалась нас здесь и теперь готова вернуться домой.

Люди ошарашено сели прямо там, где стояли, с трудом переваривая новые сведения и пытаясь уложить в голове то, что не могло там уложиться в принципе. Как это? Признала своей стаей?! Хмера?! Мальчишку?!

– Погоди, погоди… – помотал головой Весельчак. – А как же вы сюда ее провели, если Переход строго охраняется, по Тропе вы тоже не пошли, а другого пути оттуда нет?

– Очень просто: возле Перехода еще не все тропинки перекрыты, а она умеет хорошо маскироваться.

– Но запах! И ведь маги должны были…

– Траш не видна магическим взором, – невозмутимо сообщил Дядько. – И вообще никаким не видна, если не хочет показываться на глаза. Только Белик может ее почуять, потому-то я и отправил его вперед. Конечно, мы рисковали, но другого выхода не было: через Тропу только она сумеет найти безопасный путь. И только она сможет вовремя предупредить нас об опасности. Ну, и Карраш, конечно. Он от своей красавицы вообще далеко не отходит.

– Ты что, еще и его наверх потащишь?! – охнул Ирбис. – Урантар, это же безумие!

Дядько загадочно улыбнулся.

– Нет. Завтра сам поймешь, в чем дело.

– Ну, и компания у вас подобралась! Просто голова кругом! – упрекнул его Весельчак. – Мальчишка, который и не мальчишка вовсе, а очень даже взрослый парень, два настоящих чудови… э-э-э, замечательных существа родом из Серых Пределов, и ты – ненормальная Гончая, у которой напрочь отсутствует инстинкт самосохранения… куда нам-то, бедным, втиснуться?!

Страж улыбнулся шире и вдруг лукаво свернул глазами.

– В отношении зверей спорить не буду – они действительно уникальны, но… кто вам сказал, что Гончая – это я?

Рассвет встречали в напряженном молчании и полной боевой готовности. Даже Светлые не рискнули медлить и предпочли еще с вечера перетряхнуть свои вещи, оставив в мешках только то, без чего им было бы трудно обойтись – оружие, легкие кольчуги, трехдневный запас воды, вяленого мяса и сухарей, да пару рубах на смену. Остальное под насмешливым взглядом Стража пришлось безжалостно выкинуть, потому что обременять себя ненужным весом в таком рискованном предприятии было крайне неразумно. Более того, просто опасно. Даже походный котелок закопали под приметным пнем, чтобы не засвечивать возможным преследователям начало Тропы. А все остальное, включая одежду и обувь, как заверил Дядько, они возьмут уже на той стороне, благо Застава давно предупреждена и загодя приобрела необходимый для продолжения дороги скарб.

Сам Урантар, едва горизонт чуть посветлел, развязал свой объемистый мешок, неторопливо развернул и выудил на свет почти невесомую, блистающую радужными переливами кольчугу, при виде которой у людей глаза полезли на лоб – чешую огненной саламандры им еще не доводилось видеть вживую. Дядько неспешно разделся, натянул на рубаху это чудо, накинул сверху новую куртку, которую запасливый Белик успел купить за время вынужденного ожидания. Без лишней суеты опоясался толстым ремнем, увешанным изумительной работы ножами (явно ковали подгорные мастера!). Сменил простые походные сапоги на что-то весьма толстокожее, поистине несносимое, с неимоверно прочной подошвой и острыми стальными вставками по самому краю. На руки натянул кожаные перчатки, усыпанные каким-то странными костяными чешуйками, до боли напоминающими естественную броню хмеры. Старые вещи закинул в ближайшее же дупло, а остальной скромный скарб снова упаковал и, наконец, повернулся к спутниками – суровый, сосредоточенный, экипированный до последней заклепки так, как и положено настоящему Стражу. После чего привычно закрепил на спине свой громадный меч, убедился, что он не помешает в пути, и без лишних слов направился прочь.

Остальные, совершенно выбитые последними событиями из колеи, молчаливой вереницей потянулись следом.

С первыми лучами солнца люди и Перворожденные уже нетерпеливо переминались возле кажущейся неодолимой преграды, на которой каменные наросты в полном беспорядке громоздились один над другим и выглядели абсолютно недосягаемыми. Воины в который раз оглядели проклятую гору и снова признали, что не имеют никакого понятия о том, каким именно образом Белик собирается штурмовать эти кручи.

– А раньше Тропа начиналась гораздо западнее, – оборонил вдруг Литур.

– Тот ход лет двадцать назад завалило, – сообщил ему Белик, внезапно выныривая из пустоты. – Там как-то обвал случился, а за прошедшее время они, похоже, не раз повторялись, так что этот путь для нас закрыт. Я еще накануне проверил. Единственное подходящее место – здесь.

Воины немного нервно обернулись, но пац… нет, юноша, казалось, не обратил никакого внимания. Он задумчиво оглядел неприступные скалы, поправил непослушную челку и быстро подошел.

На удивление, куртки на нем больше не было – только свободная стеганая безрукавка, из-под которой выглядывал такой же странный доспех, что и на Урантаре. Поверх шел толстый кожаный пояс, увешанный безумно дорогими клинками гномьей работы. Еще несколько пар ножен с метательными ножами были надежно закреплены у парня за пазухой и, что самое удивительное, даже на бедрах. Причем, как на внешней, так и задней и даже на передней стороне, будто Белик готовился к настоящей войне. Свой деревянный талисман он умудрился намертво прицепить на спину, между лопаток, но так умело и привычно, что опытные воины сразу поняли: не в первый раз. Причем, сегодня на нем не было привычной ткани, и люди смогли, наконец, рассмотреть, что странная штуковина представляла собой сравнительно узкий чехол, чем-то отдаленно напоминающий ножны. Только очень длинные, и, что самое важное, никаких рукоятей ни с одной стороны у него не виднелось – лишь узкие отверстия, в глубине которых что-то загадочно поблескивало. Да в середине виднелся странный поворотный механизм явно гномьей работы. Для чего эта штуковина предназначалась, никто не понял. Но то, что какой-то смысл в этом есть, было яснее ясного, потому что ни один нормальный человек не станет покрывать ненужную вещь причудливой вязью защитных рун (ого-го, сколько гномы за них содрали!), да еще поверх бесценного, никогда не гниющего и почти не поддающегося времени черного палисандра.

Разумеется, Траш тоже была здесь – скользнула бок о бок с юношей и мягким шагом приблизилась, внимательно оценивая напряженные позы людей, их неподвижные лица и пугливо дернувшиеся в сторону ножей и мечей руки. Но, надо отдать им должное, никто не схватился за оружие, не шарахнулся прочь и даже не вздрогнул, хотя дикое напряжение буквально повисло в воздухе. Что ж, и на том спасибо…

Тем временем, Белик, держа опасную спутницу за костяные иглы на загривке и старательно ни на кого не глядя, подошел почти вплотную.

Он был очень спокоен, уверен в себе и излучал непривычную силу, которой прежде за ним не замечали. А двигался так плавно, с такой потрясающей грацией, что это просто бросалось в глаза: он чуть не стелился по земле хищным зверем! И в какой-то момент стал до того похож на крадущуюся рядом хмеру, что Весельчак невольно сглотнул и все-таки отступил на шаг. О боги! Вот теперь ему стал понятен смысл обороненной Урантаром фразы, что эти двое стали «единым целым». Торково семя! Седой был абсолютно прав! Пугающе прав, потому что они действительно двигались и даже дышали в одном ритме, одновременно ступали с такой удивительной синхронностью, что это было просто невозможно! Казалось, Траш стала продолжением Белика, второй половинкой, его стаей, частью его. А тот, в свою очередь, каким-то непонятным образом сумел перенять изумительную пластику и поистине великолепную грацию хмеры, ее мягкий бесшумный шаг, хищный блеск в глазах и даже умение раздвигать губы в совершенно жутком оскале.

– Ого, какая встреча, – тихо сказал-рыкнул преобразившийся Белик, одновременно с Траш показав острые белые зубы. – Прямо как на параде. Только что не по линейке стоят! Дядько, я гляжу, ты уже просветил их насчет меня?

– Конечно.

– Хор-рошо. Будут послушнее. Веревки заготовил?

Страж молча передал племяннику увесистый пук плотно скрученных и старательно связанных в одну длинную кишку веревок и внимательно всмотрелся в его странно горящие глаза.

– Уверен, что справишься?

– Должен.

– Белик…

– Не волнуйся, Дядько, – неожиданно улыбнулся юноша. – Мы все рискуем, не только я один. Но на всякий случай приглядывай: если вдруг сорвусь, придется вам какое-то время топать в одиночестве, пока мы не успокоимся и не придем в форму. За два дня ручаюсь точно, а дальше посмотрим, как пойдет. Может, и уйду, чтобы не нарываться, а путь вам укажет Карраш.

– Кстати, где он? Я думал, с вами появится, задира.

Хмера вдруг гневно зашипела и оскалилась, вынудив Белика сделать то же самое, а остальных – пугливо попятиться.

– Не так сильно, дорогая: я немного отвык от твоих эмоций, – поморщился пацан, с некоторым трудом возвращая себе прежнее спокойствие. – Не бойтесь, Траш злится не на вас, а на этого дурака, что вздумал пойти вперед и проложить нам дорогу.

– Что?!! Он спятил?!!

– Боюсь, что да, опять надумал характер показать, – Траш согласно рыкнула. – Кажется, решил впечатлить нас своими подвигами и сорвался еще ночью, никого не предупредив и даже не сказавшись. Мы только недавно учуяли его след, и он ведет точно наверх, к Тропе. А это значит, что теперь нам придется спешить и нагонять его до того, как он спугнет с насеста какую-нибудь хищную тварь.

– Плохо, – с досадой прикусил губу Урантар.

– Еще как! Это может привлечь ненужное внимание!

– Придурок… прости, Траш, но это правда! – в сердцах бросил Страж. – Что теперь делать?

– Ничего. Постараться его выловить и надавать по наглой морде, – вздохнул Белик, упорно не поворачиваясь к людям лицом. – Ладно, мы пошли. Дай вторую веревку, чтобы ее можно было закрепить на середине пути и чтобы вам не терять времени, пока мы рванем на самый верх. Так получится быстрее.

Дядько зло сплюнул, вполголоса ругнувшись на упрямую зубастую скотину, у которой хватило ума выпендриваться не вовремя, отдал племяннику требуемое и поспешно отошел назад.

– Удачи.

Белик только кивнул, привычно поправил свой «талисман», кинул наверх сосредоточенный взгляд и, ухватившись за жесткие костяные иглы хмеры, вдруг глубоко присел. Траш немедленно припала на задние лапы, скопировав его движения с абсолютной точностью и все с той же удивительной синхронностью. Напряглась, на секунду задержала дыхание, к чему-то явно готовясь, и вдруг… высоко подпрыгнула.

Люди тихо ахнули, когда громадная хмера невесомой пушинкой взлетела на высоту сразу трех человеческих ростов, неумолимо увлекая за собой и юношу. Подскочила, почти взмыла в воздух, гигантской белкой прыгнула на едва заметный уступ и там упала, вцепившись в камень сразу всеми лапами и даже зубами. Затем подобралась, легко дробя неподатливый гранит, как сухую глину. Глухо рыкнула и прыгнула снова, с потрясающей ловкостью вписавшись в еще одну, почти незаметную с земли щель, после чего напряглась опять…

Белик умело спружинил, словно им уже не раз доводилось проделывать подобное сумасшествие, и ловко вцепился свободной рукой в уступ, давая подруге передохнуть и переступить лапами. А потом снова взлетел в воздух, при этом действуя со свирепой хмерой так органично, настолько слаженно, будто мысли ее читал. А она – его. Они ни разу не ошиблись, не столкнулись и даже не задели друг друга. Каждый совершенно точно знал, куда поставить ногу или втиснуть острый коготь, чтобы не помешать другому. Они превосходно чувствовали опасный миг отрыва и мгновение приземления, действительно казались единым целым, потому что карабкались по горным кручам без малейшего звука, без слов и даже не переглядываясь. Следя за стеной, нависающими над головой уступами и даже птицами на горизонте… за чем угодно, кроме свой пары. И были в этом настолько безупречны, двигались настолько совершенно, красиво и так потрясающе слаженно, что даже эльфы ни на миг не усомнились: это какая-то магия. А Белик – не просто ловкая Гончая, как выяснилось буквально вчера, а нечто гораздо большее. Но вот что именно, пока неясно. Зато сейчас, глядя на этот безумный прыжок, они вдруг отчетливо поняли, что с такими проводниками у них есть весьма неплохой шанс одолеть Проклятую Тропу всего за три дня и даже не помереть по дороге.

Таррэн остановившимся взором проследил за двумя быстро удаляющимися фигурками, которые в какие-то жалкие минуты разрешили все их трудности с предстоящим подъемом. Мысленно проследив траекторию, он восхищенно прищелкнул языком и внезапно поверил в то, что седовласый ничуть не соврал касательно принадлежности Белика к Стражам. Этот странно невзрослеющий пацан был просто уникальным! И он полностью соответствовал тем фантастическим слухам, которые бродили вокруг этой касты Диких Псов – действительно, Гончая! Белик оказался просто находкой! Истинным кладом, настоящим сокровищем, ценность которого с годами неуклонно росла. Потому что Гончих на самом деле было так мало, что можно пересчитать по пальцам, зато их скромное количество с лихвой компенсировалось качеством творимых ими геройств. Но, погодите-ка…

Эльф вдруг ошеломленно моргнул, запоздало сообразив, кому именно был обязан получившимся диковатым маршрутом, о цели которого он в свое время так долго ломал голову, пока Урантар, наконец, не сжалился и не подсказал. Неожиданно вспомнил все странности и несуразности, что успел подметить в таинственной Гончей, и резко спал с лица, неожиданно найдя ответы почти на все свои вопросы. Торк… надо же было быть таким слепцом! Выходит, вот почему Урантар с первого же дня показался ему слишком прямолинейным и даже простоватым! Вот почему он нарочито бросался в глаза, тогда как Белик ловко скрывался под маской беззаботного сорванца! Вот КОМУ не смог отказать в его наглом требовании король Мирдаис! Вот КОГО надо благодарить за караван, две тягостные недели тщательно подобранных насмешек, потрясающих гадостей и откровенных провокаций. В конце концов, за того оборотня, спасенных девчонок и убитых магов Ордена! Вот кто так умно всех их подставлял всю дорогу и буквально вынудил открыться даже тогда, когда они совсем не собирались. Вот почему его с такой легкостью принимала хмера и откровенно побаивался гаррканец-полукровка! Вот почему сгорела Малая Сторожа! Вот как погиб наследник Темного трона! Вот откуда Белика знает Литур! Вот кто был третьим в той давней трагедии, начало которой он успел подсмотреть в мыслях оглушенного парня! Вот почему оно получилось именно так и потом запуталось! А теперь, наконец-то, все встало на свои места!

Значит, мальчишка в свои восемь лет оказался настолько невезучим, что рискнул защищать младшую сестру, приглянувшуюся одному ушастому мерзавцу, из-за чего и пострадал сам? Они случайно наткнулись на него ночью, попались, как мыши на ужин дикому коту, после чего одна из этой троицы исчезла, второй сломал спину, едва не погибнув, а третий лег под эльфийский нож, чтобы сполна удовлетворить извращенное любопытство Перворожденного, которого невесть каким образом занесло в то время в окрестности Малой Сторожи! Значит, вот откуда ТЕ страшные раны взялись – Темный не забыл больного укуса. Пользуясь своей силой, сумел-таки отомстить дерзкому сопляку – изуродовал до неузнаваемости тело и душу, бросил на алтарь науки и едва не убил. Белокурую малышку, судя по всему, все же погубил, пытаясь найти ответ на единственный насущный для увядающей расы вопрос. Рискнул повторить эксперимент почти двухсотлетней давности и снова проиграл, забрав еще одну жизнь, бессмысленно уничтожив человеческую кроху, виновную лишь в том, что так некстати попалась на его пути и не смогла оказать никакого сопротивления. Но Темного эльфа, да еще наследного принца, искусно владеющего магией Огня, мало что могло остановить в этом мире. Зато старшего брата той девочки он удержать в цепях не сумел. Повернулся к нему спиной, в какой-то момент утратил бдительность и опрометчиво оставил рядом с убитым горем пацаном оружие. А тот не стал медлить – воткнул со всего маха мучителю точно в жестокое сердце, потому что ничем иным мага-Перворожденного не убить, разорвал оковы и удрал прямо из пыточного подвала, который тот эльф, пользуясь гостеприимством ничего не ведающих Стражей, организовал прямо в Стороже. Вот почему никто ничего не знал, вот почему в то время в округе пропадали молодые женщины! Вот почему это прекратилось с гибелью самой крепости!

Таррэн измученно прикрыл глаза.

О боги… выходит, именно от этих маленьких рук его кровный брат нашел свою смерть? Белик?! Малыш Белик, доведенный до отчаяния, все-таки нанес один единственный, но верный удар и быстрым взмахом руки оборвал почти семисотлетнюю жизнь своего мучителя. Именно поэтому Сторожу прокляли: за обидную смерть от рук человеческого детеныша. За предательство. За коварный обман. За неисполненные планы, наконец. Именно Белик стал тем крохотным камушком, что сумел стронуть эту гору. И именно поэтому ему потом пришлось бежать, сломя голову, от преследующего по пятам Огня Жизни. Вверх бежать, оскальзываясь и падая от слабости, утирая безостановочно катящиеся слезы, пока еще оставались силы. Не замечая, что по его следам упрямо ползет еще одно крохотное существо, рядом с чьей клеткой ему не повезло уронить несколько капель своей крови. Вот почему они сунулись в самое гиблое место западной оконечности Хребта, вот почему не испугались трудностей: то, что настигало их сзади, было много страшнее, чем какая-то Тропа Смертников. Да ведь они и так умирали! Оба! От ран и истощения, потому что лишенная стаи хмера просто не могла охотиться! Как они только сумели выжить?! Как смогли одолеть этот путь?! Один Владыка ведает. Но все же выбрались, дошли, доползли, одолели старые ловушки и в последний момент наткнулись на молодого Стража, которого, судя по всему, тоже едва не убили. Уж не от зубов ли маленькой хмеры у того на правой руке не хватало мизинца? И не ей ли в действительности был обязан короной правитель Интариса? Тогда, семь лет назад при Бронлоре, когда поблизости случайно оказался отряд Стражей?!

Все возможно.

Судя по всему, Урантар (а в то время просто – молодой Волкодав… конечно же, он мог быть только Волкодавом!) забрал обессилевших детей с собой, вырастил, выучил, поделился всем, что знал и умел. А в итоге получил двух превосходных бойцов, потрясающе действенный дуэт изумительных по силе и ловкости воинов, которые теперь, два десятилетия спустя, совершенно заслуженно носили звание Гончих. Оба. Потому что Траш была с Беликом единым целым, и этого нельзя не понимать!

Темный эльф судорожно вздохнул, в мгновение ока осознав эту элементарную истину, что засияла сейчас перед ним, как настоящее откровение. Покосился на обеспокоенное лицо Стража, убедился в собственной правоте и, наконец-то, вздохнул с облегчением: вот теперь он понял, наконец, где искать корень всех зол, и даже прикинул, как исправить казавшееся безнадежным положение. А когда сверху упал, извиваясь, длинный веревочный конец, окончательно поверил в то, что на эту гору они влезут настолько быстро, насколько опытные вояки смогут перебирать руками. То есть, ОЧЕНЬ скоро. А значит, здорово сэкономят время и сумеют избежать (если выживут, конечно) немало трудностей, которыми грозил им обычный Переход. С Пророчеством разберемся по пути. Главное, что его трактовщик здесь же, буквально под боком, и вряд ли станет скрывать информацию – похоже, еще не до конца понимает, что за сведения ему случайно достались. Но времени до Лабиринта – море, успеем все выяснить и разобраться. Так что… кажется, жизнь начинает налаживаться?

Таррэн неожиданно повеселел, воспрял духом, едва сдержав торжествующую улыбку, первым ухватился за свободно болтающийся конец и, ни о чем больше не беспокоясь, начал стремительный подъем.