Сети влияния

Глава 10

Месяц… У нас оставался всего месяц до начала координированного вторжения восьми кланов под руководством профессиональных советников. Даже самый оптимистичный расчёт показывал, что мы не успеем подготовиться к отражению такого удара.

Первым прибыл центурион Гай, как всегда подтянутый и готовый к действию. За ним появился Бренд, а последним — запыхавшийся Марин, которого явно оторвали от важных дел.

— Садитесь, господа. У нас проблемы, — начал я без предисловий. — Серый Ворон подтвердил наши худшие опасения.

Я зачитал им всё донесение целиком, не пропуская ни одной детали.

— Восемь кланов, — повторил Гай, когда я закончил. — Это больше, чем я видел объединённых за всю свою службу.

— А советники меня особенно беспокоят, — добавил Бренд. — Знаю этих вождей лично — гордые, самолюбивые, никого не слушают. Если они позволяют чужакам направлять свои решения, значит, этих чужаков они либо очень боятся, либо очень уважают.

Марин задумчиво почесал бороду: — Или очень много им платят. Такое объединение стоит огромных денег — компенсации за старые обиды, подарки для укрепления союзов, оплата военных расходов. Кто-то потратил состояние, чтобы собрать их вместе.

— И это кто-то явно не из местных, — подчеркнул я. — Серый Ворон упоминает северных советников. Если они действительно с севера, то речь может идти о Королевстве Инверн или даже о Вольных городах Моретта.

— Зачем им дестабилизировать наш регион? — спросил Гай.

— Причин может быть множество, — ответил я. — Ослабление южных границ империи перед собственным наступлением. Создание хаоса для прикрытия других операций. А может быть, кто-то из высокопоставленных имперских чиновников договорился с внешними силами.

Мануций, всё это время молча записывавший наш разговор, вдруг поднял голову: — А если это проверка лояльности регионального командования? Может быть, в столице решили проверить, как местные легионы справятся с серьёзной угрозой?

— Слишком дорогая проверка, — покачал головой Бренд. — И слишком рискованная. Если мы не справимся, империя потеряет целый регион.

— Нет, — решительно сказал я. — Это не проверка и не игра. Кто-то серьёзно хочет нанести удар по империи, используя пустоши как плацдарм. И судя по масштабам подготовки, цели у них эпохальные.

В комнате воцарилась тяжёлая тишина. Каждый понимал, что мы стоим перед лицом угрозы, которая превосходит наши возможности. Восемь объединённых кланов с профессиональным руководством и внешней поддержкой представляли опасность для всего региона.

— Что будем делать? — спросил Гай.

— Первое — срочно информируем командование обо всём, что узнали, — ответил я. — Второе — максимально ускоряем собственную подготовку. Третье — пытаемся расколоть их коалицию, если это возможно.

— А если не удастся её расколоть? — уточнил Марин.

— Тогда будем держать оборону до последнего, — мрачно ответил я. — И надеяться, что подкрепления из столицы подойдут быстрее, чем они нас сомнут.

На следующий день я принял решение, которое многие сочли бы безумием — попытаться расколоть коалицию враждебных кланов, установив контакт с наиболее умеренными из них. Риск был огромен, но альтернатива — столкновение с объединённой армией из пятнадцати тысяч воинов — выглядела ещё хуже.

Я сидел в своём кабинете, изучая досье на различные племена пустошей, которые мы собирали годами. Каждый клан имел свои особенности, свои традиции, свои слабые места. И среди восьми объединившихся групп были те, чьё участие в коалиции выглядело сомнительным.

— Мануций, — позвал я помощника, — принеси файлы по клану Речных Змей и Северному Ветру. И вызови Бренда — понадобится его знание местных обычаев.

Речные Змеи традиционно занимались рыболовством и речной торговлей, избегая крупных военных конфликтов. Их территория — плодородная долина реки Серебрянки — давала им достаток без необходимости грабить караваны. Северный Ветер был кочевым племенем, которое предпочитало откочёвывать подальше от проблем, а не решать их силой.

Когда прибыл Бренд, я изложил ему свой план: — Нужно попытаться переговорить с вождями наиболее умеренных кланов. Предложить им нейтралитет в обмен на торговые привилегии и защиту от возможных репрессий со стороны агрессивных соседей.

Старый разведчик скептически покачал головой: — Рискованно, Логлайн. Если наши попытки раскроются, они поймут, что мы в курсе их планов. Элемент внезапности будет потерян.

— Элемент внезапности мы уже потеряли, — возразил я. — Они знают о нашей разведывательной деятельности и принимают контрмеры. Но у них есть слабость — эта коалиция искусственная, созданная внешним принуждением. Если мы сумеем предложить альтернативу хотя бы части участников, их союз может развалиться.

— С кем именно хочешь попробовать установить контакт? — спросил Бренд.

— Начнём с Речных Змей. Их вождь Корракс Мудрый — прагматик, а не воин. Ему нужны выгоды для племени, а не военная слава. Второй вариант — Северный Ветер. У них молодой вождь Даркон Быстрый, но старейшины племени консервативны и не любят воевать.

Мануций, изучавший записи, добавил: — Ещё есть вариант с Каменными Сердцами. Они контролируют горные проходы и живут за счёт пошлин с торговцев. Война может нарушить торговые пути и лишить их доходов.

— Правильно, — согласился я. — Три потенциальные цели. Но подходы к каждой должны быть разными.

Бренд развернул карту пустошей на столе: — С Речными Змеями можно связаться через торговцев — у них давние деловые отношения с нашими купцами. С Северным Ветром сложнее — они кочуют, и найти их представителей непросто. А Каменные Сердца контролируют горный проход у Орлиной скалы — туда можно отправить официального посланника.

— Начнём с самого простого, — решил я. — Марин должен знать торговцев, которые имеют дела с Речными Змеями. Через них передадим предложение о встрече.

В этот момент в кабинет постучали. Вошёл посыльный легиона — молодой легионер с донесением в руках.

— Господин Логлайн, срочное сообщение от разведчика Сильвана.

Я быстро прочитал донесение и нахмурился: — Сильван сообщает, что клан Лунных Охотников отправил послов к племени Дальних Холмов. Это племя не входило в коалицию восьми, но теперь их пытаются склонить к участию.

— Значит, они наращивают силы, — мрачно констатировал Бренд. — И времени у нас ещё меньше, чем мы думали.

— Тем более важно действовать быстро, — ответил я. — Мануций, срочно вызови Марина. Бренд, подготовь двух наших лучших переговорщиков — понадобятся люди, которые знают обычаи племён и умеют говорить убедительно.

Через час в моём кабинете собралась группа для планирования переговоров. Кроме постоянных участников — Бренда, Мануция и Марина — присутствовали центурион Октавий (один из немногих офицеров, которые знали языки племён) и торговец Луций Честный, который годами вёл дела с пограничными племенами.

— Итак, господа, — начал я совещание, — наша задача — попытаться расколоть коалицию восьми кланов, предложив некоторым из них более выгодные условия, чем те, что обещают северные советники.

Марин первым взял слово: — С Речными Змеями у меня есть связи через семейство торговцев рыбой. Старший сын вождя Корракса, регулярно приезжает в наш город для заключения сделок. Через него можно передать предложение о тайной встрече.

— Что именно будем предлагать? — спросил Октавий.

— Нейтралитет в предстоящем конфликте в обмен на исключительные права на рыбную торговлю в нашем регионе, — ответил я. — Плюс защиту их территории от возможных набегов других племён. Плюс льготы при прохождении наших пограничных постов.

Луций Честный заинтересованно приподнял бровь: — Неплохое предложение. Речные Змеи получают экономические выгоды без военных рисков. Но что, если другие кланы узнают об их переговорах с нами?

— Вот в чём риск, — согласился Бренд. — Предательство союзников в пустошах карается смертью. Корракс должен быть уверен, что мы сможем его защитить.

— Поэтому начнём с неофициальных контактов, — решил я. — Марин организует случайную встречу с сыном вождя в городе. Просто прозондирует почву — насколько они довольны участием в коалиции, есть ли сомнения, какие у них опасения.

— А что с другими племенами? — спросил Мануций.

— С Каменными Сердцами попробуем официальный подход, — ответил я. — Отправим посольство под флагом переговоров о торговых правах в горных проходах. Заодно выясним их настроения.

Октавий кивнул: — Я могу возглавить такое посольство. Знаю их язык и обычаи, неоднократно вёл с ними переговоры по мелким вопросам.

— Хорошо. А с Северным Ветром… тут сложнее. Они кочуют, и найти их непросто.

Бренд задумчиво потёр подбородок: — Есть одна возможность. Северный Ветер торгует лошадьми с племенем Зелёных Пастбищ, которое остаётся нейтральным. Через них можно передать предложение о встрече.

— Отлично. Значит, у нас есть план действий по трём направлениям, — подвёл итог я. — Марин прощупывает Речных Змей через торговые связи. Октавий едет к Каменным Сердцам под официальным предлогом. Бренд налаживает контакт с Северным Ветром через нейтральных посредников.

— А что, если ни один из кланов не согласится на переговоры? — спросил Луций.

— Тогда хотя бы получим дополнительную информацию об их настроениях и планах, — ответил я. — Любая информация лучше, чем полная неопределённость.

Мы потратили ещё час на детальную проработку каждого направления переговоров. Обсудили возможные аргументы, способы передачи предложений, меры безопасности для наших эмиссаров. К концу совещания у нас был чёткий план дипломатической работы.

Когда все разошлись, я остался один в кабинете, размышляя о шансах на успех нашей дипломатической миссии. Вероятность расколоть коалицию была невелика — слишком много сил потратили северные советники на её создание. Но даже если нам удастся переманить на свою сторону один-два клана, это существенно ослабит позиции противника.

Прошло десять дней с начала наших дипломатических усилий, и результаты оказались более тревожными, чем я ожидал. Каждое новое донесение добавляло мрачных красок в без того безрадостную картину. Я сидел в командном центре крепости — просторной комнате на втором этаже главной башни, где на стенах висели карты всего региона, а на большом столе лежали папки с разведывательными сводками.

Легат Валерий прибыл на экстренное совещание с суровым выражением лица. За прошедшую неделю он заметно постарел — седины в волосах стало больше, а морщины возле глаз углубились. Вместе с ним пришли все старшие офицеры легиона: центурионы Гай, Октавий и Марк, прима-маг Луций, интендант Флавий.

— Господа, — начал я, поднимаясь из-за стола, — за последние дни мы получили информацию, которая кардинально меняет наше понимание ситуации. То, с чем нам предстоит столкнуться, выходит далеко за рамки регионального конфликта.

Я взял первое донесение — от Октавия, который вернулся от Каменных Сердец: — Переговоры с кланом Каменных Сердец провалились полностью. Более того, их вождь Грозак Железный открыто заявил, что время империи заканчивается, а время пустошей наступает. Он отказался даже обсуждать нейтралитет.

— Но самое интересное — что он знал о наших других дипломатических попытках, — добавил Октавий. — Упомянул наши контакты с Речными Змеями и Северным Ветром. У них определённо есть своя разведывательная сеть.

Легат Валерий нахмурился: — Значит, наша деятельность не осталась незамеченной.

— К сожалению, да, — подтвердил я. — Марин тоже потерпел неудачу. Сын вождя Речных Змей, даже не стал слушать предложения. Сказал, что участь предателей в пустошах одна — смерть, и он не собирается рисковать жизнью племени ради сомнительных выгод.

— А что с Северным Ветром? — спросил центурион Гай.

Бренд, который молчал до этого момента, мрачно покачал головой: — Северный Ветер вообще исчез. Зелёные Пастбища сообщили, что кочевники внезапно свернули лагерь и ушли куда-то в глубь пустошей. Никого не предупредили, ничего не объяснили.

— Это означает, что все наши дипломатические попытки провалились, — констатировал Валерий.

— Хуже того, — ответил я. — Провал переговоров показал нечто более серьёзное. Коалиция кланов держится не на страхе или принуждении, а на чём-то более прочном. Возможно, на общей идеологии или на очень серьёзных обещаниях.

Я взял следующий документ — донесение от нашего агента в одном из приграничных городов: — А вот информация, которая объясняет их уверенность. Серый Командир обещает каждому клану контроль над определёнными имперскими городами после победы. Речные Змеи получат Серебряную Гавань и все доходы от речной торговли. Каменные Сердца — города у горных проходов и монополию на добычу руды.

— Они уже делят шкуру неубитого медведя, — пробормотал интендант Флавий.

— И самое тревожное — у них есть конкретные планы административного управления захваченными территориями, — продолжил я. — Это не просто грабительский набег. Они готовятся к долгосрочной оккупации.

Прима-маг Луций, который обычно держался в стороне от военных вопросов, вдруг подался вперёд: — А что с магической стороной угрозы? Есть данные об их боевых магах?

— Вот тут печальные новости, — ответил я, доставая ещё один документ. — Перебежчик Корн, которого мы подробно допрашивали, рассказал о специальных лагерях для магов. Их обучают не только боевым заклинаниям, но и магии массового поражения.

В комнате воцарилась тишина. Магия массового поражения была запрещена большинством цивилизованных государств после катастрофических последствий Войны Пяти Архмагов.

— Какого именно типа заклинания? — с тревогой спросил Луций.

— Массовые проклятия, воздействующие на большие группы людей. Заклинания, вызывающие панику в вражеских рядах. Ритуалы, которые могут разрушать укрепления на расстоянии. И, возможно, некромантия — подъём павших в бою для пополнения собственных рядов.

Центурион Марк побледнел: — Если они действительно используют некромантию, наши потери будут усиливать их армию. Каждый погибший солдат может встать и повернуть оружие против своих товарищей.

— Именно поэтому я созвал это совещание. У противника есть:

Первое — численное превосходство в три к одному, возможно, больше.

Второе — профессиональная подготовка и единое командование.

Третье — внешняя поддержка, включая финансирование и советников.

Четвёртое — готовность использовать запрещённую магию.

Пятое — конкретные планы послевоенного устройства, что говорит об их серьёзных намерениях.

Легат Валерий потёр лоб: — А каковы наши возможности для сопротивления?

— Четыре тысячи восемьсот человек в легионе, из которых реально боеспособны около четырёх тысяч, — ответил я. — Плюс городское ополчение — ещё тысяча человек, но с минимальной подготовкой. Плюс возможная помощь от соседних легионов — но она может прийти слишком поздно.

— Итого максимум семь тысяч против пятнадцати тысяч, — подсчитал Гай. — И это при условии, что все наши союзники окажутся на месте в нужное время.

— Ситуация критическая, — констатировал Валерий. — Но у нас есть несколько преимуществ. Первое — укреплённые позиции. Второе — лучшая дисциплина и тактическая подготовка. Третье — знание местности.

— Четвёртое — время для подготовки, — добавил я. — Пока они завершают мобилизацию и координацию, мы можем усовершенствовать оборону.

Мануций, который всё это время молча записывал, вдруг поднял голову: — А есть ли возможность обратиться за помощью к столице империи? Если угроза действительно настолько серьёзна…

— Обратиться можно, — ответил Валерий. — Но помощь из столицы идёт месяцами. А у нас в запасе максимум несколько недель.

— Кроме того, — добавил я, — есть основания подозревать, что кто-то из высокопоставленных имперских чиновников может быть связан с организаторами этого вторжения. Наши донесения могут попасть не в те руки.

Центурион Октавий задал ключевой вопрос: — Значит, мы рассчитываем только на собственные силы?

— В основном да, — подтвердил я. — Можем надеяться на помощь соседних легионов, но готовиться должны к тому, что будем сражаться в одиночку.

— Тогда нужно максимально эффективно использовать то, что у нас есть, — решил Валерий. — Логлайн, ты лучше всех разбираешься в ситуации. Каковы твои рекомендации?

Я встал и подошёл к большой карте региона: — Первое — ускорить все оборонительные работы. Укрепить крепость, подготовить запасные позиции, создать систему отступления.

Второе — максимально использовать наши преимущества в подготовке. Интенсивные тренировки, отработка взаимодействия, подготовка к нестандартным угрозам.

Третье — попытаться нанести превентивные удары по наиболее важным объектам противника. Склады снабжения, лагеря подготовки, центры командования.

Четвёртое — подготовить план эвакуации мирного населения и разрушения важных объектов в случае отступления.

— Время работает против нас, — заключил я. — Каждый день промедления даёт противнику возможность усилиться. Мы должны действовать быстро и решительно.

В наступившей тишине каждый обдумывал масштаб стоящих перед нами задач. Впереди была война, которая могла изменить судьбу всего региона. И исход этой войны зависел от того, насколько хорошо мы сумеем подготовиться за оставшееся время.

— Приступаем к реализации плана завтра же, — решил легат Валерий. — Логлайн, ты получаешь чрезвычайные полномочия для координации всех оборонительных мероприятий. Господа офицеры, мобилизуем все ресурсы. У нас нет права на ошибку.

Когда совещание закончилось и все разошлись, я остался один в командном центре, глядя на карту пустошей. Красные пометки, обозначавшие позиции противника, казалось, пульсировали в свете свечей. Где-то там, за горизонтом, собиралась армия, которая могла смести всё на своём пути.

Но у нас ещё оставался шанс. Главное — не упустить время и использовать каждую возможность для усиления обороны. Впереди были недели интенсивной подготовки, которые должны были определить, выстоит ли наш регион перед лицом надвигающейся бури.

Стоя у окна командного центра, я смотрел на звёздное небо и размышлял о грядущих переменах. Созвездия казались безразличными к человеческим проблемам, но в их неизменности была какая-то успокаивающая стабильность. Завтра начнётся новый этап нашей подготовки — этап, когда дипломатия уступит место прямым военным действиям.

Мысли мои прервал лёгкий стук в дверь. Вошёл Мануций с папкой свежих донесений.

— Ещё сводки от разведчиков, господин Логлайн, — сообщил он. — И срочное донесение от Серого Ворона.

Я взял последний документ и быстро пробежал глазами: Встреча восьми вождей состоялась раньше запланированного срока. Окончательное решение принято — начало общего наступления через три недели. Цель первого удара — форт Железных Ворот. После его захвата планируют развивать наступление на региональную столицу.

Три недели… Это было даже меньше, чем я ожидал. Но теперь, когда масштаб угрозы стал понятен, у нас появилась ясность. Больше никаких дипломатических попыток, никаких иллюзий о мирном разрешении конфликта. Впереди была война, и к ней нужно готовиться со всей серьёзностью.

— Мануций, первым делом завтра созови всех командиров подразделений, — приказал я. — Начинаем реформирование структуры легиона под новые задачи. Время мирной службы закончилось.

Молодой клерк кивнул и вышел, оставив меня наедине с мыслями о предстоящих испытаниях. Война приближалась, и мне предстояло воплотить в жизнь все те идеи и планы, которые накапливались месяцами кропотливой работы.